Lý do lớn nhất khiến Hồ Lân quyết tâm tử thủ Biện Châu là để bảo vệ bách tính trong thành, để họ không phải chịu cảnh rơi vào tay quân phản loạn, bị bọn người hung ác hành hạ trong thời loạn thế.
Vì tâm ý luôn hướng về bách tính, sau khi vừa trải qua một trận đánh ác liệt, ông thừa biết ý đồ trong lời của Đoạn Sĩ Ngang, nhưng không thể không suy nghĩ: nếu tiếp tục kiên quyết chống giữ, một, hai, hay ba trận nữa… một khi quân Phạm Dương xông được vào thành, chúng chắc chắn sẽ trút giận lên dân chúng Biện Châu gấp bội.
Ông không sợ chết, nhưng lại sợ vì quyết định sai lầm của mình mà đẩy dân chúng phía sau vào cảnh khốn cùng.
Nếu giữ được thành, ông sẽ chiến đấu đến cùng.
Nhưng nếu biết rõ rằng thành không thể giữ nổi thì sao?
Theo kế hoạch của Hồ Lân, ngay cả khi Phạm Dương Vương kéo quân đến sớm, chỉ cần ông tử thủ trong năm ngày là có thể đợi viện quân Giang Đô tới.
Nhưng quân Phạm Dương đã tấn công trước kỳ hạn.
Sau trận đánh đẫm máu, với thái độ dứt khoát của Đoạn Sĩ Ngang và quân số áp đảo của quân Phạm Dương, nếu hắn liên tục thay phiên công thành cả ngày lẫn đêm, quân Biện Châu dù có chiến đấu đến giọt máu cuối cùng cũng không thể cầm cự nổi ba ngày.
Điều này gần như đã cắt đứt mọi hy vọng cầm cự để đợi viện quân đến.
Tính tới tính lui, thời gian đã không còn đủ…
Biết rõ rằng con đường sống đã bị cắt đứt, Hồ Lân buộc phải nghĩ cho đường lui của dân chúng trong thành… Nếu không, việc tử thủ và bảo vệ của ông sẽ trở thành hành động liều mạng chỉ để thỏa mãn chủ nghĩa anh hùng cá nhân, mang đến họa cho bách tính.
Hồ Lân quay lại, nhìn cảnh vật trong thành lần cuối.
Là Thứ sử Biện Châu, ông được coi như “phụ mẫu” của vùng đất này, bao năm qua tận tụy với chính sự và đời sống dân sinh, nên đối với ông, sự sống của bách tính còn quan trọng hơn cả thắng bại trên chiến trường.
Lời lẽ của Đoạn Sĩ Ngang đã đâm vào không phải ý chí cầm đao của Hồ Lân, mà chính là lòng trắc ẩn của ông.
Trong thế đạo loạn lạc này, thanh đao treo lơ lửng trên cao luôn đặc biệt nhắm vào những ai mang nặng lòng thương người.
Sát thương đó thậm chí còn kèm theo sự giễu cợt ác ý từ kẻ nhẫn tâm.
Đoạn Sĩ Ngang nhìn Hồ Lân qua làn lửa khói, trong mắt thấp thoáng vẻ cười cợt mơ hồ.
Trước những kẻ cố chấp, đôi lúc hắn vẫn dành sự kính trọng, nhưng sự kính trọng ấy bao giờ cũng pha lẫn chút mỉa mai.
Dường như sự kiên quyết của Hồ Lân sẽ chỉ là một trò cười dang dở.
Nhưng Hồ Lân không hối tiếc.
Ông từ tốn cởi chiếc áo choàng, trao vào tay một tiểu binh đang bê bết máu bên cạnh.
Tiểu binh đó dâng áo choàng lên, mắt đỏ hoe, quỳ xuống.
“Đại nhân!”
Những tướng sĩ quỳ bên cạnh Hồ Lân cũng đồng thanh kêu lên.
