Các pháp sư trong làng đồng loạt mở mắt, như thể cùng lúc cảm nhận được một luồng nguy hiểm đang dần lan tới. Tiếng cú kêu kéo dài theo gió từ phía tây vọng lại - nơi ngự trị của Pharan, vị thầy cúng được cả làng tôn kính.
Mọi người vội vã hất chăn, bật dậy, thu dọn vài vật dụng cần thiết nhét vào túi vải.
Trong số đó có Chai, chủ nhân căn nhà số bốn mươi sáu, một trong mười pháp sư tài năng nhất làng.
“Có chuyện gì thế ông?” Bà Kaew lo lắng hỏi, khi thấy chồng mình vội vàng thay đồ, vẻ hối hả như sắp phải đi ngay.
“Tôi đến nhà Pharan. Có lẽ… sắp có chuyện chẳng lành. Bà trông mấy đứa học trò giúp tôi, đừng để ai bước ra ngoài cho đến sáng.”
Bà Kaew chỉ khẽ gật đầu. Nếu chồng bà quyết định giúp Pharan, bà sẽ không ngăn. Người đàn ông đó đã làm nhiều điều cho cả gia đình họ, và cho ngôi làng này.
“Ông cẩn thận nhé.”
Chai đáp lại bằng một cái gật đầu, đeo túi vải qua vai rồi bước ra khỏi nhà.
Bên ngoài, Lah và Mek, hai pháp sư có thực lực ngang ngửa Chai, đã đứng đợi sẵn. Sau vài lời trao đổi ngắn, cả ba cùng nhanh chóng hướng về phía nhà Pharan.
Cùng lúc đó, Chanwit - người vẫn chưa ngủ được vì một cảm giác bất an mơ hồ, mở mắt trong bóng tối căn phòng mình. Anh nghe thấy tiếng cửa mở cùng những giọng nói khe khẽ bên ngoài.
“Giờ này còn ai làm gì thế nhỉ?” Chanwit nhíu mày, tò mò. Không kìm được, anh rón rén ra mở khẽ cửa sổ, hé mắt nhìn ra ngoài, và trông thấy chú Chai đang đi cùng hai người đàn ông khác mà Chanwit nhận ra là chủ những căn nhà nơi các thành viên trong câu lạc bộ đang ở trọ.
“Họ đi đâu vậy?”
Trong đầu Chanwit ngổn ngang nghi vấn. Ngoài ba người đó, cậu còn thấy nhiều người đàn ông vạm vỡ khác, trên người toát ra khí tức tương tự, đang đi dọc con đường làng, hướng về phía tây.
Phía tây… chẳng phải chính là nơi Jett và Khemjira đã đi từ tối hay sao?
Vụ việc trên chuyến xe buýt vẫn còn chưa có lời giải, giờ lại thêm chuyện này…
Rốt cuộc, hai người đó và dân làng này đang che giấu điều gì?
Chanwit mở cửa, định đi theo chú Chai để tìm hiểu cho ra lẽ. Nhưng vừa bước ra, cậu bắt gặp dì Kaew, vợ chú Chai, đang ngồi giữa gian nhà, lặng lẽ khâu vá dưới ánh đèn dầu vàng nhạt.
“Ôi, cậu đi đâu đấy?” Dì Kaew lên tiếng hỏi, vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên gương mặt. Bà cũng không hiểu sao Chanwittaya vẫn còn thức vào giờ này.
Trước khi đi, chồng bà đã dùng phép khiến mọi người trong nhà chìm vào giấc ngủ say, ngoại trừ bà và hai cô gái đang nằm ở phòng bên. Bà đã thử lay họ dậy, nhưng họ đều ngủ mê mệt, không chút phản ứng. Thế mà chàng trai trẻ này vẫn còn tỉnh táo ư?
“Dì Kaew, chú Chai đi đâu vậy ạ?” Chanwittaya hỏi thẳng, ánh mắt nghiêm túc.
Dì Kaew nhìn cậu một lúc lâu, nhận ra trong mắt chàng trai ấy có sự kiên định khác thường. Bà hiểu, có nói ra thì chắc gì anh đã tin, có khi còn cho là chuyện mê tín nữa.
