Jett lúc ấy đang trò chuyện với bác tài, đúng như cậu đã nói trước đó với Khem rằng mình sẽ đi lấy lại chuỗi hạt hộ thân. Vì vậy, Khem tách ra, phụ mọi người dỡ hành lý đem cất vào ngôi trường tiểu học của làng, cách đó không xa.
Trong kỳ nghỉ hè, mái trường sẽ được tu sửa, một thư viện mới cũng sẽ được xây dựng trong khuôn viên. Chùa trong làng cũng sẽ được lợp lại mái và mở rộng thêm một số hạng mục. Ngoài ra, hệ thống lọc nước uống sẽ được lắp đặt tại nhiều điểm khác nhau để bà con có thể dùng nước sạch. Đội tình nguyện cũng sẽ lần lượt ghé thăm từng nhà để hỏi han, nếu gặp việc cần giúp mà trong khả năng, họ đều sẵn lòng hỗ trợ.
Sau khi phổ biến toàn bộ kế hoạch, mọi người được tự do giải tán, nghỉ ngơi lấy sức cho ngày mai.
“Giờ tôi sẽ đọc danh sách các hộ theo số nhà. Khi nghe đến tên, xin giơ tay để tình nguyện viên tìm đến. Số nhà ba mươi sáu, cô Ampai…”
Về chỗ ở, nhóm tình nguyện được chia thành mười tổ, mỗi tổ ba người. Riêng Jett và Khem bị lẻ ra. Tuy nhiên, Jett đã báo trước rằng hai cậu sẽ tự thu xếp chỗ ở.
Bọn họ sẽ ở nhờ nhà những gia đình mà Jett đã trao đổi trước với trưởng làng. Các hộ này đều có từ hai người trở lên để tiện chăm nom các bạn học sinh.
Có một điều Jett không kể cho ai: cả mười hộ đều là những người có pháp thuật.
Ngôi làng này nằm dưới chân núi, gần rừng. Nơi đây nổi tiếng vì cánh rừng không chỉ có thú rừng mà còn đầy linh hồn vất vưởng, bóng ma lang thang. Dân làng thường vào rừng tìm sản vật để bán, hoặc hái thảo d.ư.ợ.c về nấu uống, nhất là vì bệnh viện gần nhất cách xa hàng chục cây số.
Thế nhưng, không phải ai cũng có thể vào rừng. Người không có bùa phép bảo hộ từng bị lạc suốt nhiều tuần, suýt mất mạng. Vì thế, học một chút thuật phòng thân là điều không thể thiếu.
Trong thời hiện đại, người có khả năng ấy ngày càng hiếm.
Nghĩ đến sự cố vừa rồi trên xe, Jett cảm thấy tốt nhất nên để các thành viên câu lạc bộ ở cùng những hộ gia đình am hiểu bùa phép, để được chở che.
Trưởng làng cùng nhiều người đều biết chuyện trên xe và đã hứa sẽ bảo vệ, chăm sóc bọn trẻ – những người đã vượt đường xa về đây giúp cải thiện cuộc sống cho dân làng.
“Số nhà bốn mươi sáu, hai cậu Chaiya và Kaew.” Khi cái tên cuối cùng được xướng lên, hai vị trưởng thôn tốt bụng đồng loạt giơ tay. Nhóm của Chanwit – một nam, hai nữ – liền tiến về phía họ.
“Được rồi, từ giờ mọi người nghỉ ngơi đi. Sáng mai bảy giờ gặp lại tại trường, nhớ đừng muộn.” Chủ tịch câu lạc bộ kết thúc, tắt micro và loa di động, thu dọn đồ đạc. Mọi người bắt đầu tản ra.
“Đi thôi, Khem, tao đưa mày đến gặp sư thầy.” Jett nói, tiện tay nhấc túi quần áo dưới đất của Khem vác lên vai, rồi ôm thêm cả cuộn chăn. Khem ôm phần đồ còn lại, lẽo đẽo theo sau, trong lòng không khỏi thấp thỏm. Cậu mường tượng vị sư kia chắc hẳn giống vị trụ trì mà cậu quen – người toàn mình xăm trổ, mặt mày nghiêm khắc, hễ bước chân vào nhà là có thể bị vụt gậy bất cứ lúc nào.
“Lỡ đâu sư thầy đuổi chúng ta đi thì sao?” Khem không nhịn được hỏi. Cậu nhớ lại Jett đã thú nhận trên xe rằng chưa hề báo với thầy chuyện Khem sẽ đến ở. Thế nên giờ cả hai chỉ có thể trông cậy vào chút phước đức còn sót lại. Mỗi bước đi của Khem đều nặng nề, nhưng đến nước này thì chẳng thể quay đầu.
“Đừng lo, tao có kế cuối cùng rồi.” Jett nhếch môi cười gian. Khem chẳng biết nên cười theo hay nên run rẩy nữa, đành mặc kệ để dòng sự việc cuốn đi.
Không thử thì sao biết được.
