Vị ký thất tham quân, người chịu trách nhiệm xử lý văn thư dưới trướng Thôi Cảnh, bẩm báo: “Bẩm Đại đô đốc, trong thời gian ngài vắng mặt, các nơi đều gửi đến nhiều thư, riêng phía nam đã có bảy tám phong.”
Bảy tám phong sao?
Thôi Cảnh bước chân càng nhanh hơn.
Tham quân vội chạy theo sau.
Khi vào đến thư phòng, Thôi Cảnh tháo bỏ áo choàng và thanh kiếm, giao cho người hầu thân cận, rồi ngay lập tức đi xem thư.
Tham quân nhanh chân mang cả xấp thư lại.
Có những bức thư từ phương nam gửi đến, cũng có thư từ Kinh Sư và các nơi khác.
Tham quân làm việc rất chu đáo, phân loại thư theo nơi gửi và thời gian nhận, bày trên án thư để Thôi Cảnh dễ dàng xem xét.
Số lượng thư quá nhiều, bày ra chiếm gần hết án thư.
Chỉ liếc một cái, Thôi Cảnh đã nhận ra bức thư của Thường Tuế Ninh.
Chữ của nàng rất dễ nhận, hoặc có thể nói rằng, hắn đã quá quen thuộc — đặc biệt là nét bút trên phong thư lần này, hầu như giống hệt với những dòng chú thích trong các quyển binh pháp mà hắn đã đọc đi đọc lại suốt những năm qua.
Chàng thanh niên đứng bên án thư, chưa kịp ngồi xuống đã vội xé thư ra.
Mặc dù ở ngoài suốt nửa tháng, nhưng chuyện của Hòa Châu và Lý Dật hắn đều đã biết rõ kết quả, nên tâm trạng đã yên ổn.
Lý do khiến hắn nôn nóng muốn xem thư chỉ đơn giản xuất phát từ tấm lòng của mình.
Ngay cái nhìn đầu tiên, hắn đã thấy hình ảnh một quả hạt dẻ sống động được vẽ trên tờ giấy.
Thôi Cảnh nhìn hạt dẻ, đôi mày khẽ giãn ra, thấp thoáng một nụ cười.
Khoảnh khắc đó, toàn bộ khí lạnh từ bên ngoài như tan biến.
Tham quân len lén nhìn, cảm thấy vô cùng hiếu kỳ.
Chẳng lẽ đây là… lợi ích của dịp Tết sao?
Mặt của Đại đô đốc dường như cũng ánh lên nét vui mừng của năm mới.
Thôi Cảnh bắt đầu đọc thư, từng chữ từng câu, không bỏ sót một ly.
Lúc hắn trở về đã là cuối giờ Thân, trong thư phòng có chút tối tăm, tham quân sai người thắp đèn, treo thêm những chiếc lồng đèn đỏ rực ngoài hành lang.
Thôi Cảnh đã đọc thư đến lần thứ hai.
“Những nỗ lực của chúng ta, ngàn dặm đều cùng một ý chí…”
Ánh đèn ấm áp soi rọi đôi mày mắt sắc sảo và lạnh lùng của chàng thanh niên, khiến gương mặt ấy thêm vài phần ấm áp hiếm thấy, đôi môi khẽ cong lên.
Ánh mắt hắn dừng trên bức thư, nhưng dường như xuyên qua tờ giấy, nhìn thấy những người và cảnh vật mà chỉ mình hắn mới thấy được.
“…
Đại đô đốc, ngài…”
Giọng nói của tham quân vang lên, nghe thật mơ hồ và xa xăm trong tai Thôi Cảnh.
Thôi Cảnh chợt tỉnh lại, nhìn về phía hắn: “Ta đang xem thư.”
Câu trả lời kỳ lạ này khiến tham quân mở miệng định nói gì đó, nhưng nghĩ ngợi một lát mới đáp: “Thuộc hạ biết… chỉ là thuộc hạ muốn nhắc ngài rằng, ngài vừa trở về, chắc hẳn mệt mỏi, không bằng ngồi xuống mà đọc.”
Hắn đã nhắc một lần, nhưng Đại đô đốc chẳng nghe thấy, xem ra ngài thật sự đã rất mệt.
Thôi Cảnh “ừm” một tiếng, bất chợt hỏi: “Ngươi có từng nghe bài thơ ‘Tiễn bạn về đông’ của Chu Hành Kỷ chưa?”
