Khem tỉnh giấc lúc bốn giờ sáng. Cậu đảo mắt nhìn quanh phòng, không thấy ai, liền vội vàng ngồi dậy. Ánh mắt lướt qua chiếc hũ đất bên cạnh, thấy nắp đã đậy kín, Khem chợt hiểu, mẹ đã quay trở lại trong đó rồi.
Cốc, cốc.
“Khem, dậy chưa?” Giọng của Jett vang lên bên ngoài, kéo Khem ra khỏi dòng suy nghĩ.
“Dậy rồi!” Cậu đáp lại, rồi nhanh tay xếp gọn chăn chiếu trước khi chạy ra ngoài.
Trên chiếc chõng tre không xa gian bếp, sư phụ Pharan đang ngồi chờ, bên cạnh là một tách cà phê đen nghi ngút khói. Dưới chõng, con ch.ó tên Dang nằm cuộn tròn, im lặng canh chừng.
“Đi rửa mặt rồi ra giúp chuẩn bị đồ đi.” Giọng anh trầm thấp, không cần quay lại. Trước mặt anh là những miếng trầu, t.h.u.ố.c lá và miếng miang khám (một loại cuốn lá của Thái) được gói khéo léo thành từng phần nhỏ trên khay lót lá chuối.
Jett và Khem lần lượt ra giếng rửa mặt, đ.á.n.h răng, rồi tất tả vào bếp. Từ lúc ba giờ sáng, Jett đã dậy nấu nếp, sau đó lại chợp mắt một chút. Giờ nếp đã chín, cậu nhấc nồi xuống, lật úp ra khay, rồi dùng cây đũa sạch dàn đều, để hơi nóng bốc đi.
Khem phụ trách phần đồ mặn, chỉ có thịt heo chiên và cá rán, những món đơn giản theo lời Jett dặn.
Xong xuôi, hai người bưng thức ăn ra chõng tre chỗ sư phụ Pharan, rồi ngồi xuống những chiếc ghế thấp bên dưới, để anh ngồi một mình ở trên.
“C.h.ế.t rồi, quên mất dặn trưởng làng mua ít bánh ngọt.” Jett đập trán, cười khổ, đặt tấm lá chuối xuống rồi đứng dậy. Khem cũng giật mình.
“Để tao đi cùng nhé?”
“Không cần đâu, mày ở lại phụ sư phụ đi. Tao đi nhanh rồi về ngay. Sư phụ, cho con mượn xe đạp một lát được không ạ?”
Pharan khẽ gật đầu. Jett liền chạy đi, kéo chiếc xe đạp có giỏ trước từ gầm nhà ra, rồi đạp phăng phăng xuống con đường mờ sương sáng sớm.
Khem nhìn theo, ánh mắt có chút tiu nghỉu khi bị bạn bỏ lại. Cậu hít sâu, rồi chậm rãi quay lại nhìn sư phụ Pharan, người đang khéo léo gói xôi và thịt chiên trong lá chuối. Đôi bàn tay gầy, nổi gân xanh, cử động điềm đạm mà dứt khoát. Khem chăm chú quan sát, cố bắt chước từng động tác.
Thế nhưng, bầu không khí nghiêm nghị tỏa ra từ người đàn ông ấy khiến Khem cảm thấy nghẹt thở. Cậu lấy hết can đảm mở lời, tự nhủ rằng nếu bị mắng thì im cũng được.
“Ờ… sư phụ, cái này gọi là gì ạ?”
Pharan chỉ liếc sang cậu một cái, giọng điềm tĩnh: “Là gói xôi nhỏ.”
Thấy sư phụ chịu đáp lại, Khem vui mừng, liền tiếp tục hỏi: “Dạ, để làm gì thế ạ?”
“Để dâng dưới gốc cây quanh vài ngôi chùa, cúng cho các linh hồn.”
Thấy Khem chăm chú lắng nghe, đôi mắt mở to, Pharan bèn nói tiếp, giảng giải tỉ mỉ về thời gian, ý nghĩa và cách dâng lễ. Mãi cho đến khi Jett quay về, thở hổn hển trên chiếc xe đạp, tay xách túi bánh ngọt, anh mới dừng lời, cúi xuống tiếp tục gói nốt những phần xôi còn lại.
