Nghiêm Thừa Lộc cố nén cơn giận, lạnh lùng hỏi: “Xin hỏi Thường Tiết sử, ngài lấy danh nghĩa gì để can thiệp vào chuyện này?”
“Không phải can thiệp.”
Thường Tuế Ninh đáp, “Họ đã vào lãnh thổ Hoài Nam đạo, thì đương nhiên phải do ta, Thường Tuế Ninh, cai quản.
Ta nói không được, thì chính là không được.”
Lãnh thổ Hoài Nam đạo?
Nghiêm Thừa Lộc cau mày, chỉ nghe binh sĩ bên cạnh thấp giọng nhắc nhở: “Tướng quân, dường như chúng ta đã vào địa phận Miện Châu…”
Miện Châu là một trong mười ba châu của Hoài Nam đạo, nằm ở phía nam Hán Thủy.
Mười mấy năm trước, khi Giang Nam chưa phân thành Đông và Tây đạo, nơi này còn thuộc Giang Nam đạo, nhưng giờ đây đã nằm dưới quyền Hoài Nam đạo.
Trong lúc đuổi theo đám dân chúng, Nghiêm Thừa Lộc và binh lính đã vô tình vượt qua biên giới vào Miện Châu.
Nhưng cho dù họ chưa vượt qua, Thường Tuế Ninh vẫn sẽ tìm ra lý do để bảo vệ dân chúng.
Điều nàng muốn làm thì luôn có cách để biện minh, dù không thể biện minh, nàng cũng sẽ nói ra lý lẽ bất chấp.
Mọi chuyện chỉ dựa vào việc nàng muốn hay không muốn.
Nghiêm Thừa Lộc cắn răng nén giận: “Dù chúng ta có lỡ vào Miện Châu, nhưng những người dân này vẫn là dân Nhạc Châu!”
“Trước đây là vậy, nhưng giờ không còn nữa.”
Thiếu nữ trên lưng ngựa dùng giọng điệu bình thường nhất nói: “Họ là lưu dân, bất kỳ lưu dân nào vào lãnh thổ Hoài Nam đạo đều phải tuân theo quy tắc của Hoài Nam đạo, do Hoài Nam đạo an trí.”
Nghiêm Thừa Lộc gần như không thể kiềm chế cơn giận: “Chúng ta chưa từng nghe đến loại quy tắc này!”
“Đây là chính sách mới của Hoài Nam đạo!”
Ánh mắt của người đi cùng Thường Tuế Ninh, là Cải Nương Tử, lộ vẻ giễu cợt: “Đã bước vào lãnh thổ của chúng ta, thì phải theo quy tắc của chúng ta mà hành sự!”
“Hoài Nam đạo hành xử như vậy thật quá tùy tiện!”
Nghiêm Thừa Lộc không nhịn được nữa, lên tiếng chất vấn: “Chúng ta phụng mệnh thánh thượng và Hàn Quốc công an trí bách tính mắc bệnh, Thường Tiết sử lấy quyền gì ngăn cản?”
Trước cơn giận bộc phát của Nghiêm Thừa Lộc, Thường Tuế Ninh vẫn điềm tĩnh nhướn mày, hỏi lại: “Quyền gì?
Vậy các ngươi lấy quyền gì mà quyết định số phận sống chết của bách tính này?”
Nghiêm Thừa Lộc chưa kịp mở miệng, Thường Tuế Ninh đã tiếp lời: “Quyền lực của các ngươi là từ thánh thượng hay từ Hàn Quốc công?
Bất kể từ ai mà có, cái gọi là quyền lực này chẳng qua vì các ngươi có đao kiếm trong tay, lực lượng vượt trội hơn dân chúng mà thôi.”
Bản chất của quyền lực chính là sản phẩm của sự chênh lệch sức mạnh.
“Hiện tại, ta tự thấy mình mạnh hơn các ngươi, nên đương nhiên là ta quyết định.”
Giọng nàng nhẹ nhàng nhưng cứng rắn: “Các ngươi dùng lý lẽ này để hành sự, ta cũng chỉ làm theo lý lẽ của các ngươi.
Chúng ta đều dùng chung một lý lẽ, thì có gì sai?”
Lời lẽ của nàng nghe thật ngông cuồng và thẳng thắn, phơi bày bản chất của quyền lực một cách tr*n tr**.
