Tống Sưởng chỉ triệu Châu Đàn và Sở Lâm vào cung nên Khúc Du không đi theo. Sở Lâm đã để lại cho nàng một đội thị vệ, bảo vệ sự an toàn cho nàng.
Khúc Du ngồi trên xe ngựa đưa Châu Đàn đến Đông Môn, vén rèm lên liền nhìn thấy Nhiên Chúc Lâu cao ngất. Nàng trước kia không hiểu ý nghĩa phía sau tòa lầu này, chỉ thấy chấn động, nay nhìn lại thấy trăm mối cảm xúc lẫn lộn.
Châu Đàn có chút lo lắng dặn dò: “Nàng hãy dẫn đội thị vệ của Sở lão tướng quân hồi phủ trước, đóng chặt cửa phủ. Đợi ta về, chúng ta sẽ bàn bạc tiếp.”
“Thiếp định về thẳng Khúc phủ.” Khúc Du nói: “Phụ thân là Sử quan, Hướng Văn giờ đang ở Lễ bộ. Bệ hạ vẫn còn đó, Thái tử không dám gây ra chuyện lớn ở nhà thiếp. Nếu thiếp một mình về phủ mới dễ dàng để hắn ta thừa cơ tìm kẽ hở.”
Châu Đàn nhíu mày suy nghĩ, nghe thấy Sở Lâm gọi chàng ngoài xe ngựa, liền vội vã nói: “Được, vậy nàng phải cẩn thận mọi bề.”
Khúc Du v**t v* nếp nhăn trên y phục ở vai và cổ chàng. Chiếc quan bào màu đỏ thẫm này chàng đã lâu không mặc, lúc này nhìn lại, luôn cảm thấy bộ y phục này mới xứng với chàng. Khúc Du đáp: “Chàng cũng vậy.”
Nàng nhìn theo bóng dáng Châu Đàn biến mất giữa đài gác rộng lớn mới ngồi lại vào trong xe ngựa. Không biết có phải vì hoàng đế bệnh nặng hay không mà thị vệ ở Đông Môn đông hơn rất nhiều so với lần trước nàng tới.
Đội thị vệ Sở Lâm để lại đều nghe theo lệnh nàng, rời khỏi phố Ngự đi về hướng Khúc phủ. Khúc Du ngồi trong xe ngựa vẫn nghe thấy tiếng giáp trụ va chạm nặng nề ngoài rèm cửa.
Nàng mệt mỏi, ngủ thiếp đi một lát trong xe. Ước chừng qua một nén hương, phía trước xe ngựa đột nhiên vang lên tiếng ngựa hí. Khúc Du giật mình tỉnh giấc, còn chưa kịp hoàn hồn, liền nghe thấy giọng nói trầm thấp của thị vệ: “Phu nhân, ở cửa phủ có phủ binh của Thái tử, ước chừng năm mươi người, giáp vàng, thương sắt, trông có vẻ không có thiện ý.”
Tống Thế Diễm là người thông minh, tất nhiên đoán được sau khi nàng hồi kinh, tất sẽ về Khúc phủ đầu tiên.
Nhưng cũng như lời nàng nói với Châu Đàn trước đó, Tống Sưởng vẫn còn tại vị, Tống Thế Diễm không dám gây ra động thái lớn. Chặn ở đây, hẳn là chỉ nhắm vào một mình nàng. Bằng không, đám phủ binh này đã không chỉ chặn ở cửa mà là xông thẳng vào phá cửa rồi.
Tư dinh Khúc phủ là do bản gia Khúc Thừa để lại, nằm ở nơi phồn hoa của Biện Đô, người qua lại không ít. Bên cạnh nàng có ba mươi người thuộc đội thị vệ của Sở Lâm, đều là tinh binh, nếu động thủ với người của Tống Thế Diễm, vẫn rất có phần thắng.
Nghĩ đến đây, lòng Khúc Du bình tĩnh lại.
Nàng đang chuẩn bị vén rèm xuống xe, giao thiệp với phủ binh của Thái Tử thì người thị vệ ban nãy lại quay lại, thận trọng dẫn theo một người đến gần nàng.
Thế là nàng nghe thấy giọng nói chừng mực, khách khí ngoài rèm: “Châu phu nhân, điện hạ mời phu nhân đến Phàn Lâu tâm sự. Mong phu nhân nể mặt, di giá đến đó.”
