Pharan vẫn ngồi thiền, ánh sáng yếu ớt của buổi sáng chiếu lên gương mặt tĩnh lặng, ngay cả sau khi Khem đã đạp xe rời đi.
Nhưng chẳng bao lâu sau, con ch.ó đang nằm ngoan dưới giường tre bỗng dựng phắt dậy, rít lên từng tiếng ai oán, rồi quay đầu nhìn lên tầng hai của ngôi nhà. Nó run rẩy, tru dài, như thể cảm nhận được có điều chẳng lành sắp xảy ra, rồi quay đầu bỏ chạy, lẩn vào bóng cây phía xa.
Nó quay lại rồi.
Pharan khẽ gọi về phần ý thức mà anh đã gửi đi để dõi theo Khem. Trong khoảnh khắc nhìn thấy những hình ảnh truyền về, đôi mắt đen sâu thẳm của anh bỗng mở to, một dòng m.á.u đen sánh đặc phun ra từ khóe môi.
Tai họa.
Từ ấy vang vọng không ngừng trong tâm trí, như tiếng chuông vỡ nát. Cơn đau buốt chạy dọc đầu ngón tay, ngón chân, như cả nghìn mũi kim xuyên qua. Một luồng nóng rát lan ra khắp n.g.ự.c khiến anh khó thở. Trước mắt, cảnh vật dần mờ đi, và trong đôi mắt từng sáng tỏ ấy, m.á.u bắt đầu rỉ ra như hai dòng lệ đỏ thẫm.
Những gì anh vừa thấy qua linh thức khiến lòng Pharan lạnh buốt. Nhưng điều cần làm lúc này không phải là sợ hãi, mà là tìm cách hóa giải lời nguyền hắc chú đang ăn sâu vào cơ thể.
Nó đã xâm nhập qua đường… ăn uống.
Hình ảnh vụt hiện trong đầu, chiếc bánh nếp cốt dừa mà “bà Si” đã mang đến hôm qua. Anh đã vô tư ăn mà chẳng hề nghi ngờ. Thứ bánh ấy có thể đã bị trộn với nước miếng, hoặc từng bị “thứ gì đó” ô uế chạm qua. Huống hồ, bà Si vốn am hiểu pháp tà, nên việc yểm chú vào thức ăn đâu có gì khó.
Giờ đây, đôi mắt anh chẳng còn thấy gì, m.á.u vẫn rỉ xuống gò má. Một tay lần mò tìm chiếc chậu bạc đựng nước thánh. Dù đầu đau như muốn nổ tung, anh vẫn c.ắ.n răng chịu đựng, không được ngã gục.
Khi tìm thấy, anh đặt chậu ngay trước mặt, rồi mò mẫm lấy cây nến và bật lửa từ khay inox bên cạnh. Ánh sáng mảnh lửa le lói lay động trong không gian mờ tối. Không còn nhìn thấy, Pharan không thể tụ tâm tạo ra ngọn lửa thiền như thường lệ, nên đành dựa vào hơi ấm thực của ngọn nến.
Ngón tay run rẩy nhỏ từng giọt sáp nóng xuống mặt nước thánh. Đôi môi dính m.á.u đen khẽ mấp máy niệm:
“Nam-mô Tassa Bhagavato Arahato Samma-Sambuddhassa…”
Rồi anh tụng tiếp chú hóa giải tà chú, loại chú có thể trấn linh và hóa giải lời nguyền giữa người và vong:
“Itipija Sukkhatto Lokanatho Araham Patto Nibbānasaññā…”
Trong khi đó, Jett và Chan vì buộc phải nghỉ lại chùa tỉnh do trời mưa to, vẫn trằn trọc, chẳng tài nào chợp mắt. Một linh cảm bất an khiến cả hai bồn chồn.
Trời vừa hửng sáng, khoảng năm giờ, họ đã rửa mặt, chào tạm biệt sư trụ trì rồi vội vã lên đường, mặc dù mưa vẫn lất phất.
