Thông báo phát sóng vừa được phát ra, fan hâm mộ của Lê Tri như bị đánh thức khỏi trạng thái chờ đợi mỏi mòn.
Họ đã quá quen với lịch trình vào phó bản thưa thớt của cô—mười ngày, nửa tháng, thậm chí cả tháng mới thấy tên cô sáng lên trong danh sách phát sóng. Lần này, thông báo xuất hiện bất ngờ như sấm giữa trời quang khiến ai nấy đều sững sờ. Sau giây phút bàng hoàng, là sự háo hức không kìm nén nổi. Họ đổ xô vào phòng livestream như thủy triều vỡ bờ, miệng gọi tên cô như thể chính họ cũng đang bước chân vào phó bản cùng cô.
Nhưng đó chỉ là khởi đầu.
Bởi trong những ngày tiếp theo, thông báo phát sóng của Lê Tri xuất hiện liên tục không ngừng nghỉ. Một lần. Hai lần. Đến lần thứ ba, cô vẫn chưa nghỉ ngơi, khán giả mới thật sự bừng tỉnh.
Họ bắt đầu nhận ra—có điều gì đó đã thay đổi.
Các diễn đàn lớn nhỏ bị thổi bùng bởi làn sóng phân tích, đồn đoán, tranh cãi. Người ta không hiểu nổi vì sao Lê Tri, người vốn trầm lặng và thận trọng, nay lại dốc toàn lực cày phó bản như một cỗ máy. Không ai rõ nguyên nhân, nhưng kết quả thì hiển nhiên—số nhân khí của cô tăng vọt, vượt qua người chơi đứng thứ ba và nhanh chóng bám sát vị trí thứ hai.
Ánh mắt cả thế giới dồn về cô.
Đến lúc này, khán giả mới thật sự hiểu rõ mục tiêu của cô. Lê Tri không còn là người chỉ vào phó bản để sống sót. Cô đang nhắm thẳng tới ngôi vương, nơi mà Tạ Khung—người bất bại từ trước đến nay—đang ngồi vững như bàn thạch.
Cuộc đối đầu giữa hai cái tên lớn nhất bảng xếp hạng khiến mạng xã hội nổ tung.
Không chỉ trong nước, các diễn đàn nước ngoài cũng bàn luận sôi nổi. Nhiều nhóm còn mở vote và đặt cược, hỏi nhau rằng: "Lê Tri sẽ mất bao lâu để soán ngôi?" hoặc "Liệu Tạ Khung có trụ vững trước làn sóng nhân khí này?"
Từng bước chân của cô, từng phó bản cô bước vào, đều trở thành chủ đề nóng. Và kỳ lạ thay—dù không một lời lên tiếng, không phát ngôn gì, cả hai người trong cuộc đều đồng loạt tăng tần suất vào phó bản.
Một người cày như điên, người kia liền tăng tốc. Không ai nhường bước. Không ai chùn chân.
Dưới ánh nhìn của hàng triệu khán giả, điểm nhân khí của họ rút ngắn từng chút một.
Đến tận ngày cuối cùng trước Giao thừa, cuộc đua mới tạm dừng—Lê Tri tự cho mình một ngày nghỉ.
Không hề thông báo trước, không báo livestream, cô biến mất khỏi màn hình.
Ngay lập tức, những tiếng than thở tràn ngập phòng chat:
["Trời đất ơi, giờ này mà còn nghỉ hả chị ơi?"]
["Tạ Khung vẫn đang cày mà chị lại nghỉ, mất hết động lực luôn rồi!"]
["Tôi biết ngay mà, cuối cùng Lê Tri vẫn không thoát khỏi bản chất lười biếng!"]
Dù không ai nói ra, nhưng sự thật là: lần đầu tiên kể từ khi Quỷ Quái xuất hiện, mọi người đã hy vọng có một người thật sự lật đổ được Tạ Khung. Và người đó chính là cô.
Trong khi phòng chat còn chưa nguôi ngoai, trong biệt thự, không khí Tết đã bắt đầu lan tỏa.
Đèn lồng đỏ được treo cao, cửa sổ dán giấy hoa, câu đối đỏ rực hai bên cửa chính. Những nét thư pháp đậm mực, tuy mang phong cách phóng khoáng của Tóc Hồng, nhưng lại đầy khí chất.
Câu đối trên viết: "Đoàn kết nhất trí giữ vững bản tâm con người."
Câu đối dưới: "Chung sức đồng lòng đẩy lùi yêu ma quỷ quái."
Câu đối ngang là ba chữ to nổi bật giữa nền đỏ: "Lê Tri số một."
Trì Y phì cười khi thấy, trêu: "Giống như khẩu hiệu tuyên truyền quá." Nhưng rồi cô lại gật gù. "Mà thôi, năm nay cũng cần chút khí thế."
Từ khu an toàn, Thượng Cẩm Như gửi cả một xe hàng Tết đến qua tay Diêu Minh Phong. Những món đồ không thật sự quý giá, nhưng lại khiến ai nấy xúc động. Chúng nhắc nhở họ rằng thế giới vẫn chưa hoàn toàn sụp đổ. Ở đâu đó, cuộc sống vẫn tiếp diễn.