Tham quân ngỡ ngàng, gật đầu: “Từng nghe qua…”
Vậy nên, Đại đô đốc đang cùng hắn tán gẫu sao?
Suy đoán này khiến tham quân có phần xúc động, bạo gan nối tiếp câu chuyện: “Đại đô đốc thích bài thơ này?”
Thôi Cảnh cúi đầu nhìn bức thư, cười gật đầu.
Thích, rất thích.
Hắn dự định sẽ viết lại bài thơ này.
Nghĩ đến đây, Thôi Cảnh nhìn quanh thư phòng, như đang cân nhắc chỗ nào treo là hợp lý nhất, tốt nhất là nơi hắn có thể nhìn thấy ngay khi đang xử lý công vụ.
Tham quân nhận ra tâm trạng vui vẻ của Đại đô đốc, mỉm cười nói: “Xem ra bức thư này là từ một người bạn thân thiết của ngài…
Chắc hẳn là một tri kỷ rất quan trọng!”
Thôi Cảnh không phản bác.
Không chỉ là tri kỷ quan trọng.
Suy nghĩ rằng trong những bức thư khác có thể có việc cần hắn giải quyết kịp thời, hắn tạm cất thư của Thường Tuế Ninh lại.
Nhưng không đặt sang một bên, mà thu vào bên trong áo choàng.
Tham quân càng ngạc nhiên hơn, rốt cuộc người bạn này là ai?
Hắn tò mò muốn tìm hiểu, nhưng chưa dám quá mạo phạm, huống chi cấp trên của hắn đã khôi phục lại vẻ nghiêm túc thường có khi xử lý công việc.
Thôi Cảnh cùng tham quân bắt đầu giải quyết một số thư công vụ, trong đó có thư từ phủ Huyền Sách Kinh và cả các công văn của triều đình.
Xử lý xong những công văn này, Thôi Cảnh mới mở thư của Thường Khoát.
Chữ của Thường Khoát to hơn người bình thường, nội dung cũng đơn giản, chỉ dặn hắn không cần lo lắng chuyện Giang Nam, kèm theo vài lời chúc mừng năm mới.
Sau đó là hai bức thư của Nguyên Tường, khi chạm vào độ dày của phong thư, Thôi Cảnh hơi ngập ngừng một chút, nhưng vẫn mở ra xem.
Trong thư nói nhiều chuyện vặt vãnh, hắn chỉ đọc lướt qua, chọn lọc những thông tin liên quan đến người và sự việc mà mình quan tâm.
Nguyên Tường kể chi tiết quá trình cùng Ngụy Thúc Dịch hành sự, đến cuối thư lại lén lút đề cập, trong một lần tranh cãi với Trường Cát, hắn vô tình nghe Trường Cát buột miệng nói, Ngụy Thị Lang chuyến này đến Giang Nam là do tự mình tiến cử với thánh thượng…
Viết đến đây, nét chữ của Nguyên Tường nhỏ dần, như thể đang thì thầm bí mật, lộ vẻ ranh ma.
Còn viết thêm—‘Theo quan sát của thuộc hạ, Ngụy Thị Lang đối với cô nương nhà họ Thường rất tận tâm, ba câu không rời khỏi nàng, kết hợp với việc tự tiến cử, thuộc hạ có một suy đoán táo bạo rằng, Ngụy Thị Lang cũng có ý đồ bất chính với cô nương nhà họ Thường.’
Thôi Cảnh nhìn chữ “cũng” bị gạch đi: “…”
Nguyên Tường cuối cùng còn cam kết như thề, rằng sẽ giám sát chặt chẽ Ngụy Thị Lang, tuyệt đối không để đối phương có cơ hội lợi dụng.
Viết đến đây, nét chữ của hắn hằn sâu trên giấy, thể hiện quyết tâm kiên định, giống như một con sói dữ, lông dựng đứng và nhe nanh gầm gừ.
Thôi Cảnh tiếp tục mở bức thư thứ hai của “con sói” này.
Lá thư thứ hai được gửi chậm vài ngày, chủ yếu thông báo rằng — Ngụy Thị Lang đã quay về Kinh Sư, mong Đại đô đốc yên tâm!
Lần này, nét chữ vui vẻ hơn, như thể con sói đang đắc ý vẫy đuôi.
