Ta dứt khoát rút đao kề ngay cổ họng: “Bước lên một bước nữa, ta sẽ tự vẫn tại đây!”
Tổ mẫu bị cha ta kéo lại, khóc đến mức suýt ngất đi: “Kiều Kiều, buông xuống đi con, con làm thế này là muốn lấy mạng già của ta mà!”
“Con xin lỗi, ngàn vạn lần xin lỗi bà.”
Huynh ấy vì ta mà quay lại Yến Môn, nếu ta dời xuống phía Nam, quãng đời còn lại của ta sẽ chẳng bao giờ được bình yên. Chẳng ai dám tiến lên thêm nữa, ta đoạt lấy một con ngựa, phi thẳng về hướng Yến Môn.
Ta rong ruổi ngày đêm, dọc đường thay mấy thăng ngựa, cuối cùng sau mười ngày cũng đã đến được Yến Môn. Ngựa vừa dừng, ta cũng ngã nhào xuống đất, hơi thở dồn dập, tưởng như sắp c.h.ế.t đi. Tiểu binh tiến lên xem xét, không dám cho ta vào thành, ta chỉ có thể túm lấy ống quần hắn mà cầu xin: “Làm ơn báo với Tiêu Bạc Ngôn, có Giang Vu cầu kiến.”
Tiểu binh vội vàng chạy vào trong. Một nén nhang sau, cửa thành mở toang, một vị tướng quân toàn thân nồng nặc mùi m.á.u tươi lao về phía ta.
“Giang Vu!”
Đôi tay huynh ấy run rẩy bế thốc ta lên, vừa mừng rỡ lại vừa giận dữ: “Nàng đến đây làm gì? Sao không theo họ xuống phía Nam, chạy đến nơi này làm gì hả!”
Ta nghiến răng, nước mắt từng giọt lã chã rơi: “Tiêu Bạc Ngôn, ta đến để cùng c.h.ế.t với huynh.”
Hốc mắt huynh ấy đỏ hoe trong nháy mắt: “Ai mượn nàng đến đây c.h.ế.t cùng ta?”
“Nếu huynh không chịu, ta sẽ c.h.ế.t ngay bây giờ.”
“Giang Vu, nàng định bắt ta phải làm sao với nàng đây...” Huynh ấy ôm c.h.ặ.t lấy ta, khoảnh khắc giọt nước mắt nóng hổi của huynh ấy rơi vào cổ ta, ta biết mình đã chọn đúng rồi.
Tình thế phòng thủ ở Yến Môn vô cùng nghiêm trọng. Sau trận chiến nửa tháng trước, nguyên khí đã đại thương mà căn bản không có thời gian nghỉ ngơi chỉnh đốn. Tiêu Bạc Ngôn đưa ta ra quan ải, binh lính đang hối hả tu sửa tường thành. Mà chỉ cách vài dặm ngoài kia là chi chít lều trại của quân thù, áp lực đè nặng khiến người ta không thở nổi. Lực lượng quá chênh lệch, Yến Môn e là thật sự không giữ được. Nhưng ta không sợ, ít nhất ở đời này, dù có c.h.ế.t ta cũng không còn gì hối tiếc.
Đêm đó, ta ngủ trong phòng của Tiêu Bạc Ngôn. Tiết trời đã chuyển lạnh, tắm rửa xong ta run bần bật, chui tọt vào ổ chăn. Tiêu Bạc Ngôn bước vào, ngay cả giáp trụ cũng không tháo, cứ thế ngồi bệt xuống đất cạnh giường.
“Huynh không lên đây sao?”
Huynh ấy nhắm nghiền mắt, chẳng thèm nhìn ta lấy một cái: “Ngoan ngoãn ngủ đi.”
“Ta không.” Ta duỗi chân đạp đạp vào người huynh ấy, học theo dáng vẻ Giang Từ Nguyệt nũng nịu với Tiêu Trạch kiếp trước: “Bạc Ngôn ca ca, lạnh quá, ta ngủ không ấm được.”
