Nghe lời ấy, người áo đen đáp: “Thuộc hạ đã đích thân kiểm tra kỹ lưỡng quần áo, trang sức, vóc dáng của thi thể cũng như dấu vết xung quanh xe ngựa…”
“Ta tin ngươi làm việc cẩn thận,”
Vương gia Lý Ẩn nói, “nhưng những thứ đó đều có thể làm giả để đánh lạc hướng.
Vẫn còn điểm đáng nghi.”
Không thể phủ nhận, người áo đen này xưa nay được Vương gia trọng dụng và tin tưởng, nên lúc này bèn tiếp lời: “Nếu người chết không phải Dụ Tăng, vậy có kẻ đã nhân lúc hỗn loạn đưa hắn đi và cố tình ngụy tạo cảnh tượng bị giết.
Nhưng là ai lại làm thế?”
“Nếu muốn tạo hiện trường giả công phu đến vậy, chắc chắn không phải người của họ Minh,”
Lý Ẩn bình thản đáp, “bởi bà ta hiện tại hẳn đã tin rằng Dụ Tăng đã chết, còn ta đã thành công.”
Kẻ đứng sau dàn dựng cảnh tượng này, không chỉ để đánh lừa Vương gia, mà còn để khiến họ Minh tin vào cái chết của Dụ Tăng.
Điều khác biệt là, Vương gia biết rất rõ người của mình đã thất thủ.
Người áo đen cau mày, suy nghĩ rồi hỏi: “Chẳng lẽ là do chính Dụ Tăng đã chuẩn bị từ trước, lợi dụng cơ hội để thoát thân?”
Vương gia lắc đầu: “Ở ngoài kinh thành, hắn không có khả năng lớn đến mức có thể thoát khỏi tầm mắt của cả người của ta và họ Minh một cách êm thấm như thế.”
Nếu muốn biết kẻ nào đã can thiệp, thì phải nghĩ xem, kẻ nào giữ được Dụ Tăng sẽ có lợi nhất?
Hay nói cách khác, Dụ Tăng còn giá trị gì khi còn sống?
Rời khỏi vị trí quản sự ở Ty Cung Đài, điều duy nhất còn lại ở Dụ Tăng là mối liên hệ bí mật với ta…
Mối liên hệ ấy, phần nặng nhất, có lẽ là sự việc năm xưa liên quan đến A Thượng…
Ý nghĩ này không phải vô cớ mà có.
Vương gia chợt nhớ đến sự kiện viên nô tỳ Ngọc Tiết biến mất bí ẩn ở kinh thành hai năm trước.
Từ lâu ông đã muốn trừ khử Ngọc Tiết, nhưng không có cơ hội.
Ngọc Tiết thần trí rối loạn, nhưng rất cảnh giác, chưa bao giờ rời khỏi phủ Trường Công chúa nửa bước.
Khi đó, ông còn bị họ Minh kiềm chế, nếu có bất cứ hành động nào trong kinh thành đều có thể rước họa vào thân.
Hơn nữa, Ngọc Tiết cũng không biết toàn bộ sự thật, nên đe dọa từ y vẫn thấp hơn từ Dụ Tăng.
Với bối cảnh đó, nếu ông mạo hiểm ra tay ở phủ Trường Công chúa thì chỉ càng dễ tự phơi bày bí mật năm xưa, thiệt nhiều hơn lợi.
Vì vậy, ông chỉ phái người ngầm giám sát nhất cử nhất động của Ngọc Tiết quanh phủ Trường Công chúa, một là để kiểm soát động tĩnh của y, hai là chờ đợi thời cơ thích hợp để ra tay.
Thế nhưng, hai năm trước, Ngọc Tiết đột nhiên có hành động bất thường, tự ý rời khỏi phủ Trường Công chúa, rồi một cách “vô cùng trùng hợp” lại rơi xuống sông thoát chết, từ đó bặt vô âm tín.
Ngay cả họ Minh cũng không tìm ra được gì.
Mọi việc hôm đó xảy ra trùng hợp đến mức khó tin, thậm chí có thể nói là hoàn hảo.
Trong hai năm qua, ông đã nhiều lần nghĩ đến chuyện này, nhưng thấy mọi thứ vẫn bình lặng, không hề có dấu hiệu khả nghi nào.
