Thường Tuế Ninh nghỉ lại một đêm ở Nam Hòa huyện, đến sáng hôm sau khi trời vừa hửng sáng, nàng dậy thay áo quần.
Lúc này, Cải nương tử gõ cửa bước vào, trên tay bưng một chậu nước ấm, trên thành chậu vắt một chiếc khăn bông sạch sẽ.
Thường Tuế Ninh rửa mặt xong, lại có một nữ binh mang bữa sáng vào.
Bữa sáng không phải do quán trọ chuẩn bị mà là mua từ bên ngoài.
Theo sự chỉ đạo của Cải nương tử, mọi việc đều do họ tự làm, không để người ngoài trong quán trọ đụng vào. Ở nơi đất khách quê người, nhất là vào thời điểm này, mọi thứ đều cần cẩn thận hơn.
“Tiểu thư, hôm nay chúng ta ở lại Nam Hòa huyện tìm người, hay chia người ra đi nơi khác?”
Sau khi dùng xong bữa, Cải nương tử hỏi Thường Tuế Ninh xin chỉ thị.
Thường Tuế Ninh chọn ba người ở lại Nam Hòa huyện, sau đó nhìn về phía Cải nương tử và một nữ binh khác, nói với họ: “Cải nương tử, Tằng Hoán, hai người trở về Hòa Châu một chuyến.”
Tằng Hoán là một cô gái hơn hai mươi tuổi, cũng là người Hòa Châu giống như Cải nương tử.
Năm ngoái, chồng nàng theo Thứ Sử Hòa Châu tử trận khi bảo vệ thành trước loạn quân nhà Từ.
Không con cái, nàng từ chối lời đề nghị tái giá của gia đình và kiên quyết cùng Cải nương tử, Thanh Hoa theo Thường Tuế Ninh rời khỏi Hòa Châu.
Nàng cao ráo, vạm vỡ, ít nói nhưng rất chu đáo, lại siêng năng chăm chỉ, luôn nổi bật trong đội ngũ hơn ngàn nữ binh mà Cải nương tử hiện đang chỉ huy.
Nghe Thường Tuế Ninh nói muốn mình và Cải nương tử cùng trở về Hòa Châu, Tằng Hoán có chút ngạc nhiên.
“Đại nhân, ta và Tằng Hoán không cần trở về!”
Cải nương tử nói, “Tìm người mới là việc quan trọng nhất!”
“Ta có việc cần các ngươi làm,”
Thường Tuế Ninh đáp, “Ta sẽ viết một bức thư, các ngươi mang đến thành, giao cho chủ quán trà Bạch Ký để họ chuyển cho chủ nhân của họ.”
Trước khi tới Hòa Châu, Mạnh Liệt đã dặn A Triết rằng nếu có việc gấp cần tìm hắn, có thể đến quán trà Bạch Ký để truyền tin.
Đó là mật thám của Mạnh Liệt ở Hòa Châu.
“Bảo các ngươi về thăm nhà chỉ là tiện thể mà thôi.”
Thường Tuế Ninh nói với Cải nương tử, “Đã đến trước cửa nhà rồi, hãy quay về thăm nhà một chút.”
Nhìn ánh mắt mỉm cười của nàng, Cải nương tử cảm động đến ướt mắt, cúi đầu đáp: “Vâng.”
Từ khi rời Hòa Châu cùng Thường Tuế Ninh năm ngoái, Cải nương tử chưa từng quay về, dù thường gửi thư và tiền bạc về nhà.
Trước đây, khi Thường Tuế Ninh cho người hộ tống Hoắc Tân trở về Hòa Châu, có vài nữ binh Hòa Châu đi theo về thăm nhà, cảm giác như được vinh quy bái tổ.
Nhưng Cải nương tử chỉ lo lập công nên từ chối cơ hội đó.
Lần đó, Tằng Hoán cũng không về.
Lúc này, Cải nương tử mới nhận ra ý định của Thường Tuế Ninh khi bảo nàng mang theo Tằng Hoán — là để họ có cơ hội về thăm nhà.
