Tiêu Mân không phải lần đầu vào cung, nhưng lần này hoàn toàn khác với trước kia.
Trong mắt hắn, hoàng thành xưa kia uy nghi lạnh lẽo, giấu kín bao cảnh máu tanh và mục nát dưới vẻ ngoài rực rỡ.
Hôm nay, chỉ nghĩ đến việc ai là người nắm giữ hoàng thành này, lòng hắn lập tức cảm thấy bình yên vô hạn.
Trên đường đi, hắn thấy khắp nơi tràn đầy khí tượng sinh cơ mới mẻ, báo hiệu cho sự hưng thịnh khởi đầu.
Vài ngày trước, Tiêu Mân đã gặp Lý Tuế Ninh ngoài thành, nhưng hôm nay mới là buổi diện kiến chính thức, nên từ đầu đến chân, hắn đều thay y phục và giày mới.
Vật duy nhất cũ kỹ trên người là đồng tiền đồng cột chỉ đỏ đeo bên hông.
Đồng tiền nhỏ này đã chứng kiến bao cuộc chiến, bao quyết định, gánh vác biết bao khát vọng và hoài bão.
Với Tiêu Mân, nếu không nhờ vị tướng Ninh Viễn năm xưa ban cho đồng tiền này, thì đã không có Tiêu Mân hôm nay.
Hắn tưởng tượng đến lúc về già, sẽ kể lại chuyện này cho con cháu nghe, hẳn sẽ bắt đầu từ đồng tiền này.
Đó là một câu chuyện dài, bắt đầu từ khi hắn chỉ là một viên tướng nhỏ theo sau vị tướng Ninh Viễn danh tiếng, nhặt lấy từng chút công trạng…
Nghĩ đến đây, Tiêu Mân nắn lại tư thế, tiến đến cửa Đông Cung, chắp tay nghiêm trang nói: “Tiết độ sứ Lĩnh Nam Đạo, Tiêu Mân, xin cầu kiến Thái nữ điện hạ.
Mong công công truyền báo.”
Nội thị đáp lễ, rồi cúi người vào trong bẩm báo.
Trong nội điện, sau án thư, Lý Tuế Ninh đang giao nhiệm vụ cho một nội thị trẻ tuổi: “Trạch Tế, hôm nay ngươi đi một chuyến đến phủ của Trữ phủ quân, tìm vài vị ngự y hỏi kỹ về tình trạng sức khỏe của Thái phó…”
Mãi đến hôm qua, Thái phó mới từ từ tỉnh lại.
Nội thị trẻ tên là Trạch Tế cung kính đáp lời.
Lý Tuế Ninh lại dặn dò vài việc khác, Trạch Tế lắng nghe, ghi nhớ không sót một lời.
Ba đêm trước, sau khi lo liệu hậu sự cho Lạc tiên sinh, Trạch Tế cúi đầu theo sau Lý Tuế Ninh, từ đó theo nàng đến Đông Cung này.
Giữa lúc mọi việc vẫn còn trong giai đoạn hỗn loạn, Trạch Tế chưa có chức vụ cụ thể, Thái nữ bảo làm gì thì làm nấy, lúc không có nhiệm vụ thì tự lo liệu những việc vặt xung quanh.
Chẳng bao lâu sau, Tiêu Mân được triệu vào nội điện.
Sau khi Tiêu Mân hành lễ, Trạch Tế cúi đầu chào hắn rồi lui ra ngoài.
Khi bước ra khỏi Đông Cung, Trạch Tế bắt gặp một vị tướng trẻ tuổi đang bước tới trong ánh sáng ban mai, theo sau là hai nội thị, một người ôm một giỏ hoa tươi lớn, đủ màu sắc rực rỡ.
Trạch Tế liền tránh sang một bên, cung kính hành lễ với Ngụy Thúc Dịch.
Hai giỏ hoa tươi sặc sỡ chẳng mấy chốc đã được mang vào trước mặt Lý Tuế Ninh.
