“Bức tranh quả thật rất đẹp, nhưng con không dám võ đoán.” Minh Lạc đáp: “Nhưng theo lời của Sở Thái phó, có vài phần tương tự.”
Có phải chỉ là vài phần hay không, Minh Lạc rất rõ.
Nhưng đúng như nàng đã nói, nàng không tiện “võ đoán”.
Nàng không nhìn thẳng vào sắc mặt của Thánh Sách Đế, chỉ nghe thấy giọng nói ấy lại vang lên: “Nghe nói bức tranh đó hiện đang được treo ở Đăng Thái Lâu?”
“Đúng vậy.”
Thánh Sách Đế dường như cân nhắc một lúc, nhưng cuối cùng chỉ nói: “Vậy thì thôi.”
Sợi dây căng thẳng trong lòng Minh Lạc dần được nới lỏng.
Việc bức tranh được treo ở Đăng Thái Lâu vừa có lợi vừa có hại, may mắn là ít nhất cô mẫu đã từ bỏ ý định mang tranh về cung xem.
Lúc này, một cung nữ bước vào thông báo: “Bệ hạ, Dụ Thường thị cầu kiến.”
Thánh Sách Đế gật đầu, ra hiệu cho phép vào.
Minh Lạc lui sang một bên, ngầm hiểu rằng chủ đề liên quan đến Thường Tuế Ninh coi như đã kết thúc.
Dụ Tăng mang đến một danh sách, sau khi hành lễ, liền dâng lên: “Đây là danh sách các quan viên gần đây đề xuất chọn lập Thái tử phi sớm, xin bệ hạ xem qua.”
Thánh Sách Đế xem qua, trên mặt chỉ hiện lên vẻ “quả nhiên không sai”.
Danh sách này, phần lớn đều là các quan viên thuộc sĩ tộc, liếc mắt nhìn qua, đứng đầu chẳng qua cũng là các họ Thôi, Trịnh, Trường, Tôn.
Sau sự việc của Bùi thị, những người này chưa từng thực sự rút lui, đầu tiên là mượn vị trí Bộ Lễ Thượng thư mà đối đầu với bà nhiều lần, cuối cùng đẩy Sở Thái phó ra để hòa giải sự việc.
Giờ đây, họ lại bắt đầu đề xuất lập Thái tử phi sớm…
Thái tử Lý Trí mới chỉ mười ba tuổi, chuyện lập Thái tử phi có gì mà phải vội, nói trắng ra, chẳng qua là muốn dùng chuyện này để nhắc nhở bà, và nhắc nhở các bên rằng Thái tử đã trưởng thành, cũng là lúc bà nên hoàn trả quyền lực…
Ý đồ là lấy đó làm hiệu lệnh, nhằm đạt được mục đích củng cố và hợp nhất quyền lực.
Thánh Sách Đế khép lại danh sách, không vội nói thêm, chỉ dặn dò Dụ Tăng vài việc khác.
Dụ Tăng lần lượt đáp ứng.
Minh Lạc từ tay cung nữ nhận lấy ấm trà vừa đổi, bước đến bên bàn ngự, rót cho Thánh Sách Đế một chén trà nóng.
Khi nước trà được rót vào chén, hơi nước bốc lên nhẹ nhàng, Thánh Sách Đế thuận miệng nói với Dụ Tăng: “Trước khi ngươi đến, trẫm vừa nhắc đến nữ lang nhà họ Thường với Cố An.”
Dụ Tăng đã hầu bên cạnh Thánh Sách Đế nhiều năm, thỉnh thoảng bà cũng sẽ trò chuyện ngoài chính sự với ông.
Minh Lạc nhẹ nhàng đặt ấm trà xuống, cúi mắt đứng lặng sau lưng Thánh Sách Đế.
“Bệ hạ nói về chuyện ở Đăng Thái Lâu hôm qua?” Dụ Tăng mỉm cười đáp: “Nô tài cũng có nghe qua.”
“Nàng ấy có thể sắp xếp được buổi thi thơ, lại còn đối phó được tình huống bất ngờ như vậy, đúng là có chút tài năng.” Thánh Sách Đế nói.
Hàng mi của Minh Lạc khẽ động.