Thường Tuế Ninh bận trăm công nghìn việc, nhưng vẫn nhớ đến mỗi người dưới trướng, điều này làm Cải nương tử không khỏi xúc động.
Còn về chuyện nôn nao gặp lại chồng con thì hoàn toàn không tồn tại.
Giờ đây, Cải nương tử là Cải nương tử thống lĩnh nổi danh, từng theo tướng quân giết giặc, lập công, nhận lương từ triều đình.
Thực sự nói về kích động, thì cũng phải là gia đình nàng — lũ gà chó ấy mới là kẻ kích động.
Nhưng điều mà Cải nương tử không ngờ tới là khi về nhà, quả thực lũ gà chó ấy đã kích động đến mức khó tả.
…
Cải nương tử và Tằng Hoán cầm theo thư của Thường Tuế Ninh, rời Nam Hòa huyện, đi về hướng thành Hòa Châu.
Thường Tuế Ninh để ba người ở lại Nam Hòa, còn nàng dẫn bốn người khác rời khỏi huyện, tiếp tục tìm kiếm ở các thôn làng lân cận.
Những nơi nhỏ hơn thường dễ bị người lạ cưỡi ngựa làm kinh động, vì vậy lần này Thường Tuế Ninh không cưỡi ngựa mà ra lệnh cho thuộc hạ tạm thời thuê hai cỗ xe lừa để di chuyển.
Quả nhiên, lần này không còn thu hút sự chú ý của dân chúng nữa.
Thường Tuế Ninh vén màn xe lên, nhìn thấy phía trước thấp thoáng hai ngôi làng, một bên trái một bên phải, nàng liền ra lệnh cho hai thuộc hạ trên chiếc xe khác đến ngôi làng bên trái tìm kiếm, còn nàng đi về phía làng bên phải.
Đến gần trưa, nhiều gia đình trong làng đã bắt đầu nấu cơm, khói bếp đã bắt đầu bay lên.
Phía sau làng, cách đó khoảng trăm bước chân, có một con sông nhỏ, nước hơi đục do vừa mới mưa.
Lúc này, có một bóng người đi qua chiếc cầu gỗ nhỏ, dáng đi có phần chậm chạp.
Người này đi dép cỏ, mặc áo dài thô màu xám đậm, trên lưng buộc một cái bọc, tay cầm một cây gậy, đầu gậy treo một quả bầu dùng để đựng nước, trông như một kẻ hành khất.
Có vẻ người này đã đi rất xa, dép cỏ đã mòn rách.
Đến bờ sông, hắn đặt bọc hành lý lên tảng đá bên cạnh, ngồi xuống nghỉ ngơi, vỗ vỗ đôi chân nhức mỏi.
Vừa vỗ nhẹ lên chân, hắn vừa nhìn về phía ngôi làng trước mặt.
Hắn đã đi đến đây, định sẽ tìm chỗ dừng chân ở mấy ngôi làng lân cận.
Hắn còn chút bạc lấy từ Thiên Kính, dự định sẽ hỏi thăm tìm một lý chính dễ nói chuyện, mua một mảnh đất, dựng một căn nhà đất làm nơi an cư.
Hắn đã nghe ngóng, nơi này cách nơi đóng quân của điện hạ ba trăm dặm.
Nếu đi xa hơn, sẽ đến khu vực phòng thủ nghiêm ngặt, kiểu người như hắn chắc chắn sẽ bị tra hỏi kỹ lưỡng.
Đi xa hơn nữa thì lại khó mà nghe ngóng tin tức của điện hạ.
Nơi này thuộc quản lý của Hòa Châu, Thứ Sử Hòa Châu Vân Hồi tuy còn trẻ nhưng là một vị quan yêu dân, chính sự nghiêm minh, lại thân thiện với Giang Đô.
Xem ra, đây là chỗ thích hợp nhất để hắn dừng chân.
Khi đã nghỉ ngơi đủ, Vô Tuyệt dự định vào làng tìm lý chính để thương lượng chuyện mua đất.