“Sau khi ta chết, các ngươi không cần phải liều mạng kháng cự nữa.”
Hồ Lân hạ giọng nói với họ, “Hãy giữ lấy mạng sống, bảo vệ bách tính trong thành, chờ Thường Tiết sử và viện quân Giang Đô đến.”
“Đại nhân…”
Có vị tướng rưng rưng nước mắt, không thể ngăn nổi sự bi thương.
Đại nhân đã vạch sẵn con đường lui cho họ và bách tính trong thành, nhưng lại chọn cái chết.
“Nếu sau này các ngươi gặp Thường Tiết sử, hãy thay ta nhắn lại một lời…”
Gương mặt Hồ Lân phảng phất trong ánh lửa, mơ hồ đến bi ai.
“Hồ Lân bất tài, không giữ được Biện Châu… sau này, xin giao phó Biện Châu và Hà Nam đạo cho Thường Tiết sử.”
Nghe lời này, các bộ tướng đều kinh hoàng, đau xót, muốn mở lời can ngăn nhưng đã bị Hồ Lân ngăn lại bằng giọng ra lệnh.
Không còn cách nào khác, họ đành rơi lệ cúi đầu, dập đầu lên nền đá vấy máu.
Hồ Lân lệnh hạ thang dây.
Đoạn Sĩ Ngang thấy bóng dáng thanh cao của ông bước xuống thang, cầm đao, từ trong biển lửa đi ra.
“Hồ Thứ sử thật có gan dạ.”
Đoạn Sĩ Ngang giơ tay, tỏ vẻ khen ngợi, rồi nhìn vào thanh đao của Hồ Lân, nói: “Hồ Thứ sử giỏi sử dụng đao, Đoàn mỗ xin xuống ngựa lãnh giáo.”
Đoạn Sĩ Ngang xuống ngựa, ném cây thương cho hộ vệ, rút ra một thanh kiếm dài.
“Thứ sử Biện Châu Hồ Lân, xin Đoạn tướng quân chỉ giáo.”
Hồ Lân không chút sợ hãi, ánh mắt lạnh lẽo, rút đao và xông về phía Đoạn Sĩ Ngang.
Đoạn Sĩ Ngang thu liễm ánh mắt, toát ra sát khí, nhanh chóng lao tới.
Hai thanh đao kiếm chạm vào nhau vang lên tiếng kim loại, Hồ Lân bị đẩy lùi hai bước, chân giẫm lên bụi đất nhưng ngay lập tức đứng vững lại.
Mới chỉ đọ sức vài chiêu, Đoạn Sĩ Ngang chỉ đang dò xét.
Hồ Lân tuy có võ nghệ xuất sắc nhưng đối với Đoạn Sĩ Ngang vẫn chưa đủ gây ra mối đe dọa.
Qua hơn hai mươi chiêu, Hồ Lân đã dần đuối sức, tay phải bị chém một vết sâu, máu chảy ròng ròng nhưng ông vẫn kiên quyết không dừng lại.
Trên thành, các tướng sĩ Biện Châu lòng như lửa đốt: “Cứ tiếp tục thế này, đại nhân chỉ e…”
Đúng lúc ấy, một lính tuần tra trong thành chạy vội lên thành báo một tin chẳng khác nào sét đánh ngang tai.
“Báo——!”
“Quân phòng thủ ở cổng sau đã phản bội!”
“Có kỵ binh địch tấn công từ phía sau vào thành!”
Tên lính tuần tra bàng hoàng báo cáo rồi quỳ xuống xin chỉ thị: “Xin các vị đại nhân mau chóng ứng phó!”
“Ngươi nói cái gì…”
Một tham quân túm lấy áo giáp của người lính, không tin nổi: “Kỵ binh từ đâu ra?
Làm sao quân phòng thủ phía sau có thể phản bội!”