“Không có gì đâu, con à. Chú Chai có chút việc với bạn thôi. Muộn rồi, con về ngủ đi, đừng ra ngoài. Tin dì, được không?”
Chanwittaya im lặng giây lát, đấu tranh với sự tò mò đang cồn cào trong lòng, rồi khẽ thở dài gật đầu. Dù rất muốn biết chuyện gì đang xảy ra, anh cũng không nên gây rắc rối cho những người đã cưu mang mình. Thế là anh quay lại phòng, nằm xuống.
Nhưng dù trằn trọc thế nào, anh vẫn không thể chợp mắt.
Ngôi chùa nhỏ trong làng chỉ có mười ba vị tăng và sa-di.
Giờ phút ấy, trụ trì - Hòa thượng Luang Por Sua, bước chậm rãi trên lối đi lát đá, dừng lại trước am nhỏ của một vị sư. Giọng ông trầm tĩnh mà khẩn thiết: “Phra Amorn.”
Cánh cửa mở ra. Phra Amorn, đang quỳ bên trong, cúi đầu đảnh lễ ba lần rồi chắp tay hỏi: “Thưa thầy, thầy gọi con có việc gì ạ?”
“Hãy gọi các sư và chú tiểu khác ra chánh điện… ngay bây giờ.”
Chỉ nghe giọng nói của thầy, Phra Amorn đã cảm thấy điềm chẳng lành. Vị sư trẻ cúi đầu vâng dạ, rồi nhanh chóng đi làm theo lệnh.
Chẳng mấy chốc, mười ba nhà sư và chú tiểu đã tụ họp tại chánh điện. Có người trông bình thản, kẻ lại thấp thỏm lo lắng, không hiểu vì sao Hòa thượng lại triệu tập họ giữa đêm như thế, nhưng không ai dám hỏi.
Các chú tiểu đã chuẩn bị sẵn tọa cụ, xếp hàng ngay ngắn. Từng tràng hạt được chuyền tay nhau, đến khi mỗi người đều có một chuỗi. Khi tiếng tụng đầu tiên của trụ trì vang lên, cả chánh điện đồng thanh hòa giọng:
“Burapharasang, Prakhutta-khunang
Burapharasang, Prakhamma-tang
Burapharasang, Prakhasakhanang
Dukkha-rokha-phayang, Viwanchai-ye
Sappha-dukkha, Sappha-soka, Sappha-roka, Sappha-phaya
Sappha-koroh, Seniyad-chonrai, Viwanchai-ye
Sappha-tanang, Sappha-lapang, Bhavantume, Rakkhantu, Surakkhantu…”
Âm thanh tụng niệm vang vọng khắp khuôn viên chùa, hòa quyện thành một làn sóng linh thiêng và trầm ổn. Từng ký tự Pali vàng rực, vô hình trước mắt người thường, dần hiện lên, kết thành bức tường ánh sáng bao bọc quanh ngôi làng, che chở cho dân làng khỏi mọi thế lực tà ác đang rình rập.
Những người tu hành có con đường của riêng họ, và các pháp sư cũng vậy. Nhưng mục đích sau cùng của họ vẫn giống nhau: bảo vệ bản thân, gia đình, và ngôi làng này.
Khi đoàn pháp sư đến nhà Pharan, vài người tản ra, lập hàng rào bảo vệ quanh khu nhà, sẵn sàng cho trận chiến sắp tới. Mười pháp sư mạnh nhất cùng tiến thẳng lên cầu thang, bước chân dồn dập, tiếng gỗ kẽo kẹt vang vọng giữa đêm.
Dưới chân cầu thang, hai cậu bé trông giống hệt nhau đang quỳ gối, hai tay chắp trước n.g.ự.c như đang cầu nguyện, đứng hai bên lối đi, tựa như đang cung thỉnh đoàn người hành đạo bước lên.
Theo lệ nơi này, nếu ai đến mà không gặp hai tiểu đồng canh giữ ở chân cầu thang, điều đó có nghĩa là hôm ấy sư phụ Pharan không tiếp khách. Tất cả những người trong giới tu hành đều biết rõ quy tắc ấy.