Lý Tuế Ninh rất thích thú, nàng đứng dậy khỏi án thư, cúi xuống ngắm hoa, đồng thời lắng nghe Tiêu Mân báo cáo công việc.
Cảnh tượng này thoạt nhìn có vẻ như thái tử đang mải mê chơi bời mà thiếu uy nghiêm, nhưng lại không hiểu sao khiến người ta cảm thấy khắp đại điện tràn đầy sinh khí, mùi hương của hoa tỏa ra mang đến cảm giác trong lành, nhẹ nhàng.
Vị thái tử này không cần phải duy trì vẻ trang nghiêm cứng nhắc để tỏ rõ uy quyền.
Dù nàng hành động ra sao, xuất hiện với hình tượng thế nào, thì cũng chẳng ai dám sinh lòng coi thường.
Ngụy Thúc Dịch mỉm cười nhìn nàng.
Tiêu Mân bắt đầu báo cáo tình hình, giọng nói vô thức trở nên nhẹ nhàng, dù sao, hắn cũng mang đến tin vui — bên ngoài thành, tàn quân của Lý Ẩn cùng đại quân Kiềm Trung Đạo đã bị bình định.
Dù còn vài kẻ bỏ trốn đang bị truy lùng, đại cuộc đã định.
Việc tiến triển nhanh chóng thế này, then chốt là nhờ vào “đại quân Kiềm Trung Đạo.”
Chính nhờ vậy, Lý Tuế Ninh mới có thể khiến Lý Ẩn không ngờ tới, với hơn ba vạn quân đã nhanh chóng phá thành và tiến vào Kinh sư chỉ trong ba ngày trước.
Tiêu Mân đã ngầm đi theo đại quân Kiềm Trung Đạo vào kinh, thực ra đại quân Kiềm Trung Đạo đến kinh cũng là nhờ sự sắp đặt của Tiêu Mân từ trước.
Việc này bắt đầu từ khi Tiết độ sứ Kiềm Trung Đạo là Tà Khuê nhận được lệnh điều binh từ Lý Ẩn…
Lý Ẩn từ lâu đã có ý đồ, đại quân Kiềm Trung đã sẵn sàng, chỉ chờ lệnh là lập tức xuất phát.
Nhưng chỉ trong chốc lát — Tà Khuê đã chết rất nhanh.
Lệnh đến vào sáng sớm, mạng hắn lại mất ngay trong đêm.
Kẻ giết người là Trường Tôn Phù.
Tà Khuê đã chết, chuyện này không thể giấu kín hoàn toàn, đặc biệt là không thể giấu nổi người nhà họ Tà.
Nhưng kẻ giết người vốn không có ý định giấu giếm…
Tà Khuê xuất thân nghèo hèn, cả đời dốc hết tâm huyết, nhờ có sự hỗ trợ ngấm ngầm từ Lý Ẩn, cuối cùng leo lên đến chức Tiết độ sứ một đạo.
Khi có được quyền lực, hắn mong muốn nó sẽ trường tồn để truyền lại cho đời sau.
Tà Khuê từ lâu luôn ngưỡng mộ những gia tộc thế phiệt nhiều đời giữ chức quyền, hâm mộ bọn họ có xuất thân hiển hách.
Hắn khao khát bù đắp cho gốc gác bần hàn của mình, đây cũng là một trong những lý do khiến hắn kiên quyết cưới con gái họ Trường Tôn.
Không chỉ vậy, Tà Khuê còn mời những bậc nho sĩ học vấn uyên bác đến để dạy dỗ con cái.
Sau nhiều năm, con trai trưởng của hắn, Tà Thiệu, quả nhiên trưởng thành là một vị quân tử chính trực, đạo đức cao quý.
Nhưng tính cách quân tử của Tà Thiệu quá mức nghiêm khắc.
Hắn tuân theo đạo nhân nghĩa, mang tấm lòng nhân ái, nghiêm khắc yêu cầu bản thân và những người xung quanh, thậm chí là cha mình.
Sự khác biệt dần nảy sinh giữa cha và con.