Cuối cùng, Thôi Cảnh mở thư nhà.
Là thư của ông nội, của các thúc công trong tộc, và của ba người Lữ thị, Thôi Đường, Thôi Lãng.
Ba người này viết thư lúc nào cũng dài, tuy khác cách viết của Nguyên Tường, nhưng vẫn có phần tương đồng, thậm chí còn dài hơn.
Nếu không có thời gian rảnh, hắn chẳng bao giờ dám tùy tiện mở thư ra xem.
Lá thư lần này, có lẽ là lá cuối cùng trước năm mới, càng thêm nặng ký.
Từ nét bút trên mỗi tờ giấy, có thể thấy cả ba người đều đã cùng nhau viết thư.
Có lẽ ai viết mỏi tay thì người khác lại thay phiên viết tiếp…
Thứ tự viết cũng theo địa vị gia đình, chẳng hạn như nét chữ đầu tiên là của Thôi Lãng.
Thôi Lãng kể về tình hình trong nhà, các sự vụ lớn nhỏ trong tộc, những chuyện ở triều đình thì lướt qua, nhưng lại liên tục nhắc đến hai chữ “sư phụ,” nói rằng Thường Tuế Ninh hiện nay ở Kinh Sư danh tiếng vang dội, được ca ngợi là ngôi sao tướng lĩnh tái sinh, mỗi từ mỗi câu đều thể hiện niềm tự hào.
Ngôi sao tướng lĩnh tái sinh…
Thôi Cảnh nhìn bốn chữ này, cười thầm.
Đọc hết từng lá thư, đã mất nửa canh giờ.
Cùng với thư của mẹ con Lữ thị gửi tới, còn có một chiếc rương.
Thôi Cảnh ra lệnh cho người mở rương, bên trong là đầy đủ những bộ y phục mới và giày dép được xếp gọn gàng.
Lữ thị viết trong thư rằng, vì thời gian gấp rút nên bà đã nhờ thợ may chuẩn bị trước để kịp gửi trước năm mới.
Đến năm sau, khi có thời gian dư dả hơn, bà sẽ tự tay may cho hắn y phục xuân hè, còn dặn dò: “Mẹ vụng về, mong Đại lang đừng chê.”
Người hầu đã chuẩn bị nước ấm, Thôi Cảnh tắm rửa xong, thay y phục mới từ trong ra ngoài.
Sau khi thay đồ xong, hắn không quên đặt bức thư của Thường Tuế Ninh vào trong ngực áo.
Lúc này, có một vệ sĩ đến truyền lời: “Yến tiệc đã chuẩn bị xong, Tần Đô hộ mời Đại đô đốc đến dự.”
Yến tiệc lần này vừa là để đón Thôi Cảnh trở về, cũng là tiệc tất niên.
Toàn bộ quan viên ở phủ Đô hộ An Bắc đều có mặt, còn có thêm các tướng lĩnh biên cương khác.
Khi thấy Thôi Cảnh bước vào, tất cả đều đứng dậy hành lễ.
Chàng thanh niên mặc áo dài xanh đậm, cổ tròn, tay rộng, tóc vấn ngọc quan, đôi mày mắt đen nhánh sâu thẳm, tuấn tú phi thường.
Chàng mang trong mình khí chất thanh quý vô song của một danh gia thế gia như Thôi thị, nhưng đồng thời lại toát ra sự rắn rỏi, sắc bén của một vị tướng từng kinh qua nhiều trận mạc.
Hai khí chất đối lập ấy hòa quyện trên người chàng, càng làm nổi bật vẻ đặc biệt đầy thu hút.
Người dân phương Bắc thường phóng khoáng, cởi mở.
Trong phủ Đô hộ, các nữ quyến cũng có mặt, nhưng ngồi ở bàn riêng.
Một vài cô nương trẻ tuổi thấy Thôi Cảnh tiến vào, cúi người hành lễ, nhưng ánh mắt vẫn không thể rời khỏi hắn.
Sau khi Thôi Cảnh ngồi xuống, mọi người mới cùng ngồi.
Trong bữa tiệc, Thôi Cảnh nói rất ít.
Hắn vốn trầm lặng, điều này đã quá quen thuộc với các quan viên ở đây.
“Các ngươi đoán xem, trước khi Đại đô đốc rời khỏi, liệu có nói đủ mười câu không?”
Bên bàn nữ, mấy cô nương thì thầm trò chuyện.
