Phía trước hai phòng thiền sau tháp Thiên Nữ, Minh Lạc nhíu mày khi nghe được tin: “Hắn đã đến?”
“Vâng.”
“Hắn đến gặp Thường Tuế Ninh phải không?” Minh Lạc hỏi, giọng chắc nịch dù như đang đưa ra câu hỏi.
“Đúng vậy.” Vị tăng nhân cúi đầu nói nhỏ, “Cổng tháp đã đóng, tiểu thư nhà họ Thường không làm kinh động đến chúng tôi, nàng đã nhảy qua cửa sổ để gặp Thôi Đại Đô Đốc.”
Giọng của Minh Lạc lạnh lẽo: “Thánh nhân lệnh cho nàng ở đây để cầu nguyện, thế mà nàng lại nửa đêm tư tình với người khác, quả là không có chút thành tâm hay lòng tự trọng.”
Nhưng người đến gặp nàng lại là Thôi Cảnh, nếu việc này có truyền đến tai Thánh nhân, ngài cũng sẽ không nói gì, càng không cần bàn đến việc sẽ bị lợi dụng để làm chuyện xấu.
Luôn là như vậy…
Mỗi khi Thường Tuế Ninh mắc sai lầm, Minh Lạc đều cảm thấy như mình bất lực, không thể nào nắm lấy điểm yếu của nàng ta, chỉ có thể đứng nhìn nàng tự do hành động mà không phải chịu bất kỳ hậu quả nào…
Cuộc sống và cách sống của Thường Tuế Ninh khác biệt hoàn toàn so với Minh Lạc, và đó cũng là một phần lý do khiến nàng ngày càng chán ghét Thường Tuế Ninh.
Minh Lạc cố nén cảm giác bất mãn trong lòng, nghiêm túc hỏi vị tăng nhân: “Họ đã nói chuyện gì?”
Theo những gì Minh Lạc biết về Thôi Cảnh, dù hắn có ngưỡng mộ Thường Tuế Ninh đến đâu, chàng cũng không thể vô cớ đến gặp nàng vào lúc đêm khuya thế này…
Có phải chuyện này có liên quan đến suy đoán của cô mẫu?
Nàng không phải người dễ bị cảm xúc chi phối, và khi liên quan đến suy đoán của cô mẫu, nàng không dám có chút lơ là, dù là vì công hay tư.
Nhưng vị tăng nhân chỉ đáp: “Thôi Đại Đô Đốc dường như đến để từ biệt Thường cô nương.”
“Từ biệt?”
“Đúng vậy.” Vị tăng nhân hạ giọng hơn: “Thôi Đại Đô Đốc nói rằng ngài nhận mật chỉ của Thánh nhân, sắp rời kinh.”
Minh Lạc có chút ngạc nhiên, mật chỉ?
Nàng chợt nhớ đến cảnh Thôi Cảnh rời khỏi thư phòng của Thánh Sách Đế một mình vào tối nay.
“Minh nữ sử… cô không biết chuyện này sao?” Vị tăng nhân có phần không chắc chắn.
Sắc mặt Minh Lạc trầm xuống: “Ta chỉ không ngờ rằng Thôi Đại Đô Đốc lại dễ dàng tiết lộ mật chỉ của Thánh nhân như vậy.”
Vị tăng nhân chỉ khẽ đồng tình mà không nói thêm.
Hắn làm việc cho Thánh nhân, không phải cho Minh nữ sử trước mặt, nếu nàng không biết về mật chỉ này, thì việc hắn vô tình nghe thấy cũng phải giữ kín.
Minh Lạc không bộc lộ cảm xúc, nhưng trong lòng lại hiểu rõ.
Nàng thực sự không biết về sự tồn tại của mật chỉ này, cô mẫu quá keo kiệt với nàng…
Vì ít ỏi như thế, nên có thể thu hồi bất cứ lúc nào.
Những thứ nhỏ nhoi mà có thể dễ dàng bị thu hồi chẳng ảnh hưởng gì đến cô mẫu, nhưng đối với nàng, đó là tất cả những gì nàng dựa vào để sinh tồn…
Đây chính là nguồn cơn của sự bất an kéo dài trong nàng.
Nàng không để lộ chút cảm xúc nào, tiếp tục hỏi: “Trong cuộc trò chuyện của họ, có gì đáng chú ý không?”
Vị tăng nhân thuật lại một số điều mình nghe được, cuối cùng nói: “Vì lo Thôi Đại Đô Đốc sẽ phát hiện, nên tôi không dám lại gần quá.
Chỉ nghe qua cuộc nói chuyện thì không có gì khác thường.”