Quyền lực, dù có tô vẽ thế nào, cũng không thay đổi được nguồn gốc từ bạo lực.
Nếu muốn giảng đạo lý, thì chỉ có thể giảng bằng lưỡi dao.
Thường Tuế Ninh ngồi trên lưng ngựa, hỏi: “Các ngươi có muốn cùng ta giảng đạo lý bằng đao kiếm không?”
Nghiêm Thừa Lộc đỏ mặt vì tức giận.
Lời nói của Thường Tuế Ninh hàm chứa sự ngạo mạn và đe dọa, khiến một hiệu úy bên cạnh hắn không thể kiềm chế nổi: “Thường Tiết sử muốn nhúng tay vào chuyện này, thì hãy hỏi qua Hàn Quốc công và mười vạn đại quân của chúng ta xem có đồng ý không!”
Hắn nói, đồng thời rút đao nhằm thị uy, muốn gia tăng uy thế cho phe mình.
Nhưng ngay sau đó, một mũi tên lao tới, chuẩn xác xuyên qua cổ họng hắn.
Vị hiệu úy mở to mắt, tay ôm lấy cổ, thanh đao rơi xuống đất, cả người cũng ngã gục khỏi lưng ngựa.
“Các ngươi dám tấn công người của ta!”
Nghiêm Thừa Lộc vừa giận dữ vừa hoảng hốt, mấy binh sĩ bên cạnh cũng vội rút đao, nhưng ngay lập tức, một loạt mũi tên sắc bén phóng tới—
“Ai dám rút đao trong địa phận Hoài Nam đạo sẽ có kết cục như vậy.”
Thường Tuế Ninh nhắc nhở: “Nếu không muốn chết, thì hãy giữ chặt đao của các ngươi.”
Nhìn hàng dài cung thủ sẵn sàng nhả tên phía sau Thường Tuế Ninh và hàng dài thiết kỵ bất tận, Nghiêm Thừa Lộc nghiến răng, miễn cưỡng nâng tay ngăn các binh sĩ của mình rút đao.
Hắn nhìn chằm chằm vào Thường Tuế Ninh, rồi với vẻ không cam lòng đẩy thanh đao vào lại bao, siết chặt dây cương, tức tối quát: “Rút lui!”
Lúc này tình thế không thuận lợi, nếu giao chiến, bên chịu thiệt chắc chắn là họ!
Cơn giận này tuy khó mà nuốt trôi… nhưng rồi hắn sẽ bẩm báo lại với Hàn Quốc công, để sau này có ngày thanh toán.
Hắn sẽ nhớ kỹ tên Thường Tuế Ninh của Hoài Nam đạo này!
Nghiêm Thừa Lộc dẫn quân vội vàng rút lui.
Khi thấy một chiếc xe ngựa đang dẫn đường cho đám dân nhiễm bệnh trốn thoát, hắn tức tối ra lệnh: “Giết hết, không để tên nào sống sót!”
Chỗ đó không phải đất của Hoài Nam đạo, hắn không còn gì phải kiêng nể!
Nhưng chưa kịp hành động, từ phía trước, một đội quân khác đã tiến đến—
“Tiêu tướng quân!”
Nghiêm Thừa Lộc nhận ra người dẫn đầu, cười nhạt đầy mỉa mai: “Tiêu tướng quân luôn nói mình bệnh mấy ngày nay, nhiều lần chậm trễ trong việc chấp hành quân lệnh của chủ soái… Nay lại đến kịp lúc đấy nhỉ!”
Ánh mắt Tiêu Mân lạnh băng: “Các ngự y do thánh thượng cử tới đã đến đây, các ngươi sao dám tự tiện tàn sát bách tính nhiễm bệnh!”
Nhìn bộ dạng giả ngây của Tiêu Mân, Nghiêm Thừa Lộc bật cười nhạt, chẳng buồn nói thêm, rồi với vẻ giận dữ nhưng đầy ngạo nghễ, hắn dẫn quân rời đi.
Biết chắc Nghiêm Thừa Lộc sẽ lập tức hồi báo việc hôm nay cho Lý Hiến, Tiêu Mân vội bảo quân lính tập hợp lại dân chúng còn đang chạy tán loạn, dẫn họ đến một nơi tập trung an toàn.