Tần Đô hộ cũng cảm thấy hơi lo lắng, thậm chí ông còn nghĩ rằng Đại đô đốc có lẽ chẳng thèm nghe những câu chuyện vô vị của họ.
Sau vài vòng rượu, Thôi Cảnh vẫn rất ít nói, ngược lại các tướng lĩnh thì nhờ có chút men say nên bắt đầu nói chuyện thoải mái hơn.
Có người nhắc đến Hòa Châu: “… Ta nghe nói triều đình đã hạ chỉ, cho con trai của vị Hòa Châu Thứ sử tử trận tại chiến trường kế nhiệm chức Thứ sử của cha!
Nghe đâu cậu ta chỉ mới mười sáu, mười bảy tuổi thôi!”
“Một gia đình trung liệt, cả thành Hòa Châu vì trận chiến ấy mà lòng dân trở nên vững chắc.
Triều đình ban chức không chỉ là sự vinh danh, mà còn để trấn an lòng người…”
“Tuổi trẻ không phải vấn đề, có tài năng mới là quan trọng!
Nghĩ lại lúc chúng ta gia nhập quân đội, cũng chỉ là những đứa trẻ thôi!”
Một vị lão tướng tóc đã điểm bạc bỗng lên tiếng: “Nói đến tuổi trẻ… các ngươi có nghe chuyện về nữ nhi của Đại tướng quân Thường không?
Cô bé tên là gì nhỉ, Thường…”
“Thường Tuế Ninh.”
Người đáp lời chính là Thôi Cảnh, người nãy giờ vẫn im lặng.
“?”
Mọi người đều quay sang nhìn, cảm thấy kỳ lạ.
Vị lão tướng họ Lữ liền cười hỏi: “Thì ra Đại đô đốc cũng biết về cô gái này?”
Thôi Cảnh gật đầu: “Biết.”
“Đại đô đốc đương nhiên là biết!” Một trung niên võ tướng đã ngà ngà say bật cười: “Các vị chẳng lẽ không biết, cô gái này chính là người trong lòng của Đại đô đốc…”
Nói đến đây, nhận ra ánh mắt cảnh cáo “Ngươi muốn chết sao?” của Tần Đô hộ, hắn vội vàng ngậm miệng lại.
Tần Đô hộ toát mồ hôi lạnh, nâng chén rượu lên cười cầu hòa với Thôi Cảnh.
Đừng nói lời đồn không biết thật giả ra sao, cho dù là thật thì cô nương ấy cũng đã từ chối Đại đô đốc.
Chuyện này không phải là điều ai cũng có thể dễ dàng nhắc đến, nếu chẳng may chạm đến nỗi đau thì chẳng phải sẽ gây hận thù sao?
Thế nhưng thanh niên kia lại không có vẻ giận dữ, ngược lại còn cười khẽ: “Không sao.”
Tần Đô hộ: “!”
Đây là lần đầu tiên ông thấy vị này mỉm cười!
Không sao?
Thế thì ông hiểu rồi!
Ý là có thể thoải mái nói chuyện chăng!
Xem ra dù là tình yêu không được đáp lại, nhưng tuyệt đối không có chút oán hận nào.
Tần Đô hộ mỉm cười hiểu ý: “Ta nghe nói cô nương này dũng cảm không thua kém gì Đại tướng quân Thường!
Nghe rằng thành Hòa Châu giữ vững được phần lớn là nhờ công lao của cô ấy, không biết có thật hay không?”
Vừa nghe những lời này, Thôi Cảnh vốn định đứng dậy rời đi, bỗng ngồi lại: “Truyền thuyết không sai, tất cả đều là sự thật.”
Sự nghiêm túc trong lời nói của hắn khiến Tần Đô hộ thoáng có một ảo giác mãnh liệt—như thể nếu có ai sắp trở thành kẻ bại dưới đao của Thôi Cảnh, chỉ cần kịp thời hô to “Khoan đã, ta nghe nói về Thường cô nương,” thì Đại đô đốc nhất định sẽ thu đao lại, mời người đó ngồi xuống, rồi bảo người dâng trà và bắt đầu trò chuyện nghiêm túc về Thường cô nương.
Ông thầm cảm thán trong lòng, bấy lâu nay mới phát hiện ra sở thích của Đại đô đốc…
Từ nay, việc lấy lòng ngài cũng có hướng đi rồi!
