Thường Tuế Ninh và các nữ quyến theo bản năng nhìn về phía trước, chỉ thấy bốn vị thái giám dẫn đường, theo sau là một bóng dáng nữ tử mặc quan phục tiến vào tầm mắt của mọi người.
Vương thị hơi ngạc nhiên: “Thì ra là Cố An huyện chủ đến.”
Chỉ dựa vào thân phận huyện chủ thì không đủ để khiến Vương thị cùng các quan viên xem trọng đến vậy.
Điều khiến Minh Lạc thực sự được tôn trọng là thân phận nữ sử của nàng, hơn nữa, nàng là nữ sử trước điện rất được Thánh Nhân tín nhiệm.
Nàng xuất hiện ngoài cung, thường đại diện cho ý chỉ của Thánh Thượng.
Quả nhiên, lần này cũng không ngoại lệ.
Sau khi hành lễ với Kiều Tế tửu và vài vị trọng thần, nàng mỉm cười nói: “Minh Lạc lần này phụng mệnh Thánh Nhân đến đây để quan sát các học tử tham gia trận đánh cầu, và mang theo vật này để làm giải thưởng cho cuộc thi đấu hôm nay.”
Nói đến đây, nàng nhìn về phía thái giám đang cầm chiếc hộp dài bên cạnh.
Một thái giám khác mở chiếc hộp khắc hoa, bên trong là một cây gậy chơi khúc côn cầu, dài mấy thước, có hình rồng cuộn quanh thân gậy, đầu gậy giống như lưỡi liềm.
“Đây là cây gậy đánh cầu mà Tiên Hoàng đích thân sai người chế tạo cho Thái tử.
Khi còn nhỏ, Thái tử thường cầm cây gậy này chơi khúc côn cầu với Tiên Hoàng trong cung.” Minh Lạc mỉm cười nói: “Hôm nay, Thánh Nhân đặc biệt lấy cây gậy này để làm giải thưởng cho người chiến thắng trong trận đấu cuối cùng.”
Các giám sinh lập tức xôn xao.
Vật được ban tặng từ Hoàng Thượng vốn đã mang ý nghĩa đặc biệt, huống chi đây lại là cây gậy mà Thái tử từng dùng!
Những giám sinh chờ tham gia trận đấu trong sân càng thêm háo hức, ai nấy đều sẵn sàng tranh đoạt chiến thắng.
“Ninh Ninh, cây gậy đánh cầu mà Thái tử từng dùng trông thế nào?” Kiều Ngọc Miên tò mò hỏi Thường Tuế Ninh.
Thường Tuế Ninh thu ánh mắt lại, thản nhiên đáp: “Cũng không có gì đặc biệt.”
Nàng thực sự không có ấn tượng gì nhiều.
Cây gậy của nàng cũng rất nhiều, trông chúng đều giống nhau cả.
Nghe tiếng reo hò của các học tử, Kiều Ngọc Miên khẽ thốt lên: “Ta cứ nghĩ hẳn phải khác biệt lắm chứ.”
Nghĩ ngợi một chút, nàng lại cười hiểu ra: “Cây gậy có lẽ không khác biệt lắm, nhưng vì chủ nhân của nó là Thái tử, nên đương nhiên mang ý nghĩa đặc biệt…
Giải thưởng này, chắc chắn ai cũng muốn tranh giành.”
Thường Tuế Ninh thoáng lộ vẻ không mấy đồng tình.
Chủ nhân trước đây của cây gậy chỉ là một kẻ xui xẻo, đồ của kẻ xui xẻo thì hẳn là chẳng có gì đáng để tranh giành.
Lúc này, Minh Lạc đã được mời vào chỗ ngồi, nàng không ngồi cùng với các nữ quyến mà ngồi chung với các quan viên, vì nàng đến đây theo khẩu dụ của Thánh Nhân, nên được sắp xếp ngồi ở vị trí cao nhất.
Trong sân, khi tiếng trống vang lên, hai mươi bốn giám sinh tham gia trận đấu đều dắt ngựa vào sân.
Bọn họ đa phần là những gương mặt trẻ tuổi, lúc này đều mặc áo tay hẹp màu xanh trắng, chân mang giày đen, tay trái cầm cương, tay phải cầm gậy, ai nấy đều toát lên vẻ oai phong, tinh thần hừng hực.
Hai mươi bốn người này đều là những học tử xuất sắc được chọn lọc từ các học viện một tháng trước.
