Khi lưỡi kéo chạm đến da thịt, động tác của hắn chợt ngừng lại, đôi tay run rẩy không thể tiếp tục.
Hắn từ trước đến nay chưa từng giết một con gà, huống chi là tự sát.
Hắn không sợ chết, nếu không, đã không chọn ở lại mà không trốn chạy.
Nhưng giờ phút này, hắn mới hiểu rõ rằng, tự tay kết liễu chính mình thực sự không phải là việc dễ dàng.
Lạc Quan Lâm tự giễu, vứt bỏ kéo đi, rồi không do dự bước lên ghế, tay nắm lấy sợi bạch lăng đã treo sẵn trên xà nhà.
Hắn quấn bạch lăng quanh cổ, nhắm mắt run rẩy, đá lật chiếc ghế bên dưới.
Cơ thể hắn bỗng dưng lơ lửng, cơn đau do thiếu không khí nhanh chóng bao trùm, nhiều hình ảnh trong tâm trí hắn vụt qua, từ khi bị giáng chức, đến lúc quen biết Từ Chính Nghiệp…
Tất cả như một giấc mơ, bắt đầu là cảnh say sưa dưới ánh trăng, là chí lớn tạo nên một thế giới mới trong cõi đời hỗn loạn, là hy vọng to lớn vực dậy triều đại Lý.
Nhưng không biết từ lúc nào, giấc mơ ấy đã đổi màu, từ ngũ sắc rực rỡ chỉ còn lại đỏ và đen, màu đỏ là máu me tràn ngập, màu đen là đêm dài vô tận.
Đêm dài sắp tới, và không ai có thể ngăn cản.
Cơ thể hắn bắt đầu giãy giụa theo bản năng, đôi mắt trợn trừng, dường như còn sót lại chút không cam lòng, muốn tìm kiếm chút ánh sáng nào đó giữa bóng tối.
Bỗng nhiên, hắn nghe tiếng gió, một tia sáng chói mắt vụt qua đôi đồng tử gần như rạn nứt của hắn.
Lạc Quan Lâm tưởng rằng đây là ảo giác trước khi chết.
Nhưng ngay giây tiếp theo, hắn cảm nhận cơ thể mình nhẹ bẫng, sợi bạch lăng đã bị chặt đứt.
“Bịch!”
Một tiếng vang lên, Lạc Quan Lâm ngã xuống đất.
Tai hắn vẫn còn ù, vô thức ngước nhìn, thấy trên bức tranh treo trước mặt có cắm một thanh trường kiếm sáng loáng.
Trên chuôi kiếm, vài đồng xu được kết lại bằng dây đỏ, cùng một chiếc bình an kết rung rinh.
Chính thanh kiếm này đã cắt đứt bạch lăng?
Lạc Quan Lâm thở hổn hển, ho khan, đầu óc ong ong, gần như không nghe thấy gì khác, ý thức vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo.
Hắn thấy một bóng người chạy tới, rút thanh kiếm xuống, nâng nó bằng hai tay.
Lạc Quan Lâm cố gắng nâng nửa thân trên, quay đầu nhìn.
Một thiếu niên mặc áo giáp tiến vào, nhận lấy thanh kiếm, không cần nhìn, chỉ nghe một tiếng “xoạt”, lưỡi kiếm sắc bén đã nhanh chóng trượt vào vỏ kiếm trong tay kia.
Thiếu niên nhìn hắn, mở miệng với giọng điệu đầy nhẹ nhõm:
“May mà ta đến kịp, nếu không chỉ có thể lo liệu hậu sự cho tiên sinh rồi.”
Nghe giọng nói thanh thoát rõ ràng, không giống giọng nam nhân, Lạc Quan Lâm ngạc nhiên, chăm chú nhìn thiếu nữ: “…
Ngươi chính là Thường Tuế Ninh?”
“Chính là ta.”
Thiếu nữ nâng kiếm, cúi chào hắn một cách lịch sự: “Tuế Ninh đã nghe danh tiên sinh từ lâu, thật hân hạnh được gặp.”