Biết rằng trong số các châu ở Hà Nam đạo chắc chắn có kẻ quy thuận Vương Phạm Dương, nên họ đã bố trí hai ngàn quân phòng thủ cổng sau, và tướng chỉ huy đội quân này là một người thuộc hạ mà ông hết mực tin tưởng!
“Thuộc hạ cũng chỉ nghe lính báo lại, rằng thấy rõ ràng quân thủ thành mở cổng, để quân thiết kỵ vào thành!”
“Chắc chắn là quân Từ Châu!”
Người lính nói, “Quân Từ Châu đã có dấu hiệu động binh từ trước!”
Tham quân sững người, sắc mặt tái mét khi nghe tin báo, cảm thấy khó tin vào tai mình.
Mặc dù chưa nghĩ ra lời giải thích nào khác, nhưng ông tin chắc rằng thuộc hạ của mình tuyệt đối không tự ý mở cổng cho địch quân vào thành.
Tham quân nhìn thoáng qua tình hình dưới thành, rồi quả quyết nói: “Các ngươi ở lại đây, ta sẽ tự mình xuống kiểm tra!”
Nếu quả thật kỵ binh địch đã vào được thành, dân chúng trong thành sẽ lập tức gặp nguy hiểm, điều mà Thứ sử đại nhân không bao giờ muốn xảy ra!
Tham quân nhanh chóng xuống lầu, nhảy lên ngựa, dẫn người phi thẳng đến cổng sau.
Chẳng mấy chốc, ông nghe thấy tiếng vó ngựa ầm ầm vang lên từ phía trước, tưởng như rung chuyển cả những ngôi nhà hai bên phố.
Vì là thời chiến, dân chúng đều đóng cửa không dám ra ngoài, đường phố vắng tanh, đoàn kỵ binh kia cứ thế tiến thẳng vào thành, không chút trở ngại.
Tham quân ghìm cương ngựa lại, và sửng sốt nhận ra chính những binh lính thân tín của mình đang dẫn đường cho đoàn kỵ binh đó tiến vào.
Trước cảnh tượng ấy, lòng ông ngập tràn nghi ngờ và đau đớn, nhưng vẫn không muốn tin họ đã phản bội.
Những vó ngựa dồn dập như giẫm lên trái tim ông, ông lặng nhìn đoàn người đang tiến lại gần, như thể đang đợi một phán quyết sẽ định đoạt số phận của Biện Châu.
“Tham quân đại nhân!”
Người dẫn đầu thấy ông liền lớn tiếng gọi, giọng run run nhưng đầy phấn khích và kích động.
Tham quân sững lại, sau đó ngẩng đầu nhìn vào hàng kỵ binh phía sau.
Đường phố trong thành hẹp, chỉ đủ cho ba, bốn kỵ binh đi hàng ngang, nhưng đoàn quân nối đuôi nhau dài vô tận.
Rất nhanh, ông nhận ra lá cờ lớn với nền đen chữ vàng đang bay phấp phới trong đoàn quân—
Đó là…!
Gương mặt tham quân run rẩy, mắt nóng bừng, cổ họng nghẹn lại, rồi không nói lời nào, ông xoay ngựa phóng thẳng trở về hướng cổng chính — Đại nhân!
Ông phải báo tin này, đại nhân không cần phải hy sinh vì Biện Châu nữa!
Trên đường phố trong thành, vài bóng người từ cửa sổ tầng hai một tòa lầu ba tầng kín cửa nhìn ra, và khi nhận ra lá cờ đang tung bay, một thiếu nữ vui mừng đến phát khóc: “Là cờ có chữ ‘Thường’…!
Đó là Ninh Viễn tướng quân!”
“Đúng vậy!
Ninh Viễn tướng quân đã vào thành!
Không phải quân địch!”
Hai cô gái định chạy xuống dưới nhưng một thiếu nữ xinh đẹp vội giữ chặt họ lại: “Các muội định làm gì!
