Cách ba năm, quay lại Giang Châu, việc đầu tiên ta làm là không ngừng nghỉ chạy thẳng tới Châu Ngọc Các.
Vốn dĩ năm nay việc buôn bán rất khá, cuối năm sổ sách nhiều, ta cũng phải đi từng cửa hàng kiểm tra đối soát.
Bàn tính càng gẩy, trong đầu lại càng nghĩ tới năm nay ăn Tết nên xin người trong cung kia một phần thưởng gì.
Ba năm đầu, ta chưa từng xin cho mình bất kỳ ân điển nào.
Những tấu thư dâng lên, đều chỉ viết đúng một dòng:
“Người họ Thôi, Thôi Hành, năm nay không được trọng dụng.”
Tấu thư trả về, hai chữ “Thôi Hành” bị khoanh tròn, bên cạnh đóng dấu “Chuẩn”, còn có ấn.
Là quốc tỷ.
Năm nay xin thưởng gì đây?
Chuyện sai phái ở Ngọc Môn Quan trước đó, ta làm cực kỳ tốt, lại xin thêm một ân điển, cũng không quá đáng chứ?
Đang nghĩ tới đây.
Rèm cửa khẽ động, trong tiếng leng keng thanh thúy của châu ngọc va chạm, ta không ngẩng đầu, chỉ nghe chưởng quỹ hạ giọng nói:
“Đông gia, có quý khách tới.”
Ta “ừ” một tiếng, ánh mắt vẫn không rời khỏi sổ sách.
Cho đến khi vạt áo màu xanh vân thanh dừng lại trước quầy, cách ta ba thước.
Hai tiếng trẻ con trong trẻo vang lên.
“A nương!”
Cuối cùng, ta ngẩng đầu.
Hai đứa trẻ phấn điêu ngọc trác, một nam một nữ, mặc áo bông gấm giống hệt nhau, đang một trái một phải túm lấy vạt váy màu hạnh đỏ của ta, ngước lên hai khuôn mặt rất giống Thôi Hành.
Sau lưng chúng, tay Thôi Hành vẫn hờ hững đỡ lấy thê t.ử đang m.a.n.g t.h.a.i sáu tháng, cả người hắn sững lại.
Môi hắn khẽ mấp máy, nhưng không thốt ra được một lời nào.
Nữ nhân bên cạnh hắn nhận ra sự khác thường, men theo ánh mắt hắn nhìn về phía ta, rồi lại cúi đầu nhìn bọn trẻ.
Trên mặt hiện lên một tia hoang mang bất an, theo phản xạ áp sát lại bên Thôi Hành, tay che chở bụng đang nhô cao.
Cả gian phòng đầy châu ngọc rực rỡ, dường như trong khoảnh khắc này đều trở nên ảm đạm.
Ta chậm rãi đặt b.út xuống, rồi cúi người, nhìn thẳng hai đứa nhỏ.
Đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào má mềm mại của một đứa trẻ, xúc cảm ấm áp.
Ta mỉm cười: “Trẻ con thật lanh lợi, nhưng nhận nhầm người rồi.”
Đứa trẻ chớp chớp mắt, dường như không hiểu, lại quay đầu nhìn Thôi Hành.
Thôi Hành như bị đ.á.n.h thức đột ngột, giọng khàn khàn nói với bọn trẻ:
“Buông tay, không được vô lễ.”
Hai đứa trẻ buông tay, trốn ra sau lưng phụ thân, chỉ lộ ra hai đôi mắt đen láy lén nhìn ta.
Ta đứng thẳng dậy, ánh mắt lướt qua gương mặt tái nhợt của Thôi Hành, lướt qua ánh nhìn nghi hoặc pha lẫn dò xét của nữ nhân kia, cuối cùng dừng lại ở đường cong tròn đầy nơi bụng nàng ta.
Ta nhớ tới bát canh t.h.u.ố.c năm đó, lặng lẽ đặt trong thư phòng hắn trước lúc rời đi.
Ý cười hoang đường nơi đáy lòng cuối cùng lan tới đáy mắt, ta khẽ gật đầu với Thôi Hành, giọng điệu là sự xa cách khách sáo quen thuộc của người làm ăn:
“Thôi đại nhân, phu nhân, tiệm nhỏ vừa nhập một lô trân châu Nam Hải, ánh sắc rất tốt, thích hợp an thần dưỡng khí. Nếu phu nhân có hứng thú, có thể để chưởng quỹ lấy ra xem.”
Nói xong, ta không nhìn họ thêm bất kỳ ai, quay sang dặn chưởng quỹ:
“Vương chưởng quỹ, tiếp đãi quý khách cho chu đáo. Trên lầu còn sổ sách chưa quyết xong, ta lên trước.”