Hai cậu rẽ về phía tây ngôi làng, ngược hướng với mọi người, tiến đến một nơi trông chẳng giống có nhà cửa.
Lại nữa. Hai đứa này lúc nào cũng làm điều gì đó kỳ lạ, tách biệt với cả nhóm.
Chanwit bồn chồn muốn đi theo. Không hiểu vì sao, mắt anh chẳng thể rời khỏi họ, dù bình thường anh vốn không phải người thích xen vào chuyện của kẻ khác.
“Nhìn gì vậy Chan? Không đi à?” Cô bạn gái cùng chỗ ở lên tiếng, dõi theo ánh mắt Chanwit nhưng chỉ thấy một con đường tối om, hai bên là bụi chuối lờ mờ.
“Không, chẳng có gì. Đi thôi.” Chanwit đẩy gọng kính, trả lời qua loa rồi bước nhanh theo chủ nhà, người đã đi được một quãng khá xa.
Dẫu vậy, cho đến khi tìm được câu trả lời, Chanwit vẫn sẽ để mắt đến Jett và Khem – để xem rốt cuộc họ đang giấu điều gì.
Một số khu vực trong làng vẫn chưa có điện. Jett bật đèn pin điện thoại soi đường. Con đường dẫn về nhà sư nằm tận cuối lối, len qua vườn chuối và vườn cao su hai bên.
Tiếng gió rít vang lên ghê rợn. Càng đi sâu, lòng Khem càng bất an. Cái lạnh len lỏi khiến lông tay lông gáy dựng ngược. Cậu siết chặt tấm chăn, đảo mắt liên tục, nhưng xung quanh chỉ toàn bóng tối đặc quánh.
“Chúng ta đến chưa, Jett?” Khem run giọng hỏi.
Jett lập tức đưa ngón tay lên môi ra hiệu im lặng.
“Suỵt. Đừng gây tiếng động. Đừng đáp lại bất cứ điều gì nhìn thấy. Cứ theo sát tao.”
Khem nuốt khan, không dám hỏi thêm. Đến giờ, nhờ nghe theo lời Jett, cậu mới giữ được mạng sống. Vậy thì Jett bảo gì, cậu cũng sẽ làm.
Jett cố gắng tập trung, kìm nén bản năng sợ hãi. Bầu không khí quanh họ quá khác thường.
Cánh rừng im lặng đến đáng sợ…
Không tiếng chim.
Không tiếng côn trùng.
Chỉ còn tiếng gió rít, như sắp hóa thành bão tố.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - https://hatdaukhaai.com/khemjira-phai-song-sot/chuong-6.html.]
Chắc chắn sắp có chuyện chẳng lành.
Cuối cùng, họ cũng đến nơi. Khem nhìn thấy một ngôi nhà sàn gỗ truyền thống, xung quanh trồng dày đặc những cây me cao ngang đầu người. Theo quan niệm, cây me có thể trừ tà, xua đi điềm dữ. Cậu từng thấy dân làng cũng trồng, nhưng chỉ vài gốc, chứ chưa từng thấy ai trồng thành cả một hàng rào kín mít như ở đây.
“Đến rồi. Lát nữa gặp sư phụ, nhớ cúi chào cho cung kính.” Jett dặn.
Khem nuốt ực, mắt mở to, tay ôm chặt chăn vừa bị Jett lấy đi. Trên tầng hai, nơi ban công, ánh sáng vàng từ hai chiếc đèn dầu soi xuống, hắt thứ bóng lung linh xuống mặt đất.
Pharan – vị sư thầy – từ trước đã biết hết những gì xảy ra, từ chuyện chiếc xe suýt gặp nạn vì hồn rừng, qua lời mách bảo của các “linh đồng” đi theo ngài.
“Có nhiều lắm không?” Ngay cả khi còn trong mơ, Pharan đã cất tiếng hỏi. Đến khi nghe được câu trả lời, anh mới mở mắt.
“Cả khu rừng đều đầy chúng, thưa sư phụ.”
Pharan chậm rãi bước đến ngồi trước tượng Phật, thắp ba nén nhang, chắp tay niệm chú, tâm chuyên chú cầu nguyện để che chở cho học trò. Nhưng tâm trí Jett lại chất đầy sợ hãi, ý niệm tán loạn, khó lòng giữ được sự tập trung. Cậu chỉ biết tụng niệm cầu xin sự hộ trì thiêng liêng. May thay, một bài chú quen thuộc kịp trở về trong ký ức, từng giúp cậu thoát c.h.ế.t trong gang tấc.
Tất cả những điều này… đều bắt nguồn từ cậu bé mang tên Khemjira.
Nhưng món nợ nghiệp của Khem dường như không phải với một vong linh tầm thường. Nó có thể gọi về hàng chục cô hồn đói khát tập trung một chỗ - điều vốn trái ngược với bản tính đơn độc của chúng, đến đồng loại cũng tránh né nhau.
Để có được sức mạnh đó, hẳn là một linh hồn đã tích tụ oán nghiệp suốt hàng trăm năm.
