Quay lại đường cũ, khi đến thôn của Hứa Nghiên đúng lúc bữa cơm, khói bếp bốc lên mang theo mùi dầu thơm, hắn thầm mắng một tiếng, xoa xoa cái bụng rỗng tuếch của mình, tìm một nhà đổi hai cái bánh để lót dạ. Buộc bò bên bờ sông dưới gốc liễu cho chúng uống nước, hắn tựa nửa nằm trên gốc liễu khô nhai bánh rau, chưa ăn xong đã nghe thấy tiếng nói chuyện mơ hồ truyền đến từ phía sau bức tường đất của một căn nhà bỏ hoang không xa, trong đó có một giọng nói the thé, già nua mà sáng nay hắn đã nghe.
“Không thể nào, ta còn chẳng thèm nhìn ngươi, huống chi là cô nương nhà ta, ban ngày ban mặt mà nằm mơ cái gì vậy, cái bộ dạng nghèo hèn như ngươi mà cũng muốn cưới cô nương nhà ta, về nhà nhúng đầu vào chum nước mà tỉnh táo lại đi.”
Sau đó, mơ hồ nghe thấy một giọng nói căng thẳng nhưng thấp thỏm: “Nhà của ta không nghèo đến thế, có thể lo đủ lễ hỏi, hơn nữa hai nhà chúng ta gần nhau, ta còn có thể dưỡng lão cho ngài.”
Lão đầu khinh bỉ hừ cười một tiếng: “Ta không có nhi tử sao? Cần ngươi dưỡng lão? Nói mấy lời giả nhân giả nghĩa đó làm gì, cưới cô nương nhà ta không phải đều mong có một tú tài công làm thông gia sao? Có điều có người cứ thích tự đề cao mình, cũng chẳng nghĩ xem bản thân không biết một chữ nào, lại còn muốn dựa vào việc cưới được tức phụ tốt để đổi đời, xem lại chính mình đi. Cút đi, đừng đến nữa. Ngươi muốn có nhi tử biết đọc sách, lẽ nào lão tử lại không chọn nữtees biết đọc sách?”
Mấy câu cuối cùng đặc biệt the thé, như thể muốn xé toạc lớp da xấu xí của con cóc.
Nam nhân với đôi chân đầy bụi bẩn đỏ mặt bỏ chạy, Hứa lão tú tài cũng lải nhải đi vòng qua phía sau căn nhà đổ nát và bỏ đi. Đồ Đại Ngưu vứt nửa cái bánh khó nhai, kéo con bò đen đang ngâm mình dưới sông lên, dưới ánh nắng chói chang vội vã trở về trấn.
Trở về trấn đúng lúc giữa trưa nóng nhất trong ngày, Đồ lão hán đau lòng tưới nước lên thân hai con bò quý báu của mình, nói với nhi tử ngu ngốc đang lầm lì ăn cơm: “Đầu óc con bị thiếu nước à? Trời nóng thế này không biết chui vào rừng nghỉ trưa rồi mới về, nhìn bò của lão tử nóng đến khô cả lưỡi rồi này.”
Đồ Đại Ngưu ngẩng đầu nhìn con bò đang vùi đầu vào chum nước, buồn bực lầm bầm nói: “Đói.”
“… Phụ mẫu nhà của Nghiên nha đầu không giữ con lại ăn cơm sao? Phụ thân mách nước cho con này, muốn được cô nương thích thì phải mặt dày, muốn cưới tức phụ thì phải không biết xấu hổ.”
Hành động bới cơm của Đồ Đại Ngưu khựng lại một chút, phồng má hàm hồ: “Ai nói với người là con muốn cưới tức phụ? Chỉ là cái nha đầu ranh đó, toàn thân không được hai lạng thịt, nửa năm trước con nói nàng ấy là khuê nữ của con còn có người tin đấy.”
Một chiếc giẻ lau bay đến, Đồ lão hán mắng: “Tiểu tử hỗn xược nói bậy gì đó.”
Nửa năm sau đó, Hứa Nghiên rất có khí phách, không cùng lão đầu đi lung tung. Nàng không rõ là do giận dỗi lão đầu, hay do đã sống nửa năm trong gia đình bình thường, lại có chỗ dựa, sống lưng lại thẳng lên. Hoặc là nàng thực sự đã trưởng thành, coi trọng thể diện, nàng không thể chịu đựng được sự châm chọc của lão đầu nữa, không thể chấp nhận một người phụ thân tức giận là nhục mạ nữ nhi.
Gần đến Tết, có vài bà mối đến nhà, bàn chuyện hôn sự của tiểu khuê nữ nhà lão tú tài, cực kỳ khoa trương nói rằng chàng trai nhà người ta tốt thế nào, hiền lành, chịu khó; người lanh lợi, biết ăn nói… nhưng không đề cập đến gia cảnh, Hứa Nghiên biết, những mối hôn sự này sẽ không thành, phụ thân nàng không thấy tiền thì sẽ không buông tay, nàng là vụ thu hoạch cuối cùng trong số mấy đứa nữ nhi của lão, thấy hoa màu sắp gặt mà sao có thể bán với giá rẻ được.