Khúc phủ cách Phàn Lâu không xa. Tống Thế Diễm chọn Phàn Lâu, nơi người ra kẻ vào tấp nập như vậy để gặp nàng là để báo cho nàng biết hắn ta không phải đến để bắt nàng về uy h**p Châu Đàn.
Vậy thì, Thái tử muốn gặp nàng làm gì?
Thị vệ bên cạnh có chút lo lắng: “Phu nhân, cho dù là ở Phàn Lâu chúng ta cũng không thể lơ là cảnh giác…”
Khúc Du lại đột nhiên mở mắt: “Đổi hướng xe, đến Phàn Lâu.”
Thị vệ còn muốn can ngăn, nhưng nhìn thấy binh sĩ nghiêm chỉnh chờ đợi ở cổng Khúc phủ liền không nói thêm nữa, hô lên một tiếng rồi dẫn nàng đi về phía đại lộ sông Biện.
Khúc Du ngồi trong xe, nghe thấy tiếng ồn ào náo nhiệt đã lâu không gặp trên đại lộ sông Biện.
Tống Thế Diễm cố ý tránh Châu Đàn, thiết yến mời nàng, lại còn chọn một nơi như Phàn Lâu, nhất định có dụng ý đặc biệt.
Bất kể dụng ý đó là gì, hắn đã dám mời thì nàng dám tới.
—
Điện Thịnh Minh đèn nến lờ mờ, Châu Đàn bước vào. Cung nữ, thái giám hai bên như nhận được hiệu lệnh, lập tức cúi đầu lùi về phía sau một cách lặng lẽ, tiếng bước chân nhẹ đến mức gần như không nghe thấy.
Trong chốc lát, âm thanh rõ ràng nhất trong phòng lại là tiếng sáp nến nhỏ giọt. Châu Đàn quay đầu nhìn cánh cửa cung điện cao lớn đóng lại, có chút ngẩn ngơ.
Thời gian ở Nhược Châu quá dài, đã lâu chàng không nhìn thấy những người của những con người bị thuần hóa nơi hoàng cung giống như đồ vật thế này.
Thật kỳ lạ, trước đây chàng chưa từng có cảm giác này, mãi đến khi Khúc Du mô tả cảm nhận của nàng lúc lần đầu vào cung, chàng mới thỉnh thoảng nghĩ đến những lời lẽ không đâu vào đâu ấy.
“Tây Dương* có một loại đồ chơi gọi là đồ chơi dây cót, chàng có thể hiểu là một loại cơ quan nhỏ tinh xảo. Chủ nhân sẽ lên dây cót, kích hoạt cơ quan, món đồ chơi nhỏ sẽ tự lặp lại một hành động cố định theo thiết lập sẵn. Những người hầu trong cung mà thiếp nhìn thấy lần đầu tiên đến Đông Môn đón chàng đều là những món đồ chơi dây cót như vậy.”
*Trong văn hóa Trung Hoa cổ/trung đại, Tây Dương thường dùng để chỉ Châu Âu hoặc các nước bên ngoài Trung Quốc nằm về phía tây, đặc biệt là phương tây hiện đại như Anh, Pháp, Đức,…
Nàng nói, đây là sự thuần hóa vô tình nhất của quyền lực phong kiến đối với con người, nó thô bạo cấy ghép bản thể có ý chí tự do vào dây cót, khiến họ mất đi tư tưởng.
Nàng còn nói, ban đầu nàng không chịu nhận lễ quỳ lạy của người hầu, chính là sợ có ngày nào đó mình cũng trở thành một kẻ bề trên nắm giữ quyền lực mà vô tri vô giác. Một khi người ta dùng quyền lực để thuần hóa người khác thì nhất định cũng sẽ có ngày bị quyền lực thuần hóa ngược.
Trong cơn nửa mơ nửa tỉnh, nàng ôm lấy chàng, khẽ lặp lại, nói rằng mình nhất định không muốn trở thành hình nộm gỗ dưới chế độ phong kiến, bất cứ lúc nào cũng phải nhớ lấy nguồn gốc của mình.
Thực ra, có nhiều điều trong lời nàng nói chàng không hiểu, nhưng đó đều là những lời nàng nói trong lúc mê man, chàng không bao giờ hỏi nhiều.