Quốc Tử Giám có tổng cộng sáu học viện, mỗi học viện chọn ra bốn người đại diện cho vinh quang của mình.
Hiện tại, họ được chia thành sáu đội, dây buộc ở thắt lưng cũng chia thành sáu màu khác nhau.
“Ninh Ninh, có thấy ca ca đâu không?” Kiều Ngọc Miên kéo tay áo Thường Tuế Ninh hỏi.
Thường Tuế Ninh nhìn về phía trước, liền thấy Kiều Ngọc Bách đứng ở hàng đầu, thắt lưng buộc dây xanh lam, vị trí của hắn là tiên phong.
“Thấy rồi, Ngọc Bách ca ca ở hàng thứ năm, chắc huynh ấy sẽ ra sân cuối cùng, khoảng một canh giờ nữa.”
Mỗi trận đấu khúc côn cầu có hai đội, nên sáu đội sẽ thi đấu ba trận.
Theo quy định của Đại Thịnh, mỗi trận sẽ có năm hiệp, mỗi hiệp kéo dài nửa khắc.
Vì vậy, để phân định thắng bại, mỗi trận cần khoảng nửa canh giờ, bao gồm cả thời gian nghỉ giữa các hiệp.
Kiều Ngọc Bách có bốn đội trước mình, cần thi đấu hai trận, tức là khoảng một canh giờ.
Nghe Thường Tuế Ninh nói về quy tắc một cách thuần thục, Vương thị cười hỏi: “Ninh Ninh giờ cũng thích xem khúc côn cầu rồi sao?”
Trước đây, Ninh Ninh đâu có thích những thứ này.
Thường Tuế Ninh gật đầu: “Đã xem vài trận rồi.”
Vương thị liền nói: “Nếu con thích, sau này có thể học thử.”
“Đúng đấy, để ca ca dạy cho Ninh Ninh.” Kiều Ngọc Miên cười nói, mắt sáng long lanh: “Đại ca đánh khúc côn cầu rất giỏi, mà Ninh Ninh vẫn chưa xem bao giờ đúng không?”
Thường Tuế Ninh mỉm cười đáp: “Lát nữa sẽ được thấy tài nghệ của Ngọc Bách ca ca rồi.”
“Khi nhắc đến khúc côn cầu, ta cũng có biết chút ít.” Một giọng phụ nữ mang theo ý cười bất ngờ vang lên.
Thường Tuế Ninh nhìn sang, thấy Đoạn thị đang bước tới, bên cạnh là một tiểu thư xinh đẹp, chính là Ngụy Diệu Thanh.
Thường Tuế Ninh vừa định đứng dậy thì bị Đoạn thị nhẹ nhàng ấn vai ngồi xuống: “Không cần đa lễ, cứ ngồi nói chuyện là được.”
Trong khi nói, Đoạn thị mỉm cười ra hiệu với Vương thị rồi ngồi xuống cạnh Thường Tuế Ninh.
Thường Tuế Ninh liền hỏi: “Phu nhân cũng đến xem trận khúc côn cầu?”
“Đúng vậy, ta đi theo tiểu tử nhà ta.” Đoạn thị cười đáp, khẽ hất cằm về phía đối diện.
Thường Tuế Ninh nhìn theo, quả nhiên thấy Ngụy Thúc Dịch vừa ngồi xuống dưới mái che.
Hôm nay, hắn không mặc quan phục mà khoác một bộ áo dài bằng tơ lụa thêu hoa văn trúc xanh nhạt, ngồi xuống xong, hắn ngẩng đầu nhìn xung quanh.
Ánh mắt hai người chạm nhau, Ngụy Thúc Dịch nở nụ cười, tựa như một bức tranh sơn thủy mở ra trước mắt.
Hắn mỉm cười gật đầu với Thường Tuế Ninh.
Thường Tuế Ninh cũng gật đầu đáp lại.
Ngụy Diệu Thanh ngồi cạnh Đoạn thị, thấy anh trai nhanh chóng thu hồi ánh nhìn và bắt đầu trò chuyện nhỏ với đồng nghiệp bên cạnh, nàng tức giận không sao tả xiết—anh trai nàng thậm chí còn không nhìn nàng một cái!
Còn mẹ nàng nữa—
Ngụy Diệu Thanh nhìn thấy Đoạn thị cứ nắm tay Thường Tuế Ninh, không khỏi cau mày đầy khó hiểu—trời nóng thế này, mẹ nàng chẳng ngại mồ hôi ư?