Rất nhanh sau đó, Tiêu Mân đã gặp Thường Tuế Ninh.
Hắn xuống ngựa, bước nhanh đến trước mặt Thường Tuế Ninh, đôi mắt đỏ hoe, cúi đầu thi lễ nhưng không nói nên lời.
Thường Tuế Ninh nhìn người trước mặt – Tiêu Mân giờ đây trông tiều tụy, xanh xao, râu tóc rối bời, vẻ mặt hốc hác tang thương.
Mới chỉ một tháng không gặp mà hắn như biến thành người khác.
Nàng đưa dây cương của con ngựa tên là Quy Kỳ cho Cải Nương Tử cầm rồi cùng Tiêu Mân bước sang một bên để nói chuyện.
Thường Tuế Ninh mở lời: “Tiêu tướng quân sức khỏe đã khá lên chút nào chưa?”
“Nhờ dùng thuốc phòng bệnh hằng ngày… ta đã hạ sốt, có lẽ không còn gì đáng ngại.”
Giọng nói của Tiêu Mân khàn đặc, vừa vì bệnh, vừa vì nỗi xấu hổ khó tả.
Hắn cúi đầu thi lễ cảm tạ Thường Tuế Ninh: “Nếu không nhờ Thường Tiết sử kịp thời đến đây, Tiêu mỗ dù có chết muôn lần cũng khó mà chuộc tội.”
Trong mắt Tiêu Mân, những dân chúng này là do hắn an trí.
Nếu họ gặp chuyện, đó sẽ là lỗi của hắn.
Thường Tuế Ninh lắc đầu: “Ta có thể đến kịp nơi này, đều là nhờ Tiêu tướng quân.”
Việc Thường Tuế Ninh xuất hiện đúng lúc không phải ngẫu nhiên.
Sau khi an trí dân chúng, Tiêu Mân đã lo ngại rằng Lý Hiến có thể sẽ tiếp tục ra tay tàn sát.
Hắn tự biết mình đang ốm nặng, khó lường trước mọi tình huống trong bối cảnh chiến sự biến đổi từng ngày, bèn cân nhắc kỹ và quyết định gửi tin cho Thường Tuế Ninh, nhờ nàng tìm cách giúp đỡ.
Trong thư, Tiêu Mân tường trình cặn kẽ về nguyên nhân sự việc và vị trí tập trung của dân chúng.
Ngoài ra, hắn còn gửi cho nàng một phương thuốc phòng dịch mà hắn đã nhọc công tìm được.
Những lời còn lại trong thư, chỉ là tự trách và thổ lộ niềm căm giận của bản thân.
Tiêu Mân quy tội cho chính mình vì đã không nhìn ra âm mưu, khiến dân Nhạc Châu phải chịu kiếp nạn dịch bệnh lần này.
Tuy nhiên, cái gọi là “không nhìn ra” thực ra là trách nhiệm kiểm soát từ trên xuống.
Trong quân đội, Tiêu Mân dưới quyền Lý Hiến, mà Lý Hiến lại giấu nhẹm kế hoạch dùng độc, không phải vì sợ Tiêu Mân phát hiện, mà để tránh tin tức lọt đến tai quân Biện.
Nhưng dù vậy, Tiêu Mân không sao tha thứ cho lỗi lầm của mình.
Hắn không ngừng nghĩ rằng nếu sớm phát giác mưu đồ của Lý Hiến, liệu có thể ngăn chặn thảm kịch này không?
Ban đầu hắn vẫn tự tin rằng chỉ cần phát hiện sớm, mọi chuyện sẽ cứu vãn được.
Cho đến… lúc hắn lâm vào hôn mê vì bệnh, tỉnh dậy và nghe tin thánh thượng phủ nhận việc Lý Hiến dùng độc, đổ lỗi dịch bệnh cho “thiên tai”.
Khoảnh khắc đó, Tiêu Mân mới nhận ra mình quá ngây thơ.
Biết được tình hình nơi đây trở nên nghiêm trọng, hắn gắng gượng rời giường, trên đường đến đây, tận mắt thấy những lán trại bị đốt cháy, thấy đoàn quan khâm sai đứng nhìn mà không làm gì… hắn mới hiểu rằng, triều đình và vị đế vương kia không hề có ý định sửa chữa sai lầm này.
