Âu Văn Đống nghe vậy liền phấn chấn trở lại, vỗ ngực: "Cô nói đúng!"
Họ vào chỗ ngồi. Trì Y và Tề Vĩnh Dật ngồi phía trước, Du Kinh Mộng và Âu Văn Đống ở hàng sau, vẫn duy trì đội hình phòng thủ hai bên như vòng trước.
Lê Tri tạm ngồi đầu thuyền. Khi con tàu hạ xuống nước và sương mù phủ kín, quả nhiên, vị trí của người lái đò trống trơn như cô đã đoán.
Một mái chèo nằm lăn lóc trên sàn. Không chút do dự, Lê Tri bước tới, cầm lấy và bắt đầu chèo.
Làn nước đục ngầu cuộn trào dưới thuyền, bóng dáng lũ cô hồn dã quỷ dần hiện ra, vây quanh bọn họ như thể bám chặt không buông.
Dù Lê Tri có khả năng định hướng tốt, nhưng giữa dòng chảy siết và màn sương dày đặc, việc xác định phương hướng là vô cùng gian nan. Cô chỉ có thể dựa vào trực giác, vừa chèo vừa dò tìm lối thoát, như mò mẫm giữa cơn ác mộng.
Phía sau là âm thanh chiến đấu hỗn loạn vang lên không ngớt, nhưng Lê Tri không hề quay đầu lại. Cô tin tưởng đồng đội, và dồn toàn bộ tâm trí vào việc tìm bến đỗ.
Không rõ đã bao lâu trôi qua, lần này con thuyền đi lâu hơn hẳn hai vòng trước. Ai nấy đều đã mệt rã rời, kể cả Lê Tri – tay cô đau nhức đến mức như không còn cảm giác.
Đúng lúc ấy, tiếng Trì Y vang lên như cứu tinh: "Mình thấy bến tàu rồi!"
Lê Tri cũng đã thấy — một chiếc cầu gỗ dài nối ra mặt nước, bến tàu mờ ảo hiện lên trong màn sương mỏng.
Cô định chèo về phía đó. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, một tia sáng yếu ớt lướt qua khóe mắt cô.
Một chiếc đèn lồng vàng đang trôi nổi phía dưới hạ lưu, chỉ cách đó vài chục mét. Ánh sáng vàng nhợt nhạt phản chiếu xuống mặt nước đục, lay động nhè nhẹ như một hồn ma đang chờ ai đó đến gần.
Nó giống một ngọn lửa dẫn dụ linh hồn người chết, lơ lửng bên rìa sông Vong Xuyên, quyến rũ và nguy hiểm.
Bến tàu gần ngay trước mặt.
Nhưng Lê Tri dừng chèo.
Chỉ hai giây ngắn ngủi. Nhưng đủ để cô đưa ra quyết định.
Cô không lên tiếng, chỉ xoay thuyền lại, bắt đầu chèo ngược dòng hướng về chiếc đèn lồng.
Phía sau có tiếng kêu thất thanh của Âu Văn Đống: "Đại lão?! Gì vậy? Sao không chèo nữa? Không lên bờ à?!"
Giọng Lê Tri vang lên, vững vàng và dứt khoát: "Bến thật sự ở phía này."
Mọi người nhìn theo hướng cô chỉ, chỉ thấy chiếc đèn lồng lơ lửng.
Không ai nói gì. Nhưng không một ai phản đối. Họ đã trải qua đủ để hiểu — chỉ cần theo Lê Tri là được.
Chiếc thuyền xuôi dòng nên càng lúc càng gần chiếc đèn lồng. Khi đã đủ gần, Lê Tri giảm tốc, giữ thuyền ổn định.
Chiếc đèn lồng khẽ bay lên, ánh sáng nhạt dần lan tỏa, thổi tung màn sương, cảnh vật xung quanh xoay chuyển...
Cả nhóm lại một lần nữa quay về con tàu cướp biển trong công viên.
Khi nhóm Lê Tri bước khỏi con tàu cướp biển, không ai nói gì, nhưng ánh mắt mọi người đều lập tức đổ dồn về phía nhân viên đang đứng bên lối đi. Trong tay cô ta, chiếc đèn lồng vàng quen thuộc lại xuất hiện, ánh sáng le lói xuyên qua màn sương đỏ sẫm, chập chờn như đang dẫn lối.
Âu Văn Đống sững người vài giây rồi vỗ tay lên trán, như thể vừa bừng tỉnh sau một giấc mộng dài:
"Hóa ra là vậy! Lúc vào vòng đầu, cô ấy cầm chiếc đèn lồng này không chỉ để trang trí cho đẹp đâu… Mà là đang ám chỉ với tụi mình rằng—nơi nào có ánh sáng đèn lồng, nơi đó mới là lối ra thật sự!"
Chiếc đèn lồng ấy chỉ xuất hiện đúng một lần, rất ngắn ngủi, ngay khi họ bước vào vòng đầu tiên. Trong lúc mải mê chiến đấu giành mạng sống giữa những dòng sông m.á.u và xác quỷ, ai còn có thể nhớ tới chi tiết nhỏ nhặt ấy? Nếu không nhờ Lê Tri kéo ngược thuyền quay về đúng hướng, cả nhóm giờ này có lẽ đã trở thành phần tử bám dính đáy sông Vong Xuyên, mãi mãi không được lên bờ.
Không cần nói ra, tất cả đều hiểu—chính Lê Tri là người đã liên kết ánh sáng ấy với con đường sống. Một hành động tưởng như điên rồ, nhưng lại cứu sống họ khỏi cái bẫy tử thần.
Nhân viên cầm đèn lồng trao cho nhóm phần thưởng cho việc sống sót vượt qua vòng ba. Nụ cười của cô ta nhợt nhạt như thể đang cười trên xác người. Trong tay cô là một chiếc hộp gỗ nhỏ màu đỏ thẫm, từng thớ gỗ như ngấm máu.
Lê Tri mở hộp ra. Lại là một tấm ảnh.
"Đây là…" Trì Y nhíu mày, nhìn kỹ tấm ảnh mờ mịt: "Là côn trùng bay hả? Nhưng hình như mấy con này không bình thường..."
Tề Vĩnh Dật lập tức phản ứng, giọng anh đầy phấn khích như vừa phát hiện bí ẩn then chốt:
"Là Lạc Đầu Thị! Tôi chắc chắn! Trong truyền thuyết có kể về loài quỷ này—ban đêm cổ có thể kéo dài ra, đầu thì bay ra khỏi thân, đi khắp nơi để săn côn trùng. Chuyên ăn bọ bay để sống qua đêm."
Du Kinh Mộng nhìn chằm chằm tấm ảnh rồi bật cười, giọng mang chút châm chọc:
"Thế thì con quỷ này còn tử tế hơn mấy loại muỗi vằn. Bắt côn trùng, diệt muỗi, còn hơn cả vợ hiền mẹ đảm."
Ba tấm ảnh, ba mảnh manh mối. Khi chúng bắt đầu tự cháy thành tro trong tay, ai nấy đều biết họ đã nắm chắc được đáp án—Lạc Đầu Thị.
Thời gian của vòng ba sắp cạn. Nhóm năm người nhanh chóng rảo bước về trạm xác nhận.
