Khi Lý Tuế Ninh lên ngựa, hơn hai ngàn binh sĩ dưới trướng cùng nàng tiếp tục lên đường.
Sau lưng họ là một doanh trại bộ lạc không lớn, đây đã là bộ lạc Bắc Địch thứ ba mà Lý Tuế Ninh dẫn binh tấn công chiếm giữ trên hành trình này.
Mỗi khi rời một bộ lạc, đội quân của nàng lại thu nhỏ dần; từ gần năm ngàn người ban đầu giờ chỉ còn hơn hai ngàn.
Nguyên do một phần là thương vong của binh lính, những người bị thương nặng đều được Lý Tuế Ninh lệnh ở lại bộ lạc để dưỡng thương.
Thêm vào đó, các bộ lạc đã chiếm được cũng cần người canh giữ, làm căn cứ quân sự tạm thời – như dự đoán từ trước, Bắc Địch lần này xâm lược Đại Thịnh, mỗi bộ lạc hầu như đã huy động toàn bộ trai tráng, để lại sau lưng chủ yếu là người già, phụ nữ và trẻ nhỏ.
Vì thế, Lý Tuế Ninh luôn chiếm được ưu thế tấn công, dễ dàng giành chiến thắng trên đường tiến quân.
Đội quân của nàng không hề giết hại bừa bãi những người yếu đuối, chỉ thu gom lương thảo, gia súc, và chiến mã, tạm thời quản lý người già và phụ nữ trong các bộ lạc.
Càng đi về phía trước, nguy hiểm càng gia tăng – mục tiêu của Lý Tuế Ninh rất rõ ràng: chính là hướng về phía đại bản doanh của Bắc Địch, nơi được gọi là “Nha trướng”.
Nha trướng chính là vương đình của Bắc Địch.
Có thể đoán trước rằng, càng tiến gần đến vương đình, các bộ lạc tập trung càng đông đúc, và phòng thủ cũng sẽ càng nghiêm ngặt.
Trong tình hình như vậy, đội ngũ càng lớn, càng khó giấu kín hành tung.
Ngoài ra, tính toán thời gian, Lý Tuế Ninh hiểu rằng dù thông tin trong sa mạc truyền đi chậm, nhưng tin tức về việc nàng dẫn quân tiến vào lãnh thổ Bắc Địch hẳn đã đến tai Bắc Địch Khả Hãn.
Phía trước chắn chắn đầy rẫy hiểm nguy, sát khí ngày càng dày đặc, và đội quân của nàng mỗi lúc một thu nhỏ.
Xa rời biên giới cố quốc, các tướng sĩ Đại Thịnh tựa như đang lao mình vào một bức tranh xa lạ, dường như đã bị tách biệt khỏi thế gian.
Trong khung cảnh bao la và cô tịch ấy, họ không ít lần mất phương hướng.
Hầu như mỗi ngày đều có đồng đội tử trận, người thì chết dưới cung tên của Bắc Địch, người thì chết vì thời tiết khắc nghiệt, người bị thương cũng không ít… Sau những ngọn núi trập trùng sương phủ, những dải sỏi đá cằn cỗi nơi sa mạc, mỗi bước đi đều tiềm ẩn nguy cơ.
Khi màn đêm buông xuống, ngay cả trong giấc ngủ, binh sĩ cũng không rời tay khỏi đao kiếm, luôn chuẩn bị tinh thần để tử chiến.
Tin tức khó bề truyền đạt, họ không biết tình hình các nơi khác thế nào, cũng không dám chắc những người lính được cử về báo tin liệu có thể vượt qua sa mạc mà sống sót trở lại.
Nhưng không một ai, kể cả A Điểm, từng nghĩ đến việc rút lui.
Mỗi người trong số họ đều được Thôi Cảnh đích thân chọn lựa, không chỉ có sức mạnh thể chất mà ý chí và lòng trung thành đều không chê vào đâu được.
Giữa cơn gió lạnh quẩn quanh, làn da họ đã trở nên thô ráp, nhưng ánh mắt lại càng thêm kiên định.
Trên lưng ngựa, Lý Tuế Ninh không ngừng chăm chú nhìn về phía trước.
Khi hành quân tác chiến, nàng không bao giờ để tâm mình phân tán.
Những rối ren nơi xa chẳng đáng nàng phải bận lòng, nàng chỉ cần đánh thắng trận này, sống sót càng lâu càng tốt, đó là điều duy nhất cần cân nhắc lúc này.