Chai, Lah và Mek, vốn là đệ tử của sư tổ Sek, ông nội của sư phụ Pharan, vẫn luôn tin rằng Pharan là người sinh ra đã mang phúc duyên sâu dày. Từ thuở nhỏ, tính cách và phẩm hạnh của anh đã toát lên khí chất khác thường.
Sư tổ Sek vô cùng yêu quý người cháu này. Trước khi viên tịch, ông gửi gắm dân làng hãy chăm sóc cho Pharan. Thế nhưng, rốt cuộc lại chính Pharan là người chăm sóc dân làng nhiều hơn.
Mười năm trước, khi con trai sáu tuổi của Chai lạc vào rừng suốt ba ngày ba đêm. Chính Pharan, khi đó còn là một vị sư trẻ, đã tìm thấy và cõng đứa trẻ kiệt sức ấy về làng. Hình ảnh ấy khắc sâu trong lòng Chai, không bao giờ phai mờ.
Lah và Mek cũng từng nhiều lần được Pharan giúp đỡ, giống như tất cả những ai từng tìm đến nơi này.
Ân nghĩa ấy chưa từng được đền đáp, cho đến tận bây giờ, khi lũ tà linh đang kéo về ngôi nhà gỗ Thái này. Họ không thể khoanh tay đứng nhìn.
Khi đến nơi, họ thấy sư phụ Pharan đang ngồi thiền trước bàn thờ Phật, thân hình cao lớn nổi bật giữa ánh nến vàng nhạt. Mọi người đồng loạt quỳ xuống, cúi đầu bái lạy.
Pharan vẫn đang nhập định, nhưng anh đã biết các đệ tử của mình và của sư tổ sẽ tới. Đôi môi anh khẽ mấp máy, tiếng tụng chú vang đều, không hề ngừng nghỉ.
Chai, người lớn tuổi nhất trong số họ, bò lên phía trước, lấy ra một mâm nến, chia cho mọi người. Họ cùng thắp sáng rồi đặt nến thành hình vuông, bao quanh lấy thầy và chính họ.
Sau đó, cả nhóm quỳ phía sau sư phụ. Một vài người mở những quyển kinh nhỏ, bắt đầu tụng theo nhịp của thầy:
“Lakke, game, charipe, kirisu kara tate…”
Jett cũng cảm thấy một nỗi bất an âm ỉ trong lòng, cảm giác ấy đã đeo bám cậu suốt nhiều ngày nay.
Tiếng cú kêu rít lên chói tai khiến Jett giật mình tỉnh giấc, trong khi Khem vẫn ngủ say như c.h.ế.t.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - https://hatdaukhaai.com/khemjira-phai-song-sot/chuong-8.html.]
Những tiếng kêu vang vọng một lúc rồi im bặt, bầy cú bay tán loạn vào bóng đêm. Dù mệt mỏi, Jett cũng không dám ngủ lại. Cậu muốn nhìn ra ngoài, nhưng nhớ lời căn dặn của sư phụ, không được rời khỏi phòng cho đến sáng.
Một lúc sau, tiếng bước chân vang lên, rõ ràng là có nhiều người đang đi lên cầu thang. Jett mở choàng mắt, ngồi bật dậy, nhìn sang Khem vẫn nằm bất động trên giường.
“Khem… này, Khem!” Jett gọi khẽ, rồi lớn giọng hơn một chút. Nhưng Khem không hề động đậy. Jett đành bước đến, cúi xuống kiểm tra hơi thở, nhẹ nhõm thở ra khi biết Khem vẫn còn thở đều.
Nhưng như thế cũng chẳng tốt lành gì. Gần đây, Khem ngủ ngày càng sâu, có khi còn mộng du ra ngoài, rất nguy hiểm. Jett lo rằng có một ngày nào đó, Khem sẽ chìm vào giấc ngủ quá sâu… đến mức không bao giờ tỉnh lại nữa.
Nỗi bất an càng dâng cao. Cậu không biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài, nhưng khi nghe thấy tiếng tụng kinh vọng đến, Jett tái mặt.
