Ngày hôm sau, khi Mạnh Niên xuống ăn trưa, cô chỉ gặp một mình dì Lưu.
Nghe nói những người khác đều đi làm, Mạnh Niên thở phào nhẹ nhõm. Thành thật mà nói, cô vẫn hơi sợ gặp Diệp Liễm.
Ăn xong, Mạnh Niên lại mò ra sân.
Đêm qua trời cứ sấm chớp, Mạnh Niên đợi mưa tạnh mới ngủ được, lúc đó tầm hơn bốn giờ sáng. Giờ vừa qua buổi trưa, mặt đất đã khô gần một nửa.
Ghế mây được dì Lưu lau rất sạch, tay đặt lên còn sờ thấy lớp đệm mềm mại.
Mạnh Niên đặt cây gậy chống bên cạnh bàn, hai tay đặt lên tay vịn, từ từ ngồi xuống. Cô đặt điện thoại lên bàn đá, cảm giác lạnh lẽo khiến cô chợt nhớ lại đủ thứ chuyện đêm hôm trước.
Đêm hôm trước, sau khi Diệp Liễm xác nhận cô có thể tự về, chỉ để lại một câu “Ngủ sớm đi” rồi lên tầng ba trước. Mạnh Niên ngây người đứng tại chỗ, nửa ngày không hoàn hồn.
Cô luôn cảm thấy Diệp Liễm là người khó với tới, không chỉ vì anh có danh xưng người đứng đầu của nhà họ Diệp, mà còn vì trong mắt Mạnh Niên, Diệp Liễm vốn là một hình tượng cấp trên nghiêm nghị, khó gần.
Tất cả mọi người trong nhà họ Diệp, thậm chí cả Giang Lệ và Hạ Thiển đều có chung một nhận xét về vị gia chủ này của nhà họ Diệp.
Trước đây cô đã gặp Diệp Liễm ba lần, mỗi lần gặp Diệp Liễm đều gần giống với hình tượng trong truyền thuyết. Nhưng lần này, sau khi cô bị mù, lại cảm thấy anh toát ra một vẻ kỳ quái và không hợp lý.
Đang suy tư, cô đột nhiên nghe thấy một giọng nam trẻ tuổi và lười biếng từ xa vọng lại, hướng về phía biệt thự này.
“Con nói này, Thái Hậu Lão Phật Gia mẹ đừng thúc giục nữa, hôm nay con thật sự có việc, con phải tìm anh Tư. Mẹ cũng biết anh Tư con khó gặp thế nào, khó khăn lắm mới chặn được anh ấy ở Nam Thành, không thể bỏ lỡ được.”
“Gì mà đi theo anh ấy là làm con phí thời gian, mẹ đừng đeo cái vòng tay sáu con số anh ấy tặng đi rồi hẵng nói lời đó, sao mẹ mà vô lương tâm thế.”
“Thôi được rồi, con không đi xem mắt không phải là học cái xấu của anh Tư đâu, anh Tư gần ba mươi chưa lập gia đình là vì kén, còn con đơn thuần chỉ là không có thời gian, đám hồ ly già trong tập đoàn con còn chưa đấu xong, không có thời gian gặp tiểu thư du học sinh nhà họ Vương họ Lý nào cả.”
“Thôi được rồi, con đến cửa nhà anh Tư rồi, không nói chuyện nữa, mẹ bỏ qua chuyện xem mắt đi, hôm nay con không đi được, cúp máy đây.”
Cố Hằng Chi cúp điện thoại, vừa lúc đi đến cổng biệt thự. Anh ta nhìn vào bên trong qua hàng rào cổng, vừa nhìn đã thấy Mạnh Niên đang ngồi trong sân.
Anh ta nhướn mày cao ngất, cất tiếng cười vang: “Đâu ra cô em xinh đẹp thế này, anh Tư ‘kim ốc tàng kiều’ à?”
Dì Lưu nghe tiếng bước ra, vừa thấy người đàn ông liền cười rạng rỡ, vừa cười mắng vừa ra đón: “Cố tiên sinh lâu rồi không đến.”