Dụ Tăng cười nhẹ: “Bệ hạ khen quá lời, trẻ con thích náo nhiệt, chỉ là gặp may thôi.”
Thánh Sách Đế hiếm khi cười: “Ngươi cũng coi nàng như con của mình, biết cách khiêm tốn giúp nàng.”
Rồi bà hỏi tiếp: “Nói mới nhớ, đứa trẻ này khi xưa được ‘A Hiệu’ mang về, có biết rõ lai lịch của nàng không?”
“Nghe điện hạ nói khi đó, chỉ là xuất thân từ gia đình nghèo khổ, cha mẹ mất sớm, thấy nàng mồ côi đáng thương nên đã mang về kinh thành.”
Thánh Sách Đế gật đầu, rồi suy tư: “A Hiệu vốn nhân từ, khi xuất chinh cũng từng cứu nhiều trẻ mồ côi, nhưng sau khi cứu, được an bài như nàng… hình như chỉ có mình nàng.”
“Đúng vậy.” Dụ Tăng giải thích: “Những đứa trẻ mồ côi khác phần lớn được sắp xếp ở quân doanh để học làm việc, nhưng Tuế Ninh được đưa về khi còn rất nhỏ, chỉ vừa biết đi, lại là bé gái, nên đã được lưu lại trong phủ Huyền Sách.
Cô bé này trời sinh đáng yêu, thường thích quấn quýt bên điện hạ, điện hạ cũng rất quý nàng, đích thân đặt tên cho nàng, vì vậy nô tài cùng Thường tướng quân đều đặc biệt quan tâm.”
“Sau này… khi điện hạ không còn, trước lúc đi, người còn căn dặn phải chăm sóc nàng thật tốt.” Dụ Tăng khẽ ngừng lời, rồi tiếp: “Nô tài và Thường tướng quân nhớ lời căn dặn của điện hạ, lâu dần cũng quen coi nàng như người trong nhà.”
Thánh Sách Đế dường như có chút cảm thán: “Gặp được A Hiệu, là phúc của nàng ấy.”
Rồi bà nói: “Ngày mai đưa nàng ấy vào cung một chuyến, trẫm muốn gặp.”
Dụ Tăng đáp “Vâng”.
Trong mắt Minh Lạc thoáng qua một tia giễu cợt nhạt nhòa.
Vậy là nàng đã không nói sai, đối phương quả thực rất may mắn.
Từ đầu đến cuối, tất cả những gì nàng ấy có được chẳng qua là nhờ vài phần yêu thích từ cố Thái tử, dễ dàng có được tất cả – bao gồm cả sự chú ý của Thánh Sách Đế lúc này.
…
Vì gần sáng mới đi nghỉ, Thường Tuế Ninh đã tranh thủ ngủ bù vào ban ngày, đến chiều tối nàng mới ra sân diễn võ.
Hỷ nhi đi thăm hai đứa trẻ ăn xin mà đêm qua mang về.
Hai đứa trẻ được tắm rửa sạch sẽ, tóc tai chải gọn gàng buộc trên đỉnh đầu, thay vào bộ quần áo mới tinh tươm.
Tuy dáng vẻ xanh xao gầy gò vẫn chưa thay đổi, nhưng trông chúng như đã biến thành người khác.
Hỷ nhi hài lòng gật đầu, sau đó nhìn vào những bộ quần áo rách nát cũ kỹ được thay ra từ hai đứa trẻ, nói: “Tiểu thư dặn, đừng vứt bỏ quần áo cũ của các ngươi, sau này có lẽ còn dùng đến.”
Hai cậu bé nghe xong, tim đập loạn xạ.
Đây là… nếu họ không biểu hiện tốt, liệu có nghĩa là sẽ bị vứt bỏ ngay lập tức?
Hỷ nhi không biết hai đứa trẻ đang lo lắng bất an, chỉ bảo: “Đi theo ta.”
Cả hai vội vàng bước theo.
Hỷ nhi dẫn họ đến sân diễn võ.
Sở Hành đã được Thường Tuế Ninh nói qua về hai đứa trẻ, lúc này nhìn vào thân hình nhỏ bé, gầy yếu của chúng, chỉ bảo: “Hôm nay chạy hai vòng quanh sân là được.”