Tiêu Mân đứng đây chỉ vì vẫn cố gắng dùng chút sức lực còn lại để bù đắp lỗi lầm.
Hắn gần như tự nghi ngờ chính mình và cả thế giới, trầm giọng hỏi: “Tiêu mỗ xưa nay vốn ngu muội, xin Thường Tiết sử chỉ bảo… ta rốt cuộc phải làm gì đây?”
“Cứu người, đánh giặc, dẹp loạn.”
Thường Tuế Ninh đáp: “Tiêu tướng quân không cần tự nghi ngờ.
Chúng ta chỉ cần cố gắng làm tốt những gì cần làm trước mắt.”
Đại đạo lý nghe có vẻ xa vời, chỉ có làm tốt việc trước mắt và bước vững trên con đường dưới chân mới là điều thiết thực nhất.
“Ta chỉ sợ mình không làm nổi…”
Khóe mắt Tiêu Mân đỏ hoe, giọng hắn như lưỡi kiếm vỡ vụn rơi xuống, xót xa: “Cũng sợ rằng… thế gian này sẽ chẳng bao giờ trở nên tốt đẹp nữa.”
“Ta thì hoàn toàn ngược lại.”
Thường Tuế Ninh nhìn về phía dân chúng đang được an ủi, và Tống Hiển đang dỗ dành đám trẻ, nói: “Ta tin rằng thế gian này nhất định sẽ tốt lên.”
Tiêu Mân vô thức nhìn nàng.
Thiếu nữ nở nụ cười ung dung, “Tiêu tướng quân quên rồi sao, ta đã từng được tiên nhân chỉ điểm mà.”
Tiên nhân chỉ điểm?
Ồ, khi nàng viết bản hịch văn đòi tiêu diệt Từ Chính Nghiệp, nàng từng nói thế…
Nhìn thần sắc Thường Tuế Ninh đầy vẻ tự tin, Tiêu Mân hỏi: “Nhưng đó chẳng phải là bịa… là ngụy tạo hay sao?”
Hắn định nói là “bịa đặt”, nhưng nể nang nàng mà ngừng lại.
“Là thật đó.”
Thường Tuế Ninh cười, giọng nửa thật nửa đùa, mắt nhìn về bên kia bờ sông.
Tiêu Mân theo ánh mắt nàng nhìn sang, đó là những châu quận thuộc Hoài Nam đạo, ngăn cách bởi dòng Giang Thủy, tựa như nằm ngoài vòng khói lửa chiến tranh.
Làn gió từ bờ đối diện thổi tới, xua tan phần nào nỗi u ám trong lòng hắn.
Rồi Tiêu Mân giơ tay, lau đi giọt nước mắt lăn dài trên má.
Hắn biết rằng chỉ cần đứng cạnh Thường Tiết sử, dù nàng có nói những điều xa xôi viển vông, hắn vẫn thấy phía trước còn hy vọng, còn chút thanh lương như gió xuân xoa dịu lòng người.
Một lát sau, giọng Tiêu Mân chân thành cất lên: “Tiêu mỗ thật sự nhớ quãng thời gian cùng Tiết sử dẹp loạn Từ Chính Nghiệp năm đó…”
Chỉ vài lời của Tiêu Mân, Thường Tuế Ninh liền hiểu ý hắn.
Đây có lẽ là cơ hội tốt để nàng mời hắn về dưới trướng mình.
Nhưng sau một thoáng suy nghĩ, nàng quyết định không vội lên tiếng.
Một lát sau, Tiêu Mân nhìn về bờ bên kia, rồi quay lại, dường như đã quyết định: “Thường Tiết sử… đợi khi ta đánh xong trận với quân Biện, ta sẽ đến Giang Đô tìm ngài!”
Thường Tuế Ninh không bất ngờ, nàng nở một nụ cười đầy kiêu hãnh và trân trọng: “Tốt lắm, ta sẽ đợi Tiêu tướng quân tại Giang Đô.”
Nàng đã đoán trước điều này.
Dù Tiêu Mân đã mất hết niềm tin vào triều đình, hắn vẫn sẽ chọn ở lại để dẹp loạn quân Biện.
Hắn không ở lại vì trung thành với triều đình, mà vì dân chúng.
Tiêu Mân có thể buông bỏ công danh lợi lộc, nhưng không thể từ bỏ trách nhiệm của một vị tướng.