Từ sau hội hoa xuân vừa rồi, mẹ nàng không hiểu sao cứ nhắc mãi đến Thường tiểu thư, ba ngày hai lượt lại mời Thường Tuế Ninh đến phủ nói chuyện, niềm nở như trúng tà vậy!
Nàng không ít lần cảm thấy bực bội, thường hỏi Phương quản sự—không hiểu sao mẹ lại thích Thường tiểu thư đến vậy?
Phương quản sự luôn tỏ ra lưỡng lự, chỉ khuyên nàng đừng tức giận.
Đến lần cuối, Phương quản sự mới trả lời nàng, nhưng vẫn mang theo chút phức tạp: “Tiểu thư, chẳng phải điều này rất rõ ràng sao?”
Lúc đó, nàng trầm mặc đầy kỳ lạ, chỉ cảm thấy bất công—chuyện này là sao chứ?
Phương quản sự vẫn khẽ đáp lại: “Cô trước đây không phải đã nói rằng nhan sắc của Thường tiểu thư đúng là không thể lý giải nổi sao?”
Bây giờ, nhìn vào câu trả lời ngay trước mắt—chính là gương mặt mà Phương quản sự bảo “dù có trúng tà cũng hợp lý”—Ngụy Diệu Thanh không khỏi nghiến răng.
Người sở hữu gương mặt ấy giờ đang mỉm cười với nàng.
Ngụy Diệu Thanh bất giác thả lỏng hàm răng nghiến chặt, thứ “địch ý” không quá vững vàng ấy cũng tan biến gần hết, nàng chỉ khẽ gật đầu, đó là chút kiêu hãnh cuối cùng của nàng.
Tiếng trống và nhạc vang lên, trận khúc côn cầu bắt đầu.
Hai đội học sinh đeo dây đỏ và xanh lục lên ngựa, tay cầm gậy khúc côn cầu, phóng ngựa trên sân đấu.
Quả cầu rỗng ruột được các học sinh dùng gậy đánh qua lại, dưới nhịp trống dồn dập, quả cầu được đánh vào khung thành.
“Vào rồi!”
Mỗi lần ghi bàn, trọng tài sẽ cắm một lá cờ có màu giống với dây buộc thắt lưng của đội ghi bàn.
Mỗi hiệp kết thúc, đội có nhiều cờ hơn sẽ thắng hiệp đấu.
Khi năm hiệp đấu kết thúc, kết quả cuối cùng sẽ được xác định dựa trên số hiệp thắng.
“Trận đấu đầu tiên kết thúc, đội đỏ của Quảng Văn Quán thắng!”
Ngay khi tiếng thông báo vang lên, không chỉ bốn học sinh buộc dây đỏ trong sân vui mừng, mà các giám sinh của Quảng Văn Quán đang theo dõi cũng reo hò phấn khích.
Họ thắng ba trong năm hiệp đấu, và trong hiệp cuối, hai bên chỉ chênh nhau một lá cờ, hai đội chỉ cách nhau hai bàn thắng, khiến cho chiến thắng thêm phần gay cấn.
Thắng sát nút nhưng vẫn là chiến thắng, vì vậy mà mọi người càng thêm vui sướng.
Hai đội tiếp theo chuẩn bị ra sân, đội đỏ rời khỏi sân để nghỉ ngơi.
“Ôn Chinh, cú đánh cuối cùng của ngươi quả thật kỳ diệu, xứng đáng nhận thưởng từ Kiều Tế tửu hai con cá chép!”
Một người đồng đội vỗ vai chàng trai tên Ôn Chinh: “Trận sau cũng phải chơi hết mình nhé!”
Ôn Chinh gật đầu, trong khi đưa tay lau mồ hôi cũng che đi sự bất an trong đáy mắt.
“Chúng ta nhất định phải thắng cây gậy khúc côn cầu của Thái tử, không ai được giành giật, cứ để ở học viện chúng ta mà trưng bày!”
“Chúng ta bốc thăm được vị trí đầu tiên, còn ít nhất hai trận nữa mới có thể thắng được cây gậy này, đừng nghĩ xa quá!”
“Chúng ta có Ôn Chinh mà!
Tất nhiên ta dám nghĩ rồi!”
Những học sinh vừa cười vừa lau mồ hôi, trêu đùa rồi dần đi xa.
Khi trận đấu thứ hai bắt đầu, đám đông khán giả càng trở nên đông đúc.
Dù dưới ánh nắng gay gắt, nhưng nhiệt tình của khán giả vẫn không ngừng tăng cao.
