“Trẫm vẫn còn nhớ, năm đó tuyết lớn phong sơn, khi ngươi cõng trẫm bò ra khỏi hố tuyết, câu đầu tiên lại nói là: ‘Điện hạ, dân nữ lần này có tính là cứu giá không, có thể xin một phần thưởng chăng?’”
Ta thả lỏng người, bật cười nhẹ:
“Khi ấy thần trẻ tuổi gan lớn, mạo phạm bệ hạ. Là bệ hạ nhân từ, không chấp thần.”
“Ngươi vẫn chu toàn như vậy.”
Ngài bất đắc dĩ cười một tiếng, rồi rất nhanh khôi phục lại uy nghi của bậc đế vương.
“Chuyện cũ không cần bận lòng nữa.”
Giọng hoàng đế trầm ổn,
“Hiện nay ngươi là nữ quan triều đình, đứng đầu hoàng thương, nắm giữ mạch kinh tế, tầm mắt phải càng rộng hơn.”
“Thần ghi nhớ lời dạy của bệ hạ.”
“Ừ.”
Ngài cầm lại b.út son:
“Sang xuân, đội thuyền Tuyền Châu muốn đi Nam Dương, trong cung muốn mua sắm vài món khí vật mới lạ cùng hương liệu. Việc này, vẫn giao cho ngươi toàn quyền lo liệu.”
“Thần lĩnh chỉ.”
“Đi đi.”
Ta đứng dậy, hành lễ, chậm rãi lui ra khỏi T.ử Thần điện.
Khi xoay người rời đi, khóe mắt ta thoáng thấy trên ngự tọa, bóng người áo huyền kia đã lại cúi đầu vùi mình vào giữa đống tấu chương.
10
Vài ngày sau, đoàn thương đội nam hạ đã tập kết ổn thỏa tại nơi cách thành mười dặm.
Ta đổi sang một bộ kình trang màu lam đậm tiện cho việc cưỡi ngựa, tóc b.úi gọn đơn giản.
Đang định xoay người lên ngựa, phía sau bỗng vang lên tiếng trẻ con khóc gọi khàn đặc.
“A nương! A nương đợi đã!”
Ta ghìm cương, quay đầu nhìn lại.
Trên quan đạo, một cỗ xe ngựa lao tới. Xe còn chưa dừng hẳn, Thôi Hành đã lảo đảo nhảy xuống. Theo sau hắn, loạng choạng chạy tới, chính là đôi nhi nữ kia.
Sắc mặt hắn xám xịt, đáy mắt giăng kín tơ m.á.u, vạt áo vương đầy bụi đất, sớm đã chẳng còn nửa phần phong thái thanh quý ngày trước.
Hai đứa trẻ mặt nhỏ đỏ bừng vì lạnh, trong mắt ngấn lệ, bị hắn siết c.h.ặ.t cổ tay, kéo lê về phía trước.
“A Huỳnh… A Huỳnh dừng lại!”
Giọng Thôi Hành khàn khàn, lảo đảo bổ tới trước ngựa ta, chẳng màng ánh mắt người xung quanh, hạ giọng van xin:
“Là ta sai rồi… là ta Thôi Hành mắt mù tâm mờ, có lỗi với nàng. A Huỳnh, nể tình chúng ta ngày xưa, nể mặt các con, nàng đừng đi… ở lại đi!”
Hắn ngẩng đầu, trong mắt là nỗi hối hận và khẩn cầu chân thực.
“Giờ ta mới hiểu, thế gia môn đệ gì đó, tiền đồ gấm vóc gì đó, tất cả đều là hư vọng!”
“Chỉ có nàng, chỉ có một nhà bốn người chúng ta ở bên nhau mới là thật! A Huỳnh, nàng quay về đi. Chúng ta rời khỏi Giang Châu, đến một nơi không ai quen biết, yên ổn sống qua ngày…”
Nữ nhi khẽ nức nở, còn nhi t.ử thì mím c.h.ặ.t môi, nhìn phụ thân rồi lại nhìn ta.
Ta ngồi thẳng trên lưng ngựa, rũ mắt nhìn hắn.
Nam nhân từng khiến ta dốc cạn tất cả, hèn mọn ngưỡng vọng suốt mười ba năm, giờ phút này lại bò rạp dưới vó ngựa ta, khổ sở cầu xin.
Rất lâu sau, ta chậm rãi mở miệng:
“Thôi Hành, đã quá muộn rồi.”
“Không muộn! Không muộn đâu!”
Hắn lắc đầu liên hồi, đẩy hai đứa trẻ phía sau tiến lên vài bước.
