Trước khi xuyên việt, Tô Du (苏俞) vốn là người đam mê du lịch khắp nơi, đây là sở thích lớn nhất của hắn ngoài việc viết lách. Hắn từng ra biển, nhưng đến thế giới này mới là lần đầu hắn đặt chân đến bờ biển và lần đầu ra khơi. Nhìn từ con thuyền, biển ở đây dường như càng rộng lớn hơn, trời cũng cao hơn.
Trái đất trước kia của hắn là một hình cầu, nhưng thế giới này Tô Du không thể xác định rõ hình dáng thực sự, chỉ biết rằng toàn bộ tu chân giới bị chia cắt thành nhiều đại lục, ngăn cách bởi biển cả mênh mông. Mỗi đại lục đều rộng lớn khó tưởng tượng, như vùng đất hắn đang sống, bị những người ở trung tâm Đông Đại Lục gọi là nơi man hoang lạc hậu. Nhưng Tô Du, đứng giữa nơi này, lại dám khẳng định vùng đất này đủ rộng lớn, diện tích tuyệt đối vượt xa một quốc gia như Hoa Quốc. Mở rộng ra toàn bộ tu chân giới, có thể tưởng tượng nơi này rộng lớn đến mức nào, hắn thậm chí không dám nghĩ tới.
Trên trời có hải điệu bay lượn, dưới biển có bóng dáng hải thú ẩn hiện. Tuy nhiên, con thuyền này cực kỳ vững chãi, lại có trận pháp phòng ngự, hải thú bình thường khó lòng phá được. Hơn nữa, trên thuyền còn có tu sĩ Trúc Cơ hậu kỳ đi theo bảo vệ, dù gặp phải thuyền của bọn cướp biển cũng có khả năng kháng cự.
Trên boong thuyền, nhiều tu sĩ tản bộ trò chuyện, có lẽ ngoại trừ Tô Du là lần đầu ra khơi, những tu sĩ khác đã chán ngắm cảnh biển, không còn thấy có gì kỳ diệu.
Tô Du nghe một lúc, rời khỏi An Hải Trấn (安海镇), mọi người vẫn bàn tán về chuyện hai nữ tranh một nam cùng sự kiện treo thưởng Huyết Tinh Sâm (血晶参).
Trước khi rời đi, Tô Du đã biết có tu sĩ đến Bình gia (平家) cung cấp tin tức để nhận năm ngàn khối linh thạch, nhưng cho đến khi hắn rời đi, vẫn chưa ai thành công. Bình gia đương nhiên không ngốc, không thể trả linh thạch khi chưa biết tin tức thật hay giả.
Bây giờ mọi người vẫn bàn luận về tính chân thực của tin tức Huyết Tinh Sâm.
"Hừ, chắc chắn là giả rồi! Không thì sao trong một ngày lại có hơn mười nhóm người đến Bình gia cung cấp tin tức? Nếu tin tức nhiều như vậy, Huyết Tinh Sâm có thể quý hiếm đến thế sao?"
"Đúng vậy, bọn này thật điên rồi vì linh thạch, dám lừa cả Bình gia, không biết sau này sẽ bị Bình gia xử lý thế nào."
"Cũng không sao, chỉ là nói bừa thôi, tin hay không tuỳ họ, biết đâu lại kiếm được ít linh thạch. Chẳng qua là đi thử vận may thôi. Nhìn hai tiểu thư Bình gia và Mục gia (穆家) đánh nhau vì một tên trai trẻ, cũng chẳng thông minh lắm đâu."
"Ha ha, nếu thế thì trước khi đi ta cũng nên đến Bình gia cung cấp tin tức."
"Mày á? Thôi đi! Bản chất của mày ai chẳng biết? Mày có thể biết tin tức về Huyết Tinh Sâm? Chưa kịp ra khỏi cửa, Bình gia đã moi ra cả chuyện mày mặc quần đùi hồi nhỏ rồi!"
"Cút! Không cho tao nói bậy vài câu sao?"
Những lời này khiến các tu sĩ trên boong cười ồ, rõ ràng chẳng mấy ai tin tin tức từ mười mấy nhóm kia là thật.
"Nhưng có một tin tức có thể chính xác." Có người đột nhiên lên tiếng.
"Tin tức gì? Bình gia có biết không?"
"Bình gia chắc chắn biết, nhưng không làm gì được, vì tin tức này thuộc về Mục gia. Hôm hai tiểu thư đánh nhau, tiểu thư Mục gia đã nói Mục gia biết một tin tức, nhưng Bình gia có thể đến hỏi Mục gia sao? Tiểu thư Mục gia đang muốn dụ tên trai trẻ về Mục gia, đâu thể để hắn ở lại Bình gia, nhường lợi ích cho Bình gia."