Thậm chí ông đã cho rằng sự mất tích của Ngọc Tiết chỉ là ngẫu nhiên… cho đến hôm nay, sự việc của Dụ Tăng lại gợi lên cảm giác đáng ngờ tương tự.
Vậy, liệu ông có thể phỏng đoán rằng, phải chăng đã có ai đó hai năm trước từ miệng Ngọc Tiết mà biết được sự việc năm xưa Dụ Tăng bí mật gửi thư, lần này đã nhân cơ hội đưa Dụ Tăng đi?
Nếu giả thuyết này là đúng, thì người đó là ai?
Ai lại vô cớ nghi ngờ cái chết của A Thượng năm ấy?
Và còn tìm cách lần ra manh mối sau nhiều năm?
Đủ năng lực để đưa Dụ Tăng đi trong bí mật?
Là thuộc hạ cũ của A Thượng sao?
Suy nghĩ một lát, trong tâm trí Lý Ẩn chợt hiện lên hình ảnh của Thường Khoát.
Năm đó, trong cuộc chiến với Bắc Địch, Thường Khoát là người cầm quân, cũng chính ông ta đã đưa di hài của A Thượng trở về… Có lẽ lúc đó ông ta đã nghe hoặc thấy gì, nên nảy sinh nghi ngờ?
Thêm vào đó, hiện nay con gái của Thường Khoát đang quản lý toàn bộ đạo Hoài Nam, mà huyện Đường Châu chỉ vừa vượt khỏi ranh giới đạo Hoài Nam không xa…
Nếu Thường Khoát đã chuẩn bị từ sớm, thì việc ông ta có khả năng đưa Dụ Tăng đi là hoàn toàn có thể.
Khi giả thuyết này dần định hình trong đầu, lông mày của Lý Ẩn khẽ nhíu lại.
Người áo đen thấy ông im lặng, có vẻ như đã đi đến kết luận, trong lòng bất an, bèn cúi đầu xin chịu tội một lần nữa.
“Địch ngầm, ta lộ, chim sẻ ở sau… thất thủ cũng là khó tránh.”
Giọng nói của Lý Ẩn vẫn bình thản, chỉ bảo: “Lui xuống tự nhận mười gậy phạt, lần sau hãy cẩn trọng.”
“Tạ ơn Vương gia!”
Người áo đen cảm động xen lẫn hổ thẹn, hành lễ rồi lui ra.
Lý Ẩn đứng ngắm cảnh vườn một lúc, chẳng bao lâu sau, một giọng nói cung kính vang lên từ sau lưng ông: “Phụ vương.”
“Lục nhi đến rồi.”
Lý Ẩn mỉm cười ngồi xuống bên bàn đá trong đình, ra hiệu cho Lý Lục ngồi xuống cùng.
Trên bàn đá có bày sẵn một bàn cờ, Lý Lục hiểu ý, hành lễ rồi ngồi xuống, cùng phụ thân đối cờ.
Vừa đặt quân cờ, Lý Lục nhẹ giọng nói: “Gần đây phụ vương hiếm khi có thời gian rảnh rỗi thế này.”
“Đúng vậy, phụ tử chúng ta đã mấy tháng không ngồi nhàn nhã thế này rồi.”
“Những ngày qua, phụ vương thực sự đã vất vả,”
Lý Lục lộ vẻ áy náy, “Nhi tử vô năng, hiếm khi có thể giúp phụ vương san sẻ gánh nặng.”
Lý Ẩn nghe vậy lắc đầu, khẽ thở dài: “Con thông minh, nhạy bén, chỉ có một điều không tốt…”
Lý Ẩn vừa nói vừa đặt một quân cờ xuống, rồi tiếp lời: “Con quá khắt khe với bản thân, không biết trân trọng chính mình.”
“Những năm qua, con phải lưu lại kinh thành, đã giúp phụ vương rất nhiều.”
Dung mạo của Vương gia ôn hòa, ánh mắt tràn đầy vẻ từ ái của người cha: “Con có thể bình an trở về Ích Châu, ta và mẫu thân con đã mãn nguyện rồi.”
“Những chuyện lặt vặt khác sao có thể quan trọng bằng sức khỏe của con?
Đợi con dưỡng sức thật tốt, sau này tự nhiên sẽ có cơ hội cùng phụ vương gánh vác công việc.”
Lý Lục cúi đầu đáp lời: “Vâng, phụ vương.”
