Thường Tuế Ninh nhìn về phía chiếc khăn bông rơi trên đất.
Thường Tuế An thì vô cùng bối rối: “Ngay cả con cũng từng nghe đến đại danh của Tuyên An đại trưởng công chúa, sao cha lại không biết?”
Thường Khoát nghẹn lời, rồi đổi giọng: “Ý của ta là không quen biết nhiều!”
Ông còn nhấn mạnh: “Sao ta có thể quen biết hạng độc phụ như thế!”
Thường Tuế Ninh nghe mà chẳng hiểu gì: “…
Làm sao lại nói đến độc phụ?”
Thường Khoát đầy căm phẫn: “Người này hành xử hoang đường, không chỉ bất chấp nữ tắc, mà còn bóc lột bách tính ở phong địa để phục vụ cho cuộc sống xa hoa của mình, thực là độc phụ trong số những độc phụ!”
Thường Tuế Ninh và Thường Tuế An đều nghe mà ngẩn ngơ.
“Cha…
Nếu nói rằng công chúa Tuyên An phong lưu một chút, con cũng đã từng nghe qua, nhưng bóc lột bách tính…”
Thường Tuế An gãi đầu: “Con lại nghe nói vùng Tuyên Châu những năm gần đây dưới sự cai trị của đại trưởng công chúa, bách tính đều rất sung túc và an ổn.”
Thường Khoát lập tức bác bỏ: “Chỉ là lời đồn đại thôi!”
Thường Tuế An nhìn vào biểu cảm của cha mình, không biết có nên nói ra rằng: “Người trông cha như là người tung tin đồn hơn đấy.”
Thường Khoát lại sửa lời: “Cái gì mà phong lưu, đó gọi là bất chấp nữ tắc!”
Nghe ông nhấn mạnh nhiều lần về điểm này, Thường Tuế Ninh không nhịn được nói: “Nhưng đại trưởng công chúa đã góa chồng nhiều năm, bà vốn không còn là phu nhân của ai, làm sao lại có cái gọi là nữ tắc để giữ?”
Và theo nàng được biết, cha nàng cũng chẳng phải loại người cổ hủ, chưa từng nghe ông lên án việc giữ gìn trinh tiết của phụ nữ bao giờ — sao bây giờ lại cứ khăng khăng bám lấy sở thích của người cô nàng như thế?
Nàng cũng chẳng nhớ hai người họ từng có hiềm khích gì đáng kể.
“…
Tóm lại, người này không phải là kẻ tốt!”
Thường Khoát trực tiếp dùng chiêu “trẻ con không hiểu gì” để lấp l**m: “Các con còn nhỏ, sau này sẽ hiểu.”
Nói xong, ông cầm lấy đôi đũa: “Được rồi, đừng nhắc đến nữa, xui xẻo lắm!
Mau ăn cơm đi!”
Ông gắp đại một miếng củ sen, nhưng khi nhìn kỹ những lỗ trên miếng củ sen đó, lại thấy chúng hợp lại như một khuôn mặt kỳ quái, khiến ông nhìn mà nổi cáu, chỉ cảm thấy cơn giận bốc lên ngùn ngụt — thật là quá đáng!
Ông giận dữ ném miếng củ sen sang một bên, rồi “cạch” một tiếng, đặt đũa xuống mạnh mẽ.
Thường Tuế An: “…”
Nếu hắn không nhìn nhầm, thì cha hắn đang nổi giận với một miếng củ sen đấy sao?
Thường Khoát chống tay lên đầu gối, nhìn về phía con gái: “Nói thật đi, sao tự dưng lại nhắc đến độc phụ Tuyên An kia?”
Thường Tuế Ninh: “…”
Câu “đừng nhắc tới nữa” vừa mới nói xong còn văng vẳng bên tai.
Thường Tuế An thì trong lòng trào dâng một thôi thúc mãnh liệt — chưa bao giờ hắn muốn cảnh báo cha mình như lúc này.
Nhưng hắn không dám.
Thường Tuế Ninh bèn kể lại chuyện hôm nay ở nghĩa trang gặp người của đại trưởng công chúa Tuyên An.
Thường Khoát hừ lạnh một tiếng: “Thật là bệnh không nhẹ.”
“Cha…
Con không sao chứ?”
