Một lúc lâu sau, tất cả những ai đã nhìn thấy bức tranh đều rơi vào trầm tư, trong lòng không khỏi so sánh.
Một số người liên tưởng ngay đến Thường Tuế Ninh, vì nàng đang mặc váy xanh hôm nay, mà cô gái trong tranh cũng mặc váy xanh, nên dễ dàng khiến mọi người liên kết hai người lại với nhau.
Quả thực, hình ảnh của thiếu nữ trong tranh và Thường Tuế Ninh có vài phần giống nhau, như thể chính nàng là người trong tranh.
Nhưng điều khiến người ta phải suy nghĩ, hoặc thậm chí không cần suy nghĩ quá nhiều, chính là những hạt đậu đỏ tương tư trên bức tranh…
Nếu bức tranh này thực sự do Thường tiểu thư tặng Chu Đỉnh, thì rõ ràng không thể chỉ dùng từ “giúp đỡ” để giải thích được…
Tự tay vẽ đậu đỏ vào tranh và tặng đi, thì làm sao có thể nói là trong sạch?
Nghe thấy tiếng xì xào bàn tán xung quanh, Hồ Hoán bất giác lên tiếng: “Nhưng… đậu đỏ cũng không chỉ được dùng để ám chỉ tình cảm nam nữ, không phải xa xưa, Vương Duy đã dùng đậu đỏ để thể hiện nỗi buồn chia ly và tình cảm nhớ nhung, và ông tặng bài thơ ấy cho người bạn thân Lý Quy Niên, đúng không?”
“Chuyện đúng là như vậy, nhưng đó là giữa Vương Duy và Lý Quy Niên, hai người đều là nam tử, không cần giải thích thêm.” Tích Chí Viễn nhìn về phía Thường Tuế Ninh, đang đứng giữa cơn bão của dư luận, nói: “Nhưng Thường tiểu thư là nữ tử, tình huống này không thể so sánh được.”
Hồ Hoán lo lắng: “Vậy giờ phải làm sao đây?”
Chẳng lẽ phải đứng nhìn Thường nương tử bị ức h**p như vậy sao!
Trong mắt hắn, dù Thường tiểu thư và Chu Đỉnh trước đây có tình cảm hay không, cũng là chuyện cũ, không làm tổn hại đến ai.
Hơn nữa, Thường tiểu thư mới là người suýt bị hại, giờ lại phải chịu tiếng xấu… rõ ràng là đang bị ức h**p!
Hồ Hoán cúi xuống, vội vã lay tỉnh Thôi Lãng, người đang say khướt nằm gục trên chiếc bàn nhỏ: “Thôi Lục Lang, mau tỉnh dậy!”
Thôi Lãng mắt nhắm nghiền, tay xua xua, lầm bầm: “Uống nữa là say mất, ta không thể để mất mặt trước đại ca ta được…”
Hồ Hoán thở dài đầy lo lắng: “Sao vào lúc quan trọng thế này mà Thôi Lục Lang lại say đến thế này chứ?”
Nhất Hồ, người đang ngồi hầu hạ bên cạnh, cũng thở dài: “Hồ công tử đừng lo, dù có tỉnh thì công tử nhà tôi cũng không giúp được gì đâu.”
Với cái miệng của công tử nhà ta, chưa chắc lại không gây thêm rắc rối.
Hồ Hoán: “…”
Có lẽ đúng vậy.
“Đừng vội.” Tích Chí Viễn vẫn nhìn vào bóng dáng Thường Tuế Ninh, nói: “Chuyện này không thể chỉ dựa vào lời của một người để xác định thật giả, Thường tiểu thư vẫn chưa nói gì.”
Thôi Cảnh, người luôn đứng bên cạnh giữ chặt Thường Khoát, khẽ quay đầu, ánh mắt vượt qua đám đông, lặng lẽ nhìn về phía nam thanh niên đến từ Đông La quốc.
“Tranh đã ở đây… vậy mà Thường tiểu thư vẫn muốn phủ nhận quan hệ với cháu ta sao?” Người đàn ông lau nước mắt, cố lấy lòng thương hại từ đám đông.
“Ta đã tặng bức tranh này cho Chu Đỉnh?” Thường Tuế Ninh quay sang hỏi Hỷ nhi.
Hỷ nhi lập tức lắc đầu: “Đương nhiên là không!
Tiểu thư chỉ giúp đỡ hắn bằng tiền bạc mà thôi!”