Hai đứa trẻ không hiểu chuyện gì – đây có phải là một trong những bài kiểm tra không?
Lo sợ rằng nếu chạy chậm sẽ bị đuổi đi, chúng liền chạy như bay, nhanh chóng hoàn thành hai vòng và quay lại trước mặt Sở Hành và Thường Tuế Ninh.
“Tiểu thư, chúng tôi rất giỏi chạy!”
“Đúng vậy!
Nếu có chó đuổi phía sau, chúng tôi còn có thể chạy nhanh hơn!”
“Tôi có thể chạy một hơi hết cả con phố Chu Tước!”
Sở Hành: “…”
Quả nhiên, hai đứa trẻ này có tố chất.
Nhìn vào đôi mắt đẫm mồ hôi, nhưng tràn đầy khát khao được công nhận của hai đứa trẻ, Thường Tuế Ninh mỉm cười, gật đầu: “Rất tốt.”
Nàng gọi A Triết lại.
“Đây là A Triết, tuổi các ngươi cũng xấp xỉ nhau.
Từ hôm nay, hai ngươi sẽ theo A Triết, mỗi sáng đến đây luyện võ, thời gian còn lại làm gì thì cứ theo A Triết làm như vậy.”
Cả hai đồng thanh đáp lại, ngoan ngoãn nhìn A Triết.
A Triết đột nhiên cảm thấy có chút căng thẳng – tiểu thư muốn giao cho cậu nhiệm vụ dẫn dắt người mới sao?
Trong lòng A Triết rất lo lắng, nhưng không dám bộc lộ ra ngoài, cố gắng tỏ ra điềm tĩnh và chững chạc trước ánh mắt của hai đứa trẻ: “Các ngươi tên gì?”
Hai đứa trẻ lắc đầu.
Những đứa trẻ mồ côi không cha không mẹ, không ai muốn nhận, thường không có tên thật, có thì cũng chỉ là biệt danh tạm bợ, chẳng phải là tên chính thức.
Thường Tuế Ninh đã quen với điều này, hiểu rằng đây là lúc nàng phải thể hiện khả năng đặt tên—
“Ngươi gọi là Tiểu Đoan.”
“Ngươi gọi là Tiểu Ngọ.”
“Hay quá!” Thường Tuế An vừa tập luyện xong một bài đao pháp, bước tới, lau mồ hôi rồi khen: “Nghe rất thuận miệng lại còn có ý nghĩa sâu xa!”
Thường Tuế Ninh: “…”
Cũng không có ý sâu xa đến vậy đâu nhỉ?
Thường Tuế An với vẻ mặt hân hoan, như thể muốn lấy hai cái tên đó cho mình, làm hai đứa trẻ cảm thấy vô cùng hãnh diện, vội vàng quỳ xuống cảm tạ Thường Tuế Ninh.
Sau đó, chúng theo A Triết rời khỏi sân diễn võ.
Trên đường đi, A Triết giả vờ điềm đạm hỏi vài câu, thấy hai đứa trả lời lễ phép và ngoan ngoãn, A Triết dần yên tâm.
Nhưng cậu nhanh chóng nhận ra, việc quá ngoan ngoãn cũng không hẳn là chuyện tốt.
Hai đứa trẻ quá tuân thủ câu nói của tiểu thư: “A Triết làm gì, các ngươi làm theo đó.”
Thế là chúng thiếu đi cả những ranh giới cơ bản giữa con người với nhau—
“Ta chỉ dậy đi tiểu thôi… mấy việc như thế này các ngươi không cần phải làm theo đâu!”
Đêm đó, giọng nói hoảng hốt của A Triết vang lên từ trong phòng.
…
Sáng hôm sau, Thường Tuế Ninh lại trở lại thói quen luyện võ buổi sáng tại sân diễn võ.
Vừa mới bước xuống khỏi lưng lừa, Thường Tuế Ninh trao cung cho Hỷ nhi, thì thấy A Chí đến báo tin: “Trong cung có người đến truyền lệnh, bệ hạ triệu tiểu thư vào cung.”
Động tác lau mồ hôi của Thường Tuế Ninh khựng lại một chút, nhưng vẻ mặt không hề thay đổi: “Ừ, ta về thay y phục.”