Trong mắt nàng chỉ có mục tiêu duy nhất phía trước: tấn công bất ngờ vào vương đình Bắc Địch, tiêu diệt Khả Hãn kia, bất chấp mọi giá.
Mục tiêu của người chỉ huy chính là quân lệnh, trên chặng đường này, các tướng sĩ đều một lòng tuân theo, trên mảnh đất hoang vu chưa từng có dấu chân quân Đại Thịnh, họ lấy máu mình in lên từng bước chân anh dũng.
Cùng thời điểm ấy, tại vương đình Bắc Địch, Khả Hãn nghe tin cấp báo thì vừa kinh ngạc vừa giận dữ, lập tức quát tháo, tuyên bố sẽ truy cứu trách nhiệm của A Sử Đức Nguyên Lợi: “Hắn hành quân bất lực, lại còn để quân Đại Thịnh lẻn vào đất nước ta!
Giết hại con dân của ta!”
Quân Đại Thịnh rốt cuộc đã vào được bằng cách nào?
Làm sao họ có thể hành quân trong sa mạc mà lại chiếm đóng được ba bộ lạc trên đường tiến?
Nếu không phải đã xác minh tin tức, điều này quả là không thể tưởng tượng nổi… Một đất nước rối ren tàn tạ, vậy mà lại âm thầm tiến vào lãnh thổ của hắn!
Khả Hãn Bắc Địch gần như nghiến răng: “Kẻ cầm quân là ai?”
“Hình như là một thiếu nữ!”
Kẻ báo tin nói: “Sáng nay, thám tử Đại Thịnh hồi báo, nói rằng Thái nữ Đại Thịnh đích thân dẫn quân vào Bắc Địch.
Ban đầu còn chưa rõ thực hư, nhưng xem ra rất có thể chính là Lý Tuế Ninh!”
“Giỏi cho một Thái nữ Đại Thịnh!”
Khả Hãn nén cơn giận, ngồi trên chiếc ghế bọc da cừu thấp, đôi mắt đầy sát khí, gằn giọng từng chữ: “Dù là nữ tử nhưng lại có gan dạ… nàng ta là muốn ám sát bản vương ư?”
Giữa tiếng xôn xao trong trướng, một người đàn ông cao lớn bước ra.
Hắn có khuôn mặt rộng, nửa gương mặt bị che bởi chiếc mặt nạ vàng, và lúc này hắn cúi tay hành lễ trước Khả Hãn.
Khả Hãn nhìn người em trai duy nhất của mình: “Thiết Liệt —”
A Sử Na Thiết Liệt có đôi mắt như sói hoang, ánh nhìn lạnh lẽo như hàn băng, hắn tự nguyện dẫn quân đi truy sát Thái nữ Đại Thịnh.
Khả Hãn nhìn hắn một hồi rồi nói: “Thiết Liệt, bản vương giao cho ngươi năm nghìn kỵ binh.”
A Sử Na Thiết Liệt lại một lần nữa cúi mình, như thề nguyền mà cam đoan: “Trước lễ trai giới, Thiết Liệt nhất định sẽ mang đầu Thái nữ Đại Thịnh về dâng cho vương huynh!”
Khả Hãn gật đầu, dõi theo em trai mình lui ra ngoài.
Khi các quan viên trong trướng lần lượt rời đi, Vương hậu Bắc Địch do dự nhắc nhở: “Hiện nay quân trong vương đình không quá vạn kỵ binh, nếu Khả Hãn để Thiết Liệt dẫn đi năm nghìn kỵ, liệu có quá mạo hiểm không?
Nhỡ như…”
Lời còn chưa dứt, nàng đã bị Khả Hãn bất ngờ quay lại, tát mạnh một cái.
Vương hậu sợ hãi, tay đưa lên ôm bên má đau rát, ánh mắt kinh hãi ngước lên chạm phải ánh mắt đầy sát khí của chồng.
“Ca ca ngươi hành sự bất lực, bản vương còn chưa truy cứu ngươi!
Ngươi lại dám ở đây khích bác bản vương và Thiết Liệt!
Thiết Liệt thậm chí còn chưa từng có vợ, nào tới lượt ngươi nghi ngờ lòng trung thành của nó!”