Tiểu thư từ đầu đến cuối chưa từng có ý nghĩ gì khác với Chu Đỉnh, người có mộng tưởng chỉ là hắn!
Mà cũng chẳng phải là thứ tình cảm cao thượng gì, chỉ là hắn muốn trèo cao, bám vào Tiểu thư mà thôi!
Thật là xui xẻo, chết rồi mà còn đến đây đòi danh phận nữa!
Hỷ nhi một lần nữa khẳng định: “Bức tranh này tuyệt đối không phải Tiểu thư tặng cho Chu Đỉnh!”
“Ngươi…” Người đàn ông ngớ người ra một lúc, rồi nói: “Ngươi và chủ nhân của ngươi ăn ý với nhau như vậy, định lừa mọi người sao?”
Chẳng lẽ hắn là kẻ ngốc chắc?
Ngụy Thúc Dịch nghiêm túc quan sát tình hình.
Dường như đây không phải là sự ăn ý diễn kịch.
Hắn nhìn Thường tiểu thư, nàng trông có vẻ thực sự không chắc chắn — rõ ràng đầu nàng từng bị tổn thương mà.
Người đàn ông cầm bức tranh tiếp tục khóc lóc: “Ta mang bức tranh này đến đây hôm nay chỉ để tìm kiếm tung tích cháu ta, nhưng ai ngờ hắn lại phạm phải tội ác tày trời như vậy, ta cũng không dám bao che gì cho hắn…
Nhưng ta nói toàn bộ là sự thật, bức tranh cũng là thật.
Nhà họ Thường quyền thế lớn, tội bôi nhọ danh tiết của Thường tiểu thư, ta làm sao dám gánh vác?
Nếu ta muốn sống, thì chỉ mong các vị nói giúp ta một lời công bằng!”
Đối mặt với sự “kêu cứu” bất lực của người đàn ông, phản ứng của đám đông rất khác nhau.
“Đủ rồi!”
Cùng một lúc, hai giọng nói đồng loạt vang lên.
Thường Khoát nhìn về phía người vừa nói cùng lúc với mình —
Thì ra là Sở Thái phó, cũng chính là đương kim Lễ bộ Thượng thư.
Không một ai trong đám văn nhân không bất ngờ trước sự can thiệp này.
“Thật không biết hôm nay buổi lễ bái sư của nàng đã chọc giận ai?” Sở Thái phó, mái tóc đã điểm bạc, bước lên phía trước, dáng người tuy gầy gò nhưng vẫn giữ phong thái đoan chính: “Nếu muốn làm loạn tại thi hội, thì cứ dùng cách của thi hội mà làm cho đàng hoàng!
Cớ sao lại kéo danh tiết nữ nhi ra để bôi nhọ?
Thật là không mới mẻ và quá đỗi thấp kém, khiến người khác chán ngán vô cùng!”
“Việc nàng qua lại với ai, đó là chuyện của nàng, không đến lượt kẻ không liên quan mang ra bàn tán, chỉ trỏ để phán xét!” Ánh mắt của Sở Thái phó quét khắp đám đông, giọng nói tuy già nua nhưng đầy quyền uy: “Một kẻ là kẻ sát nhân, một kẻ là người suýt bị hại đến mất mạng, hại người không thành, giờ lại đến hủy hoại danh tiếng của người khác, đây là thứ lý lẽ nào từ địa ngục chui lên thế?”
Ông vốn không phải người thích xen vào chuyện người khác, nhưng lần này thực sự không thể chịu nổi!
Lão Kiều và nhà họ Thường là người một nhà, để tránh bị kẻ khác bới móc từ lời nói mà làm lớn chuyện, họ tạm thời không tiện nói thêm.
Nhưng ông thì khác!
Ông chẳng sợ gì cả!
Tốt nhất là ngày mai có người lên triều chỉ trích ông vì lời lẽ không đúng mực, nếu vị trí Lễ bộ Thượng thư này mất đi thì càng tốt!
Nghĩ vậy, Sở Thái phó không ngần ngại chỉ tay vào mặt người đàn ông kia mà mắng thẳng: “Mặt mũi vừa âm hiểm vừa xấu xa đến phát tởm, trên người lại nồng nặc mùi rượu thiu từ bao nhiêu năm qua, ở đây học đòi ra vẻ tội nghiệp làm gì hả?”
“…” Người đàn ông há hốc miệng đứng trân trối.
Lão già nhìn có vẻ đứng đắn này… tại sao lại công kích ngoại hình của hắn?
Xung quanh im ắng trong chốc lát.