Jett lái xe trở về làng theo con đường tắt mà cậu từng đi hồi còn tham gia câu lạc bộ thiện nguyện. Tuy ngắn hơn, nhưng đường ngoằn ngoèo, ít người qua lại, nhưng Jett muốn rút ngắn thời gian. Trong lòng cậu dâng lên cảm giác nôn nao lạ lùng, như có thứ gì đang đợi phía trước.
Càng nghĩ, chân cậu càng đạp ga mạnh hơn. Kim tốc độ cứ nhích lên, mà cảnh vật hai bên dường như chậm lại, trái ngược với cảm giác tim đập dồn dập của Chan ngồi bên cạnh.
“Cậu Jett, cậu lái nhanh quá rồi…” Chan lên tiếng, giọng căng thẳng, mồ hôi túa ra nơi thái dương. Một tiếng thì thầm vô hình trong đầu anh cảnh báo, nguy hiểm sắp xảy ra.
Ngay lúc đó, từ vệ đường, một con ch.ó đen lao ra, khoảng cách quá gần để tránh. Cả hai đồng loạt mở to mắt, Jett giật tay lái bản năng, xe xoay ngang, mất lái rồi đ.â.m thẳng vào thân cây to bên đường.
RẦM!!
Âm thanh chấn động vang vọng giữa rừng ướt mưa.
Còn ở phía bên kia, Khem mở to đôi mắt, cơ thể đông cứng trong cơn hoảng loạn. Tim cậu đập dữ dội đến mức như muốn xé lồng ngực, nỗi sợ hãi bủa vây, lạnh buốt đến tận tim gan. Trong giây phút ấy, dường như cả thế giới quanh Khem… đã ngừng lại.
Khem nhận ra giọng nói ấy. Chính là giọng mà cậu từng nghe trong những giấc mơ, giọng đã khiến cậu bừng tỉnh giữa khoảnh khắc sắp nhảy khỏi ban công.
Và đôi mắt đen kịt ấy, đôi môi tím đậm gần như đen, cùng gương mặt mà cậu đã từng thấy trong những bản vẽ phác họa…
Trước mặt Khem giờ đây là oan hồn báo oán, kẻ đã gieo lời nguyền lên dòng họ mẹ cậu, chủ nhân thật sự của tòa nhà cổ Thái Lan trong những giấc mộng dai dẳng kia.
“…”
Nước mắt Khem tuôn rơi, giọng cậu run lên pha lẫn sợ hãi và phẫn nộ. Bởi dù khuôn mặt kia là của người khác, thân xác đó lại thuộc về bà Si.
“Vì sao lại dùng thân thể của bà Si? Bà ấy đã làm gì hại ngươi sao?”
Câu hỏi ấy khiến nụ cười trên môi Ramphueng dần tắt. Cổ bà vặn ra một góc kì quái, đôi mắt vốn nheo hẹp giờ trợn to, rồi từ trong miệng phát ra giọng nói rờn rợn vang vọng khắp không gian: “Giờ này… chẳng phải ngươi nên lo cho chính mình thì hơn sao?”
Ngay khoảnh khắc đó, con thuyền chao đảo dữ dội, rồi lật úp. Khem rơi thẳng xuống dòng nước lạnh buốt.
Dù biết bơi, nhưng toàn thân cậu cứng đờ, tay chân chẳng còn nghe lời. Đôi mắt mở to hoảng loạn nhìn quanh.
Cậu thấy một người phụ nữ trong y phục hầu gái cổ Thái, gương mặt giống hệt khi nãy, đang lơ lửng tiến lại gần.
Làn da trắng bệch như giấy, những đường gân đen hiện rõ khắp người. Đôi mắt gần như toàn lòng trắng, chỉ còn lại một chấm đen co rút, còn đôi môi thâm sậm kia vẫn cong lên cười.
Khi khuôn mặt ấy tiến sát, chỉ còn cách Khem vài phân, giọng nói quen thuộc lại vang lên, lạnh buốt bên tai: “Để ta cho ngươi thấy những điều dơ bẩn mà ngươi và gia đình ngươi đã gây ra cho ta.”