So với tư tưởng Nho gia đang được đề cao, phụ thân hắn, Lý Ẩn, lại yêu thích sự tu tâm dưỡng tính của Đạo gia, bởi vậy, dáng vẻ bên ngoài của ông luôn có phần ung dung, phóng khoáng.
Đối với Lý Lục, ông cũng không hề nghiêm khắc hay áp đặt quyền lực, mà luôn không tiếc lời khen ngợi những điểm mạnh và công sức của hắn.
Khi phụ thân chưa bị điều khỏi kinh thành, ông thường cõng Lý Lục còn nhỏ trên vai, dạy hắn thổi tiêu, ôm hắn cưỡi ngựa, tự tay khắc kiếm gỗ cho hắn…
Phụ thân không có con ngoài giá thú, ông tôn trọng mẫu thân của Lý Lục, chỉ có một mình hắn, để rồi dồn toàn bộ sự quan tâm vào người con duy nhất.
Nhìn bề ngoài, có vẻ như Lý Lục rất may mắn, có được người cha tốt nhất thiên hạ.
Hắn cũng từng nghĩ như vậy, bởi vậy dù bản thân có trở nên đầy toan tính vì hoàn cảnh, lòng hắn vẫn chưa từng phân biệt mình và phụ thân.
Hắn dốc lòng tuân theo mọi lời dặn dò của phụ thân, xem chuyện của phụ thân là chuyện của chính mình, chưa bao giờ oán than lấy nửa lời…
Nhưng giờ đây, hắn lại không còn chắc chắn như trước.
Lý Lục khẽ thở dài trong lòng, nhưng vẻ ngoài vẫn giữ nguyên dáng vẻ điềm tĩnh, cung kính.
Trong lúc đánh cờ, Lý Lục chủ động hỏi phụ thân về tình hình hiện tại, và Vương gia cũng không chút qua loa.
Cuối cùng, Vương gia nói: “Gần đây người ta bàn tán nhiều nhất là chuyện Thường Tuế Ninh ở Giang Đô, được thăng lên chức Tiết độ sứ đạo Hoài Nam.”
Nghe đến cái tên Thường Tuế Ninh, ánh mắt Lý Lục khẽ dao động: “Dạ đúng.”
“Trước đây, con từng bảo ta hãy chờ đợi thêm một thời gian, vì nàng ta là một kỳ tài hiếm có, trăm năm khó gặp… Giờ đây, quả thật là như thế.”
Ánh mắt Vương gia ánh lên vẻ khen ngợi: “Nàng quả thật xuất sắc, tuổi còn trẻ mà đã đạt được thành tựu như vậy, vừa có trí tuệ vừa có dũng khí, thậm chí có thể sánh được với cháu ta, Lý Hiệu.”
Nói đến đây, ông mỉm cười hỏi Lý Lục: “Con đã từng nhiều lần gửi thư thuyết phục nàng ấy, vậy nàng có hồi âm không?”
Lý Lục hơi cúi đầu: “Bẩm phụ vương, vẫn chưa có tin tức.”
Nụ cười của Vương gia vẫn không thay đổi, giọng điệu tuy bình thản nhưng chắc chắn: “Có vẻ nàng sẽ không chịu khuất phục dưới trướng của phủ Vương gia ta.”
“Phụ vương…”
Lý Lục vội nói: “Là do nhi tử trước đây hành sự không thỏa đáng, khiến nàng sinh lòng khó chịu, tạo ra khoảng cách.
Đợi thêm thời gian, chưa hẳn là không thể…”
Vương gia khẽ lắc đầu, cắt ngang lời Lý Lục: “Chuyện này không chỉ liên quan đến nàng mà còn đến cả phụ thân nàng, Thường Khoát.”
“Nàng ấy tuổi còn trẻ, có lẽ vẫn còn khả năng thuyết phục, nhưng phụ thân nàng, Thường Khoát, là người chính trực, một khi đã xác định điều gì thì rất khó thay đổi.”
Lý Lục nhạy bén nhận thấy thái độ của phụ thân đã thay đổi, không kìm được mà hỏi: “Nhưng phụ vương trước đây vẫn muốn cho nhà họ Thường thêm thời gian…”
Đối với phụ thân, dù nhà họ Thường không thể là lực lượng của Vương phủ, nhưng sự xuất hiện của một thế lực cát cứ vẫn có thể có lợi cho Vương phủ.
“Đó là suy nghĩ trước đây, tình hình hiện tại đã khác.”
