Vào tiết thu vàng tháng tám, tin chiến thắng liên tiếp của Bắc cảnh trước quân Bắc Địch theo làn gió thu truyền đến khắp nơi.
Nhưng chừng nào chiến sự chưa dứt hẳn, thì dù có bao nhiêu tin thắng trận cũng chỉ như cơn gió thoảng làm dịu đi phần nào lòng người.
Đối với phần lớn bá tánh, chiến sự Bắc Địch vẫn còn quá xa vời.
So với lưỡi đao chưa giáng lên chính mình, người dân càng bận tâm về cảnh hỗn loạn ngay trước mắt và liệu nó có thể được giải quyết hay không.
Nhìn khắp thiên hạ lúc này, hơn nửa số dân chúng đều sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng, đặc biệt là vùng Sơn Nam Đông Đạo.
Dù đang là mùa thu hoạch, xác chết vì đói và bệnh tật vẫn không hiếm thấy bên vệ đường.
Lương thực thu hoạch được đều bị triều đình họ Biện cưỡng ép thu gom để làm lương thảo chống đỡ đại quân của Vinh Vương.
Trước tình cảnh đại quân Vinh Vương áp sát, quân Biện liên tiếp thất bại, thủ đoạn cướp bóc dân chúng càng ngày càng tàn ác.
Quân Biện xông vào từng nhà “thu lương” như bọn thổ phỉ, gặp phải sự chống đối hay người lén giấu lương thực đều bị giết ngay tại chỗ.
Có người đàn ông mắt đỏ ngầu định lao vào liều mạng với quân Biện, nhưng bị một bà lão vừa khóc vừa ôm giữ: “Con ơi, không được đâu…”
“Cố nhịn thêm một chút…”
Đợi đến khi đám quân Biện khuất bóng, bà lão nghẹn ngào khuyên giải, “Nghe nói Vinh Vương sắp đánh về kinh sư rồi…”
Xung quanh, những người dân hoặc phẫn nộ, hoặc tê dại chịu đựng, nghe vậy đều hy vọng phụ họa.
Họ không hiểu vì sao quân Biện lúc đầu tuyên bố nổi dậy vì dân chúng, đòi lại công lý, mà sau khi vào kinh sư rồi, đời sống của người dân lại càng khó khăn đến mức đường sống cũng bị đe dọa.
Họ không thể hiểu, chỉ có thể nguyền rủa Biện Xuân Lương “lật lọng bội tín,” và mong ngóng vị Vinh Vương nhân đức sẽ sớm đánh vào kinh sư để chấn chỉnh triều cương.
Còn về vị Hoàng thái nữ điện hạ… có người nói Hoàng thái nữ là giả, nhưng đối với bách tính bình dân, họ chỉ cần biết ai có thể cứu họ, ai giúp họ được sống sót là đủ.
Có một người đọc sách nghèo, nghe tin tức ít nhiều, bèn nói: “Hoàng thái nữ ở Bắc cảnh đã đánh thắng hai trận…”
“Đó là tin tốt rồi!
Đợi đến khi Vinh Vương đánh về kinh sư, đuổi được bọn Biện tặc… Hoàng thái nữ bình định xong Bắc cảnh, thiên hạ sẽ được thái bình!”
“Nhưng lúc ấy… ai sẽ làm Hoàng đế đây?”
Nếu vào thời bình, những chuyện cấm kỵ thế này chẳng ai dám nhắc tới, cũng không cần quan tâm, nhưng giờ đây câu hỏi này lại gắn liền với sinh tử của họ.
Họ tha thiết mong tìm được lối thoát khỏi bể khổ.
“Vinh Vương đức cao vọng trọng, Hoàng thái nữ là một tướng tinh…”
Một ông lão gầy gò nói, “Vinh Vương làm Hoàng đế là ý nguyện của mọi người, lúc ấy Hoàng thái nữ tiếp tục làm nữ tướng quân, thì cuộc sống của chúng ta sẽ yên ổn hơn!”
Người đọc sách lắc đầu, không nỡ chê trách sự ngây thơ của ông lão, chỉ thở dài bỏ đi: “Làm gì có chuyện đơn giản như vậy…”
Đây là vùng Sơn Nam Đông Đạo, nằm giữa Sơn Nam Tây Đạo và Hoài Nam Đạo, nói cách khác là vùng đệm giữa thế lực của Hoàng thái nữ và Vinh Vương.
