Trước khi trở về nhà thầy, Jett, Khem và Chan dừng lại ở rừng chuối để hái vài lá chuối. Họ không quên xin phép trước khi hái, rồi tiếp tục đi, vừa đi vừa nhặt những bông hoa đẹp dọc đường. Họ say sưa đến mức tay Khem đầy hoa, cậu phải dùng áo làm chiếc “túi tạm” để đựng.
Thầy Pharan, lúc này đang xuống bếp pha cà phê, nhướng mày khi thấy Khem đi vào với chiếc bụng lộ ra, nhưng nhanh chóng quay đi và lên tầng tiếp tục thiền định.
Bộ ba mang lá chuối, hoa và dụng cụ mượn từ bà cụ Si lên một sàn tre. Vừa nhấc dụng cụ lên, m.á.u nghệ sĩ trong Khem và Jett như bùng cháy. Họ quyết tâm tác phẩm phải thật xuất sắc, khiến thầy Pharan tự hào. Chan, vốn không có năng khiếu nghệ thuật, chỉ giúp xé lá cho Jett và Khem gấp, rồi khi hết lá, anh chuyển sang giúp các dụng cụ khác như kim, chỉ, hoa, kéo, lặng lẽ quan sát hai người bạn làm việc.
Jett và Khem miệt mài, cúi đầu tập trung, không nói với nhau một lời, mỗi người chìm đắm trong thế giới riêng của mình.
Thời gian trôi đi, đã hơn một giờ sáng.
“Ôi.”
“Ôi.” Jett và Khem cùng kêu khi hoàn tất việc gắn miếng lá chuối cuối cùng. Khi ngẩng đầu lên, cổ họ cùng kêu răng rắc, lưng đau nhức đến mức muốn khóc.
“C.h.ế.t tiệt, Khem. Lần sau tao không chơi hết mình với mày nữa đâu!” Jett cau mày nói, còn Khem nhìn tay đầy vết kim châm cũng gật đầu chịu đau.
“Ừ, mình cũng vậy.”
Chan ngỡ ngàng trước tác phẩm, mắt sáng lên đầy khâm phục, và lấy điện thoại ra chụp hình.
Chẳng có lý do gì mà anh không ngưỡng mộ. Hai người bạn của anh đã làm một mâm lễ hình bảy đầu Naga.
Đây là ý tưởng của Khem, lấy cảm hứng từ một hình ảnh trong buổi lễ khi trời đổ mưa bất ngờ, làm lộ hình xăm trên lưng thầy Pharan, khiến Khem ấn tượng sâu sắc.
Jett giải thích: hình xăm của thầy Pharan là “Maha Yant Ananta Phaya Nakaraj, hay bảy đầu Naga, vua của mọi Naga trong đại dương vũ trụ. Hình xăm được thực hiện bởi một vị sư nổi tiếng, bạn thân của ông ngoại thầy Pharan.”
Sáng hôm sau, Pharan nhìn mâm lễ với ánh mắt khó dò, trước khi bắt gặp ánh mắt Khem đang nín thở theo dõi, rồi nói một câu khiến Khem không ngờ: “Cậu cũng có thể ở lại đây, nhưng không cần phải quy y làm đồ đệ. Tôi chỉ nhận Chan thôi.”
Khem há hốc mồm, trong khi Jett và Chan cũng sững sờ không kém.
“Vì sao, thưa thầy?” Khem hỏi vội, gần như không thốt nên lời, còn Jett quay nhìn bạn mình, biết chắc thầy hẳn có lý do.
Quả thật, sau nhiều suy nghĩ, Pharan có lý do để không nhận Khem làm đồ đệ.
Pharan lại nhìn Khem, ánh mắt điềm tĩnh nhưng trong sâu thẳm nhẹ rung động:
“Để trở thành đồ đệ của ai đó, cậu phải thề tôn kính người đó như thầy mình. Không được bất kính, làm hại, hay có suy nghĩ ô uế với người đó. Nếu một ngày cậu phá lời thề này, dù có cả trăm Jett hay Chan cũng không cứu được.”