"Ồ, vậy Mục gia biết nơi nào có Huyết Tinh Sâm?"
"Nghe ý của họ, nơi đó rất nguy hiểm, khó vào lắm."
"Rất nguy hiểm? Không lẽ là..."
"Này này, các người đang nói về nơi nào vậy?"
"Không lẽ là Hắc Phong Nhai (黑风崖)? Nơi đó đủ nguy hiểm, người vào đó bảy tám phần mười đều chết, sống sót trở ra không dễ dàng. Nếu Huyết Tinh Sâm thực sự ở đó, có mang được ra hay không còn chưa biết. Tên tiểu bạch diện họ Phù kia không thực sự dám vào chứ? Hay Mục gia sẵn sàng vào đó vì hắn?"
Tô Du đến đây lần đầu nghe nhắc đến nơi tên Hắc Phong Nhai, cái tên nghe lại có chút quen thuộc. Nghĩ mãi, hắn chợt nhớ ra, không phải giống với Hắc Mộc Nhai (黑木崖) sao? Nhưng chắc chắn là hai chuyện khác nhau.
Nghĩ đến Hắc Mộc Nhai, Tô Du suýt bật cười. Lúc này, bên cạnh có tiếng nói vang lên: "Vị đạo hữu này trông xa lạ, có phải lần đầu đến đây luyện tập không?"
Tô Du quay đầu nhìn, là một nam tu sĩ mặt mũi hiền lành, gật đầu nói: "Đúng vậy, lần đầu tiên."
Qua trò chuyện, Tô Du và đối phương xưng hô "Lương đạo hữu" (梁道友) và "Tô đạo hữu" (苏道友). Lương tu sĩ rất lịch sự, không chiếm nhiều thời gian của Tô Du, sau đó trở về nhóm nhỏ của mình. Tô Du liếc nhìn, nhóm họ có tổng cộng bốn tu sĩ, hai nam hai nữ, có lẽ là cùng nhau ra ngoài luyện tập.
Ngắm cảnh biển nhiều cũng chán, nên Tô Du dành phần lớn thời gian trong khoang thuyền để học tập, tu luyện hoặc dùng nguyên liệu trong tay chế tác trận bàn.
Từ bến cảng An Hải Trấn đến Nguyệt Nha Đảo (月牙岛), nếu thuận lợi không có bão hay thời tiết xấu, một tuần là tới nơi. Nhưng biển cả khó lường, từ khi rời Lưu Quang Thành (琉光城), Tô Du gặp toàn may mắn, nhưng đến ngày thứ tư trên thuyền, hắn nghe thấy tiếng hô của quản sự thuyền.
"Mọi hành khách lưu ý, chúng tôi dự đoán sắp có một cơn bão ập đến, thuyền có thể gặp chút trục trặc, nhưng mọi người hãy bình tĩnh. Sau khi bão qua, thuyền sẽ tiếp tục hành trình, không làm lỡ lịch trình của mọi người."
Nghe tin này, nhiều người rời khoang thuyền, Tô Du cũng vậy. Không biết bão biển ở đây lớn và nguy hiểm thế nào, nên hắn cũng mang theo Đoàn Tử (团子) ra khỏi khoang. Thật trùng hợp, vừa ra khỏi đã gặp Lương tu sĩ và đồng bạn.
Bốn ngày nay, mỗi ngày Tô Du đều ra ngoài hóng gió, mua chút hải sản trên thuyền ăn, mỗi lần đều gặp Lương tu sĩ cũng đi dạo. Hai người từ lạ lẫm dần trở nên quen thuộc, gặp nhau đều trò chuyện vài câu, lần này cũng không ngoại lệ.
Lương tu sĩ nói gì đó với ba đồng bạn, rồi đi về phía Tô Du. Ba đồng bạn của hắn đối với Tô Du lạnh nhạt hơn nhiều, gặp mặt chỉ gật đầu chào, lần này cũng chỉ nhìn Tô Du từ xa rồi đi thẳng ra ngoài, không muốn lại gần trò chuyện.
Lương tu sĩ nói: "Tô đạo hữu lo lắng về thời tiết bão bên ngoài?"
Tô Du mỉm cười: "Đúng vậy, chưa từng trải qua, nên nghe thấy hô hào liền ra xem. Nếu không ra, ở trong khoang cũng không yên tâm."
Lương tu sĩ vừa đi cùng Tô Du lên boong vừa cười nói: "Tô đạo hữu lần đầu gặp bão biển, lo lắng là bình thường. Đợi Tô đạo hữu ở đây lâu hơn sẽ biết, bão biển cũng rất bình thường, ra khơi mà chưa gặp vài trận bão thì không gọi là ra khơi. Những thuyền này đi biển nhiều, kinh nghiệm dày dặn, biết cách tránh nguy hiểm."
