Vào lúc nhiều người trong làng, bao gồm cả Jett và Khem, đang chìm trong niềm tin và lòng tôn kính dành cho sư Pharan, thì một giọng nói khẽ vang lên từ hai chàng trai trẻ đứng ở hàng đầu.
“Mày thấy không, dân làng này mê tín thật đấy.”
“Đúng vậy, làm gì có chuyện người bình thường mà gọi được mưa.” Kornkan đáp lại, Pondit gật đầu đồng tình. Cả hai nói vậy sau khi chứng kiến cảnh dân làng gần như cúi lạy người đàn ông mặc áo trắng đang chủ trì nghi lễ, tin rằng cơn mưa vừa rồi là nhờ anh gọi xuống.
Họ đều là sinh viên năm nhất khoa kỹ thuật, vốn chỉ gia nhập câu lạc bộ tình nguyện vì những câu lạc bộ mình muốn tham gia đã hết chỗ. Thực ra, họ chẳng hứng thú gì với hoạt động này, nhưng lại lo không đủ điểm rèn luyện, hơn nữa cũng muốn có dịp đi xa một chuyến, nên đành miễn cưỡng đồng ý.
Nghe thấy vậy, đôi mày của Jett nhíu chặt lại. Khem, người cũng nghe rõ, vội kéo tay áo bạn mình, ra hiệu đừng nói gì, buổi lễ vẫn đang diễn ra, không thể làm loạn.
Chan, đứng lặng lẽ bên cạnh Khem, cũng chau mày nhìn về phía hai người đó. Bản thân anh vốn không mấy tin vào chuyện thần linh, nhưng chưa bao giờ tỏ ra bất kính. Dù hoài nghi, anh vẫn giữ lòng tôn trọng, khác hẳn với cách hai sinh viên kia buông lời mỉa mai.
Con người ta không nhất thiết phải nói hết những gì mình nghĩ, nhưng nhất định phải nghĩ kỹ trước khi nói ra.
Jett chỉ biết nghiến răng chịu đựng, không thể làm gì khác ngoài việc ghi nhớ gương mặt của hai kẻ ấy. Lần sau, nếu còn nghe họ buông lời xúc phạm, cậu sẽ không dễ dàng bỏ qua nữa.
Sau nghi lễ, trưởng làng mời sư Pharan vào lều lớn để xem tiết mục múa truyền thống, có dàn nhạc dân gian biểu diễn phụ họa. Anh ngồi trên chiếc ghế dài bằng gỗ, chỗ dành riêng cho người chủ trì buổi lễ. Trước khi buổi múa bắt đầu, một trong các đệ tử của anh mang tới một tấm khăn sạch để anh lau mặt.
Khi tiết mục kết thúc, sư Pharan chuẩn bị ra về. Nhưng vừa bước ra khỏi lều, một người vừa đi vừa đẩy xe đạp, gần như chạy đến bên anh.
“À… sư phụ, xe đạp của thầy ạ.” Khem nói, giọng nhẹ nhàng, mồ hôi lấm tấm trên trán, lo sợ sẽ bị mắng.
Pharan nhìn Khem một lúc, rồi ánh mắt anh lướt qua đầu cậu, phát hiện Jett đang núp sau gốc xoài, lấy Khem làm lá chắn. Mặc dù cảm thấy hơi bực, anh giữ yên trong lòng, dự định sau này sẽ xử lý.
Pharan đặt tay lên ghi đông xe, khiến Khem buông tay ra và lùi lại.
“Các cậu định làm gì tiếp theo?”
Khem, vốn cúi mặt vì sợ, ngẩng lên ngay, ngạc nhiên khi không bị mắng, mà còn được sư phụ hỏi han.
“À… sau khi lắp xong máy lọc nước, trưởng làng sẽ dẫn bọn con đi trồng cây trong rừng, rồi sau đó sẽ tới thác nước, thưa sư phụ.”
Nhắc đến thác, Pharan khẽ nhíu mày. Quả thật, làng này có một thác nhỏ, cách khoảng năm trăm mét về phía bắc trong rừng.