Chàng vốn nghĩ những lời này đã không hiểu, nói rồi sẽ quên, nhưng hôm nay chàng đứng trong điện, lại nhớ rõ mồn một bốn chữ “đồ chơi dây cót”, thậm chí còn cảm thấy, chàng đại khái đã hiểu ý của nàng.
Trên núi Kinh Hoa và trên Phàn Lâu, chàng đã biết nàng khác biệt với những người xung quanh. Khúc Du cũng đã tự miệng thừa nhận, nàng đến từ một thế giới khác với họ.
Đại khái đó là thế giới mà nàng phác họa trong mơ sau khi đọc sách lạ, gặp khách Tây Dương. Dù nàng chưa nói chi tiết, nhưng thường xuyên vô tình nhắc đến.
Một nơi tốt như vậy, ngay cả trong mơ chàng cũng không thể mường tượng ra.
Sau rèm truyền đến một trận ho khan, kéo Châu Đàn trở về với Điện Thịnh Minh đầy ánh nến.
Hoàng đế đang nằm trên giường, bên cạnh chỉ có một lão thái giám hầu hạ. Châu Đàn nhìn kỹ hơn, lão thái giám này vẫn là người đã đưa chàng ra khỏi cung ngày hôm đó.
“Tiêu Bạch, khanh đến rồi.” Tống Sưởng gọi chàng một tiếng.
Mới hai năm, giọng nói của hắn đã già đi đến mức này.
Trong lòng Châu Đàn dâng lên một cảm xúc phức tạp đan xen giữa đáng thương và chán ghét. Chàng vén áo bào, quỳ xuống cách long tháp ba bước, cách một khoảng không xa không gần: “Tiêu Bạch thỉnh an bệ hạ, sức khỏe bệ hạ vẫn ổn chứ?”
“Khánh Công, ngươi lui xuống đi.”
Lão thái giám đáp lời, cúi lưng chậm rãi rời khỏi điện. Từ lúc Châu Đàn gặp ông ta, dường như ông ta chưa từng thẳng lưng lên.
Người thân cận nhất của Tống Sưởng đã phải cong lưng hầu hạ người cả đời, nhưng bản thân ông ta lại cho rằng việc được hoàng đế ưu ái là một vinh dự tột bậc. Theo lời Khúc Du, đây đại khái chính là áp bức.
“Thật khó cho khanh chịu trở về từ Nhược Châu. Khanh đã vào cung, Sở lão tướng quân hẳn cũng đã trở về, Trẫm cuối cùng cũng có thể an tâm đôi chút.” Tống Sưởng không kéo rèm ra, chỉ yếu ớt nói: “Biên cảnh có khổ không?”
“Nơi cha anh đã từng bảo vệ, sao có thể gọi là khổ.” Châu Đàn thản nhiên nói: “Thần ở Nhược Châu an ổn, đường đường chính chính. Nếu không phải bệ hạ có việc gấp, thần thực sự muốn ở lại dưới chân núi Cách Lí Lạp cả đời.”
Chàng không hề nói dối.
Tống Sưởng im lặng một lúc, đột nhiên nói: “Ngày khanh rời kinh trước đây từng hỏi trẫm có từng hối hận vì chuyện gì không… khi ấy trẫm đã không nói thật với khanh. Kỳ thực, ta ngày đêm đều hối hận.”
Hắn không còn tự xưng là “trẫm” nữa, mà dùng “ta”.
“Đời ta, bằng hữu ly tán, thân trưởng mất sớm, con cháu bất hiếu, có thể nói là hoang đường thê thảm. Khi bệnh tật giày vò, người duy nhất dám tin tưởng, cũng chỉ có Tiêu Bạch ở Nhược Châu xa xôi… Hôm nay ta và khanh coi như luận theo vai vế trưởng bối để bàn luận. Tiêu Bạch, nói ta nghe một câu thật lòng, án Nhiên Chúc Lâu… khanh có biết rõ không?”
Cuối cùng hắn vẫn hỏi chuyện này.
Châu Đàn thầm nghĩ một cách mỉa mai, ngày đó chàng ép giết Phó Khánh Niên quá gấp, lại lấy lui làm tiến, vội vã đến Nhược Châu. Tống Sưởng hẳn đã không kịp phản ứng, thậm chí quên hỏi thêm một câu về án Nhiên Chúc Lâu.
