Trung tâm thương mại náo nhiệt đứng sừng sững trước mắt rõ ràng khác hẳn "thương trường giả" khi nãy—như thể ở đúng vị trí này vừa chồng lên một hắc động vặn xoắn.
Cậu hơi nhíu mày, nhớ lại cảnh vừa rồi: cảm giác hỗn loạn không gian kia... không giống thứ một quỷ dị cấp SSS có thể tạo ra. Khi bước ra khỏi "giả thương trường", cậu cảm nhận rõ sự chao đảo dữ dội, và thứ đáng sợ nhất của nơi này không phải đám đầu người hay nhân viên cứng đờ, mà là không gian luôn vặn vẹo.
Điều lạ là: những vết nứt không gian ấy không thật sự chặn nổi cậu. Cậu cảm nhận được sự lệch pha, nhưng bước qua lại... không khó như tưởng.
Cậu nhìn giờ. Từ lúc ra khỏi nhà đến giờ mới mười phút. Còn sớm.
Ngày xưa gặp chuyện thế này phản xạ đầu tiên là quay về. Nhưng bây giờ, chắc vì thấy nhiều, cậu chỉ giật mình một chút rồi thoát ra an toàn, và... ừm—vẫn thèm trà sữa.
Đã đến đây thì uống cho bằng được. Vấn đề là xếp hàng ở đây hay vòng qua chỗ khác.
Cậu liếc trung tâm thương mại bên kia: hàng người uốn ba vòng, nhìn cũng biết không dưới một tiếng. Thôi, đổi điểm. Cậu nhớ cách đây hơn cây số cũng có chi nhánh cùng thương hiệu; đi bộ xa chút cũng đáng, biết đâu vắng hơn.
Cậu xoay người theo bảng chỉ dẫn, che dù chắn nắng, vừa đi vừa dò đường. Mọi thứ đều bình thường... cho đến khi ra đến gần Hợp Linh Lộ. Cậu định băng qua đèn xanh thì đứng khựng.
Phía trước đột nhiên xuất hiện ba giao lộ. GPS tằng hắng một cái như bị nhiễu, sau đó... nói lại bình thường—nhưng "bình thường" theo kiểu cả ba hướng đều dẫn đến tiệm trà sữa Vĩnh Lâm Lộ.
Trông thì ngã ba nào cũng như nhau, nhưng tơ tinh thần của cậu rung lên báo động liên hồi. Cậu bèn đổi hướng. Đổi xong, ba ngã rẽ lại mọc lên lần nữa—ẩn đúng lối cậu sắp đi. Đổi thêm lần nữa—vẫn vậy.
...Ý là phải đi con đường này mới được?
Cậu đổi hướng hơi nhiều, sắc độ nhộn nhịp quanh đây cũng như bị rút xuống; đám đông bỗng chậm hẳn. Không đợi cậu quyết, con đường đó đã trườn đến dưới chân, ép cậu bước vào.
Cậu cảnh giác, xoa bụng dỗ tiểu quái vật, cân nhắc tương quan lực lượng rồi bước một bước.
Trong khoảnh khắc, trời đất đảo lộn. Không còn là ngã ba nữa mà là một nơi vô danh. Cây cổ thụ ven đường vỡ toang, tán lá hóa thành những cái miệng máu khổng lồ, nền đất cùng lúc sụp xuống.
Người thường chắc đã gào chạy. Nhưng cậu vẫn đứng im, không nhúc nhích. Tiểu quái vật hốt hoảng "lộc cộc", phát hiện hôm nay nó nói được, liền "quạc quạc" nhắc mẹ.
Cậu bình tĩnh xoa bụng:
"Đừng sợ, mặt đất không sụp. Ảo giác thôi."
Đúng vậy—tất cả là giả. Chỉ lạ là ảo giác này lừa được cả tiểu quái vật. Nếu vậy, thứ đứng sau ngã ba phải cấp bậc cao hơn cậu nghĩ. Cùng hàng với cổ thần chăng?
Cậu giữ nguyên chỗ đứng giữa không gian biến ảo. Dù cảm giác rơi nghênh ngang dưới chân, cậu vẫn coi như không thấy.
Trong bóng tối, một "bóng người vặn vẹo" ngạc nhiên. Nó có hình người, nhưng cấu trúc cơ thể không phải con người—như bóng đổ của một không gian nào đó. Nó phân tích rất nhanh, sinh cảnh giác; nhưng đã lỡ liên thủ với đám "kẻ thất bại" khác, không thể lùi. Đá thạch thần chết rồi, chúng hiểu: kéo dài cũng chẳng còn cơ hội tồn tại, muốn sống chỉ còn cách giết thần.
Mà khi thạch thần gục, cổ thần tối cao cũng đã liếc về phía này. Tang Hoài Ngọc hình như rất chú ý một nhân loại... có khi còn hơn cả "chú ý". Chúng không hiểu loại cảm xúc ấy, nhưng thừa biết có thể lợi dụng. Chỉ cần bắt được nhân loại này...
Mặt đất trong "ảo giác sụp lở" bỗng hóa thật. "Bóng vặn vẹo" gầm thấp, thò tay muốn tóm cậu.
Ngay giây sau, nó chộp vào khoảng không.
Y như nửa giờ trước trong thương trường: nhìn thì rõ ràng cậu ở đấy, nhưng tay nắm lại trống không. Trong ảo cảnh của nó, đối phương lại giống ảo ảnh.
Nực cười!