Từ lời giảng giải của sư phụ Pharan, Khem hiểu rằng nghi lễ này còn được gọi là “Lễ Cúng Dâng Phước – Trang Hoàng Đất Bằng Gạo”, một phong tục lâu đời của vùng Đông Bắc Thái Lan.
Vào ngày mười bốn của kỳ trăng khuyết trong tháng chín âm lịch hằng năm, dân làng sẽ mang theo đủ loại thức ăn, món mặn, món ngọt, trái cây, trầu cau và cả t.h.u.ố.c lá, gói lại bằng lá chuối rồi đặt dưới những tán cây lớn, trên mặt đất quanh khu vực chùa, quanh bảo tháp hay ngôi điện thờ. Tất cả là để làm phước cho vong linh của người thân đã khuất, cũng như những hồn lang thang, cô hồn không người thờ cúng và các ngạ quỷ đói khát.
Jett đưa cho Khem một túi kẹo để gói vào lá chuối, rồi cầm d.a.o đi chặt buồng chuối mà Khem được dân làng tặng hôm trước, xắt nhỏ để chia vào từng bát lễ.
Khi mọi thứ đã chuẩn bị xong, hai người theo chân sư phụ Pharan đi vào khu rừng phía sau nhà. Chưa đi bao xa, sư phụ đã dừng lại dưới gốc cây Bồ Đề, đặt chín gói cơm nhỏ xuống đất, thắp một ngọn nến và một nén hương. Anh khấn mời các vong linh quanh đó về nhận lễ vật, rồi cắm hương xuống đất.
“Ở lại đây.” Sư phụ quay lại dặn ngắn gọn, sau đó xách túi cơm nhỏ đi sâu hơn vào rừng.
Còn lại một mình với Jett, Khem khẽ hỏi: “Jett này, sư phụ bảo lễ này thường tổ chức vào tháng chín, mà bây giờ mới tháng tư thôi, sao chúng ta lại làm sớm thế?”
Jett gãi đầu, vẻ bối rối vì chợt nhớ ra mình quên chưa nói với Khem chuyện này.
“Là vì vụ các linh hồn kéo vào làng hai hôm trước đó. Hôm nay lại đúng ngày rằm, nên sư phụ Pharan bàn với mấy pháp sư khác hôm ấy rằng nên làm lễ sớm, để tránh việc đến tháng chín bọn họ lại kéo ra quấy phá nữa.”
Khem gật đầu, mím môi, tỏ ý đã hiểu.
“Xin lỗi mày.” Jett khẽ lắc đầu Khem, giọng đầy áy náy.
“Thôi đừng nghĩ ngợi nhiều. Mọi chuyện qua rồi. Không ai mong nó xảy ra cả. Giờ chỉ nên tập trung nghĩ cách đối phó với oán linh hay giải nghiệp thì hơn.”
Khem gật đầu. Jett nói chẳng sai.
Một lúc sau, sư phụ Pharan quay lại. Jett giải thích rằng anh đi một mình vì sợ họ gặp nguy hiểm. Trong rừng không chỉ có linh hồn, mà còn có thể có cả thú dữ.
Sau đó, sư phụ trở về nhà, còn Jett cùng Khem đạp chiếc xe đạp của sư phụ vòng quanh làng, mang lễ vật đặt ở nhiều nơi: từ rẫy cao su, vườn chuối, ngã ba làng, cho đến khu chùa. Một vài sinh viên tình nguyện yêu thích văn hóa địa phương cũng tham gia, khiến không khí tuy yên ả mà vẫn rộn ràng, ấm cúng.
Trên đường đi, ở đâu hai người cũng được dân làng chào hỏi niềm nở. Khi vừa thấy Chan đang tưới cây bên vệ đường, Khem vội kéo cổ áo Jett ra hiệu dừng lại.
“Ái da, buông ra đi, Khem!” Jett làu bàu.
Khem phớt lờ lời than vãn ấy, mỉm cười chào Chan: “Chan, cậu cũng ra ngoài à?”
Chan vừa dứt tay khỏi vòi nước, đứng thẳng dậy, nở nụ cười lễ phép.
“Chào cậu Khem, cậu đi đâu đấy?”
Jett vừa định buông lời càu nhàu thì bị Khem nhanh tay bịt miệng lại.
“Bọn tôi đang lên chùa, Chan có muốn đi cùng không?”