Minh Lạc thầm cười lạnh.
Không có gì khác thường.
Chỉ là Thường Tuế Ninh nói một đằng làm một nẻo…
Miệng nói từ chối, nhưng lại nửa đêm gặp gỡ, nói chuyện thật lâu, rồi còn tiễn đưa Thôi Cảnh…
Đây không phải là kiểu “lạt mềm buộc chặt” sao?
Nghĩ đến đây, nàng lại nhớ đến câu nói của Thôi Cảnh: “Nàng cứ việc lợi dụng ta, ta không bận tâm.”
Thường Tuế Ninh vốn dĩ chẳng hề che giấu ý đồ của mình, nhưng Thôi Cảnh thì nhìn thấu tất cả và vẫn không hề quan tâm…
Cô mẫu cũng vậy, rõ ràng thấy những khuyết điểm hiển nhiên của Thường Tuế Ninh, nhưng vẫn cố chấp tin rằng nàng ta có thể là người kế thừa của Trưởng công chúa Sùng Nguyệt…
Cô mẫu kiên định như vậy, chỉ vì Thường Tuế Ninh có khả năng sao chép nét chữ của Trưởng công chúa và lời tiên đoán của Thiên Kính Quốc sư sao?
Câu hỏi này đã xoay quanh trong lòng Minh Lạc vô số lần, và linh cảm mách bảo nàng rằng đáp án có lẽ nằm trong bí mật mà nàng chưa biết.
Sự khao khát tìm ra sự thật về bí mật đó trong nàng ngày càng lớn dần.
Minh Lạc không khỏi nhớ đến cuộc trao đổi mà Thường Tuế Ninh đã đề cập vào hôm trước, trước khi xảy ra vụ hỏa hoạn trong tháp.
Thường Tuế Ninh nói rằng, nàng sẵn sàng dùng bí mật mà Minh Lạc muốn biết để đổi lấy bí mật được cất giữ trong tháp Thiên Nữ.
Khoảnh khắc đó, Minh Lạc đã thoáng động lòng.
Nhưng bỏ qua việc liệu Thường Tuế Ninh có mục đích khác hay không, một khi tiết lộ bí mật của tháp Thiên Nữ, điều đó chẳng khác nào phản bội cô mẫu.
Nếu chuyện này đến tai cô mẫu, hậu quả sẽ không cần nói cũng rõ…
Liệu nàng có nên liều lĩnh chấp nhận cuộc trao đổi này với Thường Tuế Ninh?
…
Sáng hôm sau, khi trời vừa tờ mờ sáng, Thường Tuế Ninh đã thức dậy, thực hiện buổi cầu nguyện sớm và nghe các nhà sư tụng kinh trong tháp.
Vì biết Thường Tuế Ninh sẽ ở lại trong tháp ba ngày, hôm qua Hỷ Nhi đã nhờ nhà sư mang hành lý đến.
Hôm nay, Thường Tuế Ninh thay bộ áo váy màu xanh nhạt thêu hoa lan trắng, khi nàng không nói chuyện, nhắm mắt quỳ trên bồ đoàn, trông vô cùng yên tĩnh và điềm đạm.
Minh Lạc nhìn khuôn mặt ấy một lúc, vô thức ngẩng đầu lên nhìn tượng Thiên Nữ trong tháp, trong lòng so sánh ngầm.
Không biết có phải do tâm trạng mà nàng dường như thật sự nhận thấy giữa hai người có một chút gì đó giống nhau khó tả…
Đó là ảo giác của nàng sao?
Minh Lạc cảm thấy hơi căng thẳng trong lòng, ánh mắt lại rơi xuống khuôn mặt của thiếu nữ.
Thường Tuế Ninh, lúc này đang nhắm mắt, bất ngờ đưa tay che miệng ngáp một cái.
Thấy vậy, dòng suy nghĩ của Minh Lạc bị cắt đứt, cảm giác giống nhau mơ hồ trước đó liền tan biến.
Trong suốt buổi cầu nguyện, Minh Lạc để ý thấy thiếu nữ trước mặt đã lén ngáp mười mấy lần.
Ánh mắt của Minh Lạc thoáng hiện vẻ chế giễu.
Có thể thấy rõ rằng tối qua nàng đã bận rộn gặp gỡ người khác, không có thời gian nghỉ ngơi.
Sau buổi lễ sáng, bữa cơm chay của Thường Tuế Ninh và Minh Lạc được dọn chung một chỗ, hai người ngồi đối diện nhau ăn.
Khi Thường Tuế Ninh định cầm đũa lên, từ đối diện vang lên giọng điệu lạnh lùng: “Chuyện cầu nguyện cần phải thành tâm và chuyên chú.
