1
Sáng sớm hôm ấy, ta nhận được thư hòa ly.
Trời còn chưa sáng hẳn, chỉ một màu lam thẫm mênh mang, xa xa núi phủ mờ sương mỏng, nhìn không rõ dáng.
Ta thu xếp hành trang, trước khi rời đi, suy đi tính lại, vẫn là rẽ sang chỗ ở của Thế t.ử điện hạ, nơi tiểu t.ử nhà ta, A Ngọc, trú ngụ.
Khi ấy còn chưa đến giờ Mão, trong hầu phủ người hầu sớm chưa nhiều.
Lúc ta bước vào trong phòng, hạ nhân còn đang say ngủ.
Mành sa nhẹ lay, ta tiến lại gần, tim không hiểu sao đập gấp.
Năm ấy ta từ cõi c.h.ế.t trở về, sinh hạ A Ngọc chưa đầy ba tháng, mẹ chồng liền ôm nó đi, ngoài miệng nói là để ta an dưỡng, nhưng ta thừa biết, bà chê ta xuất thân thương nhân, sợ ta dạy hư đích t.ử của hầu phủ.
Phu quân ta là Tạ Tông Cẩn chỉ lặng lẽ đứng bên, chẳng hề ngăn cản.
Cuộc hôn nhân này vốn do phụ thân ta từng có ân với nhà họ Tạ, mượn một tờ hôn thư, ép ta gả cao vào Tạ phủ.
Những năm qua, ta lo liệu việc trong ngoài, phụng dưỡng mẹ chồng, Tạ Tông Cẩn đối với ta cũng coi như ôn hòa, nhưng dưới lớp ôn hòa ấy, lại là lãnh đạm.
Ta vẫn nghĩ, ngày tháng như thế, nhẫn nhịn một chút cũng trôi qua được.
Cho đến khi hắn nạp thiếp.
Là người hắn yêu từ thuở thiếu thời, kẻ mà hắn thực tâm trân trọng, nâng niu.
Ta tận mắt chứng kiến hắn thật lòng đối đãi một người, lúc ấy mới triệt để nguội lạnh, c.ắ.n răng thỉnh cầu hòa ly.
Hắn cũng bình thản đáp ứng.
Chỉ là, nhiều năm qua, ta với A Ngọc ít khi gặp mặt, tình cảm cũng phai nhạt, đôi ba lần tiếp xúc, chưa từng vui vẻ.
Nó hẳn là sẽ không chịu theo ta rời phủ.
Tuy là nghĩ thế, nhưng ta vẫn khẽ lay gọi nó tỉnh dậy.
"A Ngọc, A Ngọc."
Ta gọi khẽ mấy tiếng.
Người đang say ngủ kia lập tức mở mắt, lúc nhìn rõ là ta, ánh mắt còn vương ngái ngủ bỗng ngập ngừng nghi hoặc.
Trong phòng không thắp đèn, nhờ ánh sáng mờ mờ bên ngoài cửa sổ, ta chỉ lờ mờ thấy gương mặt non nớt của nó.
Không thấy rõ vẻ mặt, ta vốn cho rằng nó sẽ kinh hô, đã chuẩn bị sẵn sẽ đưa tay bịt miệng, không ngờ, nó lại không hề kêu lên.
Trong lòng bỗng dâng lên chút vui mừng.
Ta cụp mắt, nhẹ giọng dỗ dành:
"A Ngọc, Dương Châu phồn hoa, tuy chẳng sánh được với tôn quý của hầu phủ, nhưng cũng đủ giàu có an nhàn. Mùa hạ du hồ, mùa đông ngắm mai, còn có ngỗng muối, bún nóng, vịt hồ lô tám món… con theo mẹ về Dương Châu, được không?"
Con người mà, chung quy vẫn có tâm tư.
Thiếp thất mà Tạ Tông Cẩn mới nạp đã có thai, chẳng bao lâu nữa sẽ được nâng lên làm chính thê. Nếu để A Ngọc ở lại phủ, dẫu có là đích tử, tương lai cũng khó lòng yên ổn.
Làm mẹ, sao có thể yên lòng?
Nhưng ta cũng nhớ rõ, A Ngọc vốn chẳng ưa gì ta.
Có lần nó học ở tư thục trong phủ Quốc công, thư đồng của nó quên mang đồ dùng, chạy về báo, ta tất tả đem đến. Nhưng khi đến nơi, nó chỉ lạnh lùng giật lấy từ tay ta, rồi quay mặt đi, giục ta rời đi cho mau.
Ta không hiểu, liền hỏi thêm một câu: "Con tan học, để mẹ tới đón được không?"