Phải bình tĩnh lại!”
“Hải Đường Tỷ, là Ninh Viễn tướng quân, còn sợ gì nữa chứ?”
“Dù là ai cũng không được phép ra ngoài!”
Hải Đường, đôi mắt đỏ hoe, nói nghiêm nghị, “Các muội bị ngựa giẫm phải thì chuyện nhỏ, nhưng cản trở quân hành thì là chuyện lớn!”
Nói xong, cô vẫn giữ chặt hai cô gái, quay lại nhìn xuống đoàn kỵ binh đang rầm rộ tiến qua, nước mắt vì vui mừng trào ra trong nụ cười — Thật tốt quá, cuối cùng Biện Châu cũng đợi được Ninh Viễn tướng quân!
Từ khi Thứ sử Từ Châu kết bè với quân Phạm Dương, ông ta thường xuyên cho người chặn đánh lính thám báo và đưa tin của Biện Châu.
Từ Châu nằm cách Biện Châu về phía đông chỉ khoảng hai trăm dặm, Lạc Dương nằm về phía tây, thêm vào đó Biện Châu còn bị hai con sông bao quanh phía nam và bắc, nên tuyến liên lạc của Biện Châu đã bị cắt đứt hoàn toàn trong mấy ngày gần đây.
Binh sĩ trong thành hoàn toàn không hay biết tin quân Giang Đô đã tiếp cận, vì vậy khi lính tuần tra bất ngờ nhìn thấy kỵ binh vào thành, họ giật mình như bị kinh hoàng, cứ ngỡ là quân Từ Châu đã vào đến nơi.
Sự hiểu lầm lan truyền nhanh chóng, binh sĩ trên thành vì cảnh giác mà lập tức báo cáo lên cổng thành chính.
Sau khi tham quân rời đi, không khí trên cổng thành chính trở nên căng thẳng.
Hồ Lân bên dưới vẫn cố gắng chống đỡ cuộc tấn công của Đoạn Sĩ Ngang, nhưng nghe thấy những lời nói đứt đoạn, ông lờ mờ nhận ra thông tin về việc “quân Từ Châu vào thành.”
Đoạn Sĩ Ngang cũng nghe được tin đó.
Trong mắt hắn thoáng lên tia thích thú, nếu quân Từ Châu đã vào thành thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Nếu biết quân Từ Châu đến đúng lúc thế này, hắn đã không cần mất công dùng lời dụ dỗ Hồ Lân.
Nhưng giết được Thứ sử Biện Châu trước trận chiến cũng là một thành tích đáng giá… có thể làm gương cho kẻ khác thấy rõ hậu quả của việc chống lại Vương Phạm Dương!
Đoạn Sĩ Ngang giơ kiếm, động tác càng thêm hung hãn.
Hồ Lân đã toàn thân đầy thương tích, cố gắng giơ đao đỡ, nhưng ngay sau đó, thanh đao đã nứt vỡ từ giữa, phát ra tiếng “bốp” lớn, ông lảo đảo lùi lại mấy bước rồi ngã xuống đất.
Hồ Lân nghiến răng, cố gượng ngồi dậy, trong đầu ông hỗn loạn, chỉ nghe thấy tin báo về việc quân Từ Châu vào thành.
Không còn vũ khí trong tay, Hồ Lân chống cự một cách tuyệt vọng, miệng ngập đầy máu, mắt mờ đi vì đau đớn và mất máu, nhưng lại bừng bừng phẫn nộ —
Đoạn Sĩ Ngang vung kiếm tiến tới, Hồ Lân dù không còn gì trong tay vẫn cố lao lên: “… Các ngươi không được phép làm hại dân chúng Biện Châu!”
Dồn hết sức lực còn lại, ông cúi người, dùng thân mình lao mạnh vào Đoạn Sĩ Ngang, đẩy hắn ngã xuống đất.
