Ta cắn lệ, nhận bạc và giày.
Rồi thì, một bước vào cung, sâu tựa biển.
Lúc mới vào, thái giám lớn dẫn ta đến kính trà hoàng hậu nương nương.
Hắn bảo:
“Vị nương nương này là người trọng quy củ, mọi sự đều phải theo lễ, ngươi chớ phạm sai lầm, kẻo khiến bậc quý nhân mất lòng.”
Ta gật đầu, khi dâng trà, không dám ngẩng.
Trông thấy bàn tay ngọc ngà nhận lấy, nhẹ nhấc nắp chén, một hơi uống cạn.
Hơi trà nghi ngút, ta nhìn làn sương trắng ấy mà ngây người.
Trên đường chạy loạn cũng từng thấy loại sương trắng thế này, chỉ khác là khi đó không phải trà quý nhân uống, mà là khói từ lửa thiêu xác lưu dân.
Bỗng bên tai vang tiếng cười khẽ.
Ta giật mình, quỳ ngay ngắn hơn.
Ngẩng đầu, chạm phải nụ cười chứa chan của hoàng hậu.
Cử chỉ nàng vẫn cao nhã như trước, trâm cài mẫu đơn tím Vi, khuyên tai trân châu Đông uy nghiêm.
“Xuân Diệp, lâu ngày chẳng gặp.”
Hoàng hậu ngỏ ý giữ ta ở cung nàng.
Ta lắc đầu:
“Hoàng hậu nương nương, cùng người đi một đoạn đường đã là duyên lớn. Phần sau, không dám vọng cầu.
Đời này lắm cảnh ‘cầu ai nấy qua, đường ai nấy bước’. Dẫu Bồ Tát cúi mày, dẫu dòng nước tranh xuôi, cũng chẳng đổi được việc ta với người vốn là hai lối.
Người còn nhớ đến ta, ấy đã là niềm vui. Nhưng điều ta mong nay không phải bon chen chốn thâm cung, mà là an phận chờ đến hai mươi lăm tuổi, để được về nhà.”
Hoàng hậu mỉm cười:
“Thì ra là vậy.”
Nàng chẳng nói thêm, chỉ dặn cung nữ đưa ta về nơi cũ.
Từ đó, quả nhiên nàng không xen vào chuyện của ta nữa.
Ta trôi dạt đến Thanh Lương điện, ngày ngày quét lá rơi.
Có lúc ngắm mây cuộn tan ở chân trời, ta cũng tự hỏi nàng ở Dực Khôn cung liệu sống ra sao.
Ắt là phú quý tột bậc, trên vạn người.
Nhưng rốt cuộc, chẳng liên can đến ta — một tiểu cung nữ.
Ngày nối ngày qua, như lông vẹt rụng, như lá ngô đồng trước điện rụng mãi không dứt.
Niên hiệu Trinh Nguyên, ta từng qua Vãn Đường điện, Vĩnh Thọ cung, Lâm Hoa điện, lần lượt tiễn ba vị phi tử.
Đến Trinh Nguyên năm hai mươi, đại tuyển hậu cung, ta lại đón chủ mới.
Nàng tên Ngọc Hoa, ở Vãn Đường điện, cười lên có hai lúm đồng tiền.
Trên người nàng, ta thấy bóng dáng người xưa.
Hỏi ra, thì ra là đường muội của Trinh tần.
Tiên đế ở Ngự Hoa viên trông thấy từ xa, bất giác gọi một tiếng “Ngọc Thư”.
Ngọc Hoa mặc y phục giống Trinh tần, uyển chuyển quỳ xuống:
“Bệ hạ, thiếp là Ngọc Hoa, biểu muội Ngọc Thư.”
Tối đó, tiên đế lưu lại Vãn Đường điện.
Màn gấm dậy sóng đỏ, hải đường trĩu cành.
Sáng hôm sau, ta theo người hầu vào điện, chỉ thấy cảnh ngổn ngang.
Ngọc Hoa ngồi trước gương, tay cầm một cánh hải đường, nghiêng đầu cười với ta:
“Xuân Diệp, ngươi có cho rằng ta tự hạ thấp mình?”
Ta im lặng.
Ở chốn này, ta đã ngộ ra — im lặng hơn vạn lời.
Quả nhiên, nàng tự cười, nhưng mắt ngấn lệ:
[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - https://hatdaukhaai.com/cung-hoa-mo-huyet/6.html.]
“Ngày ở nhà, ta chẳng muốn giống tỷ tỷ, chẳng muốn mặc như tỷ tỷ . Nào ngờ vào cung, vẫn là cái bóng của nàng ấy.