“Anh Jett đang dẫn cậu bạn đó đến, thưa thầy.”
Thong – linh đồng mang hình hài một đứa bé trai mười hai tuổi – bò lại thì thầm. Pharan nghe xong, đôi mày bất giác chau lại.
Quả thật, cái tính cứng đầu ấy là truyền từ đời này sang đời khác.
Nhưng xem ra Jett lại vô cùng quý trọng cậu bạn này, đến mức bất chấp lời cảnh báo, dám đưa cậu ta đến tận đây. Pharan không khỏi tò mò, muốn xem rốt cuộc đứa trẻ ấy là ai. Nếu không ưng ý… có lẽ đêm nay chúng chỉ có thể ngủ dưới gầm nhà với con ch.ó đốm.
Ngay lúc ấy, một con ch.ó lai to béo từ dưới sàn nhà chạy ra sủa ầm ĩ. Vừa nghe tiếng Jett gọi, nó liền ngừng lại, vẫy đuôi tiến đến cọ cọ chân họ. Jett lấy từ túi ra chiếc bánh quy xương lớn đã chuẩn bị sẵn, như một món “lệ phí qua cửa”, đưa cho nó. Con ch.ó hí hửng tha về dưới gầm thềm gặm nhồm nhoàm.
Jett và Khem không phải đợi lâu. Ánh đèn dầu trên ban công bỗng d.a.o động, soi rõ bóng dáng một người đàn ông đang chậm rãi bước ra.
Anh dừng lại trước hàng rào gỗ, đứng trên cao, ánh mắt vô cảm nhìn xuống Khem.
Từ vị trí của mình, Khem chẳng thấy rõ nét mặt anh ta, nhưng tim cậu đập thình thịch đến mức phải ôm chặt lấy n.g.ự.c trái.
Cảm giác này là gì vậy…
Pharan nhìn khuôn mặt Khemjira, một nửa chìm trong ánh sáng mờ ảo từ ngọn đèn.
Ngay khi bốn mắt chạm nhau, vô số ký ức tiền kiếp ào ạt tràn về, khiến tâm trí anh choáng ngợp.
Pharan biết từ khi còn bé rằng mình có khả năng nhớ lại những kiếp trước. Nhưng anh chưa bao giờ mong muốn điều đó. Anh chẳng muốn biết kiếp trước mình là ai, đã làm gì. Anh chỉ muốn sống cho hiện tại, sống như một người bình thường.
Biết hay không biết cũng chẳng thay đổi được gì – xưa nay Pharan luôn nghĩ thế.
Thế nhưng, giờ đây, trong n.g.ự.c anh lại dấy lên một cảm giác kỳ lạ. Gương mặt Khemjira làm tâm anh rung động dữ dội.
Đứa trẻ này… chính là tình nhân tiền kiếp mà anh đã chia lìa.
Đôi mắt sắc lạnh của Pharan hơi nheo lại, rồi dần lướt qua phía sau Khemjira.
Người đang đứng ở phía sau cậu là…
Khem nuốt khan khi thấy Pharan từ tầng hai chậm rãi bước xuống, tay cầm chiếc đèn lồng. Cậu đứng cứng ngắc, giống hệt như Jett, người cũng không dám mở miệng chào hỏi. Không khí vây quanh vị sư thầy khiến người ta bất giác run sợ, từng cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, mặc cho gương mặt điển trai ấy vẫn chẳng hề lộ chút cảm xúc nào.
Khem nín thở khi người thầy tiến lại gần, một mùi hương mát lạnh thoang thoảng lướt qua khứu giác. Cậu lờ mờ thấy hình xăm đôi chim khách và hoa sen in rõ trên lồng n.g.ự.c anh, nhưng lại không dám ngẩng đầu nhìn thêm, chỉ cúi gằm, tim đập thình thịch.
Pharan chẳng mấy bận tâm đến Khem đang run rẩy. Anh từ tốn nâng chiếc đèn lên cao, rọi ánh sáng xuống phía sau lưng cậu để nhìn rõ gương mặt của kẻ đang đứng đó.
Đó là một chàng trai cao gầy, khoác trên mình bộ quân phục màu kaki gợi lên hình ảnh của một công chức. Thế nhưng, trên vạt áo và kéo dài xuống tận ống quần đều loang lổ vết máu. Làn da hắn tái xanh, ánh lên sắc ngả lục. Một con ngươi đã lật trắng gần như che khuất tròng mắt, trong khi con còn lại thì trừng lớn, nhìn Pharan với vẻ kinh ngạc.
Pharan cất giọng lạnh lùng, không chút gợn sóng: “Là ngươi.”
Tên của vong linh này là Chayot. Nhưng trong ký ức kiếp trước, hắn từng cùng Pharan chia chung huyết thống - một người anh em ruột thịt.
Những mảnh ký ức vụn vỡ, mơ hồ, chậm rãi ùa về, khẳng định cho Pharan biết sự thật ấy.
--------------------------------------------------