Âu Văn Đống bận rộn cả buổi sáng, làm đầu bếp chính cho bữa ăn tất niên. Sau nhiều tranh cãi, mọi người quyết định ăn lẩu—một bữa ăn náo nhiệt, chan hòa, vừa dễ chuẩn bị lại vừa gắn kết.Ai nấy đều góp một tay. Lê Tri nấu món súp gà đậu hũ mà Lê Phong thích, theo công thức chi tiết Thượng Cẩm Như hướng dẫn qua video call. Bên kia màn hình, Lê Sương đội mũ đỏ, đứng cạnh mẹ vẫy tay chúc Tết. Cô bé vẫn giữ được nụ cười ngây thơ bất chấp sự hỗn loạn ngoài kia.
Màn hình điện thoại chớp nháy, ánh đèn lồng đỏ rực rỡ trong khu an toàn hắt ra sau lưng họ.
Khi Lê Phong hoàn thành nhiệm vụ trở về, tuyết vẫn còn vương trên vai áo. Anh cầm khay thịt cừu nướng đi vào, Tóc Hồng ngửi thấy mùi thơm liền nhào tới: "Anh Phong, món anh làm à?"
"Không," Lê Phong đáp dửng dưng. "Trên đường về tôi gặp hai nhóm đánh nhau, tiện tay giải quyết rồi lấy thịt luôn. Họ nướng sẵn rồi."
"...???" Tóc Hồng đơ người.
Đỉnh. Đỉnh vờ lờ luôn.
Món thịt cừu bất ngờ đó trở thành tâm điểm của bữa tiệc. Bàn ăn đầy đủ mười người—vừa vặn một vòng tròn trọn vẹn. Đây là lần đầu tiên Lê Tri đón Tết không cùng mẹ và em gái, nhưng cảm giác ấm áp không hề thiếu.
Mộng Vân Thường
Trì Y nâng ly rượu: "Ly đầu tiên, chúc mừng năm mới mọi người!"
Tiếng ly chạm nhau vang lên, hoà cùng tiếng lẩu sôi lục bục. Hơi nóng lan khắp phòng, tiếng cười đùa rộn ràng, tựa như một thế giới khác—thế giới không có hệ thống, không có phó bản, chỉ có con người và mùa xuân.
Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng súng.
Cả bàn khựng lại. Trì Y nhíu mày: "Mất cả hứng."
Hàn Văn Lâm nhấc ly rượu, thở ra một hơi: "Coi như pháo đi. Nghe riết rồi cũng quen."
Thật nực cười—từ khi nào tiếng s.ú.n.g lại có thể xem như pháo?
Bữa tiệc kéo dài gần hai giờ. Nhiều người uống đến mềm người, ngả nghiêng trên sàn, chơi oẳn tù tì đến mức chẳng biết trời đất là gì. Trong biệt thự, chỉ còn lại hai người tỉnh táo—Lê Tri và Lê Phong.
Khi Lê Tri mang đống chén bát đi rửa, Lê Phong lặng lẽ bê theo một khay, rồi nói: "Có kết quả về chiếc lá rồi."
Lê Tri lập tức quay lại: "Thật sao? Họ nói gì?"
Lê Phong mở điện thoại, đưa cô một tập tài liệu đã mã hóa. "Những ký hiệu trên lá là một đoạn mã virus. Chưa hoàn chỉnh. Nhắm vào các chương trình dữ liệu đang chạy."
Lê Tri cau mày, đọc lướt qua: "Nhưng họ không thể chạy nó?"
"Đúng. Nhóm nghiên cứu thử hàng vạn lần nhưng không nơi nào kích hoạt được đoạn mã. Nó cần một chương trình đặc biệt, hoặc virus chưa hoàn thiện."
Anh chỉ vào bức ảnh phóng đại vật liệu làm nên chiếc lá. "Nguyên tử của nó gần kim loại, nhưng lại không thuộc bất kỳ nguyên tố nào được biết đến. Có thể là vật liệu từ một thế giới khác."
Lê Phong trầm giọng hỏi: "Lý Kiến Hề có nói gì về nguồn gốc món đồ này không? Vì sao lại đưa cho em?"
Lê Tri lắc đầu. "Em có hỏi, nhưng anh ấy không nhớ. Ký ức vẫn bị xóa."
Thứ duy nhất anh ấy còn giữ, là trực giác. Rằng nó phải được giao cho người mà anh tin tưởng nhất.
Người đó là cô.
Lê Tri lặng im, mắt nhìn chằm chằm vào dòng mã hiện trên màn hình điện thoại, như thể có thể tìm ra câu trả lời từ những ký tự lạnh lẽo ấy.
Rồi cô nói khẽ, như nói với chính mình: "Nếu vật này là của anh ấy, đến từ thế giới kia, và hệ thống đã xóa ký ức nhưng không xóa được ý chí… thì đoạn virus này, chắc chắn là dành cho hệ thống."
Từ rất lâu rồi—Lý Kiến Hề đã bắt đầu chống lại hệ thống. Và giờ đây, Lê Tri đang nối tiếp con đường đó.