Ban đầu, Chan định từ chối, vì anh đã làm lễ cúng phước xong từ sáng sớm, nhưng vừa thấy ánh nhìn cảnh cáo của Jett, anh đành mỉm cười gật đầu.
Khem liền nhảy khỏi xe, đi sóng đôi với Chan, khiến Jett phải lẳng lặng xuống dắt xe, cố kìm cơn bực mà không buông lời càm ràm cái kẻ “mặt dày” đi bên cạnh Khem kia. Dẫu sao, họ cũng đã gần đến khu vực linh thiêng rồi.
Ba người cùng nhau đi đến khoảng đất trống cạnh chánh điện của ngôi chùa, nơi bà cụ Si, một cụ bà gần bảy mươi tuổi, đang châm nhang, chắp tay khấn vái, miệng ân cần gọi mời tổ tiên và người thân về nhận phước.
“Cha mẹ, anh chị em, ông bà ơi, hôm nay con dâng lễ vật, cơm ngon, bánh to, nước, kẹo, chuối, mía... Xin mọi khổ đau tiêu tan, nghiệp duyên được giải, tất cả cùng siêu sinh tịnh độ. A-di-đà Phật.”
Khi bà cụ dứt lời “A-di-đà Phật”, Jett, Khem và Chan đồng thanh tụng theo, rồi nhẹ nhàng đỡ bà đứng dậy.
“Ôi, cảm ơn mấy đứa nhiều lắm. Đi đi, vào nhà bà lấy ít bánh kẹo mang về, còn nhiều lắm.”
Sau khi nhận bánh từ nhà bà Si, Chan chia tay Khem và Jett tại đó. Ai nấy đều về nhà tắm rửa, thay đồ chỉnh tề để chuẩn bị quay lại chùa dâng cơm và nghe thuyết pháp lúc tám giờ sáng.
Khem tắm rửa sạch sẽ, mặc áo mới rồi cẩn thận xếp thức ăn vào bộ hộp gỗ sơn mài dành riêng cho việc cúng dường, vừa làm vừa chờ Jett. Những món này cậu đã chuẩn bị sẵn từ hôm qua để dâng cho các sư.
“Khem, xong chưa đấy?” Jett hỏi khi đang ngồi xỏ giày ở chân cầu thang, áo thun trắng cổ tròn và chiếc quần jean rộng kiểu thập niên 90 trông vừa giản dị vừa thân thuộc.
Khem gật đầu, đặt ngay ngắn chồng hộp thức ăn, đáp: “Xong rồi, đợi tao chút. Tao phải đi lấy bình của mẹ đã.”
Nói xong, cậu chạy vọt lên phòng, lấy chiếc bình của mẹ, gói cẩn thận trong tấm vải trắng, buộc lại rồi đặt vào túi vải vàng đeo vai.
“Đi thôi.” Khem nói, khoác túi lên vai, tay kia ôm chồng hộp cúng. Jett lại dắt chiếc xe đạp của sư phụ ra.
“Lên đi.”
Khem chần chừ, mắt lén liếc về phía ban công, sợ có ai đó nhìn thấy.
“Ờ... Jett, mình lấy xe của sư phụ có sao không?”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - https://hatdaukhaai.com/khemjira-phai-song-sot/chuong-12.html.]
“Không sao đâu. Giờ này thầy vẫn đang nghỉ, chẳng đi đâu cả. Đừng lo.”
Khem vẫn còn hơi nghi ngờ, nhưng rồi cũng ngoan ngoãn ngồi lên yên sau.
“Khoan đã... sư phụ không đến chùa à?”
“Không, thầy chỉ đến khi có việc quan trọng thôi. Nhưng lát nữa, tầm giữa buổi, sẽ có lễ cúng vong, lúc đó mình sẽ quay lại đón thầy.”
Khem gật đầu, chẳng hỏi thêm gì nữa, Jett nói gì, cậu tin vậy.
Khi đến chùa, việc đầu tiên Khem làm là mang bình của mẹ đến giao cho một vị sư lớn tuổi.
“Mày đợi ở đây nhé, tao đi thỉnh trụ trì.” Jett nói rồi rảo bước về khu tăng xá.
Một lát sau, Jett trở lại cùng một vị sư. Thấy nhà sư tiến đến, Khem vội quỳ xuống, đặt chiếc bình được gói vải trắng bên cạnh, rồi cúi lạy ba lạy.