Đối với hai bên, dân chúng ở đây không có sự gắn bó rõ ràng, như những kẻ bị nhấn chìm trong biển khổ, bám víu được vào nhánh cỏ cứu mạng nào thì liền coi đó là vị cứu tinh.
Hiện giờ, so với Hoàng thái nữ ở Bắc cảnh xa xôi, Vinh Vương đang tiến vào kinh sư có thể mang lại cho họ nhiều hy vọng hơn.
Bà lão nghẹn ngào quỳ xuống về hướng Tây, vừa là bái thần Phật, cũng là bái Vinh Vương, cầu cho thần Phật và Vinh Vương sớm diệt trừ bọn giặc Biện.
Không biết có phải trời xanh đã thấu nỗi lòng của trăm họ hay không mà—
Vào ngày hai mươi tư tháng tám, gần đến lễ Trùng Dương, tân đế của Đại Lương, Biện Xuân Lương, đột ngột băng hà.
Trước đó, không ai ngờ được rằng, người xuất thân từ giới buôn muối, đồ sát hết gia tộc quyền quý, nhờ máu tươi mà lên ngôi, được coi là một bậc kiêu hùng như Biện Xuân Lương, lại không phải chết trong chinh chiến mà lại tắt thở nơi tẩm cung.
Biện Xuân Lương, đang độ tráng niên, vốn rất cảnh giác, ngay cả nội thị được tuyển chọn kỹ lưỡng bên cạnh cũng chưa hẳn yên tâm.
Lúc ngủ đêm, hắn không cho cung nhân hầu cận.
Sáng hôm sau, khi nội thị đến hầu hạ thì thấy Biện Xuân Lương nằm trên long sàng, bảy khiếu chảy máu mà chết.
Nội thị mặt trắng bệch, lùi lại ngã ngồi xuống đất, mãi lâu sau mới cất được tiếng kêu thất thanh, rồi lăn lộn chạy ra ngoài báo tin.
Cả hoàng cung lập tức đại loạn.
Biện Xuân Lương chết vì trúng độc, mà đêm trước trong cung có một yến tiệc.
Ai ai cũng biết vị tân đế này luôn cảnh giác cao độ, khi ăn uống không bao giờ sơ suất… Cuối cùng, sự việc được truy ra là liên quan đến “nhị hoàng tử” của tân triều họ Biện.
Trưởng tử của Biện Xuân Lương, Biện Thừa, đã chết vì dịch bệnh ở Nhạc Châu, sau khi Biện Xuân Lương lên ngôi, hắn truy phong trưởng tử làm Tiên Thái tử của triều Đại Lương.
Ngoài trưởng tử tự nguyện hy sinh, Biện Xuân Lương còn ba người con trai khác, luôn tỏ ra kính trọng phụ thân, chưa bao giờ dám có lòng bất kính, vì thế đến lúc chết hắn vẫn không thể hiểu được chuyện gì đã xảy ra.
Biện Thừa mất sớm, nhị hoàng tử là trưởng tử hiện tại, khả năng được lập làm Thái tử là lớn nhất.
Biện Xuân Lương không vội lập Thái tử, thay vào đó đang chuẩn bị bổ sung hậu cung và có ý định chọn một Hoàng hậu xuất thân cao quý để củng cố địa vị cho triều đại mới của mình.
Nhị hoàng tử trong lòng lo lắng về tương lai, nhưng chưa đến mức có sát ý với phụ thân…
Huống chi, hắn ta không ngu ngốc đến mức nghĩ rằng khi Vinh Vương sắp tiến vào kinh sư, nếu giết phụ thân, ai sẽ chống đỡ tình thế?
Dựa vào chính mình sao?
Nếu còn chưa mất trí, hắn tuyệt đối sẽ không dám nảy ra ý tưởng này!
Thế nhưng, chén rượu độc được phát hiện có độc, lại chính là do nhị hoàng tử rót cho cha mình!
Khi bị chỉ điểm, nhị hoàng tử đột nhiên nhớ lại rằng bình rượu ấy là do đường huynh của chàng mang đến buổi yến tiệc, kẻ hại chết phụ thân không phải chàng mà là đường huynh!
Người mà nhị hoàng tử nhắc đến là Biện Tán, cháu ruột của Biện Xuân Lương.
Biện Tán từng theo Biện Xuân Lương chinh chiến, nhiều lần kề vai tác chiến không rời, lập được vô số chiến công và cũng từng cứu mạng nhị hoàng tử, do đó có vị trí nhất định trước mặt Biện Xuân Lương.