Những lời thầy nói là sự thật, và Jett có thể xác nhận điều này, vì cậu biết về một học trò đã phản bội thầy mình để theo một pháp sư tà ác, lấy đồ cá nhân để làm phép trái đạo. Chỉ sau ba ngày, học trò đó đã mất trí.
Người tin vào huyền thuật gọi hiện tượng này là “Sức mạnh của thầy.”
Khem chậm rãi cúi đầu, không thể phản bác lời của thầy, thừa nhận rằng kể từ giấc mơ về kiếp trước tối qua, cậu đã nhìn thấy tình cảm sâu đậm giữa họ và nỗi đau khi phải chia lìa.
Dù có cố gắng quên đi quá khứ, Khem cũng không làm được. Cậu không thể coi người kia như thầy của người bạn thân nữa.
“Con hiểu rồi, thưa thầy.” Khem gật đầu rồi lùi lại ngồi xa, để Jett và Chan lo phần mâm lễ. Jett bối rối, không hiểu thầy và người bạn thân đang bàn gì, nhưng trước ánh mắt của thầy, cậu buộc phải tập trung trở lại vào nghi lễ. Chan cũng cảm thấy như vậy.
Jett từng thực hiện nghi lễ này trước đây. Lần này, cậu chỉ hướng dẫn Chan, giống như một hướng dẫn viên dẫn lễ tụng và chỉ từng bước tiếp theo.
Thầy quay sang thắp hương và nến để tôn kính Tam Bảo, gật đầu cho Jett và Chan quỳ trước khi thầy chắp tay khấn nguyện.
Sau khi kết thúc lời khấn, cả ba cùng tụng “Namo” ba lần như đã thực hành:
“Na mo tassa, Bhagavato, Arahato, Sammā, Sambuddhasa…”
Sau khi tụng xong, Jett hướng dẫn Chan đọc lời thề, rồi ngồi bên cạnh Khem, để Chan thực hiện các bước tiếp theo.
Chan đọc lời thề bằng giọng nhẹ nhàng, dễ nghe, mắt nhìn thẳng, kiên định:
“Con kính bạch thầy, con là Chanwit Panichakorn, xin dâng thân và tâm làm học trò để học theo giáo lý của thầy. Con hứa sẽ học tập chăm chỉ, tuân theo lời thầy dạy, và luôn tôn trọng thầy. Con sẽ không bao giờ làm gì tổn hại đến danh dự của thầy.”
Anh cúi đầu. Thầy gật đầu, đặt mâm lễ bên cạnh, chạm tay lên đầu Chan, nhắm mắt và tụng chú kết nối tâm linh. Điều này giúp Chan trong những lúc nguy hiểm, giống như trải nghiệm Jett từng có trên chuyến xe buýt.
Sau khi tụng chú xong, thầy cột sợi dây thánh quanh cổ tay Chan, ban phúc cho anh hạnh phúc và thành đạt. Khem nhìn, vừa ghen tỵ vừa buồn bã…
Khi xong, Jett đưa mâm lễ cất vào phòng bảo quản của thầy. Khem liếc nhìn tác phẩm mà cậu đã chăm chút cả đêm qua, nhưng nhận ra thầy dường như không quan tâm. Cậu nhìn bàn tay mình, lòng nặng trĩu.
Thầy sau đó đề nghị mọi người nghỉ ngơi, biết rằng họ đã thức khuya và dậy sớm. Đến khoảng ba giờ chiều, thầy gọi họ xuống tầng để thực hiện bước cuối cùng của nghi lễ nhập môn đồ đệ. Nghe vậy, Jett nuốt nước bọt.
“Các con sẽ vào rừng phía sau nhà và tìm một tờ giấy đỏ cuộn tròn. Mang tờ đầu tiên các con tìm được về.” Chan chắp tay cúi đầu kính trọng.
“Vâng, thầy.” Pharan nhìn học trò tốt của mình đứng đó thở phào nhẹ nhõm, rồi tiếp tục: “Jett, con cũng đi cùng đi.”
“Cái gì!?” Jett quay phắt lại nhìn Thầy, miệng há hốc, nhưng khi thầy nhướng mày, cậu không còn cãi, chỉ đứng yên chấp nhận số phận.