Tiêu Bạc Ngôn khẽ thở dài, vẫn không nhìn ta, định đứng dậy bỏ đi: “Vậy ta đi lấy thêm chậu than cho nàng.”
“Đừng, than hỏa quý giá lắm, lãng phí lắm. Bạc Ngôn ca ca nhìn xem, giường rộng thế này, vừa vặn cho hai người nằm mà.”
Tai huynh ấy đỏ rực lên, hầu kết khẽ chuyển động, cố nén không quay đầu lại: “A Vu, nàng đừng trêu chọc ta nữa, ta sợ mình sẽ làm ra chuyện gì đó...”
“Làm ra chuyện gì cơ?” Ta ngồi dậy, ôm chầm lấy eo huynh ấy: “Ta một thân một mình lặn lội đến đây, vốn đã định giao phó cả tính mạng và danh tiết cho huynh rồi, Tiêu Bạc Ngôn, huynh thật sự không hiểu sao?”
Huynh ấy bừng mở mắt, quay lại nhìn ta, ánh mắt rực cháy như mãnh thú: “Nàng không sợ sau này sẽ hối hận?”
“Tương lai của ta chính là tương lai của huynh. Tiêu Bạc Ngôn, chẳng phải huynh bảo ta cứ bắt nạt huynh sao? Đến đây, để ta bắt nạt huynh xem nào.”
“A Vu, nàng đúng là một yêu tinh.” Ánh mắt huynh ấy dừng lại trên môi ta, rốt cuộc không nhịn được nữa, cúi đầu hôn xuống.
Những chuyện sau đó, tự nhiên không cần phải nói.
________________________________________
Sau này, ta cải trang thành tiểu binh, giúp đỡ việc vặt trong thành. Quân Man hầu như ngày nào cũng tấn công, nhưng lần nào cũng bị chúng ta chặn đứng. Mãi đến giữa tháng mười một, một toán quân Man khoảng ngàn người băng đèo vượt suối, vòng qua quan ải đ.á.n.h tập hậu, cắt đứt con đường tiếp viện duy nhất của chúng ta.
Yến Môn chính thức trở thành một tòa cô thành. Tiêu Bạc Ngôn vẫn liều c.h.ế.t chống trả. Chỉ cần Yến Môn chưa mất, đại quân Man tộc không thể tiến xuống phía Nam, bá tánh trong quan nội sẽ có thêm thời gian để di tản. Huynh ấy từng nói mảnh đất này không đáng để bảo vệ, nhưng giờ đây huynh ấy bảo ta hãy yên tâm, huynh ấy sẽ vì ta mà giữ vững đến hơi thở cuối cùng, cho đến khi m.á.u nhuộm thành lâu.
Cuối tháng mười một, tên hết lương cạn, chúng ta thật sự đã kiệt sức. Ta đói đến mức hoa mắt ch.óng mặt, ngất đi nơi góc tường thành. Ta nghĩ mình sắp c.h.ế.t rồi. Trong cơn mê man, một giọng nói vang lên trong đầu:
“Giang Vu, tỉnh lại đi.” “Tỉnh lại đi, đừng để c.h.ế.t như vậy.”
Ta lẩm bẩm hỏi lại: “Ngươi là ai?”
“Ta là ai không quan trọng. Giang Vu, tỉnh lại đi, đừng c.h.ế.t. Ngươi có thể trọng sinh là nhờ có người đã quỳ trước điện Diêm Vương sám hối mười năm, dùng mười kiếp phúc đức của mình để đ.á.n.h đổi, đừng c.h.ế.t.”
“Ai? Ai đổi?”
