Khem đã chuẩn bị rời làng từ tối hôm trước. Cậu lợi dụng lúc hỗn loạn khi tang lễ của bà Si kết thúc, lặng lẽ rời đi mà không ai hay biết. Cậu nhanh chóng trở về nhà thầy, lấy túi quần áo giấu sẵn trong bếp rồi len qua rìa rừng cho đến khi ra tới con đường gần cổng làng. May mắn thay, tất cả dân làng vẫn còn ở chùa, không ai để ý Khem đã đi khỏi.
Khem không muốn thêm ai phải chịu khổ vì cậu, nhất là Jett, Chan và thầy.
Cậu siết chặt quai túi, bước dọc theo con đường rời xa làng khoảng hai cây số, đến một cái chòi ven đường. Cậu nhớ ra rằng buổi tối, một chiếc taxi bán tải màu đỏ sẽ đi ngang chỗ này để đưa khách ra bến xe trong thành phố. Và vào lúc sáu giờ chiều, đó sẽ là chuyến cuối cùng trong ngày.
Khem không phải chờ lâu, chiếc taxi đỏ đã xuất hiện. Trên xe không có hành khách nào khác, điều này khiến cậu phần nào yên tâm. Cậu thầm cầu nguyện rằng chiếc xe sẽ đưa mình đến nơi an toàn.
Còn Jett và Chan, khi trèo lên thùng xe bán tải của trưởng làng, xe lăn bánh rời làng, hướng về phía bắc. Dù không biết trưởng làng sẽ đưa họ đi đâu, cả hai đều tin chắc rằng cuối hành trình, họ sẽ gặp lại người bạn của mình.
Việc trưởng làng dừng lại đón họ trước đó không phải ngẫu nhiên. Không thể nào ông biết trước những gì sắp xảy ra. Đây chính là sự trợ giúp cuối cùng của thầy dành cho Khem.
Cả hai đều đặt tay lên trán, khẽ chắp lại trong tư thế wai khi xe đi qua miếu thờ thần làng.
“Xin thần linh ban phước, bảo vệ và giữ bạn con an toàn.”
Đến mười giờ rưỡi, Khem đã đến bến xe an toàn.
Sau khi trả tiền cho tài xế, Khem ôm túi quần áo và tìm một chỗ ngồi xa những người khác. Khi đã ổn định, cậu ngồi xuống, lặng lẽ suy ngẫm về tất cả những gì đã xảy ra, một mình.
Trong suốt cuộc đời, Khem đã trải qua nhiều khó khăn từ khi còn nhỏ. Cậu chưa bao giờ oán trách ai vì những tai ương đó. Trái lại, cậu biết ơn khi được sinh ra trên đời và luôn cố gắng sống một cuộc sống tốt đẹp.
Dù đôi khi cảm thấy cô đơn, Khem đã học cách chấp nhận và thích nghi với việc phải một mình bước tiếp.
Cho đến một ngày, Khem gặp được một người bạn như Jett.
Jett nóng nảy, luôn phản ứng trực tiếp bằng cơn giận khi bị ai đó làm tổn thương, không bao giờ để mình bị bắt nạt. Cậu còn có giọng nói vang như thể nuốt cả micro thay vì thức ăn, trái ngược hoàn toàn với Khem, người mà mỗi lời cậu nói ra đều khiến mọi người lắng lại để nghe.
Khem yếu ớt, nhút nhát, không bao giờ chống trả, khác hẳn với Jett – luôn sẵn sàng hành động nếu ai đó làm cậu không vừa lòng. Đối với người ngoài, Jett có thể đáng sợ, nhưng với Khem, cậu là người bạn tuyệt nhất từng có.
Dù bên ngoài Jett trông như một đốm lửa đang bùng cháy, nhưng chính ngọn lửa đó lại sưởi ấm cho Khem trong những lúc giá rét nhất.
Nhờ có Jett bảo vệ, Khem tin rằng cuộc sống này thật sự đáng để sống hết mình.
Với Chan, dù chưa quen nhau lâu, Khem cảm thấy gắn bó như với Jett. Sự hiện diện của Chan luôn mang đến cho cậu cảm giác yên tâm.
Chan điềm tĩnh, lý trí, luôn biết trước những gì người khác cần mà không cần phải nói, bình thản và giao tiếp bằng hành động nhiều hơn lời nói, hoàn toàn đối lập với Jett như hai cực trái dấu.
Nếu Jett là ngọn lửa ấm áp, Chan là dòng nước mát lành xoa dịu tâm hồn.