“Đâu phải con muốn lâu rồi không đến, là anh Tư con cứ không về nước,” Cố Hằng Chi khoanh tay bước vào, đứng trong sân, từ xa cười nhìn Mạnh Niên, anh ta hỏi dì Lưu: “Này, đây là chị dâu của con ạ?”
Sắc mặt dì Lưu đại biến, đánh nhẹ vào người anh ta: “Đừng có nói bậy, đây là cháu dâu mà bà cụ ưng đấy.”
Cố Hằng Chi “ồ” một tiếng, lập tức mất hứng. Anh ta thu lại vẻ mặt đùa cợt, ôn tồn nhã nhặn, nói lời xin lỗi với Mạnh Niên.
Anh ta quay người định đi, đột nhiên bị gọi lại. Quay đầu lại lần nữa, liền thấy cô gái đó đứng dậy, dáng vẻ co rúm lại, dường như đang sợ hãi.
Cố Hằng Chi theo bản năng cúi đầu nhìn bộ vest chỉnh tề của mình, rồi lại đưa tay vuốt mái tóc gọn gàng, thắc mắc hồi lâu. Anh ta thầm nghĩ mình phong lưu phóng khoáng thế này, là kiểu đàn ông thư sinh bại hoại điển hình, sao lại có cô gái vừa nhìn thấy mình đã sợ đến run rẩy chứ? Rõ ràng anh ta trông rất hiền lành.
Mạnh Niên cứ hễ căng thẳng là lại nắm chặt vạt áo, cô hít một hơi, lấy hết can đảm, “Vị… tiên sinh này, có thể làm phiền anh một chuyện không?”
Cố Hằng Chi thấy ánh mắt cô gái dao động, nảy sinh vài phần hứng thú, hai tay đút túi, chầm chậm bước đến gần hai bước, giọng nói khẽ mang ý cười: “Thế nào?”
Mạnh Niên hơi cúi đầu, khẽ khàng nói: “Tôi vừa nghe thấy anh nói chuyện điện thoại.”
Cố Hằng Chi gật đầu, khẽ ngẩng cằm, hừ một tiếng: “Vậy sao?”
Mạnh Niên do dự hồi lâu, lời còn chưa kịp nói ra, mặt đã đỏ bừng.
Đỏ đến tận cổ, khiến Cố Hằng Chi không ngừng xuýt xoa. Cô gái xinh đẹp đáng yêu như vậy, thật là hời cho cái đồ ăn hại nhà họ Diệp.
Mạnh Niên nhắm mắt lại, mang dáng vẻ như sắp hy sinh: “Chúng ta có thể hợp tác.”
Cố Hằng Chi: …?
Mạnh Niên nói xong dự định chỉ bằng vài lời, Cố Hằng Chi vô cùng kinh ngạc.
Anh ta nhìn cô gái luôn không dám đối diện với ánh mắt mình, ánh mắt đầy bất ngờ đánh giá từ trên xuống dưới, cảm thán: “Cô cũng gan dạ phết nhỉ.”
Không dám nhìn anh ta, nhưng lại dám nói.
Mạnh Niên vừa nghe điện thoại xong chợt lóe lên một ý tưởng, vị tiên sinh này nghe có vẻ rất phiền muộn vì chuyện giục cưới của gia đình, còn cô thì cũng đang rất cần thoát khỏi cuộc hôn nhân tệ hại của nhà họ Diệp.
Nếu cô nói thật với bà ngoại rằng mình không muốn kết hôn, bà ngoại chắc chắn sẽ không đồng ý. Nhưng nếu cô nói với bà ngoại rằng mình đã có người trong lòng, bà ngoại có lẽ sẽ lung lay.
Vị tiên sinh này gọi chú Diệp là anh Tư, chắc hẳn cũng giống Vương Dụ, đều có mối quan hệ rất thân thiết với chú Diệp. Người mà chú Diệp xem trọng, phần lớn đều rất xuất sắc, người như vậy bà ngoại chắc chắn sẽ không tìm ra lỗi lầm gì.
Mạnh Niên cảm thấy người đó không xa mình, cố gắng nhìn vào mắt đối phương. Cô lại hạ giọng xuống hai phần, không để dì Lưu nghe thấy.