Ngay lập tức, Khem bị kéo ngược trở lại không gian của ngôi nhà Thái cổ.
Mọi thứ quanh cậu mang sắc nâu xỉn, như một thước phim cổ xưa đang được tua lại.
Cảnh tượng vẫn là góc nhìn cậu từng thấy trong những giấc mơ trước đây, nhưng lần này khác hẳn, bởi Khem nghe được rõ ràng tiếng người nói chuyện trong nhà.
Những ký ức không thuộc về cậu tràn vào tâm trí, đưa Khem trở về bốn trăm năm về trước, khi ngôi nhà Thái này được nhà vua ban tặng cho Phraya Worasingh, một vị quan lớn được phong làm Tổng trấn một thành nhỏ của Xiêm quốc thời bấy giờ.
Phraya Worasingh là con trai của Chúa Phakdiwijitra và Phu nhân Anantawadi, một gia đình quý tộc trung cấp, được thăng tiến nhờ thế lực của Chúa Phraya Chalermsak - người có cô con gái là Mae Ying Kesakaew, vị hôn thê tương lai của ông, đồng thời cũng là bạn thân của nhà vua, người từng giúp đỡ Worasingh có chỗ đứng trong triều.
Ở tuổi mười bảy, Phraya Worasingh là một chàng trai tuấn tú, thân hình cao lớn, cường tráng, tính tình ôn hòa và ăn nói ngọt ngào. Bất cứ người phụ nữ nào tiếp xúc với chàng đều dễ dàng sa vào vòng quyến rũ ấy.
Danh tiếng của Worasingh lan khắp vùng Kanchanaburi, trở thành người đàn ông trong mơ của biết bao cô gái. Tin đồn ấy rồi cũng đến tai Mae Ying Kesakaew, cô tiểu thư mười tám tuổi, con gái của đại quan Chalermsak, người đang sắp được thăng chức cao hơn nữa.
Vì tò mò, và cũng bởi lòng hiếu kỳ của một thiếu nữ sắp lấy chồng, nàng đã lén đến nhìn mặt vị hôn phu tương lai của mình.
Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên, hai ánh mắt chạm nhau, và giữa họ đã nảy sinh một thứ tình cảm mãnh liệt, vừa si mê vừa ngưỡng mộ.
Mae Ying Kesakaew đã thề trong lòng rằng bằng mọi giá, nàng sẽ phải có được Phraya Worasingh.
Là con gái út được cưng chiều nhất trong nhà, Kesakaew lớn lên trong nhung lụa, được nuông chiều đến mức trở nên bướng bỉnh. Nàng lợi dụng địa vị và quyền thế của cha mình để ép Worasingh phải cầu hôn, biến cuộc hôn nhân ấy thành điều không thể chối từ.
Thời điểm đó, Phraya Worasingh chỉ mang tước vị quý tộc bậc ba, danh xưng đầy đủ là “Chúa Singharat”.
Ông là người đặc biệt coi trọng danh dự, luôn khao khát thăng tiến để làm rạng rỡ gia tộc. Vì vậy, cuộc hôn nhân với Mae Ying Kesakaew không phải xuất phát từ tình yêu, mà từ toan tính và áp lực, sợ điều tiếng từ dân gian, sợ mất đi cơ hội thăng chức.
Hai người đính hôn suốt hai năm trước khi chính thức định ngày thành thân.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - https://hatdaukhaai.com/khemjira-phai-song-sot/chuong-28.html.]
Vốn khéo ăn nói, giỏi thương thuyết, lại biết cách lấy lòng người trên, Worasingh nhanh chóng được trọng dụng trong triều. Chỉ trong ba năm sau khi cưới Mae Ying Kesakaew, ông đã được phong lên hàng quý tộc bậc chín, mang danh hiệu mới: “Phraya Worasingh.”