Khem vui vì đã gặp cả Jett lẫn Chan. Thời gian bên họ tràn đầy hạnh phúc, nên cậu chọn rời đi lặng lẽ, không muốn mang phiền toái cho họ.
Bởi lần này, mọi thứ quá sức chịu đựng của Khem… Cậu đau lòng vì đã khiến một người tốt như bà Si ra đi, lại còn mang đau thương đến thầy và dân làng.
Tất cả đều là lỗi của cậu…
Khi đến bến xe, Jett và Chan nhanh chóng nhảy xuống, đi cảm ơn và tạm biệt trưởng làng, rồi vội vã tiến vào bên trong để tìm Khem giữa đám đông.
Jett chạy khắp nơi trong hoảng loạn, còn Chan đến gặp nhân viên bến xe, giải thích rằng họ đang tìm một thanh niên cao bằng cỡ này, da trắng, tóc nâu sẫm, và đưa bức ảnh của Khem chụp trong lễ bái.
Người nhân viên nam trung niên nhìn bức ảnh một lúc rồi gật đầu: “Tôi nghĩ đã nhìn thấy cậu ấy gần nhà vệ sinh. Xe chưa chạy, chắc vẫn quanh đây thôi. Đi mà tìm đi.”
“Cảm ơn anh.” Chan vái chào rồi tiến đến chỗ Jett đang đứng, chân khẽ gõ xuống đất trong lo lắng. Sau đó, cả hai cùng nhau đi tìm Khem như hướng dẫn.
Khem hít một hơi thật sâu, nhìn sang trái, sang phải để quyết định bước tiếp.
Đêm nay cậu sẽ ngủ ở đâu?
Ngày mai sẽ đi đâu?
Còn lại điều gì để làm nữa?
Học kỳ đại học sắp bắt đầu. Liệu cậu nên quay lại học, hay trở về gặp thầy?
Khem c.ắ.n chặt môi, mắt bắt đầu rưng rưng, cậu lau vội nước mắt bằng tay.
Cảm giác một mình lần nữa thật lạ lẫm…
Lúc đó, tràn ngập bởi cảm giác trống rỗng, sợ hãi và bối rối, Khem bỗng nhận ra đầu mũi của hai đôi giày thể thao – thứ cậu còn nhớ đã được giặt vài ngày trước. Khem c.ắ.n môi, cố nén tiếng khóc, rồi từ từ ngẩng đầu nhìn hai người bạn thân, khẽ gọi: “Chan… Jett…”
Chan mỉm cười, mồ hôi lấm tấm trên mặt, trong khi Jett nhẹ nhàng dùng nắm đ.ấ.m gõ lên trán Khem: “Mày chạy xa thật đấy, nhỉ?”
Sau câu nói đó, sự kiên cường của Khem bắt đầu vỡ vụn. Cậu nhận ra mình không phải bị ma ám, bức tường chịu đựng bên trong cùng những giọt nước mắt trong veo cuối cùng cũng tuôn trào.
“Hu… huhu…”
Jett và Chan tiến lại gần Khem. Jett ôm chầm lấy Khem, còn Chan nhẹ nhàng đặt tay lên vai cậu, như muốn truyền cho cậu một chút bình yên.
Jett hít một hơi thật sâu, cảm giác nhẹ nhõm khi tìm thấy Khem khiến cảm xúc trong cậu dâng trào, trái tim vẫn còn đập mạnh vì niềm vui bất ngờ, khiến giọng cậu run run hơn bình thường.
“Nghe này, Khem.”
“...”
“Dù chuyện gì xảy ra trong tương lai, tao sẽ không bao giờ buông mày ra, hiểu không?”
Jett muốn nói nhiều hơn, nhưng khi cảm giác nước mắt sắp trào, cậu chọn im lặng.
Về bà Si, không phải cậu không buồn trước những gì đã xảy ra. Cậu luôn cảm thấy có lỗi, biết rằng bà từng cho mình ăn lúc còn nhỏ. Sự tôn trọng, tình yêu và mối gắn bó với bà không hề nhỏ. Nhưng Khem không làm gì sai, nếu có ai phải trách, thì chính là Jett, vì đã mang Khem đến đây.
Từ khoảnh khắc gặp Khem, Jett đã tự đặt mục tiêu giúp cậu vượt qua mọi gian nan. Cho đến khi thấy Khem có tương lai tươi sáng và sống hạnh phúc, cậu sẽ luôn ở bên, bảo vệ cậu.
Dù phải đ.á.n.h đổi cả mạng sống.
“Đừng chạy trốn như thế nữa, hiểu chưa?”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - https://hatdaukhaai.com/khemjira-phai-song-sot/chuong-31.html.]