Đoạn Sĩ Ngang không ngờ Hồ Lân vẫn còn sức để phản kháng, bị ông vật ngã nhưng nhanh chóng xoay người đè ngược lại, giơ kiếm chuẩn bị đâm thẳng vào ngực Hồ Lân.
Đúng lúc đó, từ trên cổng thành có vài võ tướng bám theo thang dây nhảy xuống, hai người lao vào cận chiến với hộ vệ của Đoạn Sĩ Ngang, người còn lại nhanh chóng tiến lên, dùng trường thương gạt kiếm của Đoạn Sĩ Ngang ra.
Trường thương xoay vòng, chĩa thẳng vào mặt Đoạn Sĩ Ngang, hắn vội lùi lại tránh đòn, trong khi vị tướng kia nhanh chóng đỡ Hồ Lân đứng dậy, bảo vệ ông phía sau.
Đoạn Sĩ Ngang tức giận, quát lên: “Hồ Thứ sử, hành động này không hợp quy tắc!”
Vị võ tướng cầm trường thương phẫn nộ nói: “Đoạn tướng quân dùng dân chúng Biện Châu và con tin để uy h**p, lại lấy thân phận võ tướng mà ép đại nhân của chúng ta phải đấu một trận sinh tử, như vậy có xứng đáng được gọi là đường đường chính chính không?
Nếu muốn ‘thỉnh giáo’, không biết Đoạn tướng quân có dám đấu với ta một trận chăng!”
Đoạn Sĩ Ngang bật cười khinh miệt: “Một đám người sắp chết đến nơi mà còn vọng tưởng cùng ta đồng quy vu tận sao?”
Hắn hoàn toàn không buồn đáp lại, chỉ giơ tay ra hiệu, ngay lập tức, hàng loạt mũi tên sắc bén dồn dập bắn về phía Hồ Lân và các võ tướng Biện Châu.
Những võ tướng Biện Châu cố gắng giơ đao chống đỡ nhưng vẫn có người không may trúng tên.
Trên cổng thành, các cung thủ cũng lập tức phản công, từ vị trí trên cao họ chiếm ưu thế, buộc Đoạn Sĩ Ngang phải được hộ vệ bảo vệ rút lui, trong lòng hắn không khỏi khinh thường, coi hôm nay là trận tất thắng, còn những người Biện Châu này chỉ là kẻ cố sức giãy chết.
“Nhớ mang về đầu của Hồ Lân, bản tướng quân sẽ dùng đến nó—”
“Rõ!”
Đoạn Sĩ Ngang vừa dứt lời, bỗng cảm thấy có điều gì khác lạ trên cổng thành Biện Châu.
Dù đã rút lui một khoảng khá xa, hắn vẫn không nghe rõ tiếng động bên trên, nhưng không cần phải nghe cũng có thể đoán ra — cánh cổng lớn của thành Biện Châu đang từ từ mở ra.
Cổng thành kiên cố được mở tung, một nhóm binh sĩ Biện Châu nhanh chóng chạy ra ngoài, di chuyển rào chắn và những chiếc hàng rào sắt chắn đường cho quân địch và chiến mã.
Đoạn Sĩ Ngang theo phản xạ cau mày, nhận thấy có điều bất thường.
Ngay lúc ấy, từ trong thành, một đội kỵ binh đen như dòng nước xiết đổ ra ào ạt như sóng triều.
Trên cổng thành Biện Châu, một tiếng hô vang vọng trời đất: “Viện quân!
Là viện quân Giang Đô!”
Tiếng hô nhanh chóng bị tiếng trống trận sôi động át đi.
Trống trận không còn dùi, một võ tướng đã dốc sức dùng nắm tay đấm thẳng vào mặt trống.
Mỗi cú đấm để lại vết máu đỏ tươi, nhưng lại đánh lên ý chí quật cường và sinh khí mãnh liệt trong cảnh tuyệt vọng.
