Ví như lần này, Thánh cung thuộc về Càn Khôn Học Viện vừa khai giảng, toàn bộ học viên đều phải vượt qua khu rừng rậm rạp mới có thể tiến nhập. Bởi Càn Khôn Học Viện tọa lạc ngay trung tâm rừng rậm, xung quanh học viện không gì khác ngoài rừng sâu mênh mông, bạt ngàn không dứt.
Thánh cung có một điều lệ: sau khi thành niên, tất cả thành viên hoàng thất đều phải tiến vào Thánh cung để học tập các loại võ học cùng lễ nghi, thời hạn kéo dài một năm. Nguyên bản Càn Khôn Học Viện vì quy định này mà phải thường xuyên tổ chức thi giáo, chỉ là bởi lẽ toàn bộ thành viên hoàng thất của tứ quốc đều mắc một chứng bệnh nan y không thể trị dứt – Hàn Huyết chứng – khiến cho họ chẳng thể sống thọ, dần dà, thế hệ nối tiếp trong hoàng thất tuổi tác gần như không sai biệt là bao.
Về sau, Càn Khôn Học Viện liền thay đổi quy định: cứ cách hai mươi năm mới tổ chức khai giảng một lần, tất cả thành viên hoàng thất từ mười lăm tuổi trở lên đều phải tham gia học tập. Hào môn quý tộc nếu nguyện ý cùng học, cũng có thể báo danh nhập học, nhưng không bắt buộc.
Và kỳ khai giảng lần này chính là thời điểm hai mươi năm một lần ấy. Xích Diễm, với thân phận là Huyền Vương của Bắc Tường Quốc, dĩ nhiên cũng không thể thoái thác.
Thậm chí đến cả nguyên thái tử Bắc Minh Khải – người ba tháng trước mới bị giáng chức đưa đi Trường Thành phía Bắc – cũng phải đúng kỳ hẹn đến Càn Khôn Học Viện học tập theo đúng quy định của Thánh cung.
Những thành viên hoàng thất vốn quen sống an nhàn đều không nguyện rời cung, song bởi vì họ sinh ra đã mắc Hàn Huyết chứng, nếu không tuân thủ quy định của Thánh cung, linh dược giúp ức chế bệnh tình sẽ mất tác dụng, tính mạng cũng từ đó bị đe dọa.
Vì vậy, cho dù không muốn rời xa hoàng cung, bọn họ vẫn phải tiến vào Thánh cung, tiếp nhận học tập cùng quản chế từ Càn Khôn Học Viện.
Cùng theo hoàng tộc đến học viện còn có những học viên khác – hoặc là con cháu của quan viên từ ngũ phẩm trở lên, hoặc là hậu duệ các thương nhân danh tiếng, hoặc là người sớm đã gia nhập Thánh cung với thân phận đệ tử xích bào, cam bào hoặc hoàng bào.
Những người này, mỗi người đều mang trong lòng mục đích khác nhau. Có người chỉ đơn thuần ngưỡng mộ uy danh của Thánh cung, mong muốn gia nhập nên tích cực báo danh học tập. Có người lại muốn thông qua việc sinh hoạt và học tập cùng nhau để tiếp cận hoàng tộc, mưu cầu công danh hay nhân duyên. Nam tử tìm đường tiến thân, nữ tử mơ mộng tương phùng vương hầu – dẫu không gả được cho hoàng tử, cũng mong một đời được gần quyền quý.
Bởi vì Càn Khôn Học Viện nằm giữa khu rừng rậm, tách biệt với thế giới bên ngoài, mà những nam tử nơi đây lâu ngày không có nữ nhân bầu bạn thì dễ sinh ra bản năng đói khát. Do đó, một số tiểu gia tộc có cơ hội tham gia kỳ học Thánh cung lần này, thậm chí không tiếc lấy con gái làm vật hi sinh, chỉ mong có thể gả cho quyền quý hoặc hoàng tử.
Bởi vì một khi “gạo nấu thành cơm”, dẫu về sau không còn yêu thích, thân phận cũng đã định.
Tóm lại, lần này Bắc Tường Quốc đưa tới Càn Khôn Học Viện tổng cộng có một nghìn bảy trăm năm mươi người gồm hoàng tộc và hậu duệ hào môn quý tộc.
Theo quy định, chỉ có học viên mới được tiến nhập học viện. Thế nhưng lần này, các hoàng đế của bốn quốc gia đều lấy lý do vụ việc cách đây hai mươi năm – khi trưởng lão và sứ giả của Càn Khôn Học Viện bảo hộ không chu toàn, khiến con cháu họ suýt bỏ mạng trong rừng sương mù – để khẩn thiết yêu cầu được cử hộ vệ đi theo.
Huống chi trước đó không lâu, đã liên tục xảy ra những sự kiện kỳ quái, chẳng khác nào châm lửa vào thùng dầu: như việc sứ giả Thánh cung mua vui thất bại, sát hại kỹ nữ cùng khách làng chơi rồi phóng hỏa kỹ viện; đệ tử Thánh cung giữa đường đánh chết lão nhân cùng tiểu hài nhi không có vũ khí trong tay; hay vụ án đệ tử Thánh cung mưu đồ hành sự dâm loạn, sau bị phát giác liền giết người diệt khẩu.