Lại nhắc đến chuyện này, Thường Tuế An lại lo lắng: “Dù sao con đã ép cô ta thề độc, nhưng lỡ có ngày không may, bị đại trưởng công chúa hay nghĩa nữ của bà ấy nhìn thấy, con sợ rằng sẽ không toàn mạng…
Cha phải giấu con thật kỹ mới được!”
Không thể trách hắn tự tin thái quá, bởi hành động theo dõi điên cuồng của nữ hộ vệ kia đã tiết lộ tín hiệu nguy hiểm: “Cậu trai này nhất định sẽ làm hài lòng chủ nhân của tôi.”
“Muốn cướp con trai của Thường Khoát này?
Cô ta không dám đâu!”
Giọng của Thường Khoát đầy uy lực, ông trừng mắt nhìn con trai: “Giấu gì mà giấu, phải mạnh mẽ lên, cứ yên tâm đi!”
Thường Tuế An đành gật đầu.
Thường Khoát nhặt lại đũa: “Được rồi, ăn cơm đi, đừng nhắc đến người xui xẻo ấy nữa!”
Hai anh em: “…”
Thường Khoát cầm đũa một lần nữa đưa về phía đĩa củ sen, nhìn kỹ, chỉ thấy từng lát sen trên đĩa cứ như đang thể hiện một vẻ mặt châm biếm kỳ quặc.
Lát sen này như thể được trồng bởi những kẻ chuyên thích đâm chọc người khác trong một cái ao của họ!
“Thứ sen này lớn lên thật xui xẻo, sao lại đem lên bàn cơm!” Thường Khoát tức giận ra lệnh: “Đem cho chó ăn đi!”
Mọi người trong phòng đều không nói nên lời.
Đầu tiên, củ sen có làm gì sai đâu?
Thứ hai, chó cũng không thích ăn đồ chay mà…
Nhưng gia nhân chỉ có thể làm theo lệnh.
Bữa ăn tiếp tục, và khi bụng của Thường Khoát dần đầy, cơn giận của ông cũng từ từ tan biến.
Quan sát cha mình suốt bữa, Thường Tuế Ninh kết luận: Thường Khoát dường như có định kiến rất lớn đối với Đại Trưởng Công chúa, và còn giữ sự thù hận này rất sâu sắc.
Nàng vốn muốn nhân cơ hội này hỏi thêm về Công chúa Đại Trưởng và chuyện ở Tuyên Châu, nhưng thấy Thường Khoát như một quả pháo dễ bùng nổ, nàng cũng không dám hỏi tiếp.
Không hỏi được về Công chúa Đại Trưởng, nàng đành cân nhắc hỏi về một chuyện khác, chuyện mà đối với nàng còn quan trọng hơn nhiều.
“Cha à, hôm nay con nghe A Điểm nhắc tới, hình như sinh nhật của cố Thái tử sắp đến rồi?”
Trên đường về sau bữa ăn, Thường Tuế Ninh thản nhiên hỏi.
Thường Khoát hơi sững lại, một lát sau mới gật đầu: “Đúng vậy, tháng sau là ngày giỗ của ngài ấy.”
“Cha có dự định đi viếng không?”
“Cha cũng muốn tới thăm ngài ấy một lần.” Thường Khoát giọng bình thản: “Nhưng Sơn Lăng ở Cảnh Sơn không cho phép người ngoài tự ý tới nếu không phải vào dịp đại lễ.”
Thường Tuế Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: “Cha cùng Thái tử bao phen vào sinh ra tử, ngài ấy đâu phải người ngoài.”
Nghe vậy, Thường Khoát chỉ mỉm cười: “Mặc dù là thế, nhưng quy củ thì không thể phá bỏ.
Không sao, không nhất thiết phải tới Lăng, chỉ cần tưởng niệm trong lòng cũng đủ rồi…”
Ông nói rồi ngước mắt nhìn lên bầu trời đêm: “Chỉ cần ngài ấy nghe thấy là được.”
Thường Tuế Ninh im lặng gật đầu.
Điều này thì chắc chắn là được đảm bảo.
Nàng tiếp tục nói: “Thái tử và Sùng Nguyệt Trưởng Công chúa vốn là song sinh, nên ngày đó cũng là sinh nhật của Trưởng Công chúa phải không?”
Thường Khoát gật đầu: “Đúng vậy.”