Hoàng đế bệnh tật thò một cánh tay từ trong trướng ra, vén tấm rèm trước mặt. Vị thần tử trẻ tuổi đang quỳ trước giường, không khác gì so với lúc rời đi hai năm trước. Chiếc quan bào đỏ thẫm không hề thêm vào cho chàng một chút khí chất u uất nào mà chỉ càng làm tôn lên vẻ sáng sủa, rạng rỡ của đôi mày thanh tú.
Nam tử trẻ trung như cây trúc mảnh dẻ, thanh xuân, sạch sẽ, phảng phất mang theo mùi tĩnh thuỷ hương. So với Châu Đàn, hắn dường như có thể ngửi thấy mùi thân thể mục ruỗng sắp chết của chính mình.
Hắn cũng từng có thời niên thiếu như thế, cùng Tiêu Việt cưỡi ngựa tung hoành Tây Bắc, ban ngày ca hát, thỏa sức vung lời hào ngôn tráng chí, đầy ắp hy vọng.
Rồi cố nhân chôn xương nơi cát chảy, còn hắn trở thành lão nhân thối rữa trong trốn cung đình.
Thật khó nói ai may mắn hơn ai.
Sự đáng thương và chán ghét trong lòng Châu Đàn càng thêm sâu sắc.
Chàng hắng giọng, dập đầu lạy một cái, không trả lời trực diện câu hỏi của hoàng đế, chỉ chậm rãi nói: “Bệ hạ, ngày đó khi lão sư cứu thần ra khỏi ngục đã kể cho thần nghe chi tiết những lời của tiên đế trước khi băng hà. Thần đang nghĩ, tình cảnh này so với mật chiếu của tiên đế năm xưa, nào có khác chi.”
Tuyên Đế bệnh nặng, gấp gáp triệu Cố Chi Ngôn. Tường cung có cấm vệ với tâm tư bất minh, ngoài hoàng thành là Thái tử nhìn chằm chằm đầy vẻ đe dọa. Mọi tình cảnh, đều giống hệt như thuở ban đầu.
Tống Sưởng cười khổ một tiếng, không ngờ lời nói tiếp theo của Châu Đàn lại khiến nụ cười của hắn cứng đờ đọng lại trên khóe môi.
“Bệ hạ, người có biết vì sao lão sư nhất định phải ngăn cản người xây dựng Nhiên Chúc Lâu hay không?” Châu Đàn bình tĩnh ngước mắt nhìn hắn, đôi đồng tử màu hổ phách hơi lạnh. “Đó là lời ủy thác của tiên đế. Tiên đế muốn bí mật của Chân Như Cung vĩnh viễn chôn sâu dưới lòng đất. Bệ hạ nghĩ đó là vì điều gì?”
Giọng chàng rất khẽ, như mang theo chút lòng thương xót: “Chính là vì người, bệ hạ. Tiên đế sớm đã biết chân tướng, nhưng lúc còn sống vẫn không động thổ. Đến lúc lâm chung còn dặn dò lão sư cố gắng ngăn cản là để người không vì chuyện này mà giận dữ, oán hận. Chuyện liên qua tới huyết mạch, người lúc lâm chung thậm chí đã không còn bận tâm nữa rồi.”
“Lão sư tuân theo di nguyện của tiên đế, dốc hết tâm sức ngăn cản bệ hạ, nhưng lại không có cơ hội nói ra tất cả, mà khi ấy án Nhiên Chúc đã khởi phát. Giờ đây, lý do thần căm hận Phó tướng lại thêm một nỗi. Bệ hạ, người hẳn đã rõ lòng thần rồi chứ?”
Tống Sưởng hồi lâu không nói gì, chỉ ngây dại ngồi trên giường. Một lúc sau, hắn như chợt phản ứng lại, ho sù sụ, tay nắm chặt màn trướng bên cạnh, dùng sức đến mức run rẩy.
“Lời thần cần nói đã nói xong. Có thể khiến những lời này của lão sư không bị chôn vùi vĩnh viễn dưới đất, cũng coi như là tạo hóa của thần.” Ánh nến chao đảo đôi chút, Châu Đàn ánh mắt lóe lên, tha thiết hỏi: “Vậy bệ hạ cấp chiếu triệu thần hồi cung gấp là có lời gì muốn căn dặn?”