“Con kính lễ thầy trụ trì.”
“Chúc phước lành đến với thí chủ.” Giọng nhà sư trầm tĩnh, từ bi vang lên.
Sau khi chắp tay lên trán khấn lễ, Jett vòng qua ngồi xuống cạnh Khem và giới thiệu vị sư với người bạn thân của mình.
“Khem, đây là Luang Por Sua, trụ trì của ngôi chùa này.”
Đôi mắt Khem mở to kinh ngạc, vội vàng cúi lạy thêm lần nữa, cậu không ngờ Jett lại dẫn đến một vị sư tôn quý như vậy.
“Na… Nam mô, kính chào thầy Luang Por Sua. Con là Khem ạ.”
“Ừm.” Giọng vị trụ trì trầm ấm mà hiền từ. “Không cần quá câu nệ. Mẹ con đang ở trong bình đó phải không? Mang lại đây, ta sẽ làm lễ siêu độ cho bà.”
Trong ánh nhìn từ bi của nhà sư, dường như ông đã nhận ra đứa trẻ này mang nghiệp duyên nặng nề khác thường.
“Dạ, con cảm ơn thầy rất nhiều.” Khem nói khẽ, nâng chiếc hũ hai tay dâng lên. Sau đó, cậu lùi lại, cúi lạy ba lần.
“Đừng lo.” Luang Por Sua nói, giọng nhẹ như gió. “Vong linh của mẹ con là người thiện lương. Con đường phía trước của bà sẽ không còn khổ ải.”
Nghe vậy, Khem thấy lòng như trút được gánh nặng. Cậu vội lau nước mắt, nở nụ cười nhẹ nhõm.
“Con hiểu rồi, cảm ơn thầy vì đã giúp.”
Sau đó, Khem và Jett cùng hòa vào dòng người trong chánh điện, nơi dân làng và sinh viên đang chuẩn bị lễ dâng cơm sáng cho chư tăng và các sa-di.
Khi buổi cúng dường kết thúc, Khem quay lại gốc cây Bồ Đề hôm trước, thực hiện nghi lễ rót nước hồi hướng công đức cho mẹ.
“Con cầu cho mẹ được an vui nơi cõi Phật, hóa thân thành thiên nữ trên trời, và nếu có kiếp sau, con mong lại được làm con của mẹ… mẹ ơi.”
Đôi tay nhỏ nhẹ nâng bình đồng rót dòng nước trong vắt xuống đất.
Khem không hề hay biết, ngay phía sau lưng mình, một bóng người dịu dàng đang đứng chờ, đó chính là Khea Khai, mẹ cậu.
Khuôn mặt bà rạng rỡ, thánh thiện, thân thể tỏa ra ánh sáng vàng kim dịu dàng. Bàn tay mềm mại của bà khẽ vuốt mái tóc con trai, trong khi Khem vẫn không thể nhìn thấy hay cảm nhận được.
“Cảm ơn con, đứa con yêu dấu của mẹ.”
Nói rồi, thân ảnh của Khea Khai dần tan ra, hóa thành những hạt sáng vàng li ti bay lên trời cao. Một cơn gió ấm khẽ lướt qua, như vòng tay mẹ cuối cùng ôm lấy đứa con trai bé bỏng, trước khi rời đi mãi mãi…
--
Sáng hôm ấy, Pharan tỉnh giấc sớm hơn lễ chính khoảng một tiếng.
Anh mặc áo sơ mi trắng dài tay, quần tây đen vừa vặn, giày da cùng tông, và đeo kính râm để che mắt. Khi đã chỉnh tề, anh bước ra khu để xe đạp.
Nhưng ở đó, trống không.
Pharan ngẩng nhìn lên khung cửa sổ phòng ngủ làm bằng gỗ tếch vàng quý, vốn đã bị ai đó lấy ván mục che lại mà chưa được phép. Rồi ánh mắt anh dừng ở chỗ chiếc xe đạp đã biến mất.
Anh khẽ nhắm mắt, nén một hơi thở dài, đè nén nỗi cảm xúc khó tả trong lòng. Sau cùng, anh chỉ lặng lẽ xoay người, quyết định đi bộ vào làng, trong bộ dạng trang nghiêm ấy…
Giữa trung tâm ngôi làng, nơi lễ cúng Trời Đất đang được tổ chức, một chiếc bàn vuông ghép từ bốn bàn dài đã được phủ đầy lễ vật.