Thực chất, người họ thực sự muốn tưởng nhớ lại chính là vị công chúa này.
“Thái tử thân chinh trận mạc, cha cùng các huynh đệ trong quân ai ai cũng đều nhớ đến ngài.
Nhưng Công chúa Sùng Nguyệt thì thể trạng yếu đuối, không giao thiệp nhiều với người ngoài, sau đó còn kết hôn xa xứ… đã mất nhiều năm rồi, không biết còn ai từng thân thiết với Công chúa vẫn nhớ đến ngày sinh nhật của ngài không?”
Rất nhiều sự việc, nàng biết Thường Khoát biết, nhưng lúc này nàng là A Lý, nên nàng phải giả vờ không biết.
Thường Khoát cũng giả vờ như không biết nàng đang hỏi với mục đích gì… một cách khá rắc rối, nhưng là như vậy đấy.
“Chắc là vẫn có…” Thường Khoát nghĩ ngợi một lát rồi đáp: “Ngoài Thánh thượng ra, Trưởng Công chúa còn hai người thân thiết.
Một người là phu nhân của Trịnh Quốc Công, Đoạn thị, bà ấy từng là bạn đồng môn của Công chúa.”
“Người kia là ai?”
“Người kia là thị nữ thân cận bên cạnh Công chúa.
Cô ta đã đi theo Công chúa trong thời gian Công chúa hòa thân đến Bắc Địch.
Trước khi Công chúa quyết định tự vẫn để bảo vệ quốc gia, cô ấy có lẽ đã tìm cách sắp xếp cho thị nữ này, giúp cô ấy thoát khỏi sự truy đuổi của quân địch.
Sau đó, khi quân ta chiến thắng, lính của chúng ta đã tìm thấy cô ta…”
Những thông tin này chính là những gì Thường Tuế Ninh đã lẻ tẻ nghe được những ngày qua.
Nàng chỉ biết rằng Ngọc Tiết còn sống — sống là tốt rồi, đó là điều nàng mong muốn trước đây, và cũng là điều nàng muốn thấy lúc này.
Người còn sống, mới có thể đưa ra câu trả lời cho nàng.
Thường Tuế Ninh lặng lẽ đợi Thường Khoát tiếp tục.
“Người vẫn còn sống, không bị thương nặng, nhưng có lẽ vì nhiều ngày phải trốn tránh trong điều kiện khắc nghiệt và thêm vào đó là cú sốc khi Công chúa qua đời… cô ấy trở nên ngây ngô đi rất nhiều.”
“Ngây ngô?” Thường Tuế Ninh nhíu mày.
Thường Khoát gật đầu: “Chỉ là một thị nữ, không có nhiều người biết rõ về cô ta.
Thánh thượng vì nghĩ tới tình nghĩa cô ấy đã phục vụ Công chúa nhiều năm, nên đã sắp xếp ổn thỏa cho cô ấy.
Hiện giờ, cô ấy vẫn ở phủ cũ của Công chúa Sùng Nguyệt, nhưng vì bệnh tật nên hầu hết thời gian đều ngẩn ngơ, hơn mười năm nay chưa từng rời khỏi phủ.”
Thường Tuế Ninh khẽ cau mày: “Hầu hết thời gian đều là ngây ngô?
Vậy nghĩa là cũng có lúc tỉnh táo chứ?
Thứ gọi là ngây dại, chưa chắc đã là thật — mang trong lòng một bí mật như thế, giả vờ ngây dại để tránh bị theo dõi cũng không phải là không thể.”
“Tuế Ninh, sao con lại nghĩ tới việc hỏi về Trưởng Công chúa?” Thường Khoát lên tiếng hỏi.
“Nghĩ đến cố Thái tử thì con liền nhớ đến Trưởng Công chúa.”
Thường Khoát giọng trầm xuống, khó nhận ra một nỗi buồn ẩn giấu: “Trưởng Công chúa cũng là một người rất đáng kính.”
Nhưng những gì mà nàng nhận được trong cuộc đời và sau khi qua đời, hoàn toàn không xứng đáng với những gì nàng đã hi sinh.