"Hơn nữa, bão có lớn có nhỏ, lần này có lẽ chỉ là cơn bão nhỏ, không mất nhiều thời gian là qua."
"Mong là vậy."
Đoàn Tử nằm trong lòng Tô Du buồn chán muốn ngủ, nghe hắn và họ Lương nói chuyện thấy chán không chịu nổi, truyền âm nói: "Rõ ràng biết đối phương cố ý, sao còn để hắn tiếp cận?"
Ngay từ lần đầu Lương tu sĩ xuất hiện, cả Đoàn Tử và Tô Du đều phát hiện hắn cố ý tiếp cận Tô Du. Dù ba đồng bạn tỏ ra xa lánh phòng bị, nhưng bốn người rõ ràng là đồng bọn, cách tiếp cận này cũng nằm trong kế hoạch của họ. Bốn người cùng xông lên sẽ càng đáng ngờ hơn.
Mỗi lần, Tô Du đều giả vờ không nhận ra vấn đề, kiên nhẫn vòng vo với đối phương, lần này cũng vậy.
Nghe lời Đoàn Tử, Tô Du suýt bật cười, nhưng hắn kìm được, không ai nhận ra dị thường.
Vừa đối phó Lương tu sĩ, vừa truyền âm với Đoàn Tử: "Không thấy ngày trên thuyền buồn chán sao? Đã tự đến cửa, thì xem như trò giải trí, xem bọn họ định giở trò gì. Đã có Đoàn Tử ngươi ở đây, lẽ nào lại sợ bốn tên tu sĩ Luyện Khí kia?"
Câu cuối là nịnh Đoàn Tử, quả nhiên Đoàn Tử nghe xong vui vẻ, nhưng truyền âm vẫn giữ vẻ kiêu kỳ: "Cũng có lý, bốn người bọn họ, ta một cái vuốt là giải quyết hết."
"Đúng, đúng, Đoàn Tử ngươi vẫn là lợi hại nhất."
Nếu là phàm nhân bình thường, gặp thời tiết thế này chắc chắn sẽ trốn trong khoang chờ nguy hiểm qua đi. Nhưng lúc này Tô Du nghi ngờ tất cả tu sĩ trên thuyền đều đã lên boong, đây là lần hắn thấy đông người nhất từ khi lên thuyền. Tô Du cũng tìm chỗ đứng quan sát tình hình bên ngoài.
Con thuyền có lẽ có phương thức giám sát riêng, vì lúc này Tô Du nhìn ra ngoài, chẳng thấy biển có gì khác thường.
Không đúng, quan sát kỹ hơn, Tô Du phát hiện hải thú trong biển nhiều hơn, và cũng không rảnh quấy rối thuyền của họ, đều đang bơi về một hướng. Nhìn theo hướng chúng bơi đến, Tô Du đoán có lẽ đó là nguồn gốc của cơn bão.
Lương tu sĩ thấy ánh mắt Tô Du, nói: "Tô đạo hữu cũng nhận ra rồi, những hải thú này nhạy cảm hơn nhân tu chúng ta nhiều, gặp bão cũng là thử thách lớn với chúng, nên thường tìm cách tránh. Nhanh xem, bão đến rồi, có vẻ lần này không nhỏ."
Tô Du (苏俞) nhìn thấy trời đất như thu hẹp lại, nước biển dâng cao, cảnh tượng phía xa mờ ảo trong cơn bão lớn.
Bão tố di chuyển với tốc độ kinh hoàng, khiến lũ hải thú hoảng sợ bơi thục mạng, nước biển bị khuấy động dữ dội tạo thành những đợt sóng lớn. Phía sau đàn hải thú, Tô Du thấy không gian như bị ép lại, mặt biển nhô cao, cảnh vật trở nên mù mịt.
Trên thuyền, thuỷ thủ đang gắng sức điều khiển con tàu lệch khỏi hướng cũ để tránh bị cuốn vào tâm bão. Một số cơn bão quá mạnh thậm chí có thể xé nát cả thuyền lớn. Tô Du còn thấy một tu sĩ trung niên đứng trên đỉnh cao nhất của thuyền, quan sát tình hình phía trước – có lẽ đó chính là vị tiền bối Trúc Cơ trấn thủ con thuyền này.