“Lẽ ra bản vương đã để Thiết Liệt dẫn quân, nhưng lại tin vào lời ngươi rằng A Sử Đức Nguyên Lợi am hiểu binh pháp người Hán… Nhưng giờ đây hắn lại để mặc quân Đại Thịnh tiến sát vương đình, đe dọa tính mạng của ta!
Đây là cái gọi là binh pháp của hắn sao?
Hay là hắn đang mềm lòng với Đại Thịnh vì nửa dòng máu người Hán trong người, chỉ để đùa bỡn bản vương?”
“Đợi Thiết Liệt mang đầu Thái nữ Đại Thịnh về đây, nếu đến lúc đó A Sử Đức Nguyên Lợi vẫn chưa tấn công vào biên giới Đại Thịnh, bản vương sẽ không dung thứ cho hắn!”
Khả Hãn Bắc Địch nhìn chằm chằm vào khuôn mặt thất sắc của Vương hậu trẻ, ánh mắt dần lộ vẻ chán ghét: “…Một kẻ đàn bà vô dụng, sao sánh nổi với a tỷ của ngươi!”
Người mà hắn nhắc đến chính là vị Vương hậu trước đây, cũng xuất thân từ tộc A Sử Đức Khả Đôn, nơi Vương hậu của Bắc Địch thường được tuyển chọn.
Vị Vương hậu trước đã qua đời, để lại một con trai, đó là người con duy nhất của Khả Hãn Bắc Địch, lúc này đang đứng bên lặng lẽ nhìn mẹ kế, đã là một thiếu niên chừng mười sáu, mười bảy tuổi.
Vương hậu trẻ chỉ sinh được một đứa con gái, năm nay vừa tròn mười tuổi.
Vương hậu run rẩy cúi đầu nhận lỗi với phu quân, không dám nói lời nào để biện minh cho ca ca.
Khả Hãn Bắc Địch hậm hực bỏ đi, đứa con trai theo sau.
Trước khi rời khỏi trướng, thiếu niên lạnh lùng nhìn Vương hậu, người mà hắn không bao giờ xem là mẹ.
Phụ thân hắn chưa từng thương yêu người đàn bà này, thì đương nhiên bà cũng không xứng được hắn kính trọng — người đàn bà yếu đuối vô dụng này chẳng qua là may mắn cùng tộc với mẹ hắn, nếu không thì làm sao xứng đáng trở thành Vương hậu.
Sau khi cha con Khả Hãn rời đi, Vương hậu lặng lẽ đứng đó, cho đến khi một bé gái chạy vào trướng: “A Khả Đôn!”
Vương hậu giật mình quay lại, nhìn đứa con gái đang níu váy mình, đưa tay vuốt má con, dịu dàng an ủi: “Không sao đâu, đừng sợ.”
Bé gái nhìn vết dấu tay trên mặt mẹ, cố gắng không tỏ ra sợ hãi, giấu những giọt nước mắt nơi khóe mắt, chỉ hỏi: “Khi nào cậu sẽ về?
Trận chiến đã xong chưa?”
Chỉ cần có cậu ở đây, nàng và mẹ sẽ không cần sợ hãi nữa!
“Mẹ chỉ cần muốn cậu con trở về, thì cậu sẽ trở về,”
Vương hậu khẽ nói với con gái, ánh mắt kiên định: “Không nhất thiết phải đợi khi trận chiến kết thúc.”
Đôi mắt bé gái ánh lên niềm hy vọng ngây thơ: “Thật vậy ạ?”
Vương hậu gật đầu nhẹ, ánh mắt hơi đỏ nhìn ra ngoài trướng, lòng đã bình tĩnh trở lại.
Khả Hãn Bắc Địch rõ ràng rất giận dữ và e dè trước sự xâm nhập của quân Đại Thịnh, năm nghìn kỵ binh Bắc Địch nhanh chóng được tập hợp, chuẩn bị xuất phát.
Trước khi xuất quân, một nghi lễ tế lễ đã được thực hiện, A Sử Na Thiết Liệt tự tay cầm dao ngắn, giết hai con cừu, máu nóng vấy đầy đôi tay.
Máu tựa như nhuộm đỏ ánh mắt hắn, trong thoáng chốc, hắn mơ hồ nhìn thấy một bóng hình quen thuộc — nàng công chúa người Hán luôn vận đồ trắng, và con ưng đột ngột lao xuống từ bầu trời.
Hồi ức xâm chiếm, hắn bất chợt nhắm mắt lại, vết sẹo trên mặt dường như đỏ thẫm như máu tươi.