Nhớ lại những gian nan phải chịu đựng dọc đường, giống như chuột chạy qua phố, Vô Tuyệt liền vịn tay vào đất, nhích người đến gần bờ sông.
Hắn cúi đầu nhìn bóng mình dưới làn nước, nhìn trái nhìn phải, rồi nhoẻn miệng cười, cố gắng tạo ra vẻ mặt hiền hòa.
Sau khi tập luyện một lúc, hắn tự gật đầu hài lòng: “Ừm… khá lắm, nhìn thế này dễ mến hơn nhiều.”
Hắn định khi gặp lý chính sẽ dùng nụ cười này, rồi kể một câu chuyện bi thảm, thêm một màn bói toán, và cuối cùng đưa thêm chút bạc mua đất mua nhà.
Chắc hẳn kế hoạch này sẽ thành công.
Trong đầu, Vô Tuyệt tính toán kỹ lưỡng.
Sau khi ổn định, hắn sẽ cố gắng ít ra ngoài, không gây phiền phức cho người trong làng.
Hắn sẽ dựng hàng rào quanh sân, trồng rau…
À, còn phải nuôi thêm đàn gà.
Nếu con nào không vừa ý hắn, dám mổ vào hắn, thì hắn sẽ ăn thịt con đó trước.
Nghĩ đến đây, hắn lại cảm thấy thèm món canh gà.
Nỗi thèm ăn trỗi dậy khiến Vô Tuyệt hối tiếc.
Hắn tự trách bản thân, lẽ ra hôm trước, khi Thiên Kính đãi khách, hắn phải gọi thêm một nồi canh gà mới phải!
Bình thường hắn là kẻ rất ham ăn, đáng lẽ nên đến thành phố, nhưng khổ nỗi giấy tờ thân phận của hắn là giả, vào thành sẽ dễ bị phát hiện.
Những nơi náo nhiệt thường có nhiều tai mắt, không tiện cho việc che giấu tung tích.
Thôi thì cứ ẩn náu ở vùng quê hẻo lánh này.
Vừa đói, vừa thèm, vừa mệt, Vô Tuyệt nằm bệt xuống thảm cỏ, tay gối sau đầu, mắt lim dim nhìn lên bầu trời.
“Cũng không tệ lắm…” hắn tự nhủ.
Vừa đủ gần để nghe ngóng tin tức về điện hạ, nơi đây lại chưa có chiến sự xảy ra.
Trong thời loạn lạc thế này, có thể sống bình yên đã là quá tốt rồi.
Vô Tuyệt thỏa mãn nhắm mắt lại.
Cơn mệt mỏi sau nhiều ngày hành trình khiến hắn nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Trong mơ, hắn thật sự đang nấu canh gà.
Một nồi canh gà nóng hổi, đun nhỏ lửa suốt một canh giờ rưỡi, thịt gà mềm đến mức sắp rời khỏi xương, bề mặt canh nổi lên một lớp dầu màu vàng óng ánh mỏng tang.
Hắn rắc thêm ít hành lá xanh trắng thái nhỏ, hương thơm lập tức bốc lên ngào ngạt.
Mặc dù thèm muốn đến độ nhỏ dãi, nhưng trong giấc mơ, không hiểu sao hắn lại không uống.
Thay vào đó, hắn lấy khăn vải lót dưới tay, bưng nồi canh gà nóng đi về phía một bóng người.
Dù không được uống canh, nhưng hắn lại cảm thấy rất vui, còn vui hơn cả khi được tự mình uống.
Càng đến gần, hắn càng nhận ra bóng người phía trước, chân bỗng khựng lại, nụ cười trên mặt cũng thoáng chần chừ.
Hình như hắn chợt nhớ ra điều gì đó, không dám bước tiếp.
Vô Tuyệt đứng nguyên, tay vẫn bưng nồi canh gà, đột nhiên nghe thấy những tiếng mắng chửi đầy ác ý vang lên từ sau lưng và xung quanh.
Những ánh mắt lạnh lùng chĩa thẳng vào hắn, làm hắn bối rối không biết phải làm gì.