Nàng bình thản, nhưng Hỷ nhi lại vô cùng căng thẳng.
Đây là lần đầu tiên tiểu thư vào cung!
Hơn nữa còn được chính bệ hạ đích thân triệu kiến…
Hỷ nhi vội vàng theo sau Thường Tuế Ninh trở về phòng, chuẩn bị tắm rửa và thay đồ.
“Không cần căng thẳng.” Thường Tuế Ninh cảm nhận được sự lo lắng của cô nô tỳ nhỏ, liền trấn an: “Khi đến trước cửa nội cung, tất nhiên sẽ có người trong cung chặn lại, ngươi không cần phải theo ta vào gặp thánh nhân.”
Những nữ nhi của quan viên như nàng, không có tước vị hay thân phận đặc biệt, không được phép mang theo hầu gái vào cung.
Hỷ nhi nghe xong liền ngây người, thì ra là vậy.
Sau đó, sự lo lắng trong lòng nàng lại càng tăng thêm: “Nhưng tiểu thư một mình…”
Thường Tuế Ninh cắt ngang: “Ta đâu phải đi đánh nhau.”
Nói xong, nàng tiện tay cầm lấy cây trâm vàng gắn ngọc trai trước mặt và tự cài lên tóc, rồi đứng dậy nói: “Đi thôi.”
Minh hậu đột nhiên muốn gặp nàng, chẳng qua cũng vì chuyện xảy ra ở Đăng Thái Lâu hôm trước.
Sai lầm của Giải thị đã rõ ràng, dù hoàng hậu có cảm thấy thế nào, thì cũng không thể công khai làm gì nàng được.
Nếu Minh hậu vì nàng “mô phỏng” phong cách của Trưởng công chúa Sùng Nguyệt mà sinh ra chút “hứng thú”, thì cũng không cần phải lo lắng, nàng sẽ ứng phó tùy cơ.
Thường Khoát đích thân tiễn con gái ra khỏi phủ, thấp giọng căn dặn, rồi dõi mắt nhìn nàng bước lên cỗ xe ngựa hướng về hoàng cung.
Cỗ xe đi thẳng một mạch không dừng.
Khi bước xuống từ xe ngựa, Thường Tuế Ninh ngẩng đầu nhìn lên hoàng thành nguy nga tráng lệ.
Sống lại một đời, cung thành này và Minh hậu là những điều nàng không thể tránh – hoặc có lẽ, chính là nàng đã lựa chọn không né tránh.
Thiếu nữ bước chân qua cổng cung, tà áo váy quét nhẹ qua bậu cửa sơn đỏ.
Khi bước vào nội cung, một thái giám đã chờ sẵn ở đó.
Thái giám ấy dẫn nàng đi về hướng Cảm Lộ điện, trên đường đi, khi không có ai, hắn hạ giọng nói nhỏ: “Dụ Thường thị nhờ nô tài nhắn nhủ với Thường cô nương vài lời…”
Thường Tuế Ninh vừa đi vừa giữ vẻ mặt bình thản: “Công công cứ nói.”
“Thường cô nương không cần căng thẳng, lát nữa khi gặp bệ hạ, chỉ cần hành lễ đúng quy củ, ít nói ít hỏi ít nhìn, chỉ cần trả lời câu hỏi là được.”
Thường Tuế Ninh gật đầu.
“Và còn một điều nữa…” Giọng của thái giám càng nhỏ hơn: “Thời tiết nóng bức, cô nương đi đường không tránh khỏi cảm thấy khó chịu, nhưng cần phải giữ bình tĩnh, tuyệt đối không nên có lời qua tiếng lại với ai, càng không được động thủ…
Dụ Thường thị nói, hôm nay ông ấy có việc bận ở Ty cung đài, nếu cô nương có đánh nhau với ai, ông ấy chưa chắc có thể đến kịp.”
Thường Tuế Ninh: “…”
Theo suy đoán của nàng, lời gốc của A Tăng chắc hẳn không hề nhẹ nhàng như thế này.
Chỉ một lần nàng vào cung, vậy mà ông ta đã lo lắng không yên.
Trời nắng gắt, nàng bước nhanh theo bóng râm dọc theo bức tường cung, chẳng mấy chốc Cảm Lộ điện đã hiện ra trước mắt.