Nói xong, nàng ra hiệu cho A Triết tiến lên đỡ người dậy.
Chẳng mấy chốc, Cải nương tử dẫn theo hơn hai mươi cô nương mặc giáp đến, bao vây toàn bộ nơi này.
Lạc Quan Lâm gạt tay A Triết, cố gắng tự mình ngồi dậy, giọng khàn khàn yếu ớt: “…
Muốn giết thì cứ giết!”
Hắn mỉa mai: “Cứ lấy thủ cấp của ta mà đổi lấy chức quan ngũ phẩm!”
Trước đó, khi bài hịch của hắn xuất hiện, nữ đế đã ban chiếu khắp nơi, ai dâng đầu Từ Chính Nghiệp sẽ được thăng quan tam phẩm, còn các thủ lĩnh khác sẽ được quan ngũ phẩm.
Nghĩ lại, chức ngũ phẩm của vị tướng quân Ninh Viễn này, chẳng phải cũng từ việc giết Cát Tông mà có sao!
“Hiện tại ta đã lập nhiều công trạng, không cần đến thủ cấp của tiên sinh.”
Thường Tuế Ninh thoải mái ngồi xuống ghế: “Nếu không, tại sao ta lại phải cứu tiên sinh làm gì?”
Lạc Quan Lâm nhìn thiếu nữ vô tư trước mặt, từng chữ hỏi rõ: “…
Vậy, ngươi muốn gì?”
Cải nương tử đứng bên cạnh, cầm con dao bổ củi, cau mày nói: “Tướng quân nhà ta đã vất vả cứu ngươi, không phải rõ ràng rồi sao? — Hoặc là thuận theo, hoặc là chết!”
Lạc Quan Lâm nhíu mày, nhìn chằm chằm Thường Tuế Ninh, rồi bỗng nhiên bật cười lạnh lẽo.
Người đời gọi là tướng tinh tái thế… thì ra chỉ là kẻ muốn làm loạn trong thời loạn!
Quả thật, thế gian này đã hết cách cứu vãn rồi!
Nhưng hắn thì có tư cách gì để chỉ trích người khác?
Hắn cũng chỉ là một kẻ phản nghịch đáng chết mà thôi!
Hắn mỉa mai: “Ngươi cho rằng, ta sẽ cam tâm quy thuận kẻ đã giết chủ cũ của ta sao?”
“Tiên sinh đã nói là chủ cũ, xưa không đi nay không tới.”
Thường Tuế Ninh bình thản đáp: “Huống hồ các ngươi đã sớm phân ly, hắn đi Lạc Dương, ngươi không theo, rõ ràng đã có bất đồng.
Cho nên, hắn chết hay không chẳng quan trọng, suy cho cùng các ngươi đã hết duyên.”
“Nay ta đến Dương Châu, tiên sinh lại định treo cổ, ta lại kịp thời cứu ngươi——”
Nàng nở nụ cười chân thành: “Rõ ràng ta và tiên sinh mới là định mệnh trời định, muộn màng nhưng không phải quá trễ.”
Lạc Quan Lâm mím môi giật giật, lời nói phi lý như thế, vậy mà nàng nói ra nhẹ nhàng như không, khiến hắn mở mang tầm mắt: “…
Giờ ta mới tin bài hịch giết Từ tặc trong bảy mươi ba ngày quả thật là do ngươi viết!”
Lúc này, lời lẽ ngông cuồng của nàng chẳng khác gì đang tự tán dương bản thân, giống như phong cách đầy kiêu ngạo trong bài hịch văn của nàng!
Thường Tuế Ninh khẽ gật đầu: “Nói đến bài hịch ấy, thực ra là được tiên sinh khai sáng, múa rìu qua mắt thợ, không thể nào sánh bằng tiên sinh.”
Khi đọc xong bài hịch văn đó, nàng đã cảm thấy kinh ngạc và ấn tượng sâu sắc, nghĩ rằng nếu có cơ hội trong tương lai, nhất định phải thu phục được người này.