Lúc này, người phía trước quay lại, đó là một thiếu nữ với đôi mắt lạnh lùng.
Tuy vậy, trong mắt nàng lúc này đầy ý cười, nàng vẫy tay gọi hắn: “Vô Tuyệt, mau lại đây!”
Bên cạnh nàng đột nhiên xuất hiện một người đàn ông to lớn, râu rậm, chân thọt, cũng vẫy tay giục: “Vô Tuyệt, còn đứng ngẩn ra đó làm gì, mau tới đây!”
Rồi Kiều Ương, người luôn mỉm cười trong tà áo dài, và Mạnh Liệt, kẻ hiếm khi nở nụ cười nơi công cộng, cũng xuất hiện.
Kiều Ương cười nói: “Canh gà sao có thể bổ hơn canh cá được!”
Mạnh Liệt nhíu mày nhìn hắn: “Còn đứng đó làm gì, canh sắp nguội rồi, điện hạ còn uống thế nào?”
“Mau tới đây!”
Vô Tuyệt cảm động đến ướt mắt, cười lớn đáp: “Tới, ta tới ngay đây!”
Hắn nhanh chân bước tới, trong lòng thầm nghĩ may mắn.
Đúng là hắn đoán không sai, điện hạ và đám lão thường không thể ghét bỏ hắn được!
Hắn sắp đến gần rồi, nhưng đột nhiên có một thứ gì đó bay đến, “phập” một tiếng, đập mạnh vào đầu hắn.
Hắn ngửa người ra sau, suýt ngã.
Hỏng rồi, nồi canh gà cho điện hạ!
Vô Tuyệt giật mình tỉnh giấc, đôi tay theo bản năng quờ quạng.
Nhưng chẳng có gì cả.
Không có canh gà, không có điện hạ hay những người quen thuộc.
Chỉ có sự trống rỗng khi tỉnh giấc từ một giấc mơ vàng, và thứ vừa ném vào đầu hắn.
Vô Tuyệt xoa đầu, nhặt lên vật vừa đập vào.
Hóa ra đó là một quả bóng bằng tre đan.
Hắn ngẩng đầu nhìn, thấy một nhóm bảy, tám đứa trẻ đang tiến về phía hắn, vừa đi vừa tìm thứ gì đó.
Thấy chỉ là đám trẻ con, Vô Tuyệt vẫy tay, cười nói: “Này, ở đây này!”
Đám trẻ lúc này mới thấy hắn, liền chạy lại.
Vô Tuyệt ném quả bóng về cho chúng, nghĩ rằng đây chắc là trẻ con trong làng, có thể sau này là hàng xóm.
Hắn liền dùng giọng điệu hòa nhã khuyên: “Sắp mưa rồi, đừng chơi gần sông nữa, mau về nhà đi, cha mẹ các cháu đang tìm để cho ăn cơm đấy.”
Có nhà để về, có người chờ đợi bên mâm cơm, quả là chuyện tốt đẹp biết bao.
Nghe hắn nói vậy, đứa trẻ lớn nhất, tầm mười tuổi, ngẩng đầu nhìn trời rồi đáp: “Mưa đâu mà mưa, vừa mưa xong, trời sắp nắng rồi kìa!”
Vô Tuyệt cười, lắc đầu, rồi giơ tay chỉ về phía tây: “Mưa sẽ đến từ hướng kia.
Ta biết xem thiên tượng mà.”
“Ngươi biết xem thiên tượng sao?”
“Ngươi từ đâu đến?
Sao trước giờ chưa thấy ngươi bao giờ?”
Mấy đứa trẻ tò mò tiến lại gần.
Nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt của Vô Tuyệt, trong mắt chúng bỗng nảy sinh vẻ đề phòng và chán ghét một cách khó hiểu.
“Ngươi chắc chắn là kẻ lừa đảo!”
Đứa trẻ lớn nhất nhíu mày: “Ngươi đến làng chúng ta làm gì?”
“Hôm qua nhà Tam Ông ở cuối làng nói mất hai con gà, chắc chắn là hắn trộm gà!”
“?”
Vô Tuyệt vội vàng xua tay: “Đừng nói bậy!