Vào thời điểm này trong năm, nước không sâu và chảy không xiết, khá an toàn để chơi, nhưng với Khem thì… anh không chắc.
Anh cân nhắc cấm cậu chơi nước, nhưng sợ sẽ sinh ra phiền phức không cần thiết. Pharan thở dài nhẹ, đạp chống xe xuống, rồi nói: “Đưa tay ra đây.”
Khem chớp mắt một cái, nhanh chóng đưa tay cho sư phụ. Người đàn ông lấy sợi dây nhỏ trong túi áo, buộc quanh cổ tay Khem, rồi lẩm nhẩm một vài câu chú thuật mà cậu không hiểu. Sau đó, anh gõ nhẹ lên cổ tay Khem và thổi một hơi nhẹ.
Hành động của sư phụ khiến Khem choáng váng, gần như ngất đi, mặt đỏ bừng như lửa cháy.
“Đừng để nó tuột ra.” Pharan nói giọng bình thản khi ngẩng mặt, và Khem thở phào vì sư phụ đang đeo kính râm. Nếu không, anh sẽ thấy mặt cậu đỏ đến mức… trông như đang cháy.
“Dạ, con hiểu rồi, cảm ơn sư phụ.” Khem cúi đầu.
Pharan buông tay, lên xe đạp, quay về nhà, để lại cơn ấm lan tỏa nơi cổ tay Khem, mà cậu lơ đãng chạm vào trong khi mắt vẫn theo sư phụ cho đến khi anh khuất tầm nhìn.
Trưởng làng đã dẫn các sinh viên tình nguyện vào rừng trồng cây, vì họ muốn chụp ảnh hoạt động để đăng lên fanpage của trường, đồng thời ghé thăm thác nước gần đó.
Thấy các em làm việc vất vả suốt hai ngày liền, trưởng làng cũng miễn cưỡng đồng ý cho đi nghỉ ngơi, dù trong lòng không mấy muốn vào rừng lúc này.
Các sinh viên tình nguyện làm việc hăng say, mong nhanh trồng xong để đến thác nước, vì càng muộn, thời gian chơi càng ít. Chỉ trừ Jett, người đã mệt mỏi muốn nghỉ ngơi.
Chưa đầy một tiếng đồng hồ, việc trồng cây đã hoàn tất. Trưởng làng dẫn nhóm vào sâu trong rừng khoảng ba trăm mét, rồi họ bắt gặp thác nhỏ, nước cao ngang hông, rộng chừng mười mét, đổ từ núi qua rừng xuống.
Nhưng trước khi cho các em xuống nước, trưởng làng thắp nhang, khấn xin tha lỗi từ các linh thần rừng, để tránh làm phiền hay vô tình bất kính.
Người dân ở đây được tổ tiên dạy rằng mỗi góc rừng đều có thần hộ mệnh, không thể tự tiện làm theo ý mình.
“Trời ơi, chơi nước mà cũng phải thắp nhang cầu khấn cơ à.”
Giọng Kornkan vang lên, lắc đầu đầy khinh bỉ với Pondit: “Không hiểu sao dân làng này lại tin một cách mù quáng vào những thứ khoa học không chứng minh được. Họ làm gì cũng chẳng ra nghĩa lý gì cả.”
Pondit cười khẽ, gật đầu đồng tình.
Thế nhưng, Jett, Khem và Chan lại lại nghe trộm được cuộc trò chuyện này.
Trước khi Jett kịp bước tới, Chan đã chủ động tiến ra để nói chuyện với Kornkan và Pondit.
Lần này, Khem không ngăn Jett, vì những gì hai người kia nói quá nặng lời, ngay cả với cậu vốn điềm tĩnh hơn Jett nhiều.
“Các cậu nên để ý lời nói của mình. Cậu có nghĩ những người tin thật sự cảm thấy thế nào khi nghe mấy lời này không?”