Vương gia nói: “Thứ nhất, Thường Tuế Ninh phát triển nhanh hơn người thường.
Chỉ trong hai năm ngắn ngủi đã đạt đến chức Tiết độ sứ, hiện trong tay nắm giữ hơn mười vạn binh quyền.
Và điều đáng lo hơn là, nàng ta hiện rất có tiếng nói trong dân chúng và giới văn sĩ, gần đây ngay cả Trịnh Triều ở Hình Dương cũng theo nàng… Đám thế gia Giang Nam cũng hết mực nể trọng nàng ta.”
“Thứ hai, từ những hành động của nàng cho thấy, dù nàng có chí hướng, nhưng không phải là kiểu nhân tài ta cần cho thời loạn.”
Ánh mắt Vương gia tựa như xuyên qua bàn cờ, thấy được sự thay đổi trong cục diện mà thiếu nữ kia đã gây nên: “Nàng giết Từ Chính Nghiệp, bình định Giang Nam, đánh đuổi giặc Oa, giúp Đông La dẹp yên nội loạn… Thậm chí lập kế giết Khang Định Sơn, giúp Thôi Cảnh dùng cách không cần đổ máu để giải quyết tai họa ở Quan Đông cho triều đình.”
Đến đây, trong mắt Vương gia hiện lên vừa khen ngợi vừa tiếc nuối: “Những gì nàng làm đều là để ổn định cục diện, chứ không phải để gây loạn.”
Người như nàng, tài giỏi nhưng không chịu thuận theo thời thế, lại chọn đi ngược dòng chảy lớn, quả thật là vô cùng hiếm có.
Trong nàng, Vương gia thấp thoáng thấy bóng dáng của A Thượng năm xưa… Đây rõ ràng không phải điềm lành.
“Người như vậy, nếu để nàng ta ngày càng lớn mạnh, tương lai sẽ chỉ là kẻ cản đường.”
Vương gia nói: “Không thể vì quý trọng nhân tài nhất thời mà lại nuôi hổ gây họa.”
Giọng của ông tuy không nặng, nhưng Lý Lục đã thấy rõ sát ý từ từng nước cờ của phụ thân.
Lý Lục khẽ nắm chặt quân cờ trong tay, ngẩng đầu nói: “Phụ vương, nhi tử nghĩ rằng…”
“Lục nhi.”
Vương gia cũng ngẩng đầu, ánh mắt vẫn điềm tĩnh, khiến Lý Lục bất giác câm nín.
“Dù con có mạnh mẽ thế nào, thế gian này vẫn tồn tại những thứ sinh ra đã không thể thuần phục.”
Vương gia dùng giọng điệu ôn hòa mà khuyên bảo: “Ta biết, con tuy thể chất yếu đuối, nhưng trong tâm lại kiêu ngạo hơn người.
Nhưng đôi khi quá chấp niệm vào một điều gì đó sẽ khiến nó trở thành ma chướng trong lòng, khiến người ta mất đi khả năng nhìn nhận khách quan.
Không thuần phục được, sẽ lại trở thành kẻ bị đối phương khống chế.”
Đối diện với ánh mắt tưởng như không sắc bén nhưng lại thấu triệt của phụ thân, Lý Lục bất giác có cảm giác bản thân đã bị nhìn thấu hoàn toàn.
Vương gia quay lại nhìn vào bàn cờ, nhẹ nhàng nuốt đi một quân cờ của con: “Đối diện với những người và sự việc không thể kiểm soát, không thể thuần phục, chỉ có cách sớm trừ khử, mới có thể loại bỏ hết thảy nguy cơ.”
Nghe đến đây, Lý Lục hiểu rằng mình không thể tiếp tục ngăn cản, chỉ đành cung kính tiếp nhận lời dạy: “Dạ, cảm tạ phụ thân chỉ dạy, nhi tử sẽ ghi nhớ.”
Vương gia còn có một lý do khác không nói ra, đó là ông nghi ngờ Thường Khoát đã đưa Dụ Tăng đi, nắm được bí mật cái chết của Lý Thượng năm xưa – và đối với ông, chuyện đó thực sự không thích hợp để khơi lại thêm một lần nữa.
Với những mối nguy tiềm ẩn trước mắt, cách vẹn toàn nhất chỉ là sớm loại trừ cha con họ Thường.
Một ván cờ kết thúc, thắng bại đã phân.