Khem nghe vậy, khóc nức nở thêm, gật đầu một lần, một tay ôm chặt áo Jett, tay còn lại nắm lấy ngón cái của Chan.
“Cảm ơn… cảm ơn rất nhiều, Jett, Chan. Tớ thực sự biết ơn.”
Sau đó, Chan rời đi mua đồ ăn và nước uống cho cả ba, vì từ chiều đến giờ chưa ai ăn gì.
Họ quyết định ngày mai sẽ trở về Bangkok, nhưng trước đó, Jett còn một nơi cần ghé qua. Tối nay, họ chọn ngủ tại một ngôi chùa gần đó, cảm giác ấm áp và yên bình hơn một khách sạn.
May mắn thay, vị trụ trì tốt bụng, nhân từ, đã sắp xếp các cậu tiểu để trải chiếu cho họ trong sala, ngay trước tượng Phật lớn.
Sau khi tắm rửa, thay quần áo sạch, họ nhanh chóng lên giường vì sáng mai phải đi sớm. Trước khi ngủ, họ không quên tụng kinh, cầu mong thần linh phù hộ trong giấc ngủ. Bố trí chỗ nằm vẫn như cũ, Khem ở giữa, hai bên là Chan và Jett.
“Jett, ngày mai cậu sẽ dẫn chúng ta đi đâu?” Khem hỏi. Jett ngẩng mắt nhìn trần sala một lúc như đang cân nhắc lời nói, rồi mới trả lời: “Đến gặp một người có thể giúp mày.”
Khem c.ắ.n môi chặt.
“Chúng ta… chúng ta có thể không đi không, Jett? Tớ… tớ không muốn làm phiền thêm ai nữa.”
Jett lắc đầu, kiên quyết, rồi đưa tay xoa nhẹ mái tóc mềm của Khem.
“Người đó chắc chắn sẽ giúp. Không sao đâu. Tin tao đi, cứ bình tĩnh và đừng nghĩ quá nhiều.”
Khem hít một hơi thật sâu, rồi gật đầu ngoan ngoãn.
Ba người không nói nhiều về ngày mai, mệt mỏi nhanh chóng bao trùm, và họ ngủ thiếp đi.
Không ai biết, trụ trì cùng vài vị cao tăng suốt đêm đã tụng kinh, cầu nguyện để xua đuổi những linh khí xấu từ mọi hướng.
Sáng hôm sau, họ nhanh chóng thức dậy, rửa mặt và đ.á.n.h răng.
Xong xuôi, họ đến chào trụ trì, bày tỏ lòng kính trọng và chào từ biệt.
Rồi họ khoác ba lô, đứng chờ xe trước cổng chùa.
Jett dẫn Khem và Chan đến một xã gần đó, nhấn chuông để xuống tại chòi nghỉ ở cổng làng. Cậu dẫn hai người bạn đi qua những con hẻm hẹp cho đến khi họ tới một căn nhà sàn, xung quanh là hàng rào tre thấp, với tấm biển viết: “Nhà Maw Krailert.”
“Đây rồi, vào thôi,” Jett nói, rồi dẫn Khem và Chan bước vào nhà.
Lúc đó, Maw Krailert, đang thiền, bỗng mở mắt. Ánh nhìn sắc bén của ông nheo lại khi quan sát ba thiếu niên tiến đến.
Phải chăng các đệ tử của Pharan muốn gì ở đây?
Câu hỏi hiện rõ trên khuôn mặt ông. Jett, quỳ xuống cách Maw Krailert khoảng một mét, nhanh chóng đưa tay chào theo nghi thức wai, Chan và Khem cũng làm theo.
“Cháu chào chú Krai,” Jett chào. Maw Krailert nhíu mày, gật đầu trước khi lên tiếng: “Các con đến đây để làm gì?”
Jett nhanh chóng kéo Khem lên phía trước, rồi nhìn lại chú Krai – một trong những pháp sư quyền năng nhất vùng – và kể những phần quan trọng của câu chuyện.
Maw Krailert liếc Khem thoáng qua, cảm nhận ngay sự nghiêm trọng của tình trạng cậu. Nghe xong, ông đáp với giọng vừa nhịn cười: “Ngay cả thầy của các con cũng không can thiệp. Vậy mà các con lại trông chờ một người ngoài như ta sao, Jett?”
Nghe vậy, Jett liền nài nỉ theo cách quen thuộc: “Ôi, chú Krai, thầy của chúng cháu là pháp sư trắng, thầy không xử lý mấy chuyện này. Ở Ubon Ratchathani, chỉ có chú Krai là pháp sư có tay nghề ngang thầy thôi.”