Kornkan và Pondit đỏ mặt, xấu hổ vì bị mắng. Một người còn đẩy nhẹ n.g.ự.c Chan để phản ứng.
“Mày là ai mà dám dạy đời bọn tao, mọt sách đeo kính? Muốn bị ăn đòn à? Tao đang bực lắm đây.” Kornkan tỏ vẻ hăm dọa, nhưng Jett nhanh chóng bước ra trước Chan với thái độ còn quyết liệt hơn, đẩy lùi đối phương. Khem không kịp can thiệp, chỉ biết đứng bên nhìn.
“Cậu ta là ai không quan trọng. Mồm mép hai người bẩn thỉu thế, ai mà ngồi yên chịu được!”
Kornkan gần như muốn đ.ấ.m một cú đ.ấ.m về phía mặt Jett, nhưng Pondit kịp giữ lại.
“Cậu… cậu ta là con của…” Nghe vậy, Kornkan nghiến răng đầy giận dữ nhưng không dám động tới Jett, bực tức bỏ đi.
Khem thở phào nhẹ nhõm khi mọi chuyện kết thúc mà không xảy ra bạo lực, đúng như cậu từng lo sợ.
“Đi rửa tay rửa mặt thôi.” Chan nói bình thản, nhìn đôi tay lem luốc của mình rồi bước đi. Khem kéo áo Jett lại, ngăn cậu ta tiếp tục nhòm theo Kornkan và Pondit, và Jett miễn cưỡng đi theo Chan, không còn thái độ thù địch như thường ngày.
Sau khi rửa ráy xong, Jett và Chan đứng trên một tảng đá lớn bên trên dòng thác, nhìn Khem dọc dưới nước cùng một cô gái tên Phraemai. Một người thì có vẻ đã chơi đến chán, còn người kia vốn không thích mấy trò con nít, dù biết bơi.
Việc Jett đứng quan sát Khem không có gì lạ, nhưng với Chan, người mới gặp họ gần đây, cảm giác thật kỳ lạ khi chia sẻ sự quan tâm của Jett với Khem mà chẳng có lý do rõ ràng. Chan cũng không cố gắng tìm hiểu lý do nữa.
“Cảm ơn vì trước đó.” Jett nói vội, nhanh đến mức khó nghe, khiến Chan quay lại, trố mắt nhìn, muốn hỏi lại.
“Hả?” Chan kinh ngạc, nhưng Jett nhíu mày, lặp lại từ từ và rõ ràng: “Tao nói là… cảm ơn.”
Chan chớp mắt một cái: “Chắc mình nghe nhầm, cậu nói lại lần nữa được không?”
Jett gật đầu, rồi bất ngờ đá Chan xuống nước.
Chan không kịp chuẩn bị, ngã ùm xuống dòng thác.
“Đáng đời vì làm tao bực mình!” Jett cười khẩy.
“Ê! Chan!” Khem nhìn thấy sự việc, bơi vội tới, Phraemai cũng chạy theo, muốn kiểm tra xem bạn mình - sống trong cùng một nhà dân - có ổn không. Phraemai đã gặp Chan khi cả hai cùng tham gia câu lạc bộ, nhưng trước đây họ không thân lắm, chỉ bắt đầu nói chuyện nhiều hơn khi đến đây.
Nghe thấy tiếng Khem, Chan từ từ đứng lên, áo phông đen ướt dính sát cơ thể, lộ rõ cơ bụng săn chắc. Anh vuốt mái tóc ướt rối, từng mi-li-mét gọn gàng ngày trước giờ ướt mèm. Đôi mắt nâu đậm hơi híp lại, rồi anh quay sang Khem: “Không sao đâu, Khem, các cậu cứ chơi tiếp đi.”
Khem chỉ biết vỗ trán ngán ngẩm.
“Chan, đó là Phraemai. Tớ đang ở đây!”
Phraemai, giật mình khi thấy Chan không đeo kính dày, nhanh chóng bình tĩnh lại, bật cười.
“Trời ơi, cậu cận hay mù hả, Chan!”