Giữa chốn người qua kẻ lại, có không ít ánh mắt dõi theo.
Gương mặt A Ngọc bỗng chốc đỏ bừng, nghiến răng thấp giọng nói:
"Ta không cần người tới đón! Tổ mẫu nói rồi, người chẳng qua chỉ là một nữ t.ử chợ búa, ngoan ngoãn ở yên trong viện của người là được, đến đây làm gì! Làm gì?! Người cố ý làm ta mất mặt có phải không!"
Ta vừa kinh ngạc vừa lạnh lòng, còn chưa kịp nói gì, đã bị nó đẩy ra, lảo đảo mấy bước, trơ mắt nhìn nó chạy thẳng vào trong phủ Quốc công.
Hồi ức tan đi, ta nhìn đứa nhỏ đang nằm trên giường, trong lòng bỗng dâng lên ý định lui bước:
"Nếu con không muốn, thì coi như ta chưa nói gì."
Nói rồi, ta đứng dậy, xoay người muốn rời đi, nhưng lại bị kéo lấy tay áo.
Ta kinh ngạc quay lại, bắt gặp đôi mắt đen lay láy của tiểu t.ử kia.
Nó nhìn về phía ta, chậm rãi, chầm chậm… gật đầu.
Trong khoảnh khắc ấy, ta vừa mừng vừa kinh hỉ.
Quả nhiên, thế gian làm gì có đứa trẻ nào không cần mẹ.
2
Trước khi rời đi, ta đã suy nghĩ kỹ càng.
Ta xuất thân từ nhà họ Thôi, phú hộ đệ nhất ở Dương Châu, tiền bạc dư dả, có thể vì nó mà mời danh sư đại nho dạy dỗ, chẳng kém gì các phu t.ử ở phủ Quốc công.
Mai sau nếu không đỗ đạt công danh, vẫn có thể kế thừa gia nghiệp.
Huống hồ, dẫu có ẩn cư nơi ngoại thành, nó vẫn là đích t.ử của hầu phủ, thân phận ấy không vì rời kinh mà mai một.
Chỉ là, mẹ chồng hẳn sẽ không cam tâm để người đi.
Ta đã chuẩn bị sẵn cho tình huống xấu nhất, nào ngờ mọi sự lại thuận lợi đến khó tin.
Khi ta và A Ngọc trước sau bước ra khỏi hầu phủ, lại không kinh động đến ai.
Ta kinh ngạc, chỉ nghĩ là vận may mỉm cười.
Từ kinh thành trở về Dương Châu, chọn đường thủy sẽ tiện hơn, men theo các châu thành như Lạc Dương, Biện Châu, là có thể đến nơi.
Lên thuyền tại bến đò, ta mới khẽ thở phào một hơi.
Đầu xuân, trên mặt sông mịt mù sương khói.
Người chèo thuyền thấy ta mang theo hài tử, cũng không hỏi han nhiều, chỉ có phụ nhân trên thuyền thì nhiệt tình hơn một chút, nắm tay ta hỏi: “Cô nương là về quê sao?”
Ta khẽ gật đầu, đón lấy chén trà nóng nàng đưa, nhưng không uống, chỉ áp vào lòng bàn tay để sưởi ấm.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - https://hatdaukhaai.com/thac-ngoc/chuong-1.html.]
Bên cạnh, thiếu niên ban đầu còn háo hức nhìn đông ngó tây, bị gió lạnh thốc vào, liền an phận ngồi yên, cả người run rẩy.
Ta bật cười dịu dàng, vươn tay nắm lấy bàn tay giá lạnh của nó.
“Lạnh rồi phải không?”
Lời nhẹ nhàng rơi xuống, thiếu niên hơi cụp mắt, khẽ rút tay về, vành tai cũng đỏ bừng.
Ta chẳng để ý đến điểm khác thường ấy, chỉ mải lo xoa tay ủ ấm cho nó.
Thế nhưng chẳng bao lâu, tay nó lại ấm lên hơn cả tay ta.
Ta vừa định rút tay về, thì lại bị nó nắm chặt lấy, chỉ thấy nó mím môi, chẳng nói lời nào.
…Thật ra, cũng khá đáng yêu.
Lòng ta mềm nhũn, mặc kệ để nó nắm lấy như thế.
3
Thuyền lững lờ trôi, hành trình này quả là dài dằng dặc.
Ta vốn còn lo, giữa đường nó đổi ý muốn quay về, vì thế cố ý chuẩn bị cả bánh phù dung mà nó ưa thích. Nhưng lạ lùng thay—
Nó chẳng hề động tới bánh, chỉ cùng ta ăn lương khô.