Mở mắt ra, hắn cắm mạnh con dao ngắn vào cổ con cừu, trút cơn giận dữ và hận thù đang sôi trào trong lòng.
Không buồn lau máu trên tay, hắn bước lên ngựa, mang theo sát khí đằng đằng, dẫn quân rời khỏi vương đình.
Mùa đông đã đến, mây xám trên cao lững lờ trôi, mang theo hơi lạnh của đợt tuyết đầu mùa.
Khi trời gần sáng, trong phủ Vinh Vương ở kinh sư, Lý Ẩn khoác áo đứng bên cửa sổ của lầu các, lặng lẽ nhìn những hạt tuyết nhỏ li ti lơ lửng trong không trung.
Thật nực cười, ông vừa trải qua một cơn ác mộng, giật mình tỉnh dậy.
Ông hiếm khi nằm mơ, càng chưa từng bị giấc mơ làm cho kinh hãi.
Ông đã mơ thấy A Thượng.
Chính xác mà nói, ông mơ thấy Lý Tuế Ninh, mặc dù ông chưa từng gặp nàng, trong mơ nàng lại mang khuôn mặt của A Thượng.
Có lẽ là ngày nghĩ đêm mơ…
Từ Thái Nguyên, truyền về tin tức rằng nữ đế đã từ chối lời mời của ông, đồng thời hồi đáp rằng:
【Đại Thịnh có được bình an hay không, không nằm ở kinh kỳ mà ở nơi biên giới phía Bắc.】
【Trẫm là thiên tử, chỉ khi biên cương phương Bắc yên ổn, trẫm mới trở lại Thái Nguyên.】
【Đợi khi chiến sự phía Bắc giành thắng lợi, trẫm sẽ cùng Thái tử trở về.】
Lời lẽ của nữ đế không chỉ thẳng thừng từ chối lời mời của Vinh Vương mà còn bác bỏ lời đồn về cái chết của Thái nữ tại Bắc Địch, đồng thời càng khẳng định và ủng hộ vị trí của Lý Tuế Ninh như Thái nữ kế thừa triều đình Lý thị.
Lời lẽ ấy lan truyền rộng rãi, dấy lên không ít bàn tán.
Trong số các quan viên tại Thái Nguyên, đã có người âm thầm gửi thư cho Vinh Vương, cho biết rằng lời nói và hành động của nữ đế không phải do bị ép buộc, mà là nàng tự nguyện làm vậy.
Điều này khiến Lý Ẩn không khỏi sinh nghi.
Ông hiểu rất rõ về Minh Hậu, đương nhiên cũng đã lường trước khả năng bà từ chối hồi kinh, nhưng thái độ kiên quyết không chừa đường lui này của bà không chỉ là sự chống đối ông, mà còn tỏ ra như bà tin chắc rằng Lý Tuế Ninh nhất định sẽ sống sót trở về…
Minh Hậu xưa nay không bao giờ cam lòng làm nền cho người khác, lối hành xử của bà vẫn luôn là “ngọc nát đá tan”.
Giờ đây, khi thế cục đã nghiêng ngả, bà lẽ ra đã biết rằng mình không còn cơ hội để nắm lại hoàng quyền, vậy mà bà vẫn chủ động mở đường cho Lý Tuế Ninh… Là vì bà tin rằng Lý Tuế Ninh sẽ để cho bà một đường sống sao?
Trước tranh đoạt hoàng quyền và sinh tử, vì cớ gì Minh Hậu lại tín nhiệm Lý Tuế Ninh đến thế?
Nghĩ kỹ lại, từ đầu đến cuối, Minh Hậu dường như luôn có một niềm tin không lý do đối với Lý Tuế Ninh…
Kẻ chưa từng tin ai, lại đi tin một người, hơn nữa là một người có tham vọng lớn như vậy… Là vì Minh Hậu cảm thấy bản thân có thể kiểm soát nàng ư?
Bà có gì để khống chế?
Theo như ông biết, người cuối cùng “may mắn” được Minh Hậu đối đãi như thế, chính là A Thượng.
Lý Ẩn bản năng muốn phủ nhận khả năng phi lý đó, nhưng lúc này, nghĩ đến giấc mơ kia và chuyện Minh Lạc từng nói về “bí mật”, ông bất giác tự hỏi — có phải vì cố tình tránh né nỗi ám ảnh trong lòng, ông đã vô tình bỏ qua một số sự thật?