Nhị hoàng tử rất tin tưởng và phụ thuộc vào vị đường huynh tài giỏi này.
Nghĩ đến cuộc tranh giành ngôi vị Thái tử sau này, chàng muốn sớm giành được sự ủng hộ của đường huynh, vì thế đối xử rất thân thiết, có thể nói là lời nào cũng nghe theo.
Trong ngày yến tiệc, Biện Tán mang theo một bình rượu ngon để tự uống, nhị hoàng tử thấy vậy liền đùa giỡn xin một chút.
Vị rượu quả thật rất ngon, chỉ là hơi mạnh.
Biện Tán mỉm cười đưa bình rượu cho chàng và bảo chàng rót một ly cho thúc phụ đã quen uống rượu mạnh.
Khi ấy, Biện Xuân Lương đã ngà ngà say, đối diện với cử chỉ hiếu kính rót rượu của con trai, hắn không nghĩ ngợi gì nhiều.
Trước lời cáo buộc của nhị hoàng tử, Biện Tán không hề nao núng, dứt khoát đáp lại: hắn ta cũng đã uống rượu đó, nhị hoàng tử cũng uống, cả hai đều bình an vô sự.
Vậy thì chỉ có một khả năng duy nhất là nhị hoàng tử đã làm trò gì đó khi rót rượu cho bệ hạ.
Nhị hoàng tử vừa kinh hoảng vừa phẫn nộ, nhưng Biện Tán không để chàng có cơ hội phản bác.
Biện Tán, kẻ đã dẫn binh tiến vào kinh sư, hiện nắm quyền quân đội, lập tức xử tử nhị hoàng tử vì tội danh giết cha.
Tuy nhiên, thuộc hạ của Biện Xuân Lương vẫn hoài nghi về cái chết của chủ nhân, nên đã dẫn tam hoàng tử đến chất vấn Biện Tán, hai bên nổ ra xung đột, dẫn đến tình trạng nội loạn trong kinh thành.
Đại quân của Vinh Vương liên tiếp thắng trận, nhanh chóng áp sát kinh kỳ.
Quân lực của Biện Xuân Lương bố trí quanh kinh sư tuy không yếu, nhưng cái chết của y khiến lòng quân tan rã, không thể chống đỡ nổi.
Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, cánh cổng nặng nề của kinh sư đã từ từ mở ra trước mặt Lý Ẩn.
Người từ trong thành bước ra chính là Biện Tán.
Hắn tay cầm thủ cấp của tam hoàng tử, quỳ xuống trước Lý Ẩn trong bộ giáp trụ, hạ đao và cúi đầu xin hàng, tỏ ý muốn chuộc tội và quy phục.
Lý Ẩn chấp nhận sự quy phục của Biện Tán và chậm rãi thúc ngựa tiến vào thành.
Lạc Quan Lâm đi theo sát bên cạnh, cùng đoàn thiết kỵ hùng mạnh tiến thẳng vào phố Chu Tước, hướng về phía hoàng cung.
Dọc đường, tiếng khóc vui mừng của dân chúng không ngớt, ngoài hoàng cung cũng có nhiều quan viên lệ rơi chờ đón.
Họ phần lớn là những người từng bị Biện Xuân Lương cưỡng ép phục vụ cho triều Đại Lương mới, nay thấy quân đội của Vinh Vương cùng lá cờ họ Lý xuất hiện, ai nấy đều lệ chảy không ngừng, quỳ xuống dập đầu, bày tỏ lòng trung thành với triều đại họ Lý.
Lý Ẩn xuống ngựa, đỡ viên quan đứng đầu đứng dậy, không hề tỏ ra khinh miệt.
Khi Lý Ẩn cùng quần thần bước vào điện Hàm Nguyên, các lá cờ thêu chữ “Lương” lập tức được gỡ xuống và thiêu hủy.
Triều Đại Lương mới tồn tại chưa đầy một năm, đến đây chính thức diệt vong.
Trong những ngày tiếp theo, Biện Tán nhận lệnh của Lý Ẩn, tiến hành quét sạch tàn dư của quân Biện trong kinh sư.
Để trấn an lòng người, Lý Ẩn cũng đích thân tuần tra khắp kinh kỳ, chú tâm đến đời sống của bá tánh, không vội vàng hướng ánh mắt về ngai rồng.
Tháng chín, trăm hoa đều tàn lụi, chỉ còn hương cúc thơm ngát khắp kinh thành.