Các học sinh cưỡi ngựa, vung gậy khúc côn cầu, đổ mồ hôi trên sân, ánh mắt của khán giả cũng căng thẳng dõi theo từng pha bóng.
Có những tiểu đồng len lỏi giữa đám đông, mang theo trà mát giải nhiệt cho khán giả.
Uống một ngụm, cảm giác mát lạnh thấm sâu vào lòng.
Trong khu vực của các quan viên, có người đến muộn.
Hôm nay là ngày nghỉ, Diêu Dực mặc thường phục, chọn một chỗ không mấy nổi bật ngồi xuống.
Các nữ quyến nhà Diêu cũng có mặt, Diêu Hạ luôn tìm cách để đến gần Thường Tuế Ninh, nhưng lần này không như mong đợi.
Thứ nhất, bên cạnh Thường Tuế Ninh đã không còn chỗ trống, thứ hai, nàng thấy Ngụy Diệu Thanh cũng đang ngồi đó.
Thấy Ngụy Diệu Thanh nhìn mình, Diêu Hạ cẩn trọng chọn một chỗ phía sau, khoảng cách với hai người cũng tương đồng, rồi nhẹ nhàng ngồi xuống.
Từ đó trở đi, Diêu Nhị tiểu thư bận rộn đến mức còn hơn cả tiểu đồng đang đưa trà cho khán giả.
Nửa canh giờ trôi qua, đội vàng đã giành chiến thắng trong trận thứ hai.
Lần này, sự chênh lệch khá lớn, đội vàng thắng bốn trong năm hiệp.
Đội trưởng của đội vàng là một thiếu niên trông chỉ tầm mười sáu, mười bảy tuổi, nhưng ba người đồng đội khác của cậu dường như không chỉ coi cậu là thủ lĩnh mà còn nghe theo răm rắp, không chút do dự.
Thiếu niên ấy trông rất uy vũ và kiên cường.
Thường Tuế Ninh nhìn thiếu niên ấy khi rời sân, tay cậu ta vứt cây gậy khúc côn cầu cho tiểu đồng một cách tùy tiện, nàng liền nghiêng đầu hỏi nhỏ Hỷ nhi: “Ngươi biết người đó là ai không?”
“Đó là công tử nhà họ Xương…” Hỷ nhi khẽ trả lời: “Là người nhà họ Xương bên ngoại của phu nhân Xương Quốc công.”
Thường Tuế Ninh vô thức nhìn về phía Minh Lạc ngồi đối diện: “Vậy là biểu đệ của Minh nữ sử?”
Dù Minh Lạc là con vợ lẽ, không phải do phu nhân Xương Quốc công sinh ra, nhưng mối quan hệ gia tộc vẫn là như vậy.
Hỷ nhi gật đầu: “Vâng, hình như tên là Xương Diễm.”
Thường Tuế Ninh thản nhiên đáp: “Năm sinh thiếu nước.”
Hỷ nhi: “… Chắc là vậy.”
Khi hai chủ tớ đang nói chuyện, Hỷ nhi bất ngờ nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc giữa đám đông, liền mừng rỡ reo lên: “Tiểu thư, công tử cũng đến rồi kìa!”
Thường Tuế Ninh nhìn theo, quả nhiên thấy Thường Tuế An đứng ở một góc bên cạnh khu vực có mái che.
Có vẻ như vừa đến, ánh mắt chàng đang tìm kiếm, khi nhìn thấy Thường Tuế Ninh, chàng vẫy tay: “Muội muội!”
Thường Tuế Ninh giơ tay đáp lại.
Vì khu vực nàng ngồi toàn là nữ quyến, nên Thường Tuế An không đến gần, thay vào đó, ánh mắt hắn nhìn về phía Kiều Ngọc Bách đang chuẩn bị lên sân, rồi bĩu môi nói: “Ta đến muộn vậy mà sao Kiều Ngọc Bách vẫn chưa bị ai đánh gục?”
Bên cạnh chàng, một văn nhân vẫy chiếc quạt gấp nhanh chóng nói: “Công tử chắc là lần đầu đến Quốc Tử Giám xem khúc côn cầu?
Vị Kiều Công tử này là một tay chơi khúc côn cầu xuất sắc, năm ngoái học viện của họ đã giành giải vô địch!”
Văn nhân đó còn nói thêm: “Vị Kiều Công tử này chơi bóng rất điềm tĩnh, tiến lùi đúng lúc, không bao giờ vội vàng, giỏi tạo thế trận và lãnh đạo đồng đội, luôn quan sát toàn cục.