Ta mới đến hôm nay…”
Nhưng chưa kịp nói xong, một đứa bé có làn da đen nhẻm, với ánh mắt đầy căm ghét, đã ném một nắm bùn thẳng vào trán hắn: “Tên trộm gà xấu xa!”
Vô Tuyệt bị ném trúng, la lên một tiếng, bất lực đưa tay phủi bùn.
Vừa định đứng dậy, dụi mắt thì đã bị thêm nhiều đứa khác hùa theo, ném bùn vào người hắn.
Những đứa trẻ không phân biệt đúng sai, chỉ thích hùa theo náo loạn, càng ném càng hào hứng, thấy Vô Tuyệt chỉ né tránh mà không phản kháng, hai đứa trẻ liền mạnh dạn chạy đến.
Một đứa ôm lấy bọc đồ của hắn, một đứa khác cầm cây gậy mà hắn chống.
Đứa cầm gậy dùng đầu có buộc bầu đập mạnh xuống đá vài lần, làm vỡ tan chiếc bầu đựng nước, rồi ném luôn cây gậy xuống sông, mặt mũi phấn khích ra vẻ đắc ý.
Chúng nhảy cẫng lên, hò reo thích thú.
“Các ngươi, lũ nhóc phá phách này!”
Vô Tuyệt có phần lo lắng: “Đừng làm loạn nữa, mau trả bọc đồ lại cho ta!”
“Đống này chắc chắn là đồ trộm cắp!
Không trả cho ngươi đâu!”
Đứa trẻ ôm bọc đồ nói, rồi quay người chạy về hướng làng.
Vô Tuyệt gọi mãi mà không được, giận dữ giậm chân, đành phải đuổi theo.
Người hắn đầy bùn đất, mặt mày lấm lem, bùn bám cả vào mái tóc ngắn bạc vừa mọc, trông thật thảm hại và buồn cười.
Một đứa trẻ chỉ vào hắn, cười lớn: “Các ngươi nhìn kìa, cái đầu của hắn giống y như con lợn rừng mà cha ta bắt về năm ngoái, khi nó còn chưa mọc đủ lông!”
“Một con lợn già sắp rụng hết lông mới đúng!”
Câu nói đó khiến bọn trẻ cười ầm lên.
“Tiểu Xuyến, chạy nhanh lên, đừng để hắn đuổi kịp!”
“Tiểu Xuyến, có lợn rừng đang đuổi theo ngươi kìa!”
…
Đứa trẻ ôm bọc đồ đang chạy thì bỗng dừng lại, vì có một người lớn trong nhà ra tìm.
Đó là một người đàn ông trung niên mặc quần áo ngắn gọn.
Đứa trẻ núp sau lưng ông ta, tay chỉ về phía Vô Tuyệt đang đuổi theo: “Nhị bá, hắn là tên trộm gà!”
Những đứa trẻ chưa phát triển đầy đủ về nhận thức thường không phân biệt được sự thật với tưởng tượng.
Những điều chúng nghe qua tưởng tượng nhiều lần sẽ trở thành “sự thật” và chúng thốt ra một cách chắc chắn.
“Không phải thế đâu, ta mới đến đây hôm nay…”
Vô Tuyệt thở hổn hển khi đến trước mặt người đàn ông, giải thích: “Bọn trẻ hiểu lầm rồi, trong lúc chơi đùa đã lấy bọc đồ của ta…
Xin hãy trả lại cho ta.”
Để làm giảm bớt sự khó chịu do khuôn mặt của mình gây ra, Vô Tuyệt còn cố gắng mỉm cười một cách nhã nhặn và cúi chào người đàn ông.
Người đàn ông liếc nhìn hắn với ánh mắt nghi ngờ, sau đó giơ tay đòi lại bọc đồ từ đứa trẻ.
Vô Tuyệt định giơ tay cảm ơn thì thấy người đàn ông mở bọc đồ ra kiểm tra.
Thấy bên trong có nhiều bạc vụn và tiền đồng, mắt ông ta thoáng sáng lên.