“Tần Huynh, nhanh lên…” Chàng thanh niên họ Tần ngồi phía sau thùng nước đá khẽ chọc người bạn bên cạnh.
Người bạn không hiểu: “Nhanh cái gì?”
“Làm thơ chứ còn gì!” Thanh niên họ Tần hạ giọng nói: “Sở Thái phó vừa nói lời đầy trí tuệ thế kia, đây là cơ hội khó có được, kiểu thơ bộc lộ chí khí như thế này chính là sở trường của huynh.
Nếu huynh làm ra một bài thơ hay, chắc chắn sẽ được tán thưởng…”
Người bạn như chợt hiểu ra.
Đúng vậy!
Lập tức vội tìm giấy bút.
Nhìn vị lão sư đứng ra bảo vệ mình, Thường Tuế Ninh thoáng cảm thấy chút bâng khuâng.
Dù thầy đã già và nhiều khi mang đầy nỗi oán trách, nhưng vẫn là người thầy của nàng, vẫn xứng đáng làm thầy của thiên hạ.
Giữa khoảng lặng ấy, nàng khẽ hỏi Hỷ nhi: “Bức tranh này vốn ở đâu?”
Người đông đúc, không tiện nói rõ, Hỷ nhi chỉ có thể ngắn gọn trả lời, giọng nói nhỏ đến không thể nhỏ hơn: “Ở trong quan tài.”
“?” Thường Tuế Ninh: “…
Xa không?”
Hỷ nhi đáp: “Ở Tịnh Châu…”
Thường Tuế Ninh theo phản xạ nhìn về phía Thôi Cảnh.
Thôi Cảnh hiện đang là Đại đô đốc cai quản Tịnh Châu, nơi được mệnh danh là Bắc Đô, cách Kinh sư đến ngàn dặm.
Nếu phái người đi điều tra tại sao bức tranh này lại xuất hiện ở đây, truy tìm manh mối và nhân chứng, dù mọi chuyện suôn sẻ, thì ít nhất cũng phải mất mười ngày.
Mười ngày là quá dài.
Sự thật sau mười ngày sẽ chẳng còn ý nghĩa gì, thậm chí lúc đó không ai thèm nghe nữa.
Hơn nữa, bức tranh vốn dĩ nên ở Tịnh Châu nay lại xuất hiện tại đây, điều đó đủ để chứng tỏ rằng âm mưu nhằm vào nàng đã được dàn dựng từ lâu.
Chỉ là hôm nay tình cờ đúng lúc để thực hiện — và mười ngày là quá đủ để những lời đồn thổi trở nên tồi tệ nhất.
Vì vậy, đã không còn kịp nữa.
Hỷ nhi hiển nhiên cũng đã nghĩ đến điều này, trong lòng lo lắng không yên: “Tiểu thư…”
Nàng đương nhiên biết rõ mọi chuyện liên quan đến bức tranh và nguồn gốc của nó, nhưng những lời nàng nói không thể làm bằng chứng, trước khi tiểu thư lên tiếng, nàng không dám nói bừa.
Trong lòng đã có quyết định, Thường Tuế Ninh nhìn về phía Sở Thái phó.
“Lời của Thái phó quả là chí lý.” Nàng nói: “Cái gọi là danh tiết và sự trong sạch của một nữ tử không nên để người khác phán xét, cũng không có chuẩn mực nào để phán xét, thậm chí sự tồn tại của hai chữ danh tiết vốn dĩ đã là sự lạc hậu và vô lý.”
Giải phu nhân khẽ nhếch mép cười lạnh.
Lời lẽ thật ngông cuồng và không biết xấu hổ.
Không nên để người khác phán xét?
Vậy nàng ta định bịt miệng cả thiên hạ hay sao?
Trong tầm mắt của Giải phu nhân, thiếu nữ ấy đứng thản nhiên, và rồi bất ngờ nói một câu chấn động: “Nếu ta thực sự có tình cảm với Chu Đỉnh, thì cũng chẳng có gì phải phủ nhận.”
Nàng coi danh tiết là thứ vô nghĩa, và không hề có ý định chối bỏ bất cứ điều gì liên quan đến A Lý.
“Nhưng không có thì chính là không có, ta không thể nào nhận cái tội danh bịa đặt này.”
Việc A Lý giúp đỡ Chu Đỉnh là xuất phát từ tấm lòng thiện lương, dù nàng ấy là một tiểu thư khuê các chưa hiểu thấu lòng người mà bị lừa gạt, nhưng điều đó không thể là lý do để Chu Đỉnh ra tay giết nàng.