Song có lẽ là chưa từng ăn thứ gì thô cứng đến thế, nó bị nghẹn, ho sặc đến đỏ cả mặt:
"Khụ khụ khụ—"
Ta vội vỗ lưng nó: "Chậm thôi, đừng nuốt vội."
Chẳng phải ta không muốn mang theo thức ăn ngon, chỉ là lương khô để được lâu, tiện cho đường xa lót dạ.
Khó khăn lắm mới nuốt trôi, tiểu thiếu niên ngẩng đầu lên, khóe mắt hồng hồng vì ho, nhịn không được oán trách:
"Thứ này là cái gì vậy—"
Ta đã chuẩn bị tinh thần để bị nó mắng một trận.
Nào ngờ, giây tiếp theo, người trước mặt bỗng nghẹn lời, cúi đầu xuống, hung hăng c.ắ.n một miếng bánh.
Nương t.ử thuyền bên cạnh trông thấy, cười nói: "Đứa nhỏ này ngoan quá, chẳng khóc chẳng quấy."
Ta: "..."
Kỳ thực, trước kia nó không như thế.
Ngày trước trong phủ, nó ồn ào biết mấy.
Hẳn là say sóng rồi.
Ăn xong, ta suy nghĩ một chút, liền dẫn nó vào khoang thuyền, lục trong bọc ra một tấm chăn:
"Nằm nghỉ một lát đi."
"Vâng."
Nó đáp khẽ một tiếng.
Nhưng khi nằm xuống rồi, ánh mắt vẫn không rời khỏi ta, trong mắt ẩn ẩn chút mong đợi, lại có vài phần bất an.
Hồng Trần Vô Định
Ta đắp chăn cho nó, nhân đó ngồi xuống bên giường:
"Ta không đi đâu, cứ yên tâm mà ngủ."
Nghe vậy, nó mới như trút được gánh nặng, từ từ khép mắt lại.
…
Nửa tháng sau đó, chúng ta đều ở trên thuyền, thỉnh thoảng ghé qua các thành trấn ven đường thì xuống mua ít đồ, tìm khách điếm nghỉ ngơi một đêm.
Điều khiến ta kinh ngạc là, Tạ T.ử Ngọc ngoan ngoãn đến lạ thường, thậm chí có phần trầm mặc ít lời.
Ta đưa bánh cho nó, dù nhăn mặt, nó vẫn c.ắ.n răng ăn cho hết.
Buổi tối đi ngủ, nó nhất định phải nắm lấy tay áo ta, nghe kể chuyện xong mới chịu nhắm mắt.
Lâu dần, trong lòng ta bắt đầu nghĩ—
Trước kia trong phủ, hẳn là do mẹ chồng dạy bảo, nó mới cố tình nói ra những lời ấy với ta.
Ý nghĩ ấy vừa lướt qua đầu, trước mắt ta chợt hiện lên từng dòng chữ rực sáng:
【Buồn cười c.h.ế.t mất, nữ phụ còn chưa phát hiện đây không phải con ruột của mình à? Mù mặt đến mức nhận nhầm cả con.】
【Phải đó, con ruột sao có thể cam tâm từ bỏ thân phận đích t.ử hầu phủ để theo nàng về Dương Châu chứ?】
【Trời ạ, nữ phụ mang nhầm tiểu thế t.ử đến chơi ở hầu phủ, vương gia vừa tỉnh dậy liền phát hiện trời sụp rồi!】
Gì cơ?
Ta chớp mắt mấy cái, nghi ngờ bản thân cũng say thuyền đến mê muội.
Nhưng nhìn lại lần nữa, những dòng chữ kia vẫn còn ở đó.
Ta nhìn rõ nội dung, đồng t.ử dần mở to.
Nhận nhầm người?
Sao có thể?
Đúng lúc ấy, tiểu thiếu niên từ khoang thuyền bước ra, thân khoác trường sam xanh biếc, bên hông đeo một miếng ngọc bội trắng tinh, theo từng bước chân của nó mà nhẹ nhàng lay động.
Nghe tiếng bước chân, ta chậm rãi quay đầu, ánh mắt men theo khuôn mặt nó, dừng lại nơi ngọc bội.
Gương mặt thì…
Thấy chẳng được mấy lần, cũng quả là không quá nhớ rõ.
Nhưng—không đúng.
Nếu thật sự nhận nhầm.
Thì sao miếng ngọc bội ta tặng cho con mình, lại nằm trên người nó?
--------------------------------------------------