“Xin lỗi… kính của tôi đâu rồi nhỉ?” Chan vội nhảy xuống nước tìm kính.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - https://hatdaukhaai.com/khemjira-phai-song-sot/chuong-13.html.]
Thấy vậy, Khem đặt tay lên hông, chỉ về Jett đang đứng trên đá, quát: “Jett, xuống đây ngay và chịu trách nhiệm đi!”
Ban đầu, Jett tỏ ra lưỡng lự, nhưng Khem đuổi theo, kéo cậu xuống nước, cuối cùng cậu cũng đành giúp tìm kính cho Chan.
“Tìm thấy rồi!” Phraemai hét lên từ cách đó vài mét. May mắn thay, cặp kính chỉ bị cuốn vào một khe đá mà không trôi đi xa hơn. Cô nhanh chóng bơi lại, nhặt kính và trao trả cho Chan.
Chan ngay lập tức đeo kính, dù còn ướt, nhưng vẫn tốt hơn là không có kính.
“Cảm ơn cậu rất nhiều.”
“Không có gì đâu, tớ đi đây, hẹn gặp sau nhé.” Phraemai vừa nói vừa vẫy tay chào Jett, Khem và Chan, rồi đi theo một cô bạn khác vừa gọi.
Khem nhẹ nhàng vỗ vai hai người bạn, ra hiệu ngừng nhìn nhau bằng ánh mắt đầy căng thẳng.
“Ba người chúng ta phải gắn bó với nhau chứ.”
Bên kia, Kornkan, Pondit và một người bạn khác tên Tejathon, vốn thân từ thời trung học nhưng học các khoa khác nhau ở đại học. Họ tiến về phía trưởng làng, đang chờ các sinh viên kết thúc trò chơi dưới nước dưới gốc cây đa. Giờ là lúc phải trở về.
“Trưởng làng, tôi nghe nói ở trên kia có điểm ngắm cảnh. Chúng tôi có thể lên đó chụp vài tấm hình không?” Kornkan hỏi, chỉ tay về phía rừng bên kia thác, nơi đã dọn sẵn bậc thang để leo núi.
Cậu biết điều này từ Tejathon, nghe lại từ Phraemai, bạn gái cậu, nhưng cậu không đủ can đảm hỏi trưởng làng trực tiếp. Là người dạn duy nhất, Kornkan quyết định tiên phong đề xuất, phần cũng vì muốn tận hưởng cảnh đẹp từ trên cao.
Tuy nhiên, trưởng làng lắc đầu, từ chối ngay lập tức: “Không được đâu, cậu thanh niên à. Trời cũng đã muộn rồi, tốt nhất là về làng thôi.”
Trưởng làng không nói lý do thực sự, sợ sẽ làm các em sợ hoặc nghĩ ông bịa chuyện, chỉ quay đi tập hợp các sinh viên rời khỏi nước.
Kornkan nhíu mày, bực bội vì chuyện trước đó với Jett, giờ càng thêm cáu.
“Thật chẳng hiểu, chỉ là lên ngồi trên đó thôi mà sao khó thế nhỉ?” Pondit cũng bực bội. Tejathon thở dài thất vọng.
“Thôi, chúng ta cứ lén lên đó đi. Đường cũng không khó lắm, sẽ quay lại an toàn thôi mà.” Kornkan đề xuất. Cả ba không xuống nước chơi vì không muốn ướt, nên họ không vui vẻ gì như những người khác. Họ chỉ muốn làm điều mình thích trước khi về Bangkok ngày mai. Nếu không, họ sẽ cảm thấy chuyến đi chẳng có gì thực sự đáng nhớ.
“Ừ, tao tham gia. Còn mày thì sao, Te?” Pondit hỏi Tejathon, người suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý. Nhìn bạn sẵn sàng, Kornkan mỉm cười thỏa mãn.
“Tuyệt, tao sẽ không làm bọn mày thất vọng đâu.”
