Mỗi ngày, ta dậy từ tờ mờ sáng, làm việc tới tận đêm khuya, mệt đến độ vừa đặt lưng là ngủ thiếp đi.
Sợ muội nghi ngờ, ta chỉ nói quán trà đang mùa bận, khách khứa đông không xuể.
Kỳ thi sắp tới, muội ta ngày đêm đèn sách, sợ bản thân không thể đáp lại kỳ vọng ta gửi gắm.
Lúc rảnh rỗi, nó lại muốn đến quán giúp ta một tay.
Sao ta dám để?
Lần trước chỉ thấy một vết trầy nhỏ trên tay ta, đã khóc đến nấc nghẹn.
Nếu để nó thấy ta gánh vác hàng bao, khuân vác ngoài bến cảng; hay biết chuyện hai tỷ muội nằm giường riêng chẳng phải vì sợ làm phiền giấc ngủ — mà vì mỗi đêm về, chân ta đau đến không nhấc nổi, tay run chẳng dám chạm vào gì…
Chỉ e, nó sẽ buông bỏ luôn những năm tháng khổ học đã nếm mật nằm gai.
Ta không thể để vậy.
Ta nghiêm giọng, lấy khí thế của tỷ tỷ mà quát:
“Ta là tỷ tỷ, muội phải nghe lời.”
“Nếu mai không thuộc bài, quà sinh thần ta chuẩn bị sẽ hủy luôn!”
Muội hậm hực giậm chân, nhưng rốt cuộc vẫn quay lại bàn học.
Ta khẽ mỉm cười, rón rén quay về phòng.
Vừa khép cửa, sau lưng đã vang lên một giọng nói quen thuộc, trầm thấp mà thong dong:
✨ Theo dõi Mèo Kam Mập tại fanpage: 'Mèo Kam Mập '
✨ Mèo Kam Mập đã chuyển qua nhà riêng "meokammap.com"
“Lâu rồi không gặp. Tiểu Hoa nay cũng có vài phần oai phong đấy nhỉ?”
12.
Ta tròn mắt nhìn, đầu óc như trống rỗng.
Chỉ còn một ý niệm vang lên rối rít.
Là thế tử… thật sự là hắn.
Vui mừng dâng đến tận óc, ta chưa kịp suy nghĩ, liền lao thẳng vào lòng người trước mặt.
Hương xà phòng dịu nhẹ phảng phất quanh thân — là dược thảo hắn vẫn hay dùng từ thuở xưa.
Không có mùi máu, cũng chẳng vương chút bụi trần.
Áo hắn chỉnh tề, gấp nếp phẳng phiu, hẳn là mới thay.
Dây thần kinh căng như dây đàn mấy tháng qua, giờ mới lơi lỏng được đôi phần.
Nước mắt ta rơi như mưa, ướt đẫm vạt áo trước n.g.ự.c hắn.
Hắn vỗ đầu ta nhẹ nhàng, giọng nói vẫn mang theo vẻ cợt nhả quen thuộc:
“Chậc, khóc đến mức này, ta còn tưởng mình vừa chết, ngươi đang khóc tang ta đó.”
“Ngươi khóc rõ chữ tròn vành thế kia, e là lên sân khấu hát hí khúc còn có người tranh mua vé.”
Ta giật mình bịt miệng hắn, rồi bối rối buông tay.
“Thế tử… ngài… ngài chớ nói gở…”
Ta nhìn hắn, lòng rối như tơ vò.
“Ngài về đột ngột thế này… chẳng lẽ… đã có thể rửa sạch bản án cho Hầu phủ rồi sao?”
Hắn khẽ gật đầu, giọng bình thản:
“Chín phần đã chắc.”
Ta nhẹ thở ra.
Hắn xưa nay ngông cuồng, nhưng chưa từng nói điều không nắm chắc trong tay.
Hắn lặng lẽ nhìn ta, rồi chậm rãi mở lời:
“Lần trước là ta liên lụy ngươi. Lần này, chờ mọi việc ổn thỏa, ngươi theo ta hồi kinh. Ta sẽ xin Hoàng thượng ban cho ngươi một chức vị tốt.”
Ta cúi đầu, chẳng nói một lời.
Lòng cuộn trào, nhưng môi lại chẳng thốt nổi thành câu.
“Thế tử… ta… không muốn hồi kinh nữa.”
“Dương Châu không lớn, không nhỏ, vừa vặn đủ để chứa một người như ta.”
Kinh thành phồn hoa, phú quý mê người, nhưng rốt cuộc… không phải nơi ta thuộc về.
Ta chẳng cầu danh lợi, chẳng ước hiển hách.
Chỉ cần không khiến người thêm bận lòng… thế là đủ rồi.
Không ngờ, vừa dứt lời, sắc mặt hắn liền sa sầm.
“Gần đây… có kẻ nào bắt nạt ngươi không?”
Ta vội vàng lắc đầu:
“Không có! Quán trà buôn may bán đắt, người đến hỏi cưới không ít, hàng xóm cũng đối đãi hòa thuận.”
Hắn trầm ngâm, ánh mắt vẫn chưa dịu xuống.
Cuối cùng, không nói thêm lời nào, chỉ xoay người rời đi.
Ta đứng đó, dõi theo bóng lưng hắn khuất dần trong đêm tối, lòng bỗng thấu hiểu…
Nếu không có gì thay đổi, thì đây — e là lần cuối cùng ta được gặp hắn.
Tin tức lần sau ta có thể nghe về hắn… hẳn sẽ là khi bản án Hầu phủ được rửa sạch, phán quyết ban ra.