Cô nói nhanh hơn: “Nếu muốn gia đình tạm thời không làm phiền anh, tôi có thể hợp tác diễn kịch với anh, anh yên tâm, chúng ta chỉ là giả thôi, không cần chịu trách nhiệm với nhau, cứ coi như là một tấm khiên chắn, anh thấy có được không?”
Cố Hằng Chi thực sự có chút động lòng, hai vị Phật lớn trong nhà anh năm nay đột nhiên giục giã mạnh quá, thực sự khiến anh khó lòng chống đỡ. Cố Hằng Chi được cô nhắc nhở, lúc này mới nhận ra mình vẫn còn đường để phản kháng.
Bất kể cô gái trước mắt này có ý đồ gì, ngay từ cái nhìn đầu tiên, Cố Hằng Chi không thấy phản cảm. Cô ấy cũng không tệ nhỉ?
Cô gái này thoạt nhìn toát lên vẻ dịu dàng và thanh tú hợp với Nam Thành ẩm ướt, nhưng đôi mắt hạnh tròn xoe và con ngươi màu nâu nhạt của cô lại càng làm nổi bật vẻ ngây thơ và non nớt.
Cô vừa háo hức muốn thử, vừa thấp thỏm lo âu nhìn thẳng vào Cố Hằng Chi, thần thái đó vừa mang vẻ e ấp dịu dàng của vùng sông nước Giang Nam, lại vừa có sự thẳng thắn chân thành của cô gái phương Bắc.
Không phải không thể thử, chỉ là…
Vấn đề mấu chốt không nằm ở việc giả làm người yêu, mà là ở chỗ cô gái này là cháu dâu mà bà cụ nhà họ Diệp ưng ý.
Xem ra cô gái này cũng không ưng cái thằng ăn hại đó rồi. Cố Hằng Chi vừa nghĩ vừa phì cười.
Cũng được, mắt nhìn không tệ, không ưng Diệp Tồn Lễ, lại để mắt tới Cố Nhị anh đây.
Vẻ mặt anh ta rõ ràng đã động lòng, nhưng miệng lại nói: “Tôi cần cân nhắc thêm.”
“Cân nhắc cái gì?”
Cửa ban công bị mở ra, một bóng người cao lớn bước ra từ trong nhà.
Mạnh Niên kinh hãi, đôi mắt hạnh mở to tròn xoe, luống cuống nhìn về phía phát ra âm thanh.
Chuyện gì thế này? Dì Lưu không phải nói mọi người đều đi làm rồi sao? Tại sao chú Diệp vẫn ở nhà?!
Bên tai có người vui vẻ gọi một tiếng “anh Tư”, điện thoại trên bàn đột nhiên báo:
“Cuộc gọi đến, Thẩm Xán Xán, 156xx…”
Mạnh Niên ngơ ngác ngẩng đầu, tim đập thình thịch, tiếng rung của điện thoại át đi tiếng bước chân người đàn ông đang tiến về phía cô, cô vươn tay, mò mẫm trên bàn.
Vô tình nhìn thấy hành động của cô, Cố Hằng Chi khẽ khựng lại, nụ cười cứng lại trên mặt, đột nhiên hiểu ra tại sao cô gái này lại không nhìn anh ta.
Mạnh Niên theo tiếng động mò lấy điện thoại, tiếng nói chợt cao vút. Sau đó có người nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay cô, đặt điện thoại vào lòng bàn tay cô.
Vừa chạm vào đã rời ra.
Trên cổ tay còn lưu lại nhiệt độ khô nóng của người đàn ông, trong không khí ngoài mùi đất ẩm ướt còn vương vất một mùi hương thoang thoảng quen thuộc.
Tiếng tim cô đập ngày càng lớn, cổ họng cũng khô khát nóng rát.
Mạnh Niên l**m môi, ôm lấy điện thoại, đang định tìm một nơi yên tĩnh để nghe điện thoại, chân còn chưa kịp động thì nghe thấy người đàn ông điềm tĩnh nói: “Em ở đây.”
Diệp Liễm quay người lại nhìn Cố Hằng Chi một cái, “Cậu theo tôi vào trong.”