Từ đó, ông càng quyết tâm phải có ít nhất một hoặc hai người con trai để kế thừa tước vị và danh tiếng, nối dài công đức của dòng họ.
Ở tuổi đôi mươi, ông đã đạt đến đỉnh cao danh vọng, một vị quan trẻ đầy triển vọng, được người người kính nể.
Thế nhưng, ba năm trôi qua, Mae Ying Kesakaew vẫn chưa một lần mang thai, dù đã cầu khẩn, dùng đủ phương thuốc, thậm chí mời cả thầy giỏi trong kinh thành.
Khi kiên nhẫn đã cạn, Phraya Worasingh cưới thêm vợ lẽ thứ hai, là Mae Ying Radamani, con gái của Tả Tướng quốc, người được chính nhà vua hậu thuẫn.
Ngay cả Phraya Chalermsak, vị nhạc phụ vốn kiêu ngạo và có phần bất mãn với triều đình, cũng đành lặng im, không thể phản đối.
Mae Ying Radamani dịu dàng, đoan trang, trẻ trung và biết chiều lòng chồng, nên nhanh chóng chiếm được sủng ái.
Chẳng bao lâu sau, nàng m.a.n.g t.h.a.i và sinh liền hai cô con gái.
Nhưng hạnh phúc ngắn ngủi, chỉ một năm sau khi sinh, nàng vấp ngã từ ban công lầu chính, qua đời trong uất hận, để lại hai đứa trẻ đỏ hỏn.
Mae Ying Kesakaew, vốn là chính thất, lại chẳng mảy may đoái hoài đến con của vợ lẽ.
Bất đắc dĩ, Phraya Worasingh phải gửi hai bé về sống với ông bà ngoại ở thành lân cận, còn mình tiếp tục bận rộn với công vụ triều đình.
Không lâu sau đó, ông cưới người vợ thứ ba, Mae Ying Koknang, con gái của Ong Luang Surachet.
Cuộc hôn nhân này vốn do cha mẹ sắp đặt, và nàng cũng chẳng thể trái lời.
Một năm sau, Mae Ying Koknang sinh hạ một bé gái, đặt tên là Krongkwan.
Koknang tính tình hiền hậu, ít nói, sống nề nếp và biết giữ lễ.
Dù trong lòng thất vọng vì vẫn chưa có con trai, Phraya Worasingh không bao giờ dám lộ vẻ tức giận hay lạnh nhạt.
Ông đặt tên cho con gái rồi lại vội vã trở về kinh tiếp tục công việc như cũ.
Hai năm sau, một nhóm gia nhân mới được đưa vào phủ.
Giữa đám người ấy, ánh mắt Phraya Worasingh dừng lại trên một người phụ nữ có làn da sáng như ngọc, vẻ đẹp lạ lùng hiếm thấy.
Khi hỏi ra, ông được biết nàng tên là Ramphueng.
Từ giây phút ấy, trái tim người đàn ông từng lạnh lùng toan tính kia bỗng trỗi dậy khao khát mãnh liệt.
Ông đem lòng si mê nàng, đến mức nhiều lần tranh cãi kịch liệt với chính thất Mae Ying Kesakaew, dù trước đó từng hứa sẽ không nạp thêm thiếp.
Sau cùng, vì không cưỡng nổi ý mình, Phraya Worasingh đã nâng Ramphueng lên làm người vợ thứ tư, công khai với cả phủ.
Không lâu sau, Ramphueng mang thai, niềm vui khẽ nở trong lòng người đàn ông từng tưởng rằng mình đã có tất cả.
Thế nhưng, định mệnh lại trớ trêu, cùng thời điểm ấy, Mae Ying Kesakaew cũng báo tin mình đang mang thai.
Khi ấy, Phraya Worasingh phải rời phủ đi công vụ xa, để lại ba người vợ cùng sống dưới một mái nhà thấm đẫm mưu sâu oán hận.