Lý Ẩn chậm rãi cưỡi ngựa tuần tra quanh kinh sư, ngắm nhìn khung cảnh xung quanh, rồi quay sang Lạc Quan Lâm đang ngồi trên lưng ngựa bên cạnh, nói: “Lần này bản vương có thể chiếm lại kinh sư với tổn thất nhỏ như vậy, giúp dân chúng tránh khỏi biến động lớn, tiên sinh chính là người có công đầu.”
Việc Biện Tán đầu độc Biện Xuân Lương không phải là một quyết định ngẫu nhiên.
Biện Tán từng tham gia các trận chiến chống lại đại quân của Vinh Vương, và ngay khi đó, Lý Ẩn đã bắt đầu nghĩ đến việc chia rẽ nội bộ bên cạnh Biện Xuân Lương, Lạc Quan Lâm suy tính, bèn đề xuất bắt đầu từ chính Biện Tán.
Sau đó, Lạc Quan Lâm tự mình đi gặp Biện Tán, dùng lời lẽ thuyết phục đối phương.
Biện Tán xuất sắc hơn nhiều so với các con trai của Biện Xuân Lương, nhưng hắn biết mình không thể nào với tới ngôi Thái tử.
Địa vị cao nhất hắn có thể đạt được dưới triều Biện cũng chỉ đến thế.
Nhưng nguy hiểm hắn phải đối mặt lại lớn hơn nhiều so với lợi ích, một khi quân đội của Vinh Vương tiến vào kinh sư, hắn chắc chắn sẽ bị xử lý.
Diễn biến chiến sự thế nào, trong lòng hắn biết rõ.
Biện Xuân Lương tất sẽ tử chiến đến cùng, vì hắn là Hoàng đế, đánh hay không đánh thì cũng chỉ có con đường chết.
Nhưng hắn thì khác, hắn vẫn còn một con đường sống, chỉ xem hắn có muốn nắm lấy hay không.
Lạc Quan Lâm đã từng nói với Biện Tán rằng, Vinh Vương là người nhân từ, luôn yêu mến và trọng dụng người tài.
Chỉ cần hắn tận tâm phục vụ, không những bảo toàn được tính mạng mà còn có cơ hội được trọng dụng.
Đó là chuyện của hai tháng trước.
Lúc này, Lạc Quan Lâm hạ giọng nói: “Người như Biện Tán tâm địa quá tàn độc, sau này cần phải tìm cách loại bỏ, mong vương gia đừng mềm lòng.”
Lý Ẩn thở dài gật đầu: “Tiên sinh suy nghĩ chu toàn.”
Không lâu sau, đoàn người đi ngang qua Đại Vân Tự, Lý Ẩn xuống ngựa, dự định vào trong thắp hương.
Lạc Quan Lâm cũng xuống ngựa, thi lễ: “Thần sẽ ở đây đợi vương gia.”
“Gió lớn trời lạnh, đâu thể để tiên sinh đứng chờ lâu?
Xin mời tiên sinh cùng vào tự với bản vương.”
Lý Ẩn chân thành mời.
Lạc Quan Lâm thoáng chần chừ, rồi cúi người đáp ứng, cùng theo Lý Ẩn vào tự.
Đại Vân Tự được xây dựng từ khi Thánh Sách Đế lên ngôi, tiêu tốn không ít của cải.
Dù Lạc Quan Lâm không nói ra, nhưng Lý Ẩn cũng dễ dàng nhận thấy sự căm ghét của ông đối với sự xa hoa này.
Sau khi thắp hương ở tiền điện và hậu điện, Lý Ẩn nhìn về phía ngọn bảo tháp nửa ẩn nửa hiện trong cây cỏ, rồi sai người dẫn đường.
Nghe nói từ sau khi Hoàng hậu xây dựng ngọn tháp này, nơi đây rất ít cho phép người tiếp cận, vì trong tháp thờ một vị “thiên nữ” cứu thế.
Người ta đồn rằng hoàng hậu chính là hiện thân của thiên nữ đó.
Đây vốn là thủ đoạn phổ biến của bậc đế vương nhằm quy phục lòng dân, Lý Ẩn không lấy làm lạ.
Trước đây, ông cũng không có nhiều hứng thú với ngọn bảo tháp này, chỉ là lần này ghé thăm vì một bức thư hồi đáp của Cố An công chúa Minh Lạc.
Trước đó, Minh Lạc đã gửi quốc thư của Thổ Cốc Hồn để tỏ thiện ý, đồng thời trong mật thư bày tỏ ý định hợp tác với ông và tuyên bố đang nắm giữ một bí mật liên quan đến Tiên Thái tử Lý Hiệu…
Lý Ẩn hồi âm để dò xét, nhưng chưa đồng ý hợp tác.