Chỉ trong chớp mắt, khoảng cách giữa cơn bão và thuyền đã thu hẹp đáng kể. Giờ đây, Tô Du có thể nhìn rõ tâm bão phía xa: nước biển bị cuốn lên cao hàng trăm mét, một đợt sóng lớn ập xuống cũng đủ lật úp con thuyền. Thuyền chuyển hướng và tăng tốc tối đa, nhưng vẫn bị chao đảo dữ dội trên sóng, khiến mọi người trên boong phải bám víu để giữ thăng bằng.
Tô Du cảm thấy căng thẳng, nhưng nhìn xung quanh, các tu sĩ khác lại chỉ trỏ bình thản như đang ngắm cảnh. Hắn nghe thấy có người bình luận về cường độ cơn bão:
"Lần này gặp bão cường độ trung bình, may mắn không quá tệ. Loại bão này nếu dự đoán trước thì hoàn toàn có thể tránh được."
Một người khác gật đầu: "Đúng vậy, chỉ là bão trung bình thôi. Trên tuyến đường này hiếm khi xuất hiện bão lớn, bởi các thương hội cần giữ an toàn để kiếm linh thạch. Nếu tuyến đường nào quá nguy hiểm, họ sẽ đổi sang tuyến khác chứ không dại gì đưa thuyền vào tâm bão."
Tô Du đồng tình. Những tuyến đường này chắc chắn đã được khảo sát kỹ, chỉ xuất hiện bão nhỏ hoặc trung bình. Nếu thường xuyên có bão lớn, thương hội đã bỏ từ lâu. Hơn nữa, vùng biển này cũng không có hải thú quá mạnh, đảm bảo hành trình thông suốt.
Dù vậy, Tô Du vẫn cảm nhận rõ sức mạnh của thiên nhiên. Khi thuyền suýt soát lướt qua tâm bão, hắn kinh ngạc nhìn những cơn lốc xoáy có thể nghiền nát mọi thứ, lòng tràn đầy kính sợ.
Một số hải thú không kịp chạy thoát đã bị cuốn vào bão, chỉ để lại vệt máu loang trong không khí trước khi tan biến. Những đợt sóng khổng lồ như bức tường nước đe doạ ập xuống, đủ sức nhấn chìm con thuyền bất cứ lúc nào.
May mắn thay, thủy thủ đoàn giàu kinh nghiệm đã đưa thuyền vượt qua an toàn. Tô Du cùng mọi người đứng trên boong, nhìn cơn bão dần khuất xa rồi biến mất sau nửa giờ. Mặt biển trở lại yên bình, dĩ nhiên không còn là vị trí ban đầu nữa.
Nếu một mình Tô Du đi biển, giờ này có lẽ đã lạc lối. Hắn thầm cảm ơn vì đã chọn đi cùng thương thuyền. Quản sự thông báo thuyền đã lệch khỏi lộ trình dự kiến, nhưng chỉ nửa ngày nữa sẽ trở lại đúng hướng, không làm chậm hành trình. Mọi người đều thông cảm, miễn là đến được Nguyệt Nha Đảo (月牙岛) an toàn.
Những ngày sau đó, biển cả trở nên yên ả, hải thú cũng thưa thớt hẳn, có lẽ vẫn còn khiếp sợ sau cơn bão.
Trải qua hiểm nguy chung, không khí trên thuyền trở nên thân thiện hơn. Nhiều người ở lại boong trò chuyện, thậm chí bày rượu thịt ra ăn uống. Tô Du cũng không vội về phòng, trò chuyện với Lương tu sĩ (梁修士) và vài người khác. Ba đồng bạn của Lương tu sĩ cũng đến, dù không quá nhiệt tình nhưng ít nhất không còn lạnh nhạt như trước.
Lương tu sĩ hỏi: "Tô đạo hữu định lưu lại Nguyệt Nha Đảo bao lâu?"
Tô Du đáp: "Khó nói trước. Bạn ta từng đến đây, nói đảo này là nơi luyện tập tốt. Ta đang gần đạt bình cảnh, hy vọng tìm được cơ duyên đột phá đến Luyện Khí hậu kỳ."
Lương tu sĩ cười: "Đúng vậy. Năm ngoái có tán tu tình cờ phát hiện một di phủ (遗府), sau khi ra khỏi đó liền đột phá từ Luyện Khí trung kỳ lên hậu kỳ. Nhờ chuyện đó, giờ Nguyệt Nha Đảo đông người hơn hẳn, ai cũng hy vọng tìm được di phủ để thu lợi."
Một người bạn tên Mã (马) của hắn xen vào: "Nghe nói tên kia kiếm được nhiều bảo vật, nhưng vì khoe khoang quá đà nên giờ đã mất tích. Không biết là tự trốn hay bị truy sát đến chết, của cải rơi vào tay kẻ khác rồi."