Tà Khuê bắt đầu thấy chán ghét tính cứng nhắc của con trai, cho rằng Tà Thiệu chẳng qua bị những lời lẽ giả tạo, vô nghĩa trong sách thánh hiền mê hoặc, đọc sách đến mức u mê không còn biết đâu là đạo lý lập thân thực sự.
Người mà Tà Thiệu tôn kính nhất chính là Trịnh Triều, tức tiên sinh Trịnh Quan Thương.
Hắn ngưỡng mộ lòng can đảm của Trịnh tiên sinh khi dám đi theo lý tưởng của mình, không màng thế tục dị nghị, thậm chí dám phản tộc, giết huynh.
Cuối cùng, Tà Thiệu bị thuyết phục bởi Trường Tôn Phù – khi nàng kể cho hắn nghe những hành vi tàn ác của Lý Ẩn.
Tà Thiệu lập tức nhận ra bản chất quỷ dữ của Lý Ẩn, bèn đem những điều này báo với cha, cầu xin cha quay đầu, nhưng Tà Khuê lại hoàn toàn thờ ơ, ngược lại còn khinh thường con trai mình.
Thế là, Tà Thiệu trở thành nội ứng cho gia tộc Trường Tôn, ngay cả cái chết của cha hắn cũng liên quan đến hắn.
Tuy nhiên, chỉ với Tà Thiệu thì chưa đủ để hoàn thành kế hoạch.
Còn một người nữa có quyền giám sát quân đội thay mặt Lý Ẩn.
Nếu muốn tiếp tục hành quân, không thể nào giấu nổi chuyện Tà Khuê đã chết — người đó chính là Lý Tông.
Năm ngoái, khi Lý Ẩn tiến vào kinh sư, Lý Tông được lệnh ở lại hậu phương để tiêu diệt quân của Tiêu Mân và giám sát binh mã của Tà Khuê ở Kiềm Trung Đạo.
Tuy nhiên, Lý Tông không thể nhanh chóng đánh bại quân Tiêu Mân, mãi đến khi tin tức về việc Lý Ẩn sắp đăng cơ lan truyền, Tiêu Mân mới dâng biểu tỏ ý thần phục.
Điều này khiến Lý Tông cảm thấy nhục nhã như mắc nghẹn, chỉ có thể tạm thời tuân lệnh kiểm soát quân đội Tiêu Mân.
Chính vào lúc ấy, Lý Tông nhận được một bức thư từ Lý Lục.
Bức thư rất dài.
Trong thư, Lý Lục nói rõ rằng mình không còn sống được bao lâu, đồng thời kể lại quá trình khiến thân thể tàn tạ như bây giờ.
Sau đó, với tư cách là huynh trưởng, Lý Lục phân tích cặn kẽ tình cảnh của Lý Tông, nhắc nhở hắn rằng phụ vương tuyệt đối không thể nào nhận lại hắn, từng câu từng chữ đều là lời cảnh tỉnh và khuyên nhủ.
Lý Tông từng cài người bên cạnh Lý Lục, nhanh chóng xác nhận qua nhiều dấu hiệu nhỏ rằng Lý Lục quả thực không còn sống được bao lâu.
Dù vậy, hắn cũng không đến mức ngu ngốc tin rằng Lý Lục viết thư này là do lòng tốt, nhưng… mục đích không quan trọng, sự thật mới quan trọng.
Một khi lớp bụi mờ trước gương đã bị lau đi, người ta không thể tiếp tục tự lừa dối mình.
Thực tế này đã khiến Lý Tông đau khổ và day dứt từ lâu, đến khi đọc xong bức thư, hắn buộc phải đối diện với vị trí thực sự của mình.
Cuối cùng, hắn cũng nhận ra, trong tấm gương ấy, mình chỉ là một quân cờ, một quân cờ không chút giá trị, một kẻ sẽ bị vứt bỏ.
Nhận ra sự thật này, cảm xúc đầu tiên mà Lý Tông trải qua là nỗi sợ hãi, sau đó là cơn giận bùng lên trong lòng.