Ông nói thêm: “Ngày sinh nhật của nàng, phu nhân của Trịnh Quốc Công có lẽ sẽ đến phủ Công chúa để cúng giỗ…
Hoàng thượng vẫn còn tưởng nhớ đến Trưởng Công chúa, nên giữ nguyên trạng phủ đệ của nàng, cấm người ngoài bước vào, chỉ trong những ngày giỗ mới cho phép Phu nhân Trịnh Quốc Công tới thăm.”
Tưởng nhớ sao?
Thường Tuế Ninh cúi đầu.
Nàng không thể tin vào lời nói đó.
Có lẽ dùng nó để tô điểm cho hình ảnh một bà mẹ hiền từ trước mắt thiên hạ thì đúng hơn.
Trong khi đi tới giao lộ giữa nội và ngoại viện, Thường Tuế Ninh nói: “Cha nghỉ sớm đi,” rồi tách ra cùng Hỷ Nhi về khu nhà riêng của mình.
Trên bầu trời đêm, một vầng trăng gần tròn lơ lửng.
Trong lòng Thường Tuế Ninh hiện lên nhiều suy nghĩ, điều rõ ràng nhất là nàng nhất định phải gặp Ngọc Tiết.
Nàng mang trong lòng một bí mật mà chỉ có Ngọc Tiết mới có thể giải đáp.
Mọi người đều biết rằng, 12 năm trước, khi Đại Thịnh giao chiến với Bắc Địch, Trưởng Công chúa Sùng Nguyệt đã “không rõ dùng cách nào” mà g**t ch*t tướng quân Bắc Địch.
Mọi người cũng biết rằng sau khi mang đầu tướng địch ra khỏi trướng, nàng đã tự vẫn để tránh bị làm nhục và bị bắt làm con tin trước mặt quân Bắc Địch.
Những điều này phần lớn đều là sự thật.
Nhưng phía sau việc nàng tự vẫn còn có một bí mật chưa ai biết đến —
Khi nàng giao chiến với tướng quân Bắc Địch, đến giữa trận, nàng phát hiện cơ thể mình có dấu hiệu bất thường — nàng đã trúng độc.
Và điều duy nhất mà nàng có thể nghĩ đến, chính là chén trà mà thị nữ Ngọc Tiết đã đưa cho nàng trước đó.
Ngọc Tiết là người mà nàng cực kỳ tin tưởng, nhưng vì khi đó nàng đã mang trong mình quyết tâm chết, điều này đã tạo cơ hội cho Ngọc Tiết.
Nếu không phải vì chất độc đã phát tác và nàng phải dốc hết sức để giết tướng địch, đến mức không còn đủ sức chiến đấu nữa, nàng đã giết thêm vài kẻ nữa để cùng chết.
Dù sao thì đã đổ máu, không nên để một giọt nào lãng phí.
Nàng là người trọng danh dự, và khi không còn cơ hội chiến đấu nữa, tự vẫn vẫn là một cách chết mà nàng ưa thích hơn là bị Bắc Địch hành hạ.
Nhưng nghĩ đến, sau khi nàng chết, xác của nàng cũng sẽ không được đối xử tốt.
Việc sau khi chết nàng không còn quan tâm, chỉ cần giữ được thể diện trước khi chết là đủ.
Còn về việc Ngọc Tiết bí mật đầu độc nàng, Thường Tuế Ninh đã nghi ngờ từ lâu.
Rõ ràng đây là hành động để đảm bảo rằng nàng sẽ không có cơ hội sống sót trở về Đại Thịnh — và người có lý do rõ ràng nhất để làm điều này không ai khác chính là Hoàng hậu khi đó, người gần như đã chạm một chân lên ngai vàng.
Dù Hoàng hậu từng hứa sẽ đón nàng trở về, nhưng những lời hứa hẹn quyền lực ấy, chỉ là để dỗ trẻ con.
Nhưng Ngọc Tiết vẫn còn sống, và được an bài ở lại trong phủ Công chúa…
Nếu việc đầu độc năm xưa thực sự do Hoàng hậu chỉ đạo, sao nàng lại không giết luôn Ngọc Tiết để diệt khẩu?
Điều này có thể giải thích là: dù gì nàng cũng đã chết, sự thật sẽ không còn ai truy cứu nữa, một nữ tì điên dại chẳng thể làm gì được, và việc để Ngọc Tiết sống trong phủ Công chúa chẳng khác gì giam cầm nàng.