Những sự kiện ấy vừa mới xảy ra đã bị truyền khắp nơi, gây nên dư luận náo động.
Thánh cung càng muốn che giấu, những sự việc ấy lại càng lan truyền dữ dội. Kết quả, hình tượng Thánh cung trong lòng dân chúng ngày càng sụp đổ – thậm chí có người còn phá nát thần tượng Thánh chủ được phụng dưỡng trong miếu.
Dĩ nhiên, tất cả chuyện này cũng là cái cớ để Lăng Trọng Khanh hành hình, bị dân chúng giận dữ đánh đến máu thịt be bét. Việc ấy khiến Xích Diễm và Vân Nguyệt càng thêm thấm thía sức mạnh khôn cùng của lòng dân, bởi vậy trước khi khởi hành, họ đặc biệt bày ra một vài màn dạo đầu dành riêng cho Thánh cung.
Để khôi phục hình tượng thần thánh trong lòng dân chúng, Thánh cung sau khi xin chỉ thị từ Thánh chủ, cuối cùng cũng chấp thuận: mỗi nước chỉ được cử tối đa một trăm hộ vệ hoàng tộc đi theo.
Bốn nước cộng lại, tổng cộng có bốn trăm hộ vệ cùng đồng hành với các hoàng tử. Số hộ vệ này lại vừa khéo do Cẩm Y Vệ – đội vệ quân hoàng thất – điều động và chỉ huy.
Lần này, ngoài một trăm hộ vệ đi theo đoàn Bắc Tường Quốc, còn có quốc sư mới nhậm chức, trưởng lão thanh bào của Thánh cung Chu Ngọc, một vị trưởng lão thanh bào khác họ Lê, cùng sáu mươi vị sứ giả lục bào đến từ các nơi trong Bắc Tường Quốc.
Sau khi tập hợp tại kinh thành Vân Linh, tổng cộng hơn một nghìn tám trăm người trải qua hơn một tháng vượt đường xa, cuối cùng tiến đến khu rừng rậm rạp mà người nghe tên đã khiếp sợ.
“Chư vị hoàng tử, công tử cùng tiểu thư, phía trước hiện ra trước mắt chính là khu rừng rậm rạp trong truyền thuyết. Kể từ bây giờ, mọi người sẽ bắt đầu đối mặt với vô vàn thử thách.
Hẳn các vị đều đã từng nghe đến truyền thuyết về khu rừng này. Đây là khu vực rộng lớn hơn cả ranh giới một quốc gia, nơi sinh tồn của các loại huyền thú – cấp bậc từ Thiên Huyền sơ cấp đến Thiên Huyền cửu cấp, có thể nói không thiếu thứ gì. Thậm chí, tương truyền thần thú cũng từng xuất hiện.
Rất nhiều cao thủ Thiên Huyền từng bắt được thú sủng tại nơi này và ký kết khế ước triệu hoán với chúng.
Tuy nhiên, các vị cũng cần biết rõ: huyền thú nơi đây thấp nhất cũng là Thiên Huyền nhất cấp, có nghĩa là nếu không đạt đến Thiên Huyền nhị cấp trở lên, tuyệt không thể bắt được thú sủng cho riêng mình.
Chư vị đều là hoàng thân quốc thích của Bắc Tường Quốc, là rường cột của quốc gia. Bình thường tại phủ đệ đều được nâng niu chiều chuộng, muốn gì được nấy.
Lão phu biết chư vị đều tha thiết muốn thuần phục một thú triệu hoán làm thú sủng, nhưng cũng xin được nói trước lời này: khu rừng rậm rạp này đầy rẫy cạm bẫy và nguy hiểm khắp nơi.
Trong số các vị, người đạt tới Thiên Huyền nhị cấp, ngoại trừ một trăm hộ vệ do Hoàng thượng đích thân tuyển chọn, chỉ còn lại một mình Huyền Vương điện hạ là đạt tiêu chuẩn ấy. Nói cách khác, ngoài Huyền Vương ra, tất cả đều không có đủ tư cách để đối phó với huyền thú cấp thấp nhất.
Do nhân thủ Thánh cung hữu hạn, nếu các vị không tuân thủ quy định của học viện, cố tình mạo hiểm để thuần phục thú triệu hoán mà rơi vào nguy hiểm, Thánh cung tuyệt đối sẽ không bảo hộ. Càng không gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào nếu có tử vong xảy ra. Chết tại nơi này, đến cả người nhặt xác cũng không có, chỉ có thể làm mồi cho dã thú. Các vị đã rõ chưa?”
Trước khi tiến nhập khu rừng, quốc sư Chu Ngọc đã dập tắt toàn bộ hi vọng của đám công tử quý tộc về việc thu phục huyền thú bằng lời lẽ rắn rỏi và không chút khoan nhượng.
Những người vốn ôm ảo tưởng bắt được huyền thú tại rừng rậm, giờ đều thất vọng thở dài bàn tán.
“Quốc sư đại nhân, tiểu nữ tử có một chuyện muốn thỉnh giáo.”
“Tưởng cô nương có điều cứ nói.” Chu Ngọc liếc mắt nhìn Vân Nguyệt, tựa hồ như đang trách nàng nhiều lời, thần sắc cũng không có chút hòa nhã nào.