Những người khác cũng dần nhận ra, và cả sảnh bắt đầu sôi nổi bàn tán về chủ đề này, tiếng nói chuyện không ngớt.
Các cô nương nhà họ Tần nhìn Thôi Cảnh, thấy nét cười thoáng trên khuôn mặt hắn, từ ban đầu là ngạc nhiên không hiểu, dần chuyển thành cảm thán bất đắc dĩ.
Một cô nương đã thầm ái mộ Thôi Cảnh từ lâu chống cằm thở dài.
Cô đã nhận ra, Đại đô đốc thật sự đã sa vào quá sâu.
Dù trong từng câu nói không trực tiếp nhắc đến tình cảm, không vượt qua ranh giới nào, nhưng lại tựa như mọi lời đều chứa đựng sự yêu thích.
Bình thường khi nam tử thích một cô nương, cách nói và thái độ khi nhắc đến nàng thường ám chỉ “Nàng là của ta.”
Nhưng Thôi Cảnh lại khác, hắn như thể đã khắc lên người dòng chữ “Nàng không phải của ta, nhưng ta là của nàng,” và dòng chữ ấy đã trở thành một bí mật mà ai ai cũng đều biết.
Cô nương nọ nhìn thêm vài lần nữa, rồi cuối cùng đành từ bỏ.
Cô không có dũng khí giống như Thôi Cảnh, dám một lòng một dạ đâm đầu vào một tình cảm có thể kéo dài mãi mãi, đặt cược cả cuộc đời chỉ vì một người.
Thôi thì, cô sẽ tìm người khác để thầm mến vậy.
Bữa tiệc tất niên tại phủ Đô hộ An Bắc, vì ba chữ “Thường Tuế Ninh” mà kéo dài thêm đáng kể.
Thôi Cảnh vẫn ngồi vững vàng, nhưng mọi người đã khô cổ họng, không còn gì để ca tụng nữa.
Khi tiệc tan, đã gần đến giờ giao thừa.
Thôi Cảnh trở về chỗ ở, một cận vệ bước tới, dâng lên một chiếc hộp dài: “Đại đô đốc, vật này đã được rèn xong theo lệnh của ngài, xin ngài xem qua.”
Thôi Cảnh mở hộp, lấy ra thanh kiếm bên trong.
Khi chàng thanh niên tuốt kiếm khỏi vỏ, ánh kiếm lóe sáng trắng như tuyết.
“Giống đến bảy phần, vậy là đủ rồi.”
Nói xong, hắn thu kiếm lại, đặt vào hộp, dặn dò: “Âm thầm gửi về Kinh Sư, đến phủ Huyền Sách, phải cẩn trọng.”
“Tuân lệnh!”
Cận vệ nhận lệnh rồi lui xuống.
Thôi Cảnh đứng dưới hiên, nhìn về phía nam, nơi bầu trời đêm đang bao phủ.
Hắn đứng đó rất lâu, cho đến khi tiếng pháo hoa vang lên.
Tiếng pháo báo hiệu năm mới đã đến.
Vẫn nhìn về phương nam, giọng hắn thanh nhẹ như gió: “Năm mới đã bắt đầu, chúc cát tường an khang…
Điện hạ chắc hẳn cũng bình an như núi sông, mong ngày tái ngộ sớm đến.”
Pháo vẫn nổ giòn giã, tiếng vang náo nhiệt, dường như có thể xua tan mọi điều không may mắn, giống như năm thú cổ xưa hay như những cuộc chiến tranh liên miên.
Âm thanh của pháo hoa lan truyền, từ phủ Đô hộ An Bắc khắp vùng biên giới phía bắc, qua sông Hoàng Hà đến Đông Đô Lạc Dương, rồi vượt qua dòng sông Hoài, đến vùng Giang Nam.
Trong tiếng pháo nổ, A Điểm bịt tai, chạy đến bên Thường Tuế Ninh.
Trong quân doanh cũng đón giao thừa, các tướng sĩ tụ tập quanh lửa trại, uống rượu và trò chuyện vui vẻ.
Nhưng khi Thường Khoát trở về lều trại, những tiếng cười nói ấy dần dần bắt đầu mang theo những âm thanh khác lạ.
Những âm thanh này xuất phát từ sự bất mãn, và sự bất mãn ấy đang nhằm vào Thường Tuế Ninh.