Đêm qua, người gọi, chẳng phải tên ta.”
Ta không lau nước mắt cho nàng, cũng chẳng an ủi như từng với Trinh tần.
Nàng lặng lẽ rơi lệ, rồi trước gương vẽ đôi mày liễu chẳng giống Trinh tần.
Nhưng rõ ràng, trên người nàng, đâu đâu cũng là bóng dáng Trinh tần.
Hôm sau, nội vụ phủ đưa xuống sắc phong:
Ngọc Hoa được phong tần, vẫn ở Vãn Đường điện, hiệu “Trân”.
Trân tần, Trinh tần.
Gọi ai, chỉ mình hắn biết.
Trân tần vừa mới nhập hậu cung, liền độc chiếm thánh sủng.
Nàng giỏi ca múa, khéo điều hương chế y; tuy nhan sắc không sánh bằng các nương nương khác, nhưng giữa nụ cười uyển chuyển, dung nhan đã phảng phất ba phần bóng hình cố nhân, bù đắp phần khiếm khuyết ấy.
Tiên đế ngày ngày mê đắm nơi điện Vãn Đường của nàng.
Trân tần bắt đầu thì thầm gối chăn, khuyên hắn ban thưởng cho gia quyến mình.
Tiên đế quả nhiên sủng ái, liền từng điều từng điều chuẩn theo.
Về sau, lại chạm đến việc quan hệ tới chức vị, động đến đại cục triều chính.
Trân tần một phen vượt khuôn, liền bị tiên đế tát cho một cái thật mạnh.
Hắn giận dữ trầm giọng:
“Rốt cuộc vẫn chỉ là cái bóng thay người, nào có được vẻ hồn nhiên thuần khiết của Ngọc Thư, suốt ngày chỉ biết cầu sủng ái.”
Trân tần ngây dại bởi cái tát ấy.
Về sau, nàng ngồi trơ trọi suốt một đêm trong điện Vãn Đường.
Cửa sổ trong điện mở toang, gió lạnh bốn bề ùa tới, quấn lấy tấm màn mỏng trên thân hình gầy guộc của nàng.
Trân tần khàn giọng hỏi ta:
“Xuân Diệp, có phải ta quá tự hạ mình chăng?”
Ta không đáp, chỉ lặng lẽ đóng kín cửa sổ cho nàng.
Nàng ngồi bất động trước gương, mắt trân trân nhìn bóng mình trong gương, như một ngọn nến mỹ nhân đã cháy cạn lệ.
“Ta cũng là ta, đường đường chính chính, không muốn khom lưng giả dạng thành kẻ khác.
“Nhưng phụ thân nói, như vậy mới mau có hiệu quả, mới nhanh chóng giúp người thăng quan.
“Ta vốn nghĩ mình đã làm đúng, nhưng… thật sự là đúng chăng?”
Ta ngẫm nghĩ, chỉ thốt một câu:
“Nương nương, vạn sự vẫn nên trước hết chăm lo cho bản thân.”
Trân tần cắn chặt môi, mày chau thật khít, song nét mặt lại thoáng chút ngơ ngác.
“Trước… chăm lo bản thân?”
Ta ôn tồn khuyên:
“Phận nữ nhi sống trên đời vốn đã chẳng dễ dàng.
“Ta từng thấy có người vì tình mà nửa đêm gieo mình xuống hồ sen.
“Có người bị liên lụy bởi phụ huynh, c.h.ế.t nơi thâm cung.
“Có người vì gia tộc mà lặn lội phương Bắc, rốt cuộc gả cho kẻ chẳng yêu.
“Nô tỳ chỉ là kẻ tầm thường, chẳng hiểu đại nghĩa thân tình, cũng không hiểu vì sao trọng trách lớn như thế lại dồn cả lên vai nữ tử.
“Nhân gian gió tuyết mịt mùng, mong nương nương tự trọng.”
Nghe xong, Trân tần bỗng khẽ cười.
Nàng nhón lấy một đóa hải đường, nhẹ nhõm đặt vào lòng bàn tay ta:
“Một lời của ngươi, hơn đọc mười năm sách.
“Hóa ra quân tử không chỉ ẩn nơi am tranh hay núi Chung Nam, mà ở ngay bên cạnh ta.”
Rồi nàng lại tiễn ta lui ra.
Tính tới tính lui, ta với điện Thanh Lương chung quy vẫn chẳng dứt được duyên.
--------------------------------------------------