Ta giật mình bừng tỉnh, giọng nói đó biến mất. Nghĩ lại, ta chẳng thể nhớ nổi đó là giọng nam hay giọng nữ. Dùng mười kiếp phúc đức để đổi lấy sự trọng sinh cho ta? Ai lại làm vậy? Giọng nói đó bảo người nọ đã sám hối mười năm, chứng tỏ kẻ đó thấy hổ thẹn với ta? Trong đầu ta chợt hiện lên gương mặt của Thái t.ử. Không thể nào là hắn được, hắn sao có thể hối hận cơ chứ, thật xúi quẩy.
Có lẽ chỉ là một giấc chiêm bao. Ta không nghĩ nữa, bò lên thành lâu tìm Tiêu Bạc Ngôn, cùng huynh ấy ngồi bệt dưới đất, chống chọi thêm một đêm.
Ngày thứ hai, thật sự đã đến giới hạn. Chúng ta ngồi trên thành lâu, nhìn quân Man lại một lần nữa dâng cao làn sóng tấn công. Tay huynh ấy đã không còn sức, thanh kiếm cầm trong tay run rẩy dữ dội. Cũng may, chúng ta không định đi g.i.ế.c địch nữa, mà là để tự tận, để không rơi vào tay quân Man chịu nhục.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - https://hatdaukhaai.com/mua-xuan-vinh-cuu/chuong-8.html.]
“Hối hận không?” “Không hối hận.”
Huynh ấy mỉm cười hôn lên trán ta: “A Vu, đời này được cùng c.h.ế.t với nàng là phúc phận của ta.”
Huynh ấy đưa kiếm lên cổ, ta cũng cầm đoản kiếm, định cùng nhau xuống hoàng tuyền. Hoàng hôn đỏ rực như m.á.u, tiếng tù và vang dậy đất trời. Ta và huynh ấy nhìn nhau cười, nhắm mắt lại.
Ngay khoảnh khắc mấu chốt ấy, phía sau bỗng vang lên tiếng reo hò của tiểu binh: “Tướng quân! Viện quân đến rồi! Viện quân đến rồi!”
Ta và Tiêu Bạc Ngôn bừng mở mắt, không dám tin vào tai mình, vội nhìn ra phía sau. Bụi cuốn mù trời, đằng xa có hàng ngàn hàng vạn kỵ binh đang xông về phía quan ải. Chúng ta vội vã lao xuống thành lâu ra nghênh đón. Kỵ binh tiến lại gần, ta thấy dẫn đầu là một vị tướng quân mặc bạch y oai phong lẫm liệt.
Ta hoa mắt không nhìn rõ mặt, cho đến khi vị tướng quân đó gào lên: “Kiều Kiều! Kiều Kiều!”
Tổ mẫu! Ta cứ ngỡ mình nằm mơ, lảo đảo chạy về phía bà. Bà xoay người xuống ngựa lao về phía ta, mặt dính đầy m.á.u không nhìn rõ dung nhan, chỉ có đôi hàng lệ nóng rửa trôi ra hai vệt trắng trên gò má. Bà ôm c.h.ặ.t lấy ta, khóc nức nở.
“Kiều Kiều, bà nội đến rồi! Sao con lại gầy đến mức chỉ còn da bọc xương thế này? Đều tại bà không sớm tập hợp binh mã để Kiều Kiều của bà chịu khổ.”
“Tổ mẫu, thật sự là bà sao?” Ta nức nở ôm lấy bà: “Sao bà lại đến đây? Bà tuổi cao sức yếu, sao chịu nổi phong sương thế này?”
“Ta già rồi, nhưng con quên ta là ai sao? Ta là nữ Hầu tước từng đuổi quân Man xa ngàn dặm, dù già đến mức chỉ còn một nắm xương khô thì ta vẫn chiến đấu được!”
Bà không nói nhiều lời, đẩy mạnh ta vào lòng Tiêu Bạc Ngôn: “Chăm sóc tốt cho cháu gái ta.” Rồi bà xoay người lên ngựa, quát lớn: “Mở cửa thành, nghênh địch!”