“Bọn trẻ cần nương! A Huỳnh, nàng xem, chúng lớn lên giống nàng như thế… nàng là sinh mẫu của chúng mà! Huyết mạch liền nhau, sao có thể cắt đứt? Nàng nỡ để chúng từ nhỏ đã không có mẫu thân, cả đời mang theo tiếc nuối sao?”
Nữ nhi bị đẩy lảo đảo một cái, nước mắt mờ mịt nhìn ta, rụt rè gọi:
“A… a nương?”
Ta nhìn khuôn mặt nhỏ kia, giống Thôi Hành nhưng mơ hồ cũng có nét của ta, trong lòng như bị thứ gì đó khẽ đ.â.m một nhát.
Chúng là những đứa trẻ ta m.a.n.g t.h.a.i mười tháng, vừa chào đời đã bị bế đi.
Sao ta có thể không yêu chúng?
Sao ta lại có thể không yêu chúng?
Ngay khi Thôi Hành tưởng rằng ta đã có chút lay động, nhi t.ử đứng một bên trầm mặc bỗng dùng sức giật tay ra khỏi hắn.
Đứa bé chỉ chừng bảy tám tuổi, vóc người còn nhỏ, nhưng lại đứng thẳng tắp.
Nó ngẩng mặt lên, gương mặt non nớt mang theo sự bình tĩnh không hợp với tuổi tác, nhìn thẳng vào ta, nói rõ ràng:
“Người đi đi.”
Thôi Hành sững sờ quay đầu:
“Con nói bậy gì vậy!”
Nó không để ý tới hắn, vẫn nhìn ta, từng chữ từng chữ:
“Khương mụ mụ nói rồi, người rời đi mới có đường sống, mới giống một con người. Bây giờ người sống rất tốt, tốt hơn ở Thôi gia. Vậy thì người cứ tiếp tục sống cho tốt, đi về phía trước, đừng ngoảnh đầu lại.”
Nó dừng một chút, giọng nhỏ đi, nhưng càng thêm kiên định:
“Không cần lo cho bọn con.”
Nữ nhi dường như hiểu lờ mờ, cũng học theo ca ca, dùng sức gật đầu, bàn tay nhỏ lau nước mắt.
Gió lướt qua đồng hoang, cuốn theo cỏ khô.
Thôi Hành như bị giáng một đòn nặng, cứng đờ tại chỗ, không thể tin nổi nhìn nhi t.ử mình.
Ta nhìn đôi mắt rất giống Thôi Hành, nhưng lại trong trẻo sáng sủa hơn hẳn của đứa bé. Ta khẽ gật đầu với nó.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - https://hatdaukhaai.com/thu-nguyet-xuan-phong/7.html.]
Sự ăn ý chảy trong huyết mạch mẹ t.ử, không cần nhiều lời.
Sau đó, ta nhìn sang Thôi Hành lúc này đã tái xám như tro tàn.
“Thôi Hành, chẳng phải ngươi luôn không hiểu vì sao sau khi án oan Thôi gia được rửa sạch, quan lộ của ngươi vẫn mãi không thông, thậm chí vào những năm khảo hạch then chốt còn liên tiếp bị chèn ép vô cớ, cho đến khi hoàn toàn bị gạt ra bên lề, không ai hỏi han sao?”
Hắn khựng lại, đột ngột ngẩng đầu, đồng t.ử co rút mạnh.
“Bởi vì, từ năm ta rời khỏi Thôi gia, mỗi năm ta cầu xin với triều đình một ân điển duy nhất, chính là…”
Ta dừng lại, từng chữ rõ ràng, rơi xuống đất vang tiếng:
“Thôi gia Thôi Hành, năm nay không được trọng dụng.”
“Bệ hạ.”
Ta khẽ bổ sung câu cuối cùng: “Năm nào cũng chuẩn.”
Sắc m.á.u trên mặt Thôi Hành rút sạch, còn trắng bệch hơn cả ngày hắn thổ huyết trong cung.
Ta không nhìn thêm gương mặt c.h.ế.t lặng ấy nữa, ghìm cương xoay đầu ngựa, vung roi.
“Xuất phát!”
Ngựa hí vang, bánh xe lăn rầm rập, đoàn thương đội hùng hậu tiến về phương nam.
Phía sau mơ hồ vọng lại tiếng trẻ con khóc, rất nhanh đã bị tiếng vó ngựa và tiếng xe lấp đi.
Có bận tâm không? Có lẽ là có.