…
Nửa giờ sau, Mạnh Niên được dì Lưu dìu lên một chiếc xe thể thao màu đỏ bắt mắt và sành điệu.
“Khu biệt thự nhà các cô quản lý chặt thật đấy, cháu nói với anh bảo vệ là chỉ vào đón một người thôi mà anh ấy cũng không cho vào, còn phải làm phiền cô xinh đẹp đưa Niên Niên ra.” Chủ nhân của chiếc xe thể thao đỏ ngọt ngào nói: “Lúc nãy cô lái xe đánh lái quay đầu ngầu quá chừng!!”
Làn da hơi sẫm màu của dì Lưu ửng lên chút hồng, cười toe toét, khiêm tốn nói: “Hồi trẻ tôi từng là tay đua, còn có những pha ngầu hơn nữa, vừa nãy chẳng đáng kể gì đâu.”
“Oa! Vậy thì lát nữa cô dạy cháu nhé, cháu cũng muốn thử một lần thật ngầu.” Thẩm Xán Xán cười lộ má lúm đồng tiền, mắt cong như vầng trăng khuyết, “Vất vả cho cô rồi, cháu đón Niên Niên về nhà cháu ở một ngày, mai sẽ đưa về.”
“Được được, khi nào rảnh thì gọi điện cho tôi.”
Thẩm Xán Xán giúp Mạnh Niên ở ghế phụ cài dây an toàn, thành thạo đánh tay lái, hướng về phía căn hộ của mình.
Cô ấy tấm tắc khen dì Lưu vài câu, rồi mới kể chuyện của mình.
“Đợt này điện thoại bị thu, cậu biết đấy, nhóm dự án mỗi lần nghiên cứu sản phẩm mới đều phải nhốt các thành viên lại.”
Cửa xe thể thao mở hé, gió thổi tung mái tóc dài, Mạnh Niên vén tóc ra sau tai, cười nói: “Bí mật thương mại, có thể hiểu được.”
Cô hơi nghiêng đầu, xuyên qua kính râm nhìn về phía ghế lái chính, “Nhưng với tư cách là thực tập sinh mà có thể vào được đội ngũ cốt lõi, Xán Xán vẫn giỏi như vậy, bất kể chuyện gì cũng là người làm tốt nhất.”
Thẩm Xán Xán từ trước đến nay rất dễ mềm lòng trước những lời khen chân thành của Mạnh Niên, má lúm đồng tiền trên khóe miệng cô lại ẩn hiện. Cô ấy ngẩng cằm, tự hào nói: “Đương nhiên rồi, tớ là ai chứ.”
“À đúng rồi, chiếc điện thoại tớ đưa cậu trước đây vẫn dùng tốt chứ?”
Mạnh Niên gật đầu, “Rất hữu ích.”
Thẩm Xán Xán nói: “Cậu biết nơi tớ đang làm việc Hưng Thế Trí Năng là công ty của ai không?”
Mạnh Niên biết, Thẩm Xán Xán đã nói rồi, ông chủ lớn của Hưng Thế Trí Năng là chú của Diệp Tồn Lễ – công ty khởi nghiệp do Diệp Liễm tự tay gây dựng khi còn du học nước ngoài.
Hưng Thế khi mới khởi nghiệp giống như một con ngựa ô, trong thời gian cực ngắn đã mạnh mẽ lọt vào tầm mắt của các ông lớn trong giới đầu tư mạo hiểm.
Sau khi không còn lo lắng về vốn đầu tư, sự phát triển của Hưng Thế càng nhanh chóng, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, đã trở thành một trong những nhà máy lớn hàng đầu trong ngành.
Trong khoảng thời gian chuỗi vốn của doanh nghiệp nhà họ Diệp bị đứt gãy, chính Diệp Liễm đã dùng Hưng Thế mà mình tự tay gây dựng để cứu vãn Diệp Thị, nhờ đó mà gia tộc đã tồn tại hàng trăm năm này không bị suy tàn.