Ta cất bước đi về phía cầu thang nội thất, vạt váy lướt qua nền đất, lặng lẽ không tiếng động.
Sau lưng là một mảnh tĩnh lặng, chỉ có một tiếng do dự khe khẽ của nữ nhân kia:
[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - https://hatdaukhaai.com/thu-nguyet-xuan-phong/1.html.]
“Phu quân?”
Ta không quay đầu.
Trên lầu, cửa sổ hiên mở hé, gió xuân đầu mùa còn mang theo hơi lạnh thổi vào.
Ta tựa bên cửa sổ, nhìn phố xá nhộn nhịp phía dưới, nhìn chiếc xe ngựa mui xanh treo dấu hiệu Thôi phủ.
Đầu ngón tay ta vuốt ve một con dấu riêng ấm nhuận trong tay áo, đó là vật đặc ân trong cung ban xuống, có thể trực tiếp trình lên trước ngự giá.
Năm nay xin thưởng gì đây?
Thôi, vẫn như cũ vậy.
Ta chậm rãi nhấc b.út, viết xuống một dòng chữ:
“Người họ Thôi, Thôi Hành, năm nay không được trọng dụng.”
Mười mấy chữ viết xong, cơn giận trong lòng ta cũng vơi đi quá nửa.
2
Ta vốn không tên là Liễu Như Nguyệt.
Trước năm chín tuổi, ta là nữ nhi út của thương nhân buôn tơ lụa Tô Minh Viễn ở Tô Thành, tên gọi A Huỳnh.
Sau năm chín tuổi, phụ thân sa vào c.ờ b.ạ.c.
Ngày chủ nợ kéo tới chặn cửa, mẫu thân mắt đỏ hoe nhét vào tay ta một miếng bánh quế hoa.
“Huỳnh nhi, nghe lời, đến một nhà t.ử tế… còn có miếng cơm mà ăn.”
Nhà t.ử tế trong miệng mẫu thân, gọi là “Yên Chi Các”.
Là lầu phong nguyệt nổi danh nhất Giang Châu.
Bởi dung mạo mày mắt thanh tú, ta theo các tỷ tỷ học cầm kỳ thư họa, ca múa dáng điệu.
Tỷ tỷ Ngọc Tiêm đàn tỳ bà thường nói:
“Nam nhân ấy mà, miệng bôi mật, trong lòng giấu d.a.o.”
Trên cổ tay nàng có một vết sẹo mờ, là vì một vị ân khách nào đó năm xưa để lại.
“Tin bọn họ, còn chẳng bằng tin con rùa dưới ao có thể bò lên bờ.”
Ta nghe còn ngơ ngác, nhưng từng chữ từng chữ đều khắc vào lòng.
Mùa xuân năm mười sáu tuổi, trong các có quý khách đến, đích danh muốn nghe khúc nhạc mới soạn.
Ta ôm tỳ bà cúi mắt bước vào, khúc nhạc mới được nửa đoạn, nhịn không được ngẩng lên liếc trộm.
Bên cửa sổ ngồi một vị công t.ử, thân mặc áo dài màu nguyệt bạch, mày mắt sáng sủa, đang lặng lẽ ngắm hoa hạnh bay rơi ngoài cửa.
Nhận ra ánh nhìn của ta, hắn quay đầu nhìn ta một cái.
Không trêu ghẹo, không soi xét, chỉ có một mảnh tĩnh lặng trong veo.
Hắn chính là Thôi Hành, trưởng t.ử dòng chính của Thôi gia, viên quan trẻ tuổi tiền đồ sáng lạn nhất Giang Châu.
Sau đó hắn thường xuyên tới, có khi nghe nhạc, có khi chỉ lặng lẽ ngồi uống trà.
Hắn dẫn ta ra ngoài, không phải đến t.ửu lâu hí viện, mà là ra cổ tự ngoài thành nghe chuông, ra bờ sông ngắm đèn cá.
Hắn chỉ cho ta từng chữ trong sách, dạy ta nhận mặt chữ, kể những điển cố triều dã, chuyện lạ núi sông.
Hắn nói: “A Huỳnh, nàng không giống bọn họ.”
Khi nói lời ấy, ánh mắt hắn chân thành đến mức khiến ta gần như quên mất vết sẹo trên cổ tay của Ngọc Tiêm tỷ tỷ.
Năm mười bảy tuổi, tiết Nguyên Tiêu, hắn lén đưa ta ra khỏi các.
Bên bờ sông người đông như dệt, hắn thả một chiếc đèn hoa sen xuống nước.
Ánh đèn soi gương mặt nghiêng dịu dàng của hắn, hắn nói:
“Cả đời này, chỉ mong cùng nàng đi hết.”
--------------------------------------------------