Ở làng, Kornkan sắp xếp gặp Pondit và Tejathon tại một gian nhà gỗ gần rừng, nơi ít người lui tới vào ban đêm. Mỗi người mang theo ba lô và đèn pin. May mà họ ở các nhà khác nhau, nên đã nói dối chủ nhà là ngủ lại nhà bạn, tự tin không bị phát hiện.
“Chào, Prae.” Pondit gọi Phraemai khi cô đi tới cùng Tejathon, dù trông cô không mấy hứng thú. Phraemai cười gượng, rồi hơi miễn cưỡng chào lại Pondit và Kornkan.
“Chào Korn, chào Pon.” Kornkan gật đầu. Có Phraemai đi cùng cũng tốt, nếu ngày mai bị bắt gặp, ít ra họ còn có đối tượng để bị la mắng chung.
Phraemai vốn không thích hai người bạn của bạn trai. Cả hai thường gây rắc rối, hay gây gổ, và thường kéo bạn trai cô đi bar, thậm chí giới thiệu anh với các cô gái khác. Dù vậy, bạn trai cô luôn về phòng đúng giờ và không ngoại tình, như những trò trêu đùa của bạn bè.
Khi mọi người đã tập hợp xong, Kornkan lên tiếng: “Đi thôi nào?”
Pondit gật đầu: “Ừ, dẫn đường đi.”
Kornkan dùng đèn lồng dẫn đường, đi theo con đường mà cậu còn nhớ.
Khi đến gần thác, họ băng qua một cây cầu gỗ sang phía bên kia, rồi leo lên bậc thang dẫn lên núi, vì Phraemai đã nói có một điểm ngắm cảnh không xa lắm.
Nhưng Phraemai không ngờ mình lại bị dẫn lên núi vào ban đêm như thế này.
Bỗng cô cảm thấy một linh cảm không tốt.
“Te… tớ muốn quay về.” Phraemai nói, giọng run run.
Tejathon không muốn chiều theo bạn gái, sợ làm mất lòng hai người bạn khác.
“Sao phải về, Prae? Chúng ta đã đi xa đến đây rồi mà. Đừng sợ, tớ sẽ nắm tay cậu suốt đường.” Tejathon nói.
Phraemai c.ắ.n môi, nhìn Kornkan và Pondit quay lại với ánh mắt khó chịu, sợ quá nên không dám nói thêm gì, âm thầm theo ba người họ.
Cuối cùng, họ đến điểm ngắm, là một khu đất bằng phẳng, có một tảng đá lớn nhô ra khỏi vách núi, được hàng rào gỗ bảo vệ để tránh trượt ngã. Có vẻ như nơi này thường xuyên được lui tới, vì không có cỏ dại hay bụi rậm, trông rất gọn gàng.
Không khí ở đây trong lành hơn hẳn phía dưới, nhìn xuống, làng vẫn sáng rực đèn. Gió nhẹ thổi, bầu trời đầy sao, một khung cảnh hiếm thấy ở các thành phố lớn.
“C.h.ế.t tiệt, dẫn tụi mày lên đây đáng đồng tiền bát gạo thật.” Kornkan cười tự hào, cảm thấy quyết định dẫn bạn lên núi là hoàn toàn xứng đáng.
“Ừ, ba cậu dựng lều, tao đi nhóm lửa.” Pondit vui vẻ đáp, cũng hài lòng.
Phraemai thấy mọi chuyện không tệ như mình tưởng, an tâm và cùng làm theo. Chẳng mấy chốc, ba chiếc lều được dựng lên, lửa trại cũng cháy. Tất cả ngồi quanh lửa. Phraemai đun nước trên bếp nhỏ để nấu mì ăn liền. Trong khi đó, Tejathon lấy đàn guitar ra, vừa chơi vừa hát vui vẻ.
Kornkan giơ tay ra chào giả vờ, rồi mở balô đặt đồ chuẩn bị ra đất để mọi người nhìn thấy.
“C.h.ế.t thật, Kornkan, mày mang thật à?”