Thường cô nương lại mệt mỏi buồn ngủ suốt buổi, ngáp liên tục, e rằng không phù hợp và thiếu tôn trọng.”
Nghe vậy, Thường Tuế Ninh không ngẩng đầu, vẫn cầm lấy đũa tre, đáp lời một cách hờ hững: “Cơn buồn ngủ thực sự không thể kiểm soát được.
Mà đã nói đến chuyện tập trung, Minh nữ sử cứ mãi nhìn ta, chẳng phải như thế càng thiếu tập trung sao?”
Minh Lạc cau mày.
“Hay là—” Thường Tuế Ninh cầm đũa tre, lúc này mới ngẩng đầu nhìn nàng: “Chức trách của Minh nữ sử không phải là cầu nguyện, mà là giám sát ta?”
Mi mắt của Minh Lạc khẽ động.
Thường Tuế Ninh đã đoán được điều gì sao…
Nàng giữ gương mặt không chút biểu cảm: “Ta được lệnh của Thánh nhân chịu trách nhiệm cho việc cầu nguyện trong tháp, đương nhiên phải chú ý đến mọi người và sự việc liên quan.”
Thường Tuế Ninh thờ ơ gật đầu, gắp một miếng tre xanh bỏ vào miệng.
Thấy vậy, Minh Lạc lại cau mày.
Thường Tuế Ninh không để ý đến nàng, nhanh chóng ăn hết phần cơm chay của mình, không để thừa chút nào.
Vốn dĩ khẩu phần ăn của nàng lớn, cộng thêm việc sống trong quân doanh nhiều năm khiến nàng có thói quen không để thức ăn bị lãng phí.
Minh Lạc nhìn thấy, nhưng lại cảm thấy hành động này rất th* t*c, như thể người ngồi trước mặt nàng không phải là một quý nữ kinh thành, mà là một kẻ nghèo khó thường xuyên chịu đói.
Có lẽ vì trong nàng đang mang dòng máu của một gia đình nghèo khó, lại lớn lên trong gia đình của một võ tướng thô lỗ, nên có những hành vi như vậy cũng là dễ hiểu.
Sự khác biệt rõ ràng này khiến tâm trạng của Minh Lạc bình tĩnh trở lại.
Nàng nhẹ nhàng đặt đũa xuống, khi thấy Thường Tuế Ninh chuẩn bị đứng dậy rời đi, nàng hạ giọng hỏi: “Thường cô nương có còn muốn giao dịch với ta không?”
Thường Tuế Ninh nghe vậy dường như hồi tưởng lại một lúc, và thật sự đã nhớ ra giao dịch mà Minh Lạc đang nói là gì.
Sau khi nhớ ra, nàng đáp: “Không muốn nữa.”
Minh Lạc: “?”
Nàng không thể ngây thơ đến mức thật sự muốn trao đổi bí mật với Thường Tuế Ninh.
Nàng chỉ muốn thăm dò xem đối phương có thực sự biết điều gì không, nhưng Thường Tuế Ninh lại thẳng thắn nói… không muốn nữa?
Trong tầm mắt của nàng, Thường Tuế Ninh đứng dậy, thản nhiên nói: “Hôm nay ta không còn tò mò nữa.
Đợi khi nào ta lại tò mò, ta sẽ đến tìm Minh nữ sử.”
Minh Lạc bật ra một tiếng cười khẽ.
Đây là lời gì?
Thường Tuế Ninh nghĩ rằng nàng là ai, mà có thể tùy ý triệu đến, đuổi đi?
Thường Tuế Ninh thực sự nghĩ rằng tất cả mọi người phải xoay quanh nàng sao?
Nhưng Thường Tuế Ninh không bận tâm Minh Lạc nghĩ gì.
Không kể việc hôm qua nàng đề nghị trao đổi bí mật chỉ nhằm tạo cơ hội phóng hỏa, ngay cả khi nàng muốn biết bí mật trong tháp Thiên Nữ, nàng cũng không ngây thơ đến mức chọn giao dịch với Minh Lạc — Minh Lạc phòng bị và thù địch với nàng như vậy, lại sợ hãi trước quyền uy của Minh Hậu, làm sao có thể nói sự thật.
Còn những câu trả lời khác, Đại sư Vô Tuyệt chắc chắn sẽ biết rõ hơn.
Nói đến Vô Tuyệt…
“Hôm nay sao không thấy trụ trì đến?” Thường Tuế Ninh bước ra khỏi tịnh thất, tiện miệng hỏi vị sư đang canh gác bên ngoài.