Vì thế, thái độ của Thường Tuế Ninh rất tốt, hoàn toàn không quan tâm đến việc giữ thể diện: “Sau này còn cần nhờ tiên sinh chỉ giáo nhiều—”
Chỉ giáo ư?!
Lạc Quan Lâm mặt mày u ám, quyết tuyệt nói: “Ta không có ý định phụng sự kẻ khác, chỉ mong được chết mà thôi!”
Thường Tuế Ninh không đồng ý, nói: “Thực ra hôm nay là sinh nhật của ta, tiên sinh đừng nói những lời không may như vậy.”
Lạc Quan Lâm sững sờ: “…?”
Ai mà để ý hôm nay có phải sinh nhật của nàng hay không!
Huống chi, trên đường đi nàng đã giết biết bao người, bây giờ còn nói gì đến may mắn hay không may!
Hắn không muốn tiếp tục nói chuyện với thiếu nữ có lời lẽ kỳ quái này, bắt đầu tìm cách để kết liễu mạng sống lần nữa, nhưng lại nghe giọng nói kia hỏi: “Nếu thật sự muốn nói đến cái chết, tiên sinh vừa rồi đã coi như chết một lần.
Ta dám hỏi, khi cận kề cái chết, trong lòng tiên sinh thực sự không có chút không cam tâm nào sao?”
Lạc Quan Lâm khựng lại.
Tiếng nói tiếp tục: “Ta biết, hôm nay chỉ là lần đầu gặp gỡ, chúng ta trước đây là kẻ đối lập, tiên sinh đương nhiên không có ấn tượng tốt về ta.
Tuy nhiên, mối duyên từ cái nhìn đầu tiên, cảm thấy hợp nhau ở mọi khía cạnh vốn đã hiếm hoi, mà dù có, đa phần cũng là một bên cố tình tạo ra cạm bẫy giả tạo.”
“…”
Lạc Quan Lâm bỗng thấy đau nhói trong tim, những ký ức đau đớn lại hiện về, tựa như những lưỡi dao đâm vào.
“So với điều đó, ta tin rằng sự hòa hợp sau khi thực sự hiểu nhau mới là vững chắc và bền lâu hơn, cũng đáng để chúng ta phó thác.”
Thường Tuế Ninh thành thật nói: “Vì vậy, nếu tiên sinh không thử, làm sao biết chắc sẽ không thành công?”
Lạc Quan Lâm cúi đầu, đôi tay bám chặt vào mặt đất, bật ra một tiếng cười lạnh: “Lời của ngươi nghe ra có vẻ thành ý… nhưng ta không cần thành ý, ta đã không còn ý định sống sót, ngươi nói gì cũng vô ích.”
Thường Tuế Ninh nhìn hắn: “Vậy là tiên sinh không dám sao?”
Lạc Quan Lâm không lay chuyển: “Kích tướng với người sắp chết vô ích.”
Thường Tuế Ninh lắc đầu: “Ta nói tiên sinh ‘không dám’, không phải là không dám đồng ý với ta, mà là… tiên sinh không dám sống tiếp.”
Lạc Quan Lâm từ từ ngẩng đầu, mệt mỏi nhìn nàng.
“Tiên sinh chọn sai người, trong lòng mang nỗi hổ thẹn, vì thế không dám sống để chứng kiến thế đạo tiếp tục sụp đổ.”
Thường Tuế Ninh thu lại vẻ ung dung, nói một cách nghiêm túc: “Tiên sinh một lòng tìm cái chết, không phải vì hy sinh cho chủ cũ, càng không phải hy sinh cho thành này, mà là hy sinh cho lý tưởng trong lòng tiên sinh, đã chết từ lâu.”
Bốn mắt nhìn nhau, đôi mắt đỏ ngầu của Lạc Quan Lâm khẽ run.
“Nói đến đây, chẳng lẽ tiên sinh không tò mò tại sao ta lại cố chấp muốn tiên sinh đến vậy sao?”