Lúc đó, ánh mặt trời sẽ một lần nữa soi rọi đỉnh thiên.
Mà ta — chỉ là một người từng may mắn, đứng trong ánh sáng ấy, trong một khoảnh khắc rất ngắn mà thôi.
13.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - https://hatdaukhaai.com/the-tu-doi-ta-cuong-ep-han/chuong-5.html.]
Công việc ta nhận lần này là khuân vác ở bến thuyền.
Trời ngày một lạnh, từng cơn gió rít qua da thịt như lưỡi d.a.o bén.
Tết không còn xa, hàng hóa dồn dập chuyển về, càng thêm tất bật.
Ta vốn sợ lạnh, nhưng khi bắt tay vào làm, cả người như bốc hỏa — từng hơi thở đều hừng hực như lò nung.
Cái lạnh thấu xương hình như chẳng còn chạm nổi đến ta nữa.
Việc hôm nay nhiều, mà đêm qua ta lại không ngủ được.
Trong đầu toàn là hình ảnh của phu nhân Hầu phủ, bóng dáng phủ đệ giữa phong ba, thân vương với nụ cười lạnh ẩn sau ôn hòa…
Và cả hắn.
Thẩm Bách Chu.
Hắn đã khôi phục thân phận, chẳng còn phải e dè.
Nhưng ta vẫn thấy hắn gầy đi nhiều.
Mắt trũng sâu, sắc mặt tái xanh, dáng vẻ ấy… khiến ta muốn hỏi:
Dạo này hắn có ăn no ngủ yên? Có bị thương nữa không?
Ta rất muốn biết.
Nhưng không dám hỏi.
Chỉ cần nghĩ đến giọng điệu châm biếm của hắn:
“Ôn Tiểu Hoa, ngươi lại muốn lấy thân báo đáp sao?”
Mọi lời định nói, ta lại rút cả về nơi cổ họng.
Gục đầu, cắn răng, vác bao gạo lên vai.
Vừa đi vừa nghĩ đến người đã khuất, chuyện đã qua.
Tâm thần lơ đãng, chân trượt nhẹ, cả thân người nghiêng ngả, ngã nhào xuống đất.
Bao gạo nặng trịch đè lên vai — một tiếng “bịch” nặng nề vang lên.
Giữa lúc đó, một đôi tay vững vàng kịp đỡ lấy thân ta.
Bao gạo rơi xuống, bụi gạo tung trắng cả một góc.
Mùi dược thảo quen thuộc tràn vào cánh mũi, khiến ta nghẹn ngào đến suýt rơi lệ.
Từ trên đỉnh đầu, một ánh mắt trầm tĩnh mà lạnh lùng chiếu xuống.
Hắn đỡ ta dậy, giơ tay gõ nhẹ lên trán một cái — không mạnh, nhưng ta nghe trong đó là giận dữ bị đè nén.
“Ôn Tiểu Hoa, vì sao có chuyện mà không nói?”
Ta mím môi, muốn đáp lời mà chẳng biết nói sao cho phải.
Đôi tay siết lấy vạt áo, như muốn giấu hết mọi khổ đau.
Hắn không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ bước ngang qua ta.
Tim ta nhói đau, như bị lưỡi d.a.o mảnh cứa vào từng thớ thịt — rớm m.á.u nhưng chẳng tràn ra ngoài.
Rồi ta thấy hắn cúi người, vác bao gạo lên vai, bắt đầu thay ta làm việc.
Ta còn nhớ, khi xưa gặp hắn, là một thiếu niên tuấn tú da trắng, còn yếu hơn ta mấy phần.
Giờ đây, bước chân khi vác gạo còn vững vàng hơn cả ta.
Một tầng ngọt ngào dâng lên nơi cổ họng, như trà pha mật, nhưng khi nuốt xuống… chỉ còn đắng chát.
Mấy ngày qua, ta vẫn gắng học chữ.
Đêm qua ta học được một câu:
“Biết là không thể, mà vẫn làm — ấy mới gọi là bậc thánh.”
Nhưng ta rõ ràng biết, giữa ta và thế tử, là chuyện không thể.
Thế mà… ta vẫn không cản được lòng mình.
Vẫn cứ từng bước, từng bước, tiến gần về phía hắn.
Biết rõ là không nên.
Nhưng vẫn cứ muốn.
Nếu chẳng phải bậc thánh… e là ta chỉ là một kẻ si tình ngu muội.
14.
Hôm ấy, thế tử thay ta làm xong toàn bộ phần việc nặng nhọc.
Ta đứng bên, chẳng biết nên cảm tạ ra sao cho phải.
Hắn chỉ nhàn nhạt buông một câu:
“Nếu thật lòng muốn cảm ơn, làm cho ta một đĩa bánh quế hoa là được.”
Ngữ khí không nặng, nhưng rõ ràng là còn đang giận.
Ta lặng lẽ lui xuống bếp, làm xong bánh liền bưng vào phòng.
Hắn ngồi nơi đó, trầm mặc không lời, ánh mắt u tối, tựa hồ đang chất chứa cả gió lẫn sấm.
Hắn cầm một miếng bánh đưa lên miệng, ăn xong rồi ngước nhìn ta, giọng khẽ khàng mà đanh lại:
“Ôn Tiểu Hoa, ngươi thật sự là một ngốc tử sao?”
“Trước khi đi, ta để lại không ít bạc. Dù chẳng làm gì, cũng đủ cho ngươi sống yên ổn cả đời.”
Ta ngẩng đầu, cố chấp đáp:
“Năm ấy, ta cũng để bạc lại cho người. Thế tử chẳng phải cũng không dùng đến đó sao?”
--------------------------------------------------