“A Di Đà Phật, bẩm Thường thí chủ, trụ trì nhận lệnh Thánh nhân, trong hai ngày tới đều phải ở tại điện Anh Linh để chủ trì lễ tế các vị anh hùng.”
Thường Tuế Ninh gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.
Thì ra là bị Minh Hậu sai đi.
Minh Hậu không thể trực tiếp đến tháp Thiên Nữ, nên cũng không để Vô Tuyệt đến.
Tế lễ các vị anh hùng…
Trong Đại Vân Tự có điện Anh Linh, nơi có bài vị của các tướng quân đã hy sinh ngoài chiến trường, được thờ phụng quanh năm.
Lần này mục đích của họ vốn dĩ là cầu nguyện cho các tướng sĩ ngoài chiến trường, việc này cũng hợp lý.
Nhưng hiện tại, trận pháp đã bị phá hủy, việc Vô Tuyệt không có mặt lại càng thuận lợi.
Nàng chỉ cần ở lại trong tháp yên ổn ba ngày, sau đó mới tính bước tiếp theo.
Khi Minh Lạc bước ra ngoài, nàng nhìn thấy Thường Tuế Ninh đã tự đi đến sau tấm bình phong và bắt đầu chép kinh.
Lúc đó, một tên nội thị tiến đến hành lễ với Minh Lạc, nói: “Phu nhân của Ứng Quốc Công đang đợi bên ngoài, nói rằng có việc cần gặp nữ sử, xin nữ sử ra ngoài nói chuyện.”
Trường thị đến tìm mình?
Minh Lạc không hề tỏ ra bất ngờ, chỉ khẽ gật đầu: “Hãy bảo phu nhân chờ một chút.”
Tên nội thị liền lui ra để thông báo.
Minh Lạc không vội, nàng điềm tĩnh sắp xếp những công việc nhỏ lẻ, rồi mới bước ra ngoài gặp Trường thị.
Nàng không giải thích gì, chỉ hành lễ với Trường thị và nói: “Mẫu thân đã phải đợi lâu.”
Trường thị mỉm cười dịu dàng, không tỏ chút khó chịu hay trách cứ nào vì sự chờ đợi: “Con bận rộn với nhiệm vụ mà Thánh nhân giao phó, là mẫu thân đến làm phiền mới là không phải.”
Cô con gái thứ này, vốn dĩ nên giống như hai cô con gái thứ khác của phủ, bị bà ta hoàn toàn nắm trong tay.
Nhưng không ngờ, số phận lại mang đến cho Minh Lạc chút may mắn, và nàng khéo léo chớp lấy cơ hội, tự mọc cánh bay ra khỏi sự kiểm soát…
Giờ đây, Trường thị, dù là mẹ kế của nàng, cũng phải đối mặt với nàng bằng một nụ cười dịu dàng.
Lúc này, Minh Lạc cũng không tỏ ra chút rụt rè hay khiêm nhường, thậm chí trong lời nói còn có vẻ xa cách: “Không biết vì sao mẫu thân lại đến tìm con?”
Trường thị khẽ lúng túng, dùng ánh mắt ra hiệu để Minh Lạc cùng bà ta đến nói chuyện riêng.
Minh Lạc bước theo bà ta đến bên dưới gốc cây bồ đề.
“Mẫu thân tìm con là vì vết thương của A Thận.” Trường thị lúc này mới nhỏ giọng nói: “Dù các ngự y đã hết sức chữa trị, nhưng vẫn để lại một số vấn đề…”
Minh Lạc trong lòng khẽ cười lạnh.
Một số vấn đề…
Nói thật khéo léo.
Giọng nàng có chút thương cảm nhạt nhòa: “A Thận là đệ đệ của con, thấy đệ như vậy, con cũng rất đau lòng.
Nhưng con không phải là thầy thuốc, không thể giúp gì được… Mẫu thân muốn con làm gì đây?”
“Ngự y trong cung đã xem qua, nhưng không có biện pháp nào… Mẫu thân muốn xin Thánh nhân ra lệnh cho người tìm kiếm thầy thuốc giỏi trong dân gian.”
Trường thị nói: “Mẫu thân đã nghe tin từ các lang trung, có một thần y ở Tây Vực, người này có khả năng hồi sinh người tưởng như đã chết…”
Những ngày gần đây, bà ta đã tìm kiếm nhiều lang trung cho con trai, và thông tin về thần y này cũng là từ một trong số họ.
Nghe đồn rằng thần y này có thể chữa lành cho người bị cắt bỏ… Nếu thật sự có một người như vậy, A Thận sẽ có hy vọng.