Hưng Thế tuy mang danh dưới trướng Diệp Thị, nhưng thực tế họ chẳng có chút quan hệ nào với nhà họ Diệp. Họ độc lập bên ngoài, nói là một công ty, không bằng nói là một tập hợp gồm nhiều nhóm dự án nghiên cứu.
Năm nay, sau khi Thẩm Xán Xán chắc chắn có bằng tiến sĩ, người sư huynh giữ chức vụ quan trọng ở Hưng Thế đã ngỏ lời mời cô.
Thẩm Xán Xán đã vượt qua bài kiểm tra viết và bốn vòng phỏng vấn, loại bỏ hàng trăm đối thủ có học vấn cao, giành được cơ hội thực tập duy nhất, và tham gia vào một trong các nhóm dự án.
Bộ phận mà cô thực tập chủ yếu nghiên cứu về trí tuệ điện thoại, còn cách xa dự án cốt lõi “trí tuệ nhân tạo tổng quát” của Hưng Thế, nhưng cô không nản lòng, chỉ cần làm việc chăm chỉ, cạnh tranh đến chết với đồng nghiệp, cô tin rằng mình có thể thăng tiến từng bước.
Có câu nói “Hôm nay thêm một phần nỗ lực, ngày mai thêm tám anh người mẫu”, đây chính là mục tiêu cuộc đời cuối cùng của tiến sĩ Thẩm.
“Tớ quên hỏi cậu, đưa cái máy mẫu này cho tớ cậu có phải chịu gì không? Cái này không phải bí mật sao?” Mạnh Niên ôm điện thoại trong lòng, lo lắng không yên, sợ mình làm liên lụy đến bạn thân.
“Bí mật gì chứ, toàn là máy mẫu bỏ đi thôi.” Thẩm Xán Xán cười, giải thích, “Sư huynh tớ dù gì cũng là trưởng phòng, anh ấy theo đuổi tớ chẳng lẽ không nên thể hiện chút thành ý sao? Không thì tớ lấy gì mà đồng ý ăn cơm với anh ấy.”
Mạnh Niên giật mình, “Cậu bán sắc…”
“Mạnh Bao Bao! Nói gì đó!” Đèn đỏ phía trước, Thẩm Xán Xán dừng xe ổn định, giơ tay vén mái tóc xoăn dài màu hồng của mình, dưới ánh nắng, những ngón tay vừa sơn lấp lánh rực rỡ, cô khẽ cười khẩy, “Đây gọi là sử dụng hợp lý tài nguyên, hiểu không, mấy người đàn ông đó vui vẻ lắm.”
Mạnh Niên đỏ mặt, giận dỗi nói: “Không được gọi tớ như vậy!”
Hồi nhỏ cô có chút mũm mĩm, mặt trắng trắng tròn tròn mềm mềm, trông như cái bánh bao nhỏ. Cộng thêm việc bà ngoại gọi cô là “Niên Bảo”, Thẩm Xán Xán lúc đó đã đùa giỡn nói chi bằng gọi là “Niên Bao”, Mạnh Niên ghét cái tên đó không hay, thế là Thẩm Xán Xán lại đổi sang gọi cô là “Bao Bao”, đồng âm với “bảo bối”.
Đèn tín hiệu chuyển xanh, xe từ từ lăn bánh.
Thẩm Xán Xán biết Mạnh Niên đang lo lắng điều gì, người bạn này của cô từ nhỏ đã sợ mắc nợ người khác.
Cô nói với giọng điệu đầy ẩn: “Tớ từ nhỏ đến lớn luôn dựa vào thực lực để nói chuyện, dù có bị người ta biết tớ và sư huynh có quan hệ tốt thì sao? Tớ cũng đâu có làm ảnh hưởng đến ai, việc xin một món đồ phế liệu cũng đi theo đúng quy trình, đã báo cáo với trợ lý đặc biệt từ sớm rồi, cấp trên không thông qua đơn xin thì tớ cũng không thể đưa cho cậu được.”
“Tớ từ khi nhận được offer thực tập, đến khi vượt qua sát hạch để vào nhóm dự án, con đường này hoàn toàn dựa vào bản thân. Dù sư huynh có muốn tạo điều kiện cho tớ, Boss lớn cũng không dễ dàng bỏ qua đâu. Cậu cứ yên tâm đi, tớ là nhân tài quý hiếm, được cưng chiều lắm, chỉ cần bản thân không phạm sai lầm, ai cũng không thể làm khó tớ đâu.”