Tiếng g.i.ế.c chớp nhoáng, tiếng sắt thép va chạm đinh tai. Giữa đám bụi cát, thương dài của tổ mẫu đ.â.m thẳng vào địch quân như vào chỗ không người. Trận chiến kéo dài cả ngày trời, tổ mẫu dẫn binh truy đuổi, một lần nữa đ.á.n.h bật quân Man ra xa mấy trăm dặm.
Ta nghe kể lại, đám lão binh địch quân khi nhìn thấy tổ mẫu đều không tin nổi vị nữ tướng trong truyền thuyết lại xuất hiện, họ tưởng quỷ thần giáng thế nên sợ hãi vứt cả v.ũ k.h.í mà chạy. Hơn ba mươi năm trước, nữ tướng quân một mình trấn áp quân Man đã trở thành huyền thoại. Và hôm nay, huyền thoại ấy một lần nữa giáng lâm xuống Yến Môn.
________________________________________
11
Yến Môn đã giữ vững. Kinh thành cũng bình an.
Sau trận chiến này, bá tánh di tản bắt đầu lục đục quay về kinh, triều đình dĩ nhiên cũng dời lại cố đô. Chỉ là dư nghiệt quân Man vẫn còn nên Tiêu Bạc Ngôn không thể rời đi, huynh ấy phải vĩnh viễn ở lại trấn giữ Yến Môn. Tổ mẫu sau trận huyết chiến thì vết thương cũ tái phát, sức khỏe suy giảm nên cũng không đi đâu được. Thêm vào đó, ta khăng khăng muốn ở lại Yến Môn với Tiêu Bạc Ngôn, bà lại càng không thể rời đi.
Ban đầu bà cực lực phản đối ta và huynh ấy, nhưng sau đó Tiêu Bạc Ngôn đã quỳ trước cửa phòng bà suốt ba ngày ròng rã để cầu hôn. Tổ mẫu cuối cùng cũng động lòng, không ngăn cản nữa. Thấy huynh ấy thật lòng đối tốt với ta, bà mới yên tâm. Bà quyết định đích thân lo liệu hôn lễ cho chúng ta, còn về kinh thành, bà bảo sẽ không quay lại đó nữa. Bà nói phu quân của bà chôn thây ở Yến Môn, sau này bà có nhắm mắt cũng muốn được nằm lại mảnh đất này.
Trước Tết Nguyên Đán, Hoàng đế ban chỉ khen ngợi Tiêu Bạc Ngôn. Huynh ấy không còn mang danh tội nhân nữa mà được phong làm Yến Vương, hưởng lộc năm ngàn hộ. Lúc định gả cho huynh ấy, ta đã chuẩn bị tâm lý làm tội phụ, không ngờ cuối cùng lại thành Vương phi.
Sau khi thánh chỉ ban xuống không lâu, cha ta dẫn theo Chiếu Bích vội vã chạy đến Yến Môn. Chẳng biết đã xảy ra chuyện gì mà tóc cha bạc trắng, mặt mày ủ rũ như kẻ vừa mất hết thể diện. Hỏi ra mới biết, hóa ra là kế muội Giang Từ Nguyệt, vì sợ không gả được vào nhà t.ử tế nên đã lén lút thông đồng với Thế t.ử Hiền Vương rồi leo lên giường người ta. Giờ đây bị nạp vào phủ Hiền Vương, đến danh phận Trắc phi cũng không có. Hiền Vương phi vốn ghê gớm, hở ra là chèn ép Giang Từ Nguyệt, lại còn thường xuyên đến Giang phủ làm phiền cha ta, đòi ông đem con gái về. Cha ta chịu không nổi nên chạy thẳng đến Yến Môn để tìm sự bình yên.
Ta thầm cảm thán, Giang Từ Nguyệt đúng là chẳng đổi thay gì. Kiếp trước leo lên giường Tiêu Trạch làm một Trắc phi vẻ vang, kiếp này vận may của ả không còn tốt như thế nữa.