“Đương nhiên, bỏ sao được chứ?”
Trên mặt đất, Kornkan bày hơn mười lon bia. Cậu đã mua và giấu trong ba lô ở trạm nghỉ, dự đoán người ta sẽ kiểm tra túi để phòng mang đồ cấm, kể cả rượu, trước khi lên xe buýt du lịch.
Pondit bật cười: “Đúng là Kornkan, cuộc sống của cậu chỉ xoay quanh bia rượu thôi à? Mang đi khắp nơi luôn.”
“Nói nhiều quá thì không có đâu nhé.”
“Này, tao chỉ đùa thôi, đưa tao một lon đi.” Pondit phân phát lon bia cho mọi người, trừ Phraemai, cô không uống nhiều và sợ say rồi ngã xuống vách núi, nên lịch sự từ chối.
Sau khi uống xong lon đầu, Kornkan theo thói quen ném lon rỗng xuống vách, khiến Phraemai nhíu mày vì không thích hành vi thô lỗ này, nhưng cô không dám nói gì. Cô nhanh tay nhặt lon Tejathon vứt ra, bỏ vào túi rác, sợ anh cũng học theo bạn.
Thời gian trôi đi chậm rãi, mọi người thư giãn cho đến khi Kornkan đứng dậy thông báo muốn đi tiểu. Pondit và Tejathon, cũng uống vài lon, cảm thấy giống vậy và đi theo. Phraemai lúc này ở lại một mình bên đống lửa gần tàn.
Nhưng vài phút trôi qua, bạn trai cô và hai người bạn vẫn chưa về, củi lửa cũng gần hết, cô không dám đi một mình ra lấy thêm củi, nên bước đi theo hướng ba người biến mất.
“Te, Korn, Pon, các cậu có nghe tớ không, Phraemai đây!” Cô gọi to, nhưng không có ai trả lời.
Phraemai bắt đầu cảm thấy thất vọng. Cô giơ đèn lồng, nhìn xung quanh, chỉ thấy những tán cây đủ kích cỡ. Nhưng khi nhìn, trí tưởng tượng của cô lại hiện lên những khuôn mặt lộ ra từ bóng tối.
Bóng tối và im lặng c.ắ.n xé tâm trí, khiến cô gần như không chịu nổi. Tâm trí Phraemai rối loạn, nỗi sợ trỗi dậy, khuôn mặt thanh tú ướt đẫm mồ hôi, nhưng mối lo lắng cho bạn trai và hai người bạn vẫn lớn hơn nỗi sợ. Cô ép mình bước từng bước nhỏ, tiến sâu vào rừng, cố tìm ba người kia.
“Te… cậu có nghe tớ không, làm ơn trả lời…”
“…”
“Te, đừng chơi trò này với tớ, tớ thực sự sợ mà, Te…”
Càng đi sâu, càng yên ắng, Phraemai bắt đầu khóc, nghĩ rằng có lẽ họ đã bỏ lại cô một mình, hoặc có thể mọi người đã về trước.
Nỗi sợ hãi, thất vọng và giận dữ đan xen trong lòng cô, đến mức cô bật khóc, nghĩ rằng nếu quay lại và tìm thấy bọn họ, cô sẽ tát từng người vì dám làm như vậy với mình, đồng thời sẽ chia tay với bạn trai.
Ding.
Bất chợt, Phraemai nghe một âm thanh như tiếng chuông từ phía sau. Hy vọng rằng bạn trai cô đã thôi trêu chọc, cô quay người lại ngay lập tức.
Nhưng những gì cô nhìn thấy không phải là Tejathon, Kornkan hay Pondit. Thay vào đó là một người phụ nữ mặc bộ trang phục Thái đỏ rực rỡ, gương mặt tái nhợt với những mạch m.á.u đen nổi lên, đôi mắt hoàn toàn trắng không có đồng tử, đôi môi tím tái, há rộng trong tiếng hét nhức nhối:
“Xuất ra đi!!!”
--------------------------------------------------