Một khi có bà mối đến, hôn sự rất nhanh có thể được định, Hứa Nghiên không biết mình nghĩ gì, ở nhà lòng rất bồn chồn. Nghĩ đến việc phải gả cho một nam nhân không quen biết, trong lòng rất không cam tâm, nhớ đến Đồ Đại Ngưu đã nửa năm không gặp, lòng càng thêm rộn ràng, nhưng sự rộn ràng này lại khiến nàng sinh lòng vui vẻ.
Nàng tự hỏi tại sao mình lại có ý nghĩ này? Có phải là thích hắn không? Nhưng hắn thô lỗ, nói năng khó nghe, lại là một tên côn đồ vô dụng, thích hắn ở điểm nào?
Hứa Nghiên không nghĩ ra, cuối cùng nàng quy kết là do nàng chưa quen biết người nào tốt hơn, nàng muốn mỗi bữa đều có thịt ăn, và cũng thích sự thoải mái khi ở bên hắn, nàng không nhịn được, chạy đến trấn ba lần mới gặp được Đồ Đại Ngưu, người vừa dậy muộn để bày sạp bán thịt.
Trông hắn so với nửa năm trước càng giống một nam nhân hơn, khuôn mặt vuông vắn, xương hàm nhô ra, đôi mắt sâu thẳm. Khi nhìn thấy nàng, hắn còn ngây người một lúc, Hứa Nghiên biết, hắn vẫn còn nhớ nàng.
Hứa Nghiên không nói lời thừa thãi, lo lắng cố ý vòng vo sẽ tự làm mình rối, đã chạy đến ba lần, những lời muốn nói đã được nàng suy đi tính lại ở trong lòng không biết bao nhiêu lần, nàng không chớp mắt nhìn chằm chằm vào sạp thịt lợn: “Đồ Đại Ngưu, hơn một tháng trước nhà ta bắt đầu có bà mối đến cửa, phụ thân ta không đồng ý, ta cũng không thích. Ta không biết có phải vì huynh là người ta giao tiếp nhiều nhất trong những năm qua, ừm, dù sao thì… có chút không vừa mắt người khác. Huynh hiểu ý ta nói chứ, năm ngày tiếp theo phụ thân ta đều ở nhà.”
Nói xong những lời này, mặt nàng đỏ bừng như muốn rỉ máu, cảm thấy xung quanh luôn có người đang nhìn nàng. Nàng cũng không nghe thấy tiếng nam nhân sau sạp, lén lút ngước mắt nhìn một cái, thấy tai hắn đỏ lên, nàng liền hài lòng co chân chạy đi.
Nửa ngày sau đó, Đồ Đại Ngưu cứ đờ đẫn ngồi trên ghế, có người đến mua thịt phải gọi hắn mấy tiếng, người mua ba cân thịt, hắn chặt cho người ta năm cân. Nửa ngày trôi qua, trên sạp vứt đầy những miếng thịt vụn được gọt xuống, thấy trên phố không còn ai, hắn mới hoàn hồn bỏ những miếng thịt vụn vào giỏ, gánh về nhà tự ăn.
Đồ lão hán không có ở nhà, đã đi đến một trại nuôi lợn ở huyện bên cạnh để mổ lợn, gần Tết rồi, là thời điểm tốt để bán thịt.
Hai ngày chờ Đồ lão hán về, Đồ Đại Ngưu ở nhà suy nghĩ đi suy nghĩ lại lời của Hứa Nghiên, lại nghĩ đến mẫu thân bỏ trốn theo người khác, cưới tức phụ hay không cưới tức phụ, hai ý niệm cứ lay động trong đầu hắn, cuộc sống hiện tại hắn rất hài lòng, không có ý định đặc biệt muốn ổn định.
Chưa đưa ra quyết định thì hắn nghe được tin người khác mang về, khi lão đầu mổ lợn thì con lợn giãy thoát, không chỉ bị lợn đạp một cú, mà đao còn cứa vào tay ông.
Lập tức, chuyện cưới tức phụ gì đó hoàn toàn bị lãng quên, hắn vội vàng thu dọn đồ đạc, kéo con bò đực tơ khỏe mạnh đi về phía huyện bên cạnh.
Năm ngày sau, Hứa Nghiên đến trấn, không thấy được nam nhân bày sạp, hỏi những người xung quanh, họ đều nói hai phiên chợ rồi không thấy hắn đâu.
Hứa Nghiên mặt tái nhợt quay về, không ngừng hồi tưởng lại phản ứng của hắn ngày hôm đó, nghĩ thế nào cũng không tìm được thêm manh mối, chỉ hận lúc đó chỉ lén nhìn trộm một cái.
Kéo dài suốt mấy năm, khi Hứa Nghiên hồi tưởng lại, nàng luôn tự hỏi liệu lúc đó mình có nhìn chằm chằm vào sạp thịt của người ta không, Đồ Đại Ngưu đã nhìn ra ý nghĩ của nàng, cho nên hắn mới trốn đi.