Thường Tuế Ninh nghiêm túc nói: “Vì ta biết đạo của Từ Chính Nghiệp là ‘tranh’ và ‘hủy’, còn đạo của tiên sinh là ‘thủ’ và ‘cứu’.”
“Tiên sinh không muốn quy phục ta, vì trong mắt tiên sinh, ta chẳng khác gì một Từ Chính Nghiệp thứ hai.”
Thường Tuế Ninh nhìn vào sự thay đổi trong ánh mắt của Lạc Quan Lâm, nói: “Nhưng tiên sinh sai rồi, ta khác hắn.
Chính vì khác, nên ta mới giết hắn.”
Lạc Quan Lâm nhìn thiếu nữ nói những lời không nặng nhưng từng chữ lại đánh mạnh vào lòng hắn.
Cuối cùng nàng nói:
“Từ Chính Nghiệp không muốn làm, không thể làm được, ta có thể.”
Lạc Quan Lâm gần như theo phản xạ hỏi: “Chỉ dựa vào ngươi ư?”
“Đúng vậy.”
Thường Tuế Ninh bình thản gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc đến mức không giống như đang tự khoe khoang: “Tiên sinh, ta có rất nhiều ưu điểm, ta không chỉ giỏi giết người, mà ở các mặt khác cũng thiên phú dị bẩm.”
Lạc Quan Lâm cười khẩy một tiếng từ cổ họng, hắn chưa bao giờ nghe ai tự khen bản thân một cách trực diện như vậy.
Nàng thậm chí không thèm tô vẽ lời nói, hay đưa ra ví dụ mà dùng những câu nói thẳng thừng để tán dương chính mình.
Lúc này hắn cười vì sự ngây thơ kiêu ngạo của nàng, cũng cười bản thân đã nghiêm túc lắng nghe những lời lẽ phi lý ấy—nếu nàng không phải cố tình giả vờ ngây thơ.
Thấy hắn tỏ vẻ khinh miệt, Thường Tuế Ninh liền đề nghị: “Nếu tiên sinh thấy một mình ta chưa đủ để làm nên chuyện, vậy sao không cùng ta đi?
Có tiên sinh đi cùng, cuộc hành trình này sẽ thêm phần thắng lợi.”
Lạc Quan Lâm chỉ cảm thấy cả đời chưa gặp ai như nàng, bất kể thái độ của hắn là gì, nàng luôn có thể kéo câu chuyện trở lại mục đích của mình.
Nói nàng khôn ngoan giảo hoạt, nhưng lại vẫn đối đãi rất chân thành.
Nhưng một người tư duy nhanh nhạy như vậy, hắn làm sao có thể tin những gì nàng nói đều là sự thật?
Nên nhớ, chính hắn từng bị Từ Chính Nghiệp lừa gạt bởi những lời đường mật đó!
Nếu hắn lại một lần nữa bị cuốn vào bởi những lời nói dễ nghe này, thì hắn thật sự quá dễ lừa… Cả Đại Thịnh này e rằng không tìm được ai ngây thơ, ngu ngốc hơn hắn!
Lạc Quan Lâm trong lòng không thể kìm nén mà sinh ra chút dao động, nhưng ngoài miệng vẫn nói: “Không cần phí lời nữa, ta đã quyết ý…”
Vừa dứt lời, hắn chờ đợi đối phương sẽ tiếp tục thuyết phục, nhưng lại thấy Thường Tuế Ninh đứng dậy từ ghế, thở dài: “Cũng được, xem ra quả dưa này hôm nay ta không ép được rồi.”
Lạc Quan Lâm ngẩn người.
Ý gì đây?
Thế là… bỏ cuộc thật sao?
Hắn từ sự kinh ngạc chuyển thành nỗi lạnh lẽo trong lòng — ha, quả nhiên không hề có bao nhiêu chân thành!
Người như thế, những lời nàng nói từ đầu đến giờ chắc chắn chẳng đáng tin!
“Chuyện hôm nay vội vàng, cứ như vậy đi.”