Lý Lục cười gượng: “Phụ thân luôn tính toán từng bước sâu sắc, nhi tử xin nhận thua.”
Vương gia cười đáp: “Khi phụ thân bằng tuổi con, còn chưa bằng được con bây giờ.”
Hai cha con tán gẫu đôi câu, Vương gia chợt nhắc nhở: “Nếu có thời gian, con nên thường đến thăm mẹ con.”
Lý Lục gật đầu đáp: “Vâng.”
Trải qua mùa đông dài đằng đẵng, sức khỏe của mẫu thân vốn vừa khởi sắc chút ít, nay lại càng thêm suy yếu từng ngày.
Biết phụ thân còn nhiều việc, Lý Lục bèn đứng dậy hành lễ cáo lui.
Trước khi đi, hắn chần chừ một chút, rồi hạ giọng hỏi: “Phụ thân, xin cho con hỏi… còn Mã Uyển sẽ xử lý thế nào?”
Rõ ràng trong mắt Vương gia, Mã Uyển chẳng qua chỉ là một quân cờ không mấy quan trọng.
Nghe vậy, ông chỉ cười nhạt: “Tuy rằng nàng ấy và ta có lập trường khác biệt, nhưng dẫu sao nàng cũng là chính thê của con.
Xử trí ra sao, giữ lại hay tận dụng, con tự quyết là được.”
Lý Lục cúi đầu: “Tạ ơn phụ thân.”
Phụ thân hắn luôn như vậy, chỉ cần trong giới hạn cho phép, ông luôn trao cho hắn quyền tự quyết rất lớn, bởi vậy từ trước đến nay Lý Lục chưa từng cảm thấy bất kỳ áp lực nào.
Trên đường rời đi, trong đầu Lý Lục chợt hiện lên gương mặt bất an của Mã Uyển.
Đúng vậy, hắn nên giữ nàng lại và tận dụng.
Dù sao hiện giờ những gì hắn có thể thực sự nắm trong tay để lợi dụng quả thật quá ít.
Vương phi đã tín Phật nhiều năm, nên Vương gia đã xây riêng cho bà một tòa Phật đường trong phủ.
Giờ đây, Vương phi bệnh tình nguy kịch, khó có thể xuống giường, nhưng Phật đường vẫn luôn nghi ngút hương khói.
Một bóng dáng gầy gò, mảnh mai đang ngồi quỳ trong Phật đường chép kinh.
Bên cạnh nàng, người hầu gái giúp nàng mài mực, khuôn mặt đờ đẫn, mắt sưng đỏ, không biết đã khóc bao nhiêu lần.
Người chép kinh chính là Mã Uyển.
Từ cuối năm ngoái, sau khi nàng làm theo lời căn dặn của tổ phụ và Thánh thượng, phủ Vương gia đã viện cớ để nàng chép kinh cầu phúc cho mẹ chồng, rồi cứ thế để nàng ở lại trong Phật đường này, đến nay đã tròn bốn tháng.
Nàng biết, đây là một hình thức giam lỏng.
Bốn tháng nay, nàng không thể gửi tin ra ngoài, mà cũng không nhận được bất kỳ tin tức nào từ bên ngoài.
Cách đối xử này, không có bất kỳ lời chất vấn trực diện hay tuyên bố rõ ràng nào, cũng không cho nàng cơ hội để bày tỏ, khiến nàng ngày càng chịu đựng trong đau khổ.
Để tự bảo toàn, trước khi phủ Vương gia có động thái rõ ràng, nàng không dám hành động quá khích, nhưng từng ngày qua đi, nàng cũng không biết cảnh ngộ này sẽ kéo dài đến bao giờ.
Nàng đã nghĩ rất nhiều, cũng chờ đợi rất lâu, nhưng người mà nàng mong gặp vẫn mãi không thấy đến.
Chẳng lẽ phủ Vương gia định giam nàng ở đây suốt đời?
Còn hắn, hắn nghĩ thế nào?
Đang ngơ ngẩn chép kinh, Mã Uyển bỗng nghe thấy tiếng động từ bên ngoài Phật đường vốn luôn yên tĩnh.
“Ra mắt Thế tử…”
Tiếng người gác cửa hành lễ vang vào tai nàng.
Tay cầm bút của Mã Uyển khẽ khựng lại, một vệt mực đen loang ra trên trang giấy.
Nàng đặt bút xuống, lập tức đứng dậy – là hắn đến!
