Sự sáng soi trong tối tăm, tối tăm chẳng hề nhận lấy sự sáng. (John 1:5)
Dòng nước buốt lạnh của sông Oakhaven như muốn x.é to.ạc lớp da thịt của Julian khi anh gắng sức dìu Valerius trườn lên bờ đá nhầy nhụa. Giữa màn sương đặc quánh, Julian nhìn quanh một cách tuyệt vọng, đôi chân anh rã rời và hơi thở đứt quãng. Anh định hướng về phía khu ổ chuột để ẩn náu, nhưng bàn tay khẳng khiu của Valerius bất ngờ siết c.h.ặ.t lấy cổ tay anh, một sức mạnh kỳ lạ phát ra từ người đàn ông tưởng chừng đã cạn kiệt sinh lực.
"Không phải hướng đó, Julian," Valerius thào thào, ngón tay run rẩy chỉ về phía đỉnh đồi Raven, nơi một biệt phủ cô độc hiện ra giữa những rặng cây tùng đen thẫm. "Hãy đưa tôi đến biệt phủ của Công nương Seraphina. Chỉ có nơi đó, luật công bằng mới thực sự được thực thi bằng quyền lực của bóng tối."
Julian sững sờ, anh chưa bao giờ nghe nói đến sự liên kết nào giữa một kẻ phản quốc và góa phụ quyền lực bậc nhất Oakhaven - người nổi tiếng với sự khép kín và lòng kiêu hãnh lạnh lùng. "Ông đang nói gì vậy? Seraphina là người có tiếng nói trọng yếu trong nghị viện, bà ấy sẽ giao nộp chúng ta ngay lập tức nếu thấy chúng ta lấp ló trước cổng nhà mình!"
"Cậu nhìn thấy những gì họ muốn cậu thấy," Valerius cười khịt mũi, tiếng cười hòa vào tiếng gió đìu hiu đêm muộn. "Tôi cam đoan với cậu bằng nửa cái mạng quèn còn lại này, Seraphina là người duy nhất không nhúng tay vào vũng bùn mười năm trước. Bà ấy là ánh sáng duy nhất còn sót lại trong ký ức của tôi. Đi đi, trước khi những linh mục cơ đốc giáo “đáng kính” kia tìm thấy dấu m.á.u của chúng ta trên mặt đá này."
Tin tưởng vào lời cam đoan chắc nịch của kẻ tù tội, mà cũng chẳng còn lựa chọn nào khác, Julian dùng chút sức tàn lực kiệt dìu Valerius leo lên con dốc hiểm trở và đi một đoạn dài hơi trước khi gõ lên cánh cửa gỗ mun khắc hoa văn tinh xảo của một biệt phủ sừng sững. Khi cánh cửa mở ra, thay vì lính canh hay gia nhân, người đứng đó trùng hợp sao lại chính là Seraphina. Bà mặc một bộ váy lụa đen giản dị nhưng toát lên vẻ quyền quý tột bậc. Ánh mắt bà vốn đang lạnh lùng chợt mở to khi nhìn xuống gã đàn ông tơi tả dưới chân Julian. Một tiếng thốt nghẹn ngào thoát ra từ đôi môi mím c.h.ặ.t, mang theo hơi thở của mười năm chờ đợi vô vọng.
"Valerius...?" Bà thì thào, cái tên bật ra như một lời nguyện cầu đã bị Chúa khước từ. Bà nhanh ch.óng quay ra sau và ra hiệu cho hai gia nhân thân tín đưa họ vào một căn phòng bí mật phía sau thư viện khổng lồ, nơi ánh sáng từ những ngọn nến thơm bắt đầu xua tan cái lạnh lẽo của dòng sông.
Trong khi Julian được chữa trị vết thương, Seraphina đứng lặng bên giường bệnh của Valerius, người bạn học thời trẻ, và là người mang theo bí mật lớn nhất của đời bà. Bà quay sang Julian, ánh mắt giờ đây đã lấy lại sự sắc sảo vốn có của một góa phụ nắm giữ những quan hệ ngầm xuyên suốt thành phố. "Cậu Vane, cha cậu đã c.h.ế.t để bảo vệ một bí mật nửa vời, còn cậu đang sống để phơi bày một t.h.ả.m họa toàn diện. Valerius không chỉ nắm giữ danh sách tham nhũng, ông ấy chính là bằng chứng sống cho thấy quyền lực của nghị viện đã bị bóp méo như thế nào."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - https://hatdaukhaai.com/trat-tu-than/chuong-7-su-soi-sang-toi-tam.html.]