Đây là một trong những người hiếm có trên sân khúc côn cầu—”
Thường Tuế An vẫn không phục, hừ lạnh một tiếng, làm động tác vung tay như đánh quyền: “Đó là vì ta chưa vào sân thôi, nếu không nhất định sẽ đánh hắn khóc ròng!”
“…” Văn nhân kia nghe vậy thì khựng lại, lắc đầu rồi rời đi.
“Kiếm Đồng, ngươi nói xem!” Thường Tuế An chỉ về phía sân nơi Kiều Ngọc Bách đã cưỡi ngựa lên: “Kiều Ngọc Bách có xứng đáng làm đối thủ của ta không?”
Lời chưa dứt thì Kiếm Đồng đã quay sang tiểu đồng đang đi ngang, nói: “Làm phiền cho ta xin một bát trà mát.”
Không gian ồn ào, nên không nghe được lời của công tử cũng là chuyện bình thường.
Khi Kiếm Đồng quay lại, Thường Tuế An định hỏi lại lần nữa thì bát trà đã bất ngờ được đưa lên tận miệng, suýt chút nữa đụng vào răng của chàng: “Công tử uống bát trà trước đi.”
Thường Tuế An đành nhận lấy, uống ừng ực cho xong.
Ở phía bên kia, Thường Tuế Ninh khẽ thốt lên “Hử?”
Kiều Ngọc Miên nghe thấy liền hỏi ngay: “Ninh Ninh, có chuyện gì sao?
Có điều gì không ổn à?”
Lúc này là khi anh trai nàng vừa bước vào sân thi đấu, nàng không khỏi cảm thấy căng thẳng và mong chờ.
“Không có gì, chỉ là không ngờ trong đội của Ngọc Bách ca ca lại có người này—” Không để Kiều Ngọc Bách phải hỏi thêm, Thường Tuế Ninh giải thích ngay: “Lục lang nhà họ Thôi.”
Người thích mặc áo gấm màu hồng, từng thả côn trùng hù dọa các tiểu thư trong buổi tiệc hoa tại phủ Trịnh Quốc công—chính là đệ đệ tiện nghi của Thôi Lệnh An.
“Nghe nói người này là một kẻ ăn chơi trác táng…” Kiều Ngọc Miên nhỏ giọng nói: “Cha ta bảo rằng hắn bị gia đình ép đến Quốc Tử Giám học hành và kiểm điểm lại bản thân, gây náo loạn suốt.”
Chỉ là không ngờ mới đến được một tháng, hắn đã được chọn vào đội khúc côn cầu của học viện mà anh trai nàng đang theo học.
Nhưng nàng cũng nghe anh trai nói qua rằng tay chơi khúc côn cầu của người này quả thực không tồi.
Thường Tuế Ninh lại khẽ “Hử?” một tiếng.
Kiều Ngọc Miên lại căng thẳng: “Sao vậy, Ninh Ninh?”
“Không có gì, chỉ là gặp một người quen thôi.”
Thường Tuế Ninh theo thói quen liếc nhìn khu vực mái che nơi các quan viên tụ tập, ánh mắt nàng dừng lại trên thân hình một thanh niên mới xuất hiện.
Thanh niên ấy không mặc quan phục, chỉ khoác áo dài hẹp màu xanh thẫm, vốn dĩ không quá nổi bật, nhưng có những người mà khí chất và diện mạo khiến họ ở bất kỳ đâu cũng không thể bị lãng quên.
“Thôi Đại Đô Đốc!”
“Đại Đô Đốc, mời ngài vào chỗ ngồi—”Kiều Tế tửu nhanh chóng đứng dậy mời ngồi.
“Ngài là chủ, Thôi mỗ chỉ là khách, không nên lẫn lộn thứ bậc.” Thôi Cảnh từ chối khéo sự mời mọc của Kiều Tế tửu.
Minh Lạc cũng đứng lên, trong mắt thoáng qua ý cười bất ngờ: “Sao hôm nay Đại Đô Đốc cũng đến đây?”
Thôi Cảnh chỉ nhìn về phía sân đấu: “Được tiểu đệ mời đến.”
“Công tử!
Công tử!
Đại Công tử đến xem ngài rồi!”
Bên lề sân, một gia nhân bỗng hai tay khum miệng lại, nhảy lên hò hét đầy phấn khích: “Đại Công tử đến xem ngài rồi!”
Tiếng gọi ấy còn vang hơn cả tiếng trống nhạc.
Thôi Cảnh: “…”