Lý Ẩn rơi vào cảm giác vừa bình tĩnh lại vừa phi thực, tựa như bị vây hãm trong sự mâu thuẫn kỳ quái.
Ông hướng mắt về phía Thái Nguyên và phương Bắc, trong lòng dần đưa ra một quyết định.
Có lẽ ông không nên coi thường, không nên chắc chắn rằng Lý Tuế Ninh sẽ không thể sống sót trở về…
Ông rất tò mò về chân tướng đó, nhưng ông không định tự mình đi xác minh.
Nhiều khi, cái gọi là chân tướng chính là miếng mồi lớn nhất của thế gian, khi ngươi tiến đến gần nó, cũng là lúc ngươi rơi vào bẫy, đến khi muốn chống cự thì đã muộn.
Ông đã tiến đến kinh sư, đã ở thời khắc quyết định cuối cùng này, không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào nữa…
Kẻ đó, Minh Hậu, hay cái chân tướng ấy… tất cả hãy cứ ở lại Thái Nguyên và Bắc Địch.
Đến khi ông gặp lại A Thượng dưới hoàng tuyền, ông sẽ xác nhận với nàng sau cũng không muộn.
Những người đã chết, chỉ nên đợi đến lúc chết mới gặp lại.
Ánh mắt Lý Ẩn vốn bình thản nay trở nên lạnh lẽo tựa băng tuyết, quyết tâm sẽ dùng cơn bão tuyết này chôn vùi mọi bất lợi ngoài ý muốn.
Khi trời sáng, Lý Ẩn quay về phòng, cầm bút viết một phong thư.
Khi Lạc Quan Lâm đến cầu kiến, một tên hộ vệ từ trong các đi ra.
Lạc Quan Lâm liếc mắt theo bóng hộ vệ đang rời đi, không lộ vẻ khác lạ.
Quan sát kỹ, hắn nhận ra đây là một trong những người thân cận của Vinh Vương, chỉ chuyên đưa đón những thư từ quan trọng liên quan đến Kiếm Nam Đạo.
Giờ mới tờ mờ sáng, người này không thể đến đưa tin, vậy hẳn là mang thư của Vinh Vương gửi về Kiếm Nam Đạo…
Hiện tại, Kiếm Nam Đạo có chuyện gì quan trọng đến mức khiến Vinh Vương phải tự tay viết thư?
Lạc Quan Lâm nhìn về phía tây, phía Sơn Nam Tây Đạo và Kiếm Nam Đạo… ngoài Kiếm Nam Đạo ra, chính là lãnh thổ dị tộc.
Đôi mắt Lạc Quan Lâm thoáng xao động, kết hợp với tình hình hiện tại và những gì hắn biết được ngầm, một suy đoán táo bạo nhanh chóng hiện lên trong đầu.
“Lạc tiên sinh.”
Một gia nhân bước ra, kính cẩn nói: “Vương gia mời tiên sinh vào trong.”
Lạc Quan Lâm thu lại thần sắc, gật đầu bước vào các.
Gió tuyết mịt mù, bầu trời là một sắc xám bất tận.
Trời đất như một lò lửa sắp tàn, những bông tuyết tựa tàn tro xoay tít trong gió.
Sau hơn nửa tháng tìm kiếm, cuối cùng A Sử Na Thiết Liệt cũng phát hiện tung tích quân Đại Thịnh.
Nơi này là địa phận Bắc Địch, là con đường có thể dẫn đến vương đình, từng lối mòn và đường lớn, A Sử Na Thiết Liệt đều thông thuộc.
Thời tiết không ủng hộ, tuyết không lớn cũng không nhỏ, vừa đủ để dấu vó ngựa hằn rõ trên mặt đất mà lại không bị che lấp quá nhanh.
Dưới sự vây chặn của đại quân Bắc Địch, hai bên cuối cùng chạm trán nhau trên một con đường núi.
Một thủ cấp bị ném sang, lăn trên nền tuyết để lại vệt máu đỏ chói mắt.
Lý Tuế Ninh ngồi trên lưng ngựa, nhìn vào thủ cấp kia, một lát sau, ánh mắt chuyển dời, nhìn lên người đứng đầu bên kia.
Nhìn thấy nửa khuôn mặt vàng kim của hắn, ánh mắt nàng hiện lên vẻ như đã đoán trước.
Quả nhiên là hắn, A Sử Na Thiết Liệt.