Ông không cho rằng bản thân cần phải hợp tác với một kẻ điên, càng không cần phải trở thành kẻ liều lĩnh.
Hợp tác với kẻ điên là một việc mạo hiểm, và việc giải quyết hậu quả sau đó không hề dễ dàng.
Tuy không đồng ý, ông cũng không hoàn toàn từ chối, bởi giữ lại một đường lui đôi khi cũng không phải điều tệ, và thật sự ông cũng có phần tò mò về “bí mật” mà Minh Lạc nhắc tới.
Thấy thái độ của Lý Ẩn như vậy, Minh Lạc cũng không vội tiết lộ bí mật, vì đối với nàng, bí mật này là một trong những con bài chủ chốt để đàm phán hợp tác.
Nàng viết trong thư rằng:
“Ngày nào vương gia hồi kinh, nếu có thể ghé Đại Vân Tự, vào tháp thiên nữ một lần, hẳn sẽ suy nghĩ cẩn trọng hơn về việc hợp tác.”
Lý Ẩn xưa nay vốn khinh thường những trò bí ẩn, việc bị dẫn dắt một cách mờ ám luôn là điều ngu xuẩn đối vớiông.
Ông xem nhẹ thủ đoạn của Minh Lạc, cũng không để tâm nhiều đến việc này.
Nhưng vì lần này tiện đường, ông quyết định vào xem.
Trong viện tháp, rừng trúc đã ngả vàng, gió thổi qua mang đến cảm giác tiêu điều.
Nghe tiếng chuông gió trên mái tháp, Lý Ẩn ngẩng đầu lên nhìn rồi tiến vào bên trong.
Cảnh tượng trước mắt khiến ông bất ngờ.
Hồ nước bằng ngọc thạch trong tháp đã bị phá hủy, bức tượng thiên nữ bằng ngọc thờ trên đài trong hồ cũng đã đổ vỡ, chỉ còn lại những mảnh vụn ngọc lẫn trong làn nước đục.
Ngay sau đó, một vị tăng nhân bước tới, vội vàng thi lễ rồi giải thích.
Tượng thiên nữ trong tháp là do Biện Xuân Lương hạ lệnh phá hủy, nghe nói hắn tin rằng ngọn bảo tháp này có trận pháp bảo vệ đế vận họ Lý, ảnh hưởng đến vận mệnh của triều đại mới của hắn.
Ban đầu Biện Xuân Lương không tin vào những chuyện như vậy, nhưng sau những thất bại liên tiếp, hắn ta đành ngả về “thà tin có còn hơn không.”
Lý Ẩn nhìn bức tượng ngọc đã vỡ trong hồ, thoáng tiếc nuối: “Thì ra là vậy.”
Lạc Quan Lâm lạnh lùng nói: “Biện tặc tội ác tày trời, nhưng việc hắn phá hủy bức tượng này cũng không phải không đúng, vốn dĩ chỉ là vật để lừa gạt thế nhân, phá đi cũng đúng.”
Nghe lời nói sắc bén ấy, vị tăng nhân chỉ biết tụng kinh, không dám nói thêm.
Lý Ẩn nhìn quanh những gì còn lại trong tháp, thuận theo lời Lạc Quan Lâm, nói: “Nếu vậy, sau này hãy dỡ bỏ ngọn tháp này, xây lại một thiền viện là được.”
Rời khỏi tháp, Lý Ẩn không vội hồi âm cho Minh Lạc.
Đề nghị của nàng đối với ông chẳng qua cũng chỉ là thứ cần dùng mới lấy mà thôi.
Còn về cái gọi là bí mật liên quan đến Tiên Thái tử Lý Hiệu, chuyện cũ của người đã khuất chẳng cần phải vội vã tìm hiểu.
Ngày nào Thổ Cốc Hồn quay về dưới sự kiểm soát của Đại Thịnh, nếu ông muốn biết, đối phương ắt phải kể rõ ràng cho ông nghe.
Hiện tại, ông có nhiều chuyện quan trọng hơn cần làm.
Lý Ẩn nói với Lạc Quan Lâm bằng giọng tin cậy: “Những việc sắp tới vẫn cần tiên sinh hao tâm tổn sức thêm.”
Lạc Quan Lâm cúi đầu thi lễ, nói: “Lạc mỗ tài hèn, chỉ xin dốc lòng tận tụy.”