“Chúc may mắn, Jett và Chan.” Khem nói. Dù muốn tham gia vui cùng bạn, cậu không dám vào rừng lần nữa. Thầy chắc hẳn biết điều này, nên không bắt Khem tham gia.
Nhìn thấy bạn mình buồn bã, Jett nhanh chóng tiến đến vỗ đầu Khem, hứa sẽ mang về những quả dâu rừng thật ngon. Chan cũng tiến lại, đưa tay chạm nhẹ vào nắm đ.ấ.m Khem một cách vụng về, không biết cách nào để an ủi cậu, nhưng điều đó lại khiến Khem mỉm cười vui vẻ, vẫy tay tiễn họ đi trước khi ngồi xuống chờ bạn trên chiếc ghế thấp bên giường tre nơi thầy đang đọc sách.
Bất ngờ, thầy đứng dậy, đi lên nhà, rồi trở lại với một chiếc bát bạc đựng khoảng một đến hai nghìn baht tiền xu, đặt trước mặt Khem. Trong bát còn có chiếc kéo nhỏ và vài sợi ruy băng nhiều màu.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - https://hatdaukhaai.com/khemjira-phai-song-sot/chuong-18.html.]
“Tiền để cúng dường, gấp thành hoa được không?” Thầy hỏi. Khem, chưa dám nhìn thẳng vào thầy, gật đầu, kéo bát về phía mình và cúi xuống thực hiện nhiệm vụ được giao.
Pharan lặng lẽ quan sát Khem, biết rõ trong lòng cậu đang nghĩ gì, nhưng anh không thể ép cậu ngừng suy nghĩ, cũng không thể an ủi bằng lời. Thay vào đó, anh để Khem tìm niềm vui trong công việc.
May mắn là từ nhỏ Khem đã được rèn luyện thủ công mỹ nghệ, kể cả gấp tiền để kiếm sống cho việc học, cậu nhận bất kỳ công việc nào có thể.
Khem bắt đầu dùng ruy băng gấp tiền thành nhiều hình dạng khác nhau: hoa nhài, hoa hồng, hoa sen, thậm chí cả các loại quả như cam, táo, và nhanh chóng quên đi lời thầy lúc trước, vui vẻ với công việc.
“Dễ thương quá...”
“...”
“Thanh long khó làm quá...”
Khi Pharan thấy tâm trạng Khem đã khá hơn, anh trở lại với cuốn sách, nhưng tai vẫn nghe lỏm những lời lẩm bẩm nhỏ của Khem.
Chuyển sang Chan và Jett. Trong khi tìm các cuộn giấy đỏ dưới đất và giữa bụi rậm, Jett liên tục nhìn quanh tìm thứ mà cậu rất sợ gặp.
Đó là lý do chính khiến cậu ngại vào rừng phía sau nhà thầy.
Nó là thứ thường ngủ ban đêm và thức dậy ban ngày, khác với những linh hồn khác.
“Này, Chan, cậu tìm thấy chưa?”
Jett hỏi với giọng lo lắng, thật ra, nếu không sợ bị thầy đ.á.n.h bằng gậy, cậu đã chạy thẳng ra ngoài từ lâu.
Chan nhìn lên nhìn xuống một hồi thì thấy một cuộn giấy đỏ. Khi anh quay ra báo cho Jett, mắt lại nhìn thấy một thứ khác. Anh từ từ giơ tay chỉ và nói:
“Cậu Jett...phía sau cậu kìa.”
Mắt Jett mở to, tóc dựng đứng, cầu trời đây không phải thứ cậu nghĩ, rồi chậm rãi quay lại… và đúng như cậu sợ!
Một con lợn rừng dữ tợn, gần ba mươi tuổi, gần bằng tuổi thầy, đang nhìn chằm chằm vào họ, khiến Jett nhớ lại lần bị nó rượt chạy để sống sót.
Thầy đã đặt tên nó là ‘Phrai’, và nó là chúa của khu rừng này.