Thường Tuế Ninh dặn dò: “A Triết, Lạc tiên sinh là người văn nhân, cần được đối xử tử tế.”
A Triết đáp lời.
Nhìn thấy bóng dáng Thường Tuế Ninh rời khỏi thư phòng, Lạc Quan Lâm khép mắt lại, lòng như tro tàn, chờ đợi cái chết đến một cách nhanh chóng.
Bỗng nghe giọng nói của thiếu niên bên tai: “Lạc tiên sinh, ngày thường ngài có gặp khó khăn khi làm việc nặng không?”
Câu hỏi này thật kỳ quặc, Lạc Quan Lâm không hiểu, không đáp — tại sao lại hỏi chuyện nặng nhọc hay không, đây là kiểu an ủi người sắp chết gì vậy?
A Triết lập tức giải thích: “Ý ta là, ngài có chịu được lực mạnh không?
Ta sẽ đánh ngất ngài, ngài có yêu cầu gì về mức độ nặng nhẹ không?”
Lạc Quan Lâm: “…?!”
Đánh ngất ta?
Không phải giết ta sao?
Ngay sau đó, thiếu niên này lấy ra hai chiếc bao tải, mỗi tay cầm một cái, nghiêm túc hỏi: “Ngài thích kiểu dáng nào của bao tải?”
Lạc Quan Lâm chưa bao giờ trải qua tình cảnh kỳ quái thế này, biểu cảm gần như méo mó, nhưng theo phản xạ vẫn nhìn qua…
Có khác biệt gì sao?
A Triết nghiêm túc giải thích: “Cái này có cách thắt nút hình chữ thập may mắn, còn cái này thì…”
Cải ngắt lời: “Dùng cái có nút may mắn đi, sinh nhật nữ lang, phải chọn cái may mắn chứ!”
Lạc Quan Lâm thực sự không biết phải nói gì nữa.
Chẳng bao lâu sau, hắn bị đánh ngất và bỏ vào bao tải.
A Triết đặc biệt chọn dây đỏ để buộc miệng bao, những chi tiết nhỏ nhưng tinh tế này tạo nên cảm giác trang trọng, khiến bao tải trở nên giống như một món quà sinh nhật hoàn chỉnh.
Thấy Cải nương tử vác chiếc bao tải ra ngoài, Thường Tuế Ninh dặn: “Đưa hắn ra khỏi phủ bằng cửa sau.”
Một quả dưa không thể ép được ngay, thì cứ nhổ cả gốc mang đi.
Đợi lúc rảnh rồi ép tiếp cũng chưa muộn.
“Nhanh chóng tìm một thi thể có hình dáng tương tự.”
Thường Tuế Ninh bước ra khỏi nơi này, vừa đi vừa nói: “Sau đó đốt cháy thư phòng này đi.”
“Vâng, tướng quân!”
…
Trong mười ngày tiếp theo, Thường Tuế Ninh ở lại thành Dương Châu để giải quyết các công việc hậu sự, cho đến khi nghe tin Thường Khoát và Tiêu Mân đã chiếm lại thành Giang Ninh, nàng liền lập tức dẫn quân đến Nhuận Châu.
Hai đạo quân nhanh chóng hội ngộ tại Nhuận Châu, phối hợp ăn ý, chỉ trong hai ngày đã chiếm lại Nhuận Châu.
Tiếp theo là công tác dọn dẹp tàn cuộc.
Từ khi Thường Tuế Ninh và Tiêu Mân dẫn quân trở về từ Biện Châu, chưa đầy một tháng, ba châu đã được thu phục hoàn toàn.
Tin tức về việc Giang Nam đã được ổn định nhanh chóng truyền về kinh thành, loạn Từ Chính Nghiệp chính thức kết thúc.
Sau đó, đại quân sẽ trở về kinh để nhận thưởng và luận công.
Nhưng vào lúc này, Thường Tuế Ninh ở Nhuận Châu không có ý định quay về.
Thứ nhất là không muốn, thứ hai là không thể.