Đó là bài tụng “Hội Chư Thiên”, dùng để thỉnh các vị thần ở khắp mười phương lắng nghe kinh pháp, gia hộ và bảo vệ chúng sinh khỏi tà khí cùng ma quỷ.
Người ta tin rằng tiếng tụng càng lớn, uy lực tâm linh của người tụng càng mạnh, có thể vọng lên tới cõi trời cao nhất.
Kể từ sau vụ ở khu rừng ma năm năm trước, Jett đã lâu không nghe thầy tụng bài này. Không cần phải đoán nữa, chuyện gì sắp xảy ra đã rõ mồn một.
Jett vội đứng dậy, thắp một cây nến, đặt trước mặt, chắp tay niệm, nhắm mắt tập trung theo dõi xem họ đang tụng tới đoạn nào rồi nhập vào:
“Titthanta, Santike-yang, Munivara-wa, Jana...”
Hồn của sư phụ Pharan tràn ra khắp nơi, nhìn thấy một đàn quỷ quái đông đến cả trăm, tiến về làng này. Lũ tà linh đang hướng thẳng tới đây, mục tiêu là mạng sống của Khemjira.
Tại sao chúng phải truy đuổi đến mức này?
Pharan suy nghĩ trong lòng, đồng thời phóng thần lực đi truy tìm kẻ thù của Khemjira, một hồn nữ cách đây bốn trăm năm, y phục như một nữ nô thời cũ. Nhưng anh không thấy bóng dáng người đó, cũng không tìm được tinh hồn Chayot, người em trong tiền kiếp của mình. Họ ở đâu?
Khi linh hồn còn lưu lạc trong rừng sâu quá lâu, cảnh tượng trước mặt Pharan bỗng chuyển đổi. Từ một bầy hình thù quái dị, có con chạy, có con đi, có con bò, bầu không gian biến thành một ngôi nhà gỗ Thái cổ bị bỏ hoang, phủ đầy bụi bặm và mảnh vỡ.
“Ngươi tìm ta đấy à?”
Pharan chỉ nghe tiếng lạnh lùng của một phụ nữ vọng tới, nhưng không thấy ai hiện hình, nên anh không đáp.
“Đừng xen vào chuyện của ta. Giao cho ta thằng nhóc đó và hồn mẹ nó, ta sẽ để cho các ngươi sống.”
Pharan nhẹ trả lời: “Đứa trẻ đó liên quan gì tới chuyện này? Sao ngươi không buông tha cho nó?” Những đệ tử quỳ phía sau nghe thấy cuộc đối đáp, nhưng vẫn tiếp tục tụng niệm.
“Im đi! Việc của ta chẳng phải chuyện của ngươi!”
“...”
“Ngươi sẽ giao hay muốn thử sức với ta?”
“...”
“Nghe này, dù ông ngươi là Sek, cũng chẳng làm được gì đối với ta. Một thằng nhóc như ngươi mà dám thách thức ta!”
“...”
“Nhưng ta xin nói rõ, dù thế nào đi nữa, ta sẽ không bao giờ bỏ rơi bọn họ!”
Pháp sư Pharan thu hồn mình trở lại thân thể. Đôi mắt đen sắc lạnh mở ra, phản chiếu ánh nến chập chờn, trong khi tai anh bắt được tiếng khóc than và tiếng rít chói tai từ đâu đó không xa. Mùi tử khí tanh hôi, xen lẫn mùi uế khí của quỷ hồn, lan khắp không gian.
Mười ba ngạ quỷ và hơn một trăm hồn tà đã tràn ra từ rừng, bao vây quanh ngôi nhà của anh. Thế nhưng, chúng không thể tiến vào, bởi từng lớp pháp trận dày đặc do các pháp sư cao tay trong làng thiết lập đã phong tỏa mọi lối.
Chaiya cùng các đệ tử khác đều cảm nhận được, họ nghe thấy, ngửi thấy, và cảm thấy rõ sự hiện diện của lũ tà linh kia. Nhưng không ai tỏ ra hoảng sợ. Dù mồ hôi đổ xuống ướt đẫm cổ áo, họ vẫn chắp tay khấn, chăm chú đợi xem sư phụ sẽ hành pháp ra sao.