“Nghe này, Chan, tớ sẽ đếm đến ba rồi chạy. Một...”
Vút!
Jett há hốc mồm khi cảm nhận một cơn gió ùa qua. Cậu hét theo Chan: “Chưa đếm đến hai đã chạy rồi, đồ khốn!”
Chan bỏ ngoài tai lời lẽ c.h.ử.i bới, người đang chạy sát sau lưng, không hiểu sao phải đợi đến ba, sao không chạy luôn cho rồi?
Étt!
Con lợn rừng, thấy người chạy, liền rượt theo, nhanh như chớp.
Chan và Jett chạy đến rìa rừng. Con lợn, đã đuổi đến tận biên giới lãnh thổ, dừng lại, nhìn hai đứa trẻ vừa thoát với chút tiếc nuối, rồi quay lại rừng.
Khi chiều xuống, Jett và Chan trở lại gặp thầy, nhìn khá tả tơi. Một người mất giày, người kia mất kính.
“Đây, thưa thầy.” Chan trao cuộn giấy đỏ sau khi quỳ xuống. Trước khi Jett kịp vỗ lưng anh, “Đồ khốn, sai người rồi! Thầy ở ngay đây kìa!”
Cảnh tượng là Chan quỳ xuống đất. Thầy Pharan, tuy nhiên, ngồi trên chiếc giường tre cũ, bên cạnh có một chú ch.ó tên ‘Dang’ đang nằm ngủ.
Ngoài việc thị lực kém, Chan còn phân tâm…
Pharan lắc đầu đầy chán nản, nhặt cuộn giấy đỏ mà Chan vừa tìm được, đọc to: “Metta Mahaniyom, Kong Krapan Chatri”. Anh gật đầu, rồi rút một vật gì đó trong túi ra và trao cho Chan.
Jett nắm lấy tay Chan để nhận vật đó. Chan nhìn kỹ và nhận ra đó là một đồng xu làm từ sắt thiên thạch.
“Ta trao vật này cho con. Hãy giữ nó bên mình, sẽ giúp con khi gặp nguy hiểm. Không khó để tôn kính, nhưng con tuyệt đối không được phá giới thứ ba.” Pharan giải thích rằng mỗi vật linh đều có cách tôn kính và lưu ý riêng.
Chan cúi đầu tạ ơn thầy, cho đồng xu vào túi áo, định sau này làm thành dây chuyền.
Còn Jett, lần trước cậu nhận được một tượng khỉ bằng gỗ khắc tinh xảo, giúp tăng may mắn và thuận lợi trong công việc.
Khem, đang âm thầm gấp tiền xu, tự nhủ đừng ghen tị khi thấy bạn nhận được vật linh, dù điều đó thật khó.
Khi đến giờ đi ngủ, Jett và Chan, kiệt sức sau cả ngày hoạt động, dễ dàng chìm vào giấc ngủ, để Khem lăn qua lộn lại trên giường, tâm trí tràn ngập bối rối và rối loạn, cuối cùng ngủ thiếp đi lúc gần nửa đêm.
Trong khi đó, Pharan, sau khi sắp xếp khay lễ mà ba cậu bé đã chuẩn bị, thở dài nhìn một lúc, rồi đứng dậy đi ra khu khác của ngôi nhà kiểu Thái.
Cửa phòng Khem lại được nhẹ nhàng mở ra trong hai đêm liên tiếp. Thấy mọi người ngủ say, thầy không tụng chú gì, đi thẳng đến bên Khem, rút trong túi ra một lọ t.h.u.ố.c thảo d.ư.ợ.c trị vết thương nhỏ, mở ra, dùng đầu ngón tay thoa lên từng ngón tay mảnh mai của Khem, cả tay trái lẫn tay phải.
Sau khi thoa xong, thầy không nán lại, đứng dậy và bước ra khỏi phòng ngay lập tức.
Lúc ấy, nghe tiếng cửa đóng lại, Khem chậm rãi mở mắt, môi mím chặt, mặt nóng ran không thể kiểm soát trong bóng tối.
Ai mà chẳng bị thức giấc bởi hành động ấy?
--------------------------------------------------