Từ khi chồng vắng nhà, Mae Ying Kesakaew bắt đầu tìm cách hành hạ Ramphueng, người thiếp trẻ mà nàng xem là nỗi sỉ nhục của đời mình.
Còn Mae Ying Koknang, vợ thứ ba, thân phận thấp kém hơn, chỉ biết cúi đầu im lặng. Chính thất nắm quyền, nàng không dám can thiệp, sợ gây chuyện khiến cha mẹ phải liên lụy.
Dẫu vậy, lòng từ bi vẫn khiến Koknang âm thầm giúp đỡ Ramphueng, lén gửi t.h.u.ố.c bổ, vải vóc, đồ ăn, mong cả hai người phụ nữ kia đều mẹ tròn con vuông, sinh con trai cho Phraya Worasingh, để trong phủ không còn hiềm khích.
Thế nhưng, vào ngày sinh nở, bi kịch đã được định sẵn.
Cả hai người phụ nữ cùng chuyển dạ trong một đêm mưa gió.
Và rồi, Mae Ying Kesakaew sinh ra một bé trai, nhưng đứa trẻ tắt thở trước khi kịp mở mắt nhìn cha, còn Ramphueng lại sinh hạ một bé trai khỏe mạnh, tiếng khóc vang vọng khắp phủ.
Tiếng khóc ấy như x.é to.ạc trái tim người chính thất.
Mae Ying Kesakaew gào khóc điên loạn, rồi ngất lịm trong vòng tay tỳ nữ.
Đêm đó, khi vừa tỉnh lại, ngọn lửa hận trong lòng nàng đã cháy đến cực điểm.
Không nói một lời, nàng ra lệnh cho vài gia nhân trung thành, lén kéo đến phòng của Ramphueng.
Bọn họ giữ chặt người mẹ trẻ yếu ớt, trong khi Mae Ying Kesakaew giằng lấy đứa trẻ còn đỏ hỏn trên tay Ramphueng, ánh mắt lạnh như thép.
Tim Ramphueng như rơi xuống vực sâu, nàng vùng vẫy tuyệt vọng, thoát khỏi đám tỳ nữ để đuổi theo.
Tiếng chân trần dẫm trên nền đất ướt át, nàng chạy thẳng ra bờ sông, nơi ánh trăng nhợt nhạt phản chiếu hình bóng một người đàn bà đang đứng nơi đầu bến.
Trong tay nàng là đứa bé sơ sinh, con trai của Ramphueng.
“Phu nhân… xin người, đừng làm thế! Trả con cho tôi… tôi van người…”
Ramphueng òa khóc, giọng đứt quãng, hai tay run rẩy vươn về phía trước như sắp quỵ ngã.
Nhưng Mae Ying Kesakaew chỉ khẽ lắc đầu, nụ cười méo mó như rạch ngang mặt.
Trong lòng nàng tràn đầy oán hận: “Nếu con ta không thể sống, thì con của tiện thiếp nhà ngươi cũng chẳng có quyền tồn tại.”
Rồi, không do dự, nàng ném đứa bé xuống dòng sông, tiếng khóc non nớt lập tức bị nuốt chửng bởi làn nước đục ngầu.
Tiếng thét của Ramphueng xé toang màn đêm.
Nàng lao tới, nhưng bị đám gia nhân của Mae Ying Kesakaew giữ chặt, miệng bị bịt lại, chỉ còn đôi mắt mở to tràn ngập đau đớn và kinh hoàng.
Nước mắt hòa cùng nước mưa, chảy dài xuống cổ áo trắng đẫm.
Khung cảnh kinh hoàng ấy, nơi ánh trăng mờ soi xuống dòng nước cuộn trào, đã có một đôi mắt nhỏ chứng kiến tất cả, đó là Krongkwan, con gái của Mae Ying Koknang.
Và Krongkwan, trong kiếp này, chính là Khem – cậu bé mang ký ức của oan nghiệt bốn trăm năm trước, và là con của người phụ nữ từng phải gánh chịu bi kịch lặp lại từ kiếp xưa…
--------------------------------------------------