Hoàng hậu vẫn kiểm soát mọi thứ, và để lại nàng ta cũng chỉ để xây dựng hình ảnh là người biết tri ân những kẻ hầu cận Trưởng Công chúa mà thôi.
Nhưng Thường Tuế Ninh vẫn thấy có điều gì đó không ổn.
Không phải vì nàng còn chút tình cảm nào với Minh hoàng hậu, mà vì nàng luôn cẩn trọng trong việc tìm kiếm sự thật.
Cũng giống như sự tin tưởng mù quáng, sự nghi ngờ mù quáng cũng là điều không nên.
12 năm trước, ai đã thực sự muốn giết nàng?
Câu trả lời chắc chắn nằm trong tay Ngọc Tiết.
Nàng nhất định phải tìm cách gặp được Ngọc Tiết.
Thường Tuế Ninh ngước nhìn về phía phủ Công chúa Sùng Nguyệt cũ.
“Thưa tướng quân, thuộc hạ có điều này không biết có nên nói hay không…”
Người quản gia theo sát Thường Khoát dè dặt lên tiếng.
“Ngươi từ khi nào lại bày đặt khách sáo như vậy?” Thường Khoát liếc mắt: “Có gì nói thẳng ra.”
Quản gia khẽ ho một tiếng, tiếp tục: “Là về tiểu thư… thuộc hạ thấy rằng, từ khi tiểu thư sống sót trở về từ Hợp Châu, tính cách, hành vi của tiểu thư đã thay đổi rất nhiều.”
Thường Khoát thở dài: “Chuyện đó chẳng phải hiển nhiên sao?
Việc như thế xảy ra với bất kỳ cô nương nào cũng sẽ khiến họ thay đổi, thậm chí thay đổi đến cả trăm lần.”
“Đúng vậy… nhưng thuộc hạ càng nhìn càng cảm thấy tiểu thư như trở thành một người hoàn toàn khác.”
Thường Khoát đột nhiên cười: “Ngươi nhìn lâu vậy mà giờ mới nhận ra sao?”
Quản gia không hiểu.
Thường Khoát thở dài: “Ngay từ khi lần đầu tiên gặp lại con bé trên đường trở về kinh thành, trước khi nó mở miệng, trước khi ta biết đầu óc nó bị thương, ta đã cảm thấy điều đó rồi.”
Quản gia ngạc nhiên: “Tướng quân nhìn thoáng qua đã nhận ra sao?”
Thường Khoát gật đầu: “Đúng vậy, bên trong lẫn bên ngoài, đứa trẻ này đã hoàn toàn thay đổi.”
“Vậy… tướng quân có nghĩ đến khả năng tiểu thư bị ma ám không?”
Thường Khoát lắc đầu: “Ta chưa từng nghĩ như vậy.”
“Nhưng tướng quân không tin vào những chuyện ma quỷ tà ma sao?”
“Ta không phải không tin vào ma quỷ,” Thường Khoát ngắt lời quản gia, giọng chậm rãi: “Chỉ là ta có cảm giác rằng, dù con bé có thay đổi nhiều đến thế nào, ánh mắt nó nhìn ta vẫn giống như trước — vẫn là ánh mắt của người nhà.”
Sợi dây liên kết giữa những người trong gia đình, ông sẽ không bao giờ cảm nhận sai.
Nghe đến đây, quản gia cũng thoải mái hơn: “Nghe tướng quân nói, thuộc hạ cũng cảm thấy tiểu thư dù thay đổi nhưng chưa bao giờ khiến người ta cảm thấy xa lạ.”
“Đúng vậy.” Thường Khoát vuốt râu cười: “Dù thế nào đi nữa, nó vẫn là người nhà.”
Hôm sau, trời đã gần tối.
Bên ngoài phủ nhà họ Thôi tại An Ấp Phường, cứ mỗi khắc lại có gia nhân ra vào báo tin cho Thôi Lãng.
“Vẫn chưa về à?” Thôi Lãng sốt ruột.
Lúc này, một nữ tì chạy đến: “Công tử, tiệc sinh nhật sắp bắt đầu rồi, phu nhân giục ngài mau tới.”
Thôi Lãng đành phải tới dự tiệc, và như dự đoán, không thể tránh được vẻ mặt không mấy hài lòng của cha mình, Thôi Hành.