Jett cố gắng nịnh, nhưng Maw Krailert vẫn giữ vẻ lạnh lùng. Cuối cùng, cậu phải tung chiêu cuối: “Cháu đã để dành nửa triệu. Cháu sẽ đưa tất cả cho chú Krai, xin chú giúp cháu và bạn cháu.”
Nghe số tiền, nét mặt Maw Krailert mới lóe lên cảm xúc. Đôi mắt ông sáng lên như loài săn mồi, giọng điệu uy h.i.ế.p đủ khiến người nghe sợ hãi: “Jett, nếu con nói dối, ta sẽ g.i.ế.c con.”
Jett gật đầu chân thành, ánh mắt nghiêm túc, không một chút đùa cợt. Điều này khiến Maw Krailert hài lòng và ông đáp: “Vậy các con chờ ở đây.”
Nói xong, ông đứng dậy, biến mất vào phòng phía sau, để Jett, Khem và Chan chờ đợi.
Chẳng bao lâu, Maw Krailert quay lại, mang theo một chiếc hộp gỗ dài chừng một khuỷu tay, đặt trước ba chàng trai trẻ.
“Đây, mở ra xem đi.”
Jett nhận quyền mở hộp, mắt cậu mở to khi nhìn thấy bên trong.
“C.h.ế.t tiệt…” Jett thốt lên, vội che miệng lại, vẻ sốc của cậu khiến Khem và Chan nhìn nhau đầy bối rối.
“Cái này là gì vậy, Jett?” Khem hỏi, ánh mắt cậu d.a.o động giữa Jett và vật nằm trong chiếc hộp, một khúc gỗ đen sì, cháy sém, toàn thân phủ đầy gai như gỗ hồng mộc.
Jett nuốt khan trước khi trả lời: “Đó là gỗ hồng đen…
Gỗ hồng đen thoạt nhìn giống hệt hồng mộc bình thường, nhưng bên trong thì đen tuyền, bóng như mực. Người xưa tin rằng đó là loại gỗ linh, được các vị thần trấn giữ trong rừng sâu, phải mất hàng trăm năm mới trưởng thành và được con người phát hiện. Nó được xem là một pháp khí cực mạnh.
Nếu là thân cây mà thần linh từng hiến tế bản thân rồi hóa thạch, thì nó có thể bảo hộ con người khỏi mọi tai ương, đặc biệt là tà thuật và oán khí của linh hồn dữ.
Ngày nay, gỗ hồng đen hiếm đến mức gần như tuyệt chủng. Giá trị của nó… không thể đo đếm được.”
“Chú Krai, thật sự chú định đưa cái này cho bọn cháu sao?” Jett hỏi, giọng pha chút do dự vì biết giá trị món đồ này vượt xa cả số tiền cậu đã hứa.
Krailert khẽ gật đầu rồi đáp: “Ta đã nuôi giữ khúc gỗ này nhiều năm, nhưng giờ ta không cần nữa. Cứ lấy đi. Chỉ cần nhớ rõ thỏa thuận của chúng ta.”
Không chỉ vì số tiền Jett đưa ra, mà Krailert đồng ý giúp còn bởi một lý do khác. Ông muốn xem năng lực pháp thuật của mình có sánh được với Pharan hay không.
Bấy lâu nay ông luôn tránh đối đầu trực tiếp để không gây tổn hại, nhưng lần này… đây có thể là cơ hội duy nhất để biết ai thực sự mạnh hơn.
Nếu có thể tìm được câu trả lời, Krailert nghĩ, ông sẽ có thể nhắm mắt xuôi tay mà không vướng bận gì.
Jett chắp tay cúi đầu cảm tạ, theo sau là Khem và Chan.
“Cảm ơn chú Krai rất nhiều.”
Buổi chiều hôm đó, Jett, Khem và Chan đáp chuyến bay trở về Bangkok, chỉ mất hai tiếng để đến nơi. Jett và Chan mang hành lý đến ở chung phòng với Khem, dự định sẽ ở lại cho đến sinh nhật thứ hai mươi của cậu - chỉ còn đúng một tuần.
Họ chuẩn bị đầy đủ thức ăn và vật dụng cần thiết, quyết định hạn chế ra ngoài tối đa.
Theo kế hoạch, chỉ cần qua bảy ngày nữa, lời nguyền cùng những oán linh từ kiếp trước sẽ không còn có thể chạm tới Khem được nữa.
--------------------------------------------------