Nhưng Tây Vực xa xôi, việc tìm được một người như vậy chẳng khác gì mò kim đáy bể, nếu có thể nhờ Thánh nhân giúp đỡ, sẽ tốt hơn rất nhiều.
Minh Lạc cảm thấy buồn cười.
Bây giờ, Chàng thị thậm chí còn tin vào những tin đồn như vậy, xem ra tình cảnh của mẹ con bà ta trong phủ Ứng Quốc Công không được tốt lắm.
“Tại sao mẫu thân không tự mình đi gặp Thánh nhân?”
Có lẽ vì bà ta đã đến xin gặp nhưng không thể gặp Thánh nhân.
Trước câu hỏi rõ ràng mang tính thăm dò, Trường thị chỉ mỉm cười, không tỏ vẻ tức giận, ngược lại, giọng nói càng dịu dàng hơn: “Thánh nhân gần đây bận rộn với chính sự, mẫu thân không tiện làm phiền.
Nhưng con thì khác, con luôn hầu cận Thánh nhân, tự nhiên sẽ tìm được cơ hội thuận lợi để nói chuyện…”
Bà ta nói tiếp: “Hơn nữa, trong số các tiểu bối của nhà họ Minh, Thánh nhân dành cho con sự ưu ái đặc biệt.
Nếu con nói, Thánh nhân nhất định sẽ coi trọng hơn.”
Minh Lạc khẽ mỉm cười.
Mẫu thân kế của nàng quả thực biết cách uốn mình.
Để thuyết phục nàng, bà ta không tiếc lời khen ngợi, tâng bốc nàng lên cao.
Nếu không phải vì trí nhớ tốt, Minh Lạc đã khó có thể tin rằng người phụ nữ đầy vẻ yêu thương trước mặt mình lại chính là mẹ kế đã từng cao ngạo, lạnh lùng, nhìn nàng như một con kiến hèn mọn.
Dù biết rằng tình yêu thương và lời khen ngợi của bà ta lúc này là giả dối, nhưng Minh Lạc lại thích sự giả dối đó.
Thậm chí nàng thích nó hơn cả những thứ chân thật.
Nàng thực sự thích nhìn thấy người phụ nữ này phải hạ mình, nịnh nọt nàng.
Đó cũng là một trong những lý do tại sao nàng không bao giờ muốn quay trở lại quá khứ.
Càng như vậy, nàng càng không thể quay lại.
“Chuyện của A Thận cũng là chuyện của con.” Minh Lạc nói nhẹ nhàng: “Mẫu thân yên tâm.”
Đối phương đã nhờ vả nàng như vậy, tất nhiên nàng cũng phải rộng rãi một chút.
Dù gì thì cũng chỉ là nói một câu, nàng không phải là thần tiên, em trai ngu ngốc của nàng sẽ không thể hồi phục chỉ vì nàng nói một lời.
“Mẫu thân đành phải nhờ cậy con vậy.” Trường thị nhẹ nhàng nắm lấy tay Minh Lạc, nói khẽ: “Mẫu thân biết con một mình ở trong cung cũng không dễ dàng gì, nếu A Thận hồi phục, nó chắc chắn sẽ biết ơn tỷ tỷ như con…
Sau này các con cùng đồng lòng, phủ Ứng Quốc Công cũng sẽ trở thành chỗ dựa vững chắc cho con.”
Minh Lạc khẽ gật đầu cười: “Đúng là đạo lý đó.”
Lời hứa này rõ ràng chỉ nhằm đảm bảo rằng nàng sẽ làm hết sức mình.
Có thể thấy rằng mẹ kế của nàng thực sự lo lắng, lo cho con trai, và còn lo lắng hơn cho vị trí của mình trong phủ Ứng Quốc Công.
…
“Phu nhân, ngài nghĩ rằng cô ấy thực sự sẽ đồng ý giúp sao?” Trên đường trở về, một người hầu trung thành của Chàng thị lo lắng hỏi.
“Tất nhiên ta biết rõ ý định của nó, nhưng bất kể nó có đồng ý hay không, bây giờ chúng ta phải thử mọi cách, thử nhiều thì hy vọng mới nhiều.” Trường thị cau mày nói: “A Thận càng được chữa trị sớm thì cơ hội hồi phục càng lớn.
Việc tìm kiếm thần y Tây Vực tuyệt đối không thể sơ suất.”
Người hầu đáp: “Dạ, phu nhân.”
Trường thị nói: “Trước tiên hãy đi xem tình hình của nó đã.”
Bà ta vốn định đến thăm và an ủi con trai, nhưng khi bước vào phòng của Minh Cẩn, cảnh tượng trước mắt khiến sắc mặt bà ta lập tức thay đổi.