Mạnh Niên ngẫm nghĩ lời này, từ từ gật đầu.
Quả thật, Thẩm Xán Xán là cô gái thiên tài chưa từng tham gia kỳ thi trung học phổ thông, 14 tuổi đã được nhận vào lớp thiếu niên của Đại học Nam Thành, và nay 22 tuổi đã lấy được bằng tiến sĩ chuyên ngành toán học. Nhìn khắp xã hội, cô ấy thực sự là nhân tài hiếm có.
“Xán Xán, cảm ơn cậu.”
Thẩm Xán Xán cười khẽ, đáp lời.
Lại một đèn đỏ nữa sáng lên, AI “Phán Phán” đột nhiên phát sóng dự báo thời tiết, nhắc nhở buổi chiều tối sẽ có giông bão đến.
Thẩm Xán Xán nghiêng đầu nhìn qua, cười nói: “Sư huynh nói có thể thiết kế cá nhân hóa dựa trên tình huống người dùng, nên tớ đã nhờ bạn bè thêm tính năng nhắc nhở mưa nắng này. Cái bán thành phẩm này đã nhân văn đến vậy, khó mà tưởng tượng dự án sau khi khởi động lại có thể đạt đến tầm cao nào.”
“Khởi động lại?” Mạnh Niên ngẩn ra, “Cậu từng nói dự án tạm dừng rồi mà?”
Nói đến công việc, Thẩm Xán Xán rõ ràng trở nên phấn khích.
“Chiếc điện thoại tớ đưa cho cậu này là do đội ngũ của Big Boss làm, đã dừng vài năm trước, gần đây tớ nghe sư huynh nói dự án khởi động lại rồi.” Thẩm Xán Xán kích động nói, “Ý tưởng của Big Boss tớ không đoán ra được, nhưng tớ biết đây không phải là một dự án có thể kiếm tiền, người dùng của nó rốt cuộc vẫn là thiểu số.”
“Tớ nghĩ Boss lớn rất có tình nghĩa, hôm qua tớ nghe họ truyền tai nhau, nói năm nay Hưng Thế kế hoạch nghiên cứu phát triển một số thiết bị gia dụng thông minh dành cho người khuyết tật, cái này căn bản không kiếm tiền, đây là làm từ thiện.”
Thẩm Xán Xán rõ ràng là sùng bái Diệp Liễm, khen ngợi không ngừng. Mạnh Niên tò mò lắng nghe những điều cô chưa từng biết, nghe rất chăm chú.
Cho đến khi xe đi vào bãi đậu xe ngầm của khu chung cư, một cuộc gọi từ Đông Thành đã cắt ngang màn phổ biến kiến thức sôi nổi của Thẩm Xán Xán.
Thẩm Xán Xán nghe AI đọc tên, ngẩn người trong giây lát, “Giang Lệ? Đó không phải là bạn cùng phòng của cậu sao?”
Mạnh Niên cau mày, một dự cảm không lành dâng lên trong lòng.
Lần trước Giang Lệ gọi điện cho cô, là để tố cáo Diệp Tồn Lễ tự ý lấy đồ cá nhân của cô. Lần này…
Mạnh Niên ổn định tinh thần, bắt máy.
Lần này đầu dây bên kia không còn tiếng khóc nữa, thay vào đó là tiếng gầm giận dữ không thể chịu đựng được của Giang Lệ:
“Mạnh Mạnh, trường học xảy ra chuyện rồi, cái tên khốn Diệp Tồn Lễ đó đã gửi thiệp mời đính hôn vào nhóm lớp chúng ta rồi!”
Đồng tử màu nhạt của Mạnh Niên đột nhiên co rút lại, cảm giác hoảng loạn ập đến, tim cô bỗng chốc chùng xuống.
Tác giả có lời muốn nói:
Cố Lão Nhị: Hợp đồng yêu đương, cũng được (vuốt cằm)
Diệp Liễm: Muốn chết à?