Ta thành hôn vào một ngày xuân. Hôm đó, có mấy xe rượu ngon được gửi tới. Là Tiêu Trạch đích thân đưa đến. Hắn biết ta không muốn gặp hắn nên không vào phủ, chỉ một mình ngồi trong lầu nhỏ giữa thành uống rượu suốt đêm. Sáng hôm sau, hắn lặng lẽ thúc ngựa quay về kinh thành mà không một lời từ biệt.
Năm thứ hai sau khi thành hôn, ta mang thai. Lúc đó sức khỏe tổ mẫu đã yếu lắm rồi, bà chỉ có thể nằm trên giường. Biết ta có tin vui, bà bắt đầu cặm cụi khâu vá quần áo cho trẻ nhỏ. Chẳng biết là trai hay gái nên bà khâu hết cả hai loại, làm việc không quản ngày đêm, quần áo chất đầy một phòng, ai khuyên cũng không nghe.
Mùa xuân năm ấy, tổ mẫu đã đến lúc dầu hết đèn tắt, bà không đợi được đến ngày chắt ngoại chào đời. Ta khóc nức nở bón nước cho bà nhưng một giọt cũng không trôi xuống được.
“Tổ mẫu, con cầu xin bà, bà hãy khỏe lại đi, bà còn chưa bế chắt mà.”
Nước mắt rơi trên mặt tổ mẫu, bà nắm c.h.ặ.t lấy bộ kim chỉ trong tay, môi mấp máy phát ra những âm thanh yếu ớt: “Kiều Kiều... quần áo cho bé... bà khâu không nổi nữa rồi... con tự làm nhé... con còn... cả một đời phía trước.”
Bà nhìn sang Tiêu Bạc Ngôn: “Yến Vương, hãy chăm sóc nó thật tốt... ta ở dưới suối vàng... sẽ luôn dõi theo hai đứa.”
Tiêu Bạc Ngôn đỏ hoe mắt, quỳ xuống nắm lấy tay bà: “Tổ mẫu yên tâm, con chắc chắn sẽ bảo vệ nàng thật tốt, tuyệt đối không để nàng phải chịu nửa điểm ủy khuất.”
Tổ mẫu mỉm cười. Bà lại nhìn ta: “Kiều Kiều, đừng khóc nữa... bà đau lòng lắm. Đừng khóc... bà đang rất mãn nguyện mà.” Đôi bàn tay gầy guộc của bà vuốt ve gò má ta, một giọt lệ già nua rơi xuống.
Giọng bà nhỏ dần như rơi vào vực sâu, nhưng khoảnh khắc ta nghe rõ lời bà nói, đầu óc ta như có tiếng sét nổ ngang tai.
“Kiều Kiều, bà phải đi rồi... Kiếp trước bà không bảo vệ được con, để con phải ra đi trước bà... Đời này, nhìn thấy con hạnh phúc bình an, bà mãn nguyện lắm rồi... thật sự mãn nguyện rồi...”
Ta sững sờ trong giây lát, rồi điên cuồng nắm lấy tay bà hỏi dồn: “Tổ mẫu, bà nói gì cơ? Bà nói gì vậy? Tổ mẫu! Tổ mẫu!”
Ý thức bà đã không còn tỉnh táo, giọng đứt quãng, lệ nóng tuôn trào: “Kiều Kiều... bà đã tận mắt nhìn thấy con nhảy xuống thành lâu... bà... tim bà nát tan mất rồi con ơi... Kiều Kiều... con phải... sống thật tốt nhé...”
Bà trút hơi thở cuối cùng, không còn tiếng động nào nữa.
Ta cuối cùng cũng biết là ai đã đ.á.n.h đổi để ta được trọng sinh. Thế nhưng, bà sẽ vĩnh viễn không tỉnh lại nữa. Yến Môn từ nay không còn nữ tướng quân, chỉ còn mùa xuân vĩnh cửu.
------