Và càng không thể để sau khi bị hại, A Lý lại phải chịu cái tiếng có liên quan đến một kẻ giết người.
Đó là một sự sỉ nhục lớn lao đối với nàng ấy.
Nàng không thể để A Lý, cũng như chính bản thân mình, bị vấy bẩn bởi thứ tội danh hư cấu này, dù chỉ một chút cũng không.
Thường Tuế Ninh đứng giữa tầng hai, bị đám đông vây quanh.
Vì thế nàng không thể chờ mười ngày.
Nàng cần, ngay tại đây, ngay lúc này, trước mặt mọi người, chấm dứt hoàn toàn mọi khả năng bị bôi nhọ.
Vì vậy—
“Bức tranh này không phải do ta tặng cho Chu Đỉnh.” Nàng quét mắt nhìn bức tranh vẽ thiếu nữ bên hạt đậu đỏ, dứt khoát phủ nhận: “Cũng không phải do ta vẽ.”
Bức tranh đối phương cầm là thật, nhưng lời hắn nói là giả.
Kẻ đứng sau âm mưu đã sử dụng phương thức nửa thật nửa giả, tính toán từ lâu, biết rõ nàng tạm thời không thể tìm ra bằng chứng để chứng minh những lời kia là giả, và tin rằng lúc này nàng sẽ không thể biện minh được.
Nếu nàng không thể chứng minh điều gì là giả, thì nàng sẽ biến thứ thật thành giả.
Vì vậy, nàng lại một lần nữa phủ nhận: “Ta chưa bao giờ vẽ bức tranh này.”
Hỷ nhi như nín thở.
Dù đối phó với những kẻ ác ý không cần quá câu nệ về cách thức, nhưng… liệu hành động của nương tử có thật sự hiệu quả?
Sẽ có ai tin không?
Nếu người ta phát hiện tiểu thư nói dối, liệu có gây thêm phiền toái không?
Hỷ nhi lo lắng đến phát khóc nhưng không dám thể hiện — đầu óc của tiểu thư có phải lúc tốt lúc không rồi chăng?
Không đúng…
Bao tải!
Hỷ nhi đột nhiên nhớ đến chuyện cái bao tải ngày hôm đó.
Phải rồi, tiểu thư hành động, ắt hẳn có lý do!
Với lòng tin mãnh liệt vào “lý thuyết bao tải,”
Hỷ nhi dần dần bình tĩnh lại.
Lời phủ nhận của Thường Tuế Ninh vang lên rõ ràng trong tai mọi người xung quanh.
Người đàn ông kích động nói: “Thường tiểu thư quả nhiên không chịu nhận… nhưng trên bức tranh này có tên của nàng!
Viết rõ ràng rành rành!”
Thường Tuế Ninh bình thản đáp: “Ta nói không phải thì chính là không phải.”
“Thường tiểu thư đã nói không phải, thì chắc chắn không phải.” Giải phu nhân, người vẫn giữ im lặng, đột nhiên lên tiếng.
Thường Tuế Ninh nhìn về phía bà.
Ngụy Diệu Thanh cũng quay lại nhìn, trong mắt ánh lên sự cảnh giác khó hiểu — Giải phu nhân có thể nói những lời giúp người khác giải vây thế này sao?
Sau đó liệu có thêm một chữ “nhưng” nào không?
Giải phu nhân nhàn nhạt nói: “Nhưng chỉ nói miệng thì vẫn không có chứng cứ.”
Ngụy Diệu Thanh nghiến răng: “…!”
Cô biết ngay mà!
Giải phu nhân nhìn Thường Tuế Ninh, khuôn mặt nghiêm nghị: “Dù sao bức tranh đang nằm ngay trước mắt mọi người.
Nếu Thường tiểu thư muốn tự chứng minh lời nói của mình, thì cần phải đưa ra bằng chứng thuyết phục.”
Thường Tuế Ninh hỏi: “Vậy theo ý của Giải phu nhân, tiểu bối nên làm thế nào để tự chứng minh?”
“Phương pháp thuyết phục nhất là Thường tiểu thư nên vẽ một bức tranh ngay tại chỗ.” Giải phu nhân mỉm cười nhẹ, nhìn quanh mọi người trong sảnh: “Hôm nay có rất nhiều học giả uyên bác, không ít người tinh thông thư họa.