Trên bàn là đồ cúng theo nghi lễ Bà-la-môn và thiên giới Ấn Độ giáo, gồm năm món mặn, chín món ngọt cát tường. Nào là đầu heo luộc, vịt luộc, gà luộc, cá lóc hấp, cùng chín loại trái cây và ngũ cốc đủ hạt đựng trong chung một bát lớn. Hai lọ hoa với hai bó hoa cúc vạn thọ, trầu cau, t.h.u.ố.c lá, cốm nổ, và bốn chân hương đặt ở bốn góc bàn. Tất cả được sắp xếp đúng theo mười hai lễ vật truyền thống.
Jett và Khem mải mê giúp dân làng chuẩn bị cho buổi lễ đến nỗi hoàn toàn quên mất một chuyện quan trọng, và đến khi nhớ ra thì… đã quá muộn.
Hàm Khem suýt rơi xuống đất khi thấy bóng người vừa xuất hiện, còn Jett thì đập trán mình “bộp” một cái.
“C.h.ế.t tiệt! Tao quên đón sư phụ rồi!”
Sau vụ này, ai cũng đoán rằng Jett chắc chắn sẽ bị sư phụ gạch tên khỏi danh sách thừa kế…
Không khí buổi lễ lập tức thay đổi khi sư phụ Pharan xuất hiện.
Dù đeo kính râm che nửa khuôn mặt, vẻ nghiêm nghị và thần thái tĩnh lặng của anh vẫn khiến người ta không thể rời mắt. Đặc biệt là nhóm phụ nữ. Một vài người còn tìm cách tiến lại gần, nhưng lập tức bị các đệ tử của anh nhẹ nhàng đẩy lùi.
Sư phụ Pharan vốn quen với việc phớt lờ thế gian, chỉ chú tâm vào việc hoàn thành nghi lễ, để còn sớm về nhà nghỉ ngơi.
“Jett, sao mấy cô trong làng trông háo hức thế?” Khem hỏi khẽ, tay vẫn chắp trước ngực, mắt hướng về phía xa, nơi sư phụ đang thắp chín nén hương dâng lên Tam Bảo.
Jett cũng chắp tay, đáp lại: “Nói về chuyện này chắc phải kể cả ngày. Chỉ biết là thầy gần như chẳng bao giờ ra ngoài. Hôm nay thấy thầy xuất hiện giữa đám đông, ai mà chẳng xôn xao.”
Khem khẽ gật đầu. Quả thật, cảm giác ấy chẳng khác gì khi một người bạn hiếm khi đến lớp bỗng xuất hiện, khiến cả lớp xôn xao.
Sư phụ Pharan bắt đầu buổi lễ trong vai trò chủ tế.
Đôi tay rắn rỏi của anh nâng mười sáu nén hương đã thắp sáng ngang ngực, môi khẽ mấp máy tụng niệm, giọng ngân vang trầm tĩnh:
“Nguyện thỉnh chư thần linh, chư thiên, thánh mẫu Phra Pirun và Mẹ Đất thiêng,
phù hộ cho dân làng nơi đây,
tránh xa mọi điều bất thường, giữ trọn bình an trong cõi nhân gian này...”
Dân làng đồng loạt chắp tay cúi đầu, thành kính cầu nguyện.
Những người ngồi gần trải chiếu quỳ ngay khu vực làm lễ. Còn những người đứng xa, phần lớn là sinh viên tình nguyện, thì chắp tay đứng yên, mắt hướng về phía bàn thờ.
Bất chợt, mưa bắt đầu rơi, hòa cùng tiếng nhạc truyền thống Thái và vũ điệu dâng thần của các thiếu nữ trong đoàn múa.
Sư phụ Pharan đứng thẳng người trước bàn thờ, áo sơ mi trắng ướt đẫm mưa, dính sát vào thân hình rắn rỏi, để lộ những hình xăm phép phức tạp do vị cao tăng nổi tiếng xăm cho.
Giữa cơn mưa nặng hạt, nến và hương vẫn cháy sáng.
Không ai chạy đi trú, ngược lại, mọi người đều đồng loạt chắp tay lên đầu, cúi mình tỏ lòng kính ngưỡng và tôn trọng trước cảnh tượng linh thiêng ấy…
--------------------------------------------------