Nó còn chưa kịp ra đòn tiếp thì chợt đơ. Có lẽ chính nó cũng đang... bị ảo giác? Bằng không sao có chuyện thiếu niên mang hơi thở rõ ràng là nhân loại ấy, trong khoảnh khắc quay đầu nhìn thẳng vào nó—và chỉ một cái chớp mắt đã xé toạc mảng không gian mà nó cố thủ?
Cậu dùng tơ tinh thần định vị được nó, đắn đo có nên ra tay không. Không rõ ngoài ảo giác, nó còn năng lực gì.
Cậu vừa muốn hỏi thì nghe bên tai một câu như nghi hoặc:
"Ngươi... không phải nhân loại?"
Cậu suýt bật cười muốn nói "tôi là người". Nhưng ngay giây sau, mọi thứ biến mất: giọng nói ác ý rút đi, cảnh tượng hỗn loạn tắt phụt. Vô số hắc động bỗng tĩnh lặng, mặt đường ngừng sụp và khôi phục nguyên dạng—như chưa hề có chuyện gì.
Cậu: ???
Cái thứ đã hai lần bày mưu đổ cậu... chạy?
Cậu đơ mất mấy nhịp. Cổ thần cũng biết chạy nước rút ư?
Thôi, khỏi đánh cũng tốt. Cổ thần mà cũng biết linh hoạt—cứ tưởng đứa nào cũng như thạch thần, một đường cứng đầu đến chết.
Cậu bật cười, cất điện thoại định đi tiếp thì nhận tin nhắn của Tang tiên sinh:
"Vừa cảm được bên em có dao động bất thường. Có chuyện gì không?"
Tin tức của anh linh quá...
Cậu nhắn lại:
"Không sao. Vừa rồi hình như có một cổ thần định úp tôi, nhưng chạy rồi."
"Anh đừng lo."
Trong văn phòng, hắn gõ khớp tay lên bàn, mắt nghiêng qua cửa sổ. Lũ "kẻ thất bại" vừa hợp sức che thần cảm... cũng đến thế thôi. Biết cậu bình an, hắn mới thả lỏng.
"Không sao là tốt."
Nhưng hắn vẫn có chút bất ngờ: Tiểu Ngư có thể dọa cổ thần chạy.
Không còn bị quấy rối, cậu mua được trà sữa. Ôm ly nóng hổi trên tay, cậu cảm động suýt rơi nước mắt—cảm giác như vượt năm ải chém sáu tướng.
Nếu mà dở, lần sau... cậu vẫn tới.
(Cứng miệng vậy thôi.)
Cắm ống hút, hớp một ngụm: đáng giá!
Hương hoa hồng béo ngậy lan xuống cổ họng, sướng rơn. Cậu cong đuôi mắt, chậm rãi quay về công ty.
Giờ nghỉ trưa, ai ăn cơm ăn cơm, ai ngủ trưa ngủ trưa; thư ký đã mang phần ăn lên. Tang Hoài Ngọc đợi một lát thì thấy cậu xách trà sữa lên lầu. Gõ cửa, nghe tiếng cậu, hắn đẩy cửa phòng nghỉ.
"Mua được?"
"Ừm." Cậu gật, uống xong mới nhớ ra: "Siêu ngon."
Đã muốn uống thì phải uống được trong miệng, bằng không bữa trưa khỏi ngon. Ờ mà—cậu mua thêm một ly cho hắn.
"Tang tiên sinh, tôi tiện đường mua thêm, anh thử xem có hợp không."
Hắn nhìn theo, thấy hộp đóng gói tinh xảo đặt trên bàn. Có hơi bất ngờ, nhưng vẫn cầm lên:
"Cảm ơn Tiểu Ngư."
"Không có gì không có gì." Cậu xua tay, bước vào phòng nghỉ mới thấy người thư thái hẳn. Trời ngoài nóng quá, che dù cũng bực—trong văn phòng vẫn mát nhất.
Cậu kéo hờ khóa áo khoác, lộ chiếc hoodie mỏng bên trong, dễ thở hơn. Bắt gặp ánh mắt hắn, cậu hơi ngại, nhưng nhớ việc chính:
"Đúng rồi, Tang tiên sinh, hôm nay trên đường tôi bị tập kích hai lần. Một lần đối diện thương trường, một lần trên đường đến tiệm trà sữa. Cả hai chắc cùng một cổ thần."
"Có dấu hiệu gì nhận diện không?" Hắn ghi nhớ.
Cậu nghĩ: "Hình như liên quan đến không gian. Và rất giỏi tạo ảo giác."
Do nó chạy nhanh quá, cậu không kịp thăm dò kỹ. Nhưng nhìn mấy mảng vặn vẹo không gian, khẳng định là hướng đó.
Hắn trầm ngâm, trong đầu hiện một cái tên:
"Vặn Vẹo Bóng Người."
"Vặn Vẹo Bóng Người?" Cậu lần đầu nghe, hơi ngạc nhiên.
Hắn mỉm cười: "Đúng. Nó từng nằm trong hàng cổ thần, sớm nhất nắm quyền năng đường cong và không gian. Sau này mất quyền rơi xuống nửa thần quỷ dị, mới thành ra 'Vặn Vẹo Bóng Người'."
Hắn dừng nhịp rồi bổ sung: "Hay dùng ảo giác đùa bỡn lòng người, nên thông minh hơn thạch thần một chút."
Dĩ nhiên, thông minh hay không—còn tùy người nhìn.