Chỉ cần Thường tiểu thư vẽ một bức tranh khác, giao cho các học giả phân biệt, nếu thật sự hai bức tranh không phải cùng một người vẽ, thì các vị danh sĩ ở đây sẽ chứng minh sự trong sạch cho Thường tiểu thư, và không ai dám nghi ngờ nữa.”
Một lúc ngắn ngủi suy tư, không ít người tán thành gật đầu.
“Đây quả là một phương pháp hay…”
“Chỉ cần Thường tiểu thư vẽ thôi, dù tác phẩm của nữ tử thường có nét tương đồng, chúng ta chắc chắn có thể phân biệt được sự khác biệt!” Có người đảm bảo.
“Đúng vậy… mỗi người có một lối vẽ khác nhau, dù là kẻ giỏi sao chép cũng sẽ để lộ sai sót ở những chi tiết nhỏ.”
Những sự khác biệt nhỏ này có thể dễ dàng đánh lừa những người bình thường, nhưng trong đám đông này có các bậc thầy thư họa nổi tiếng, và còn có cả Sở Thái phó đứng đây —
Họ hoàn toàn tự tin rằng mình sẽ không bị lẫn lộn bởi những tác phẩm của một cô gái khuê phòng.
Nhìn những ánh mắt đầy mong đợi và nhiệt tình, có lẽ vì được đón tiếp nồng hậu, Thường Tuế Ninh cảm thấy may mắn, bởi nàng vốn là một “kẻ giả.”
Nhận được sự đồng tình của nhiều người, Giải phu nhân tỏ ra rất hài lòng, quay sang nhìn Thường Tuế Ninh.
Không vẽ?
Vậy chính là chột dạ, không đánh đã khai.
Vẽ?
Nếu cố tình vẽ xấu, thì không thể thuyết phục mọi người.
Còn nếu cố tình thay đổi bút pháp?
Giải phu nhân khẽ cười lạnh trong lòng.
Chỉ cần nhìn vào bức tranh thiếu nữ và đậu đỏ này, có thể thấy đối phương tài năng tầm thường, không có khả năng đánh lừa tất cả mọi người.
Dù đây có là buổi lễ bái sư của nàng, thì cũng không quan trọng.
Có quá nhiều người ở đây, không thể cùng lúc dối trá được.
Và không ai dám mạo hiểm nói dối để bảo vệ danh tiếng của một cô gái nhỏ, hủy hoại thanh danh của chính mình.
Bà muốn xem thử, cô gái nhỏ này rốt cuộc ngạo mạn và ngu ngốc đến mức nào, và có thể giữ bình tĩnh được bao lâu —
Trong tiếng đồng tình vang lên khắp nơi, Giải phu nhân kịp thời lên tiếng hỏi: “Không biết Thường tiểu thư nghĩ sao?”
Thường Tuế Ninh gật đầu: “Phương pháp này rất hay.”
Giải phu nhân nhướn mày, khẽ gật đầu.
Vậy thì bà sẽ chờ xem.
Thấy muội mình đồng ý, Thường Tuế An lập tức nói: “Người đâu, chuẩn bị giấy bút!”
Người khác không tin muội hắn, nhưng hắn thì tin chứ!
Chàng trai trẻ dồn hết sức lực không có chỗ phát tiết, liền tự tay mang một chiếc bàn vẽ lớn đến, đặt mạnh “bịch” xuống giữa sảnh tầng hai.
Diêu Hạ nhanh chóng bước lên: “Thường tỷ tỷ, để muội mài mực cho!”
“Để ta trải giấy cho Thường tiểu thư!”
Các thiếu nữ tụ lại giúp đỡ.
Ngụy Diệu Thanh bước lên một bước rồi đột ngột thu chân lại — lạ thật, sao cô cũng muốn bước lên?
Giải phu nhân nhìn đám thiếu nữ vây quanh Thường Tuế Ninh, lại một lần nữa lạnh lùng cười trong lòng.
Xúm xít cũng không ít.
Bài học hôm nay có lẽ nên dạy cho họ một lần luôn.
Dưới ánh mắt của vô số người, thiếu nữ trong chiếc váy xanh cầm lấy bút.
Vì bầu không khí căng thẳng, Nguyên Tường lo lắng đến mức muốn cắn móng tay.
Nhưng đô đốc của hắn không cho hắn cơ hội lo lắng thêm.
Thôi Cảnh, cuối cùng cũng buông Thường Khoát ra, khẽ nghiêng đầu, cúi xuống nói nhỏ điều gì đó với Nguyên Tường.
Nguyên Tường thoáng ngạc nhiên.