Khi bài tụng “Triệu thỉnh chư thiên” vừa dứt, bước tiếp theo là “Khấn triệu chư thần”.
Giọng Pharan vang lên, trầm và vững chãi: “Mọi người, hãy giữ tâm mình thật tĩnh. Dứt bỏ mọi vọng niệm, đừng để ý niệm d.a.o động, dù chỉ trong một khắc.”
Nói rồi, anh nhắm mắt, quay mặt về bàn thờ Phật, chậm rãi tụng lời khấn triệu:
“Ta, Pharan, bằng tất cả tâm lực, nay xin thỉnh uy linh của chư tôn sư, của chư Phật, Pháp, Tăng,
của cha mẹ ta, của những người đã sinh ra và dưỡng dạy ta qua bao kiếp,
của các thần linh hộ mệnh, chư đại thần, đại Bồ Tát,
cùng các đấng tối cao nơi mười chín tầng trời, mười sáu cõi Phạm thiên, mười lăm tầng địa giới, mười bốn tầng u minh, hai mươi mốt cõi Mẫu Địa, và dòng sông thiêng Hằng Hà,
xin hãy che chở, bảo vệ, giữ an toàn cho ta, cho những người ta thương, cho các học trò của ta,
và cho tất cả sinh linh trong ngôi làng này …
để chẳng điều dữ nào có thể tới gần.”
Tại ngôi chùa trong làng, Luang Por Sua, vị trụ trì đang dẫn đầu buổi tụng niệm, dường như nghe thấy giọng Pharan vọng đến theo làn gió. Ông cảm nhận được tâm từ bi thanh khiết của người trẻ ấy, lòng chỉ mong bảo hộ dân làng.
Cảm động, Luang Por Sua cất tiếng tụng vang hơn, khiến toàn thể tăng chúng đồng thanh hòa theo:
“Khắp tám phương trời, trong vũ trụ lành này,
xin bảy lớp tường pha lê hiển hiện,
bao bọc, hộ trì, che chở tất cả chúng ta… Anatta…”
Ngay khi lời triệu thỉnh chư thần vừa dứt, bầu trời đột nhiên lóe sáng rực vàng, và mưa bắt đầu rơi, nhưng không phải là mưa bình thường.
Những giọt mưa vừa chạm vào thân tà linh, chúng liền gào thét quằn quại. Sấm sét nổ vang, mười ba tia sét giáng xuống đầu mười ba quỷ hình, âm thanh long trời lở đất rung chuyển cả căn nhà.
Jett giật mình tỉnh khỏi trạng thái nhập định, còn Khem vẫn ngủ say, không hề hay biết.
Mưa cứ rơi, và mặt đất ướt dần, rồi hóa thành một vũng bùn sâu, cuốn lấy lũ quỷ đang vùng vẫy. Tiếng chúng rít lên tuyệt vọng, cho tới khi bùn dâng lên nuốt trọn, lấp cả miệng chúng.
Tất cả đều diễn ra dưới ánh mắt của các pháp sư đang đứng giữa mưa, vẫn không ngừng tụng chú hộ thân.
Từ trên cao, những người có nhãn thông có thể thấy rõ, cảnh tượng ấy hệt như một trận chiến giữa hai giới.
Mọi người đều nghĩ giống nhau:
Mưa và sấm là do thần Indra giáng xuống, còn hố bùn nuốt quỷ là uy linh của Mẹ Đất trỗi dậy.
Hai vị thần cùng ứng lệnh triệu thỉnh, điều ấy chỉ có thể xảy ra khi người khấn là bậc có đại công đức và tâm trong sạch không vướng bụi trần.
Chẳng bao lâu sau, tất cả tan biến. Sự tĩnh lặng trở lại.
Ánh nắng sớm dịu dàng len qua khung cửa, chiếu lên thân hình của Pharan, người vẫn ngồi yên trong tư thế thiền định.
Toàn thể đệ tử cúi đầu sát đất, đồng loạt dập đầu bái lạy.
--------------------------------------------------