Nhưng ta rất rõ ràng, chỉ khi bản thân ta đủ mạnh, con ta, những người ta để tâm, mới có thể sống tốt.
Lần này, ta tuyệt đối sẽ không để bất kỳ ai trói buộc mình nữa.
11. Ngoại truyện:
Từ Nam Dương trở về, đã là cuối thu năm sau.
Sau khi ra khỏi cung, ta chợt nhớ tới câu nói mà hoàng hậu buột miệng nhắc tới hôm trước:
“Gần đây Thôi gia khá là không yên ổn. Thôi Hành triền miên trên giường bệnh, Thôi lão thái gia dường như có ý định cho trưởng tôn nhập tộc học sớm, để Thái sư tự mình dạy dỗ.”
Trưởng tôn.
Nhi t.ử ta.
Năm xưa nhẫn tâm để hai đứa trẻ lại Thôi gia, chẳng phải chính là vì ngày này sao?
Nửa tháng sau, ta trở về Giang Châu.
Không làm rình rang, chỉ sai lão quản sự thân cận tới Thôi phủ đưa thiếp, xin đón hai đứa trẻ sang ở tạm hai tháng.
Thôi phủ hồi âm rất nhanh, thái độ thậm chí có thể xem là ân cần.
Sáng hôm sau đã đưa hai đứa trẻ tới.
Ban đầu, hai đứa còn có phần dè dặt với ta.
Mãi đến khi biết Khương mụ mụ mà chúng thân cận và dựa dẫm nhất chính là do ta sắp xếp ở lại chăm sóc chúng, chúng mới hoàn toàn gỡ bỏ khúc mắc trong lòng, dần dần trở nên thân thiết với ta hơn.
Sau đó, Thôi Hành còn mấy lần tìm cách gặp ta, đều bị thị vệ trong phủ đ.á.n.h đuổi ra ngoài.
Số lần nhiều rồi, hắn cũng tuyệt vọng, ngày ngày nằm liệt trên giường bệnh, dựa vào rượu chè mà sống.
Nữ nhi ngày một lớn, bên cạnh không có nữ trưởng bối chỉ dạy rốt cuộc vẫn không ổn.
Ta suy nghĩ một hồi, quyết định mang con bé theo bên mình nuôi dưỡng.
Chỉ là đi khắp nam bắc buôn bán vất vả, sao có thể so với cuộc sống gấm vóc ngọc ngà ở Thôi gia.
Ta đặc biệt hỏi ý kiến con bé.
Nó chẳng cần nghĩ ngợi, lập tức gật đầu, trong mắt là sự quyến luyến không hề che giấu:
“A nương, con muốn đi theo người!”
“Sau này con cũng muốn giống như người, làm nữ quan!”
Ta sững lại, xoa đầu nó rồi bật cười không thành tiếng.
“Được, bảo bối nhà ta nhất định sẽ làm quan lớn.”
Bên cạnh, Thôi Diễm cũng mỉm cười, nhưng trong ánh mắt không giấu nổi nét cô đơn.
Ta lấy từ trong n.g.ự.c ra một miếng ngọc bình an, nhẹ nhàng buộc vào dải thắt lưng của nó.
“Cái này là nương cầu ở một ngôi cổ tự bên Nam Dương. Trụ trì nói đã khai quang, có thể bảo hộ bình an.”
Thân thể nó khẽ cứng lại một chút, nhưng không tránh né, cúi đầu nhìn miếng ngọc, khẽ “ừm” một tiếng.
“Thôi gia là thế gia trăm năm, nền tảng tài phú tích lũy được, là thứ nương không sao so sánh nổi.”
“Diễm nhi, a nương không phải là không để tâm tới con. Chỉ là con là trưởng tôn Thôi gia, ở lại Thôi gia, thứ con nhận được sẽ nhiều hơn, tốt hơn rất nhiều so với việc theo bên nương.”
Nó gật đầu: “Con hiểu, mẫu thân.”
“Sau này hễ rảnh rỗi, nương sẽ đón con sang ở ít ngày.”
Ta vỗ nhẹ lên vai nó.
Đứa trẻ non nớt năm nào, nay đã lớn thành thiếu niên xanh tươi.
Ngoài cửa sổ, mưa thu chẳng biết từ lúc nào đã tạnh.
Ta trải giấy, mài mực, trầm ngâm suy nghĩ rất lâu, năm nay nên xin một ân điển gì đây?
Cuối cùng, ta hạ b.út viết xuống:
“Nguyện bệ hạ ban cho thần mười tám nam sủng, phải trẻ trung tuấn tú.”
- Hoàn văn -
--------------------------------------------------