"Ta đã dùng vàng để mua lại những sự thật mà kẻ g.i.ế.t người muốn vứt bỏ," Seraphina tiếp lời, tay bà với lên dàn kệ dài trải đầy những cuốn sách dày cộm, cũ kỹ rồi đưa cho Julian một tập hồ sơ phủ bụi mà bà đã bí mật thu thập suốt một thập kỷ. "Yên tâm đi, gã nghị sĩ ngu ngốc họ Haze kia sẽ không dám xông vào đây vì biệt phủ này của ta nắm giữ những ghi chép về khoản nợ bí mật của cả dòng họ gã. Nhưng đó là trước mắt thôi, chúng ta sẽ không có nhiều thời gian đâu, vì tờ trát m.á.u kia sẽ là ngòi nổ cuối cùng."
Bất chợt, Valerius lờ đờ tỉnh lại. Ông vồ lấy tay Seraphina để tìm điểm tựa, giọng run rẩy nhưng đanh thép hướng về Julian: "Nó không chỉ là để giải oan... Julian, tờ trát đó chứa mã số của kho tàng bí mật nằm dưới nền Tòa án Công bằng. Đó là nơi cha của cậu đã giấu đi bản gốc của bản Hiến chương Công bằng, thứ có thể tước bỏ mọi quyền lực của nghị viện nếu nó được công bố trước toàn dân Oakhaven."
Julian bàng hoàng nhìn tờ giấy da nhăn nheo trong tay mình. Anh hiểu rằng sự dẫn dắt của Valerius đã đưa anh đến với quân cờ cuối cùng trên bàn cờ quyền lực này. Với sự trợ giúp ngầm của Seraphina, Julian không còn là một kẻ chạy trốn đơn độc. Anh đang chuẩn bị một cú phản đòn pháp lý mà cả nghị viện lẫn giáo hội sẽ không bao giờ lường trước được.
Công nương Seraphina tiến về phía một bức chân dung bám bụi của người chồng quá cố, bà chạm nhẹ vào một gờ đá khuất dưới khung tranh, khiến một ngăn kéo bí mật bật mở. Thay vì đồ trang sức, bên trong là một chiếc nhẫn ấn tín mang biểu tượng cổ xưa của Tòa án Công bằng và một chiếc áo choàng xám không mang quân hiệu.
"Chồng tôi đã giữ thứ này suốt mười năm để chờ ngày Valerius trở lại," Seraphina trao chiếc nhẫn cho Julian, hơi ấm của bà truyền qua đôi tay anh như một sự ủy thác nặng nề. "Chiếc nhẫn này có thể mở được các cửa ngách của tòa án mà không cần trát của nghị viện. Hãy đi đi, Julian. Trong khi cậu đi tìm bản Hiến chương, tôi sẽ mời Nghị sĩ Haze đến đây dùng trà kinh tối. Tôi sẽ cho ông ta thấy rằng, một góa phụ bị lãng quên có thể giữ chân một con hổ thích gầm gừ của nghị viện trong bao lâu."
Julian siết c.h.ặ.t chiếc nhẫn trong lòng bàn tay, cảm nhận sức nặng của niềm tin từ một người phụ nữ đã chịu đựng mười năm u uất và một người tù nhân vừa bò từ lằn ranh sinh t.ử trở về. Anh nhìn Valerius lần cuối, người đàn ông giờ đây đã chìm vào giấc ngủ mê mệt dưới sự chăm sóc tận tình của Seraphina, rồi anh khoác chiếc áo choàng xám lên vai, biến mình thành một bóng ma giữa màn sương.
"Lẽ thật sẽ giải phóng chúng ta," Julian thầm thì lời kinh thánh cuối cùng trước khi bước ra cửa hậu của biệt phủ, "hoặc nó sẽ thiêu rụi toàn bộ Oakhaven đêm nay."
Ánh sáng từ cửa sổ biệt phủ đồi Raven leo lét soi bóng Julian khi anh lao mình vào bóng đêm, hướng về phía trung tâm thành phố, nơi tòa nhà Tòa án Công bằng đang đứng sừng sững như một pháo đài cô độc giữa vòng vây của quân đội. Cuộc tầm trát lớn nhất trong lịch sử Oakhaven đã thực sự bắt đầu.
--