Sự khác biệt trong cách nhìn nhận đại cục và trách nhiệm khiến cho Tiêu Mân, dù có thể nổi loạn bỏ đi, cũng không đành lòng rời bỏ dân chúng của mình.
Chính vì lòng tự trách ấy mà hắn không thể nào rời xa chiến trường trong lúc nguy nan.
Thấy ánh mắt hiểu biết và tôn trọng của Thường Tuế Ninh, Tiêu Mân cũng nở một nụ cười, ánh mắt dần lấy lại sự kiên định.
Thường Tuế Ninh sau đó nhắc nhở: “Nhưng dù sao đi nữa, Tiêu tướng quân vẫn phải bảo trọng.
Hãy luôn để mắt và hành động tùy thời cơ.”
Nhiều khi, những quy tắc và người thao túng quy tắc lại đối xử bất công với những ai mang lòng thành thực nhất.
Tiêu Mân hiểu rõ điều nàng muốn nhắc nhở, nghe xong liền đáp lời một cách nghiêm túc.
Một lát sau, hắn đắn đo rồi hạ giọng hỏi: “Thường Tiết sử… sau này ngài định làm gì?”
Câu hỏi này có vẻ hơi trễ, như thể hắn đã đặt cược tất cả nhưng giờ mới nhớ ra cần hỏi mình đang đặt cược vào điều gì.
Trước đó, hắn tin chắc Thường Tuế Ninh không có lòng phản loạn, thậm chí còn lấy tính mạng mình ra để đảm bảo…
Nhưng giờ đây, trong mắt hắn, ý nghĩa của hai chữ “phản loạn” đã không còn như trước.
Thường Tuế Ninh cười, cố ý tỏ vẻ bí ẩn: “Đợi khi Tiêu tướng quân đến Giang Đô, lúc đó chúng ta nói chuyện cũng chưa muộn.”
Tiêu Mân bật cười, gật đầu liên tục: “Dù chỉ để biết được câu trả lời, ta cũng nhất định phải đến Giang Đô.”
Dù Thường Tiết sử có quyết định thế nào, hắn cũng sẵn lòng đi theo.
Có những người có khả năng kỳ diệu, đủ để người ta tin tưởng rằng con đường họ đi chính là con đường đúng đắn.
Tiêu Mân hy vọng mình sẽ có cơ hội đi theo người như vậy.
Nhưng trước đó, hắn cần hoàn thành trách nhiệm của mình để có thể yên lòng thực hiện điều mong muốn.
Tiêu Mân nhìn về phía dân chúng: “Thường Tiết sử, còn những dân chúng này…”
Thường Tuế Ninh tự nhiên đáp: “Cứ yên tâm giao họ cho ta.”
Nàng tiếp lời: “Vượt ngoài lãnh thổ Hoài Nam đạo, việc ta can thiệp cũng không dễ dàng.
Những dân nhiễm bệnh còn tản mác khắp nơi, mong Tiêu tướng quân sau khi tìm được hãy đưa họ đến Miện Châu.”
Tiêu Mân cảm động không nói nên lời, lần đầu tiên hắn cảm nhận được niềm vui khi có một chủ tướng đáng tin cậy.
Thường Tuế Ninh không chỉ đến để “xem xét”, nàng không đến một mình.
Cùng nàng còn có thiết kỵ từ Giang Đô và hàng trăm y sĩ, hoặc là dân thường Giang Đô, hoặc là người từ Viện Y học Vô Nhị, đều tự nguyện theo nàng.
Giang Đô an ổn và phồn vinh đã cho những y sĩ này cả khả năng và lòng dũng cảm để cống hiến trái tim nhân ái của mình.
Ngoài nàng, còn có một người cũng đã chuẩn bị tinh thần và tâm trí cho việc tiếp nhận những người dân nhiễm bệnh này… không, là hai người—
Chẳng bao lâu, hai người đó đã được dẫn đến gặp nàng.
“Ninh Ninh… thật sự là muội!”
Một bóng dáng thanh mảnh trong trang phục màu xanh nhạt chạy tới, ôm chặt lấy Thường Tuế Ninh, vừa như thoát khỏi tai kiếp, vừa như vui mừng khôn xiết vì được gặp lại.
Thường Tuế Ninh ngạc nhiên: “A tỷ sao lại đến đây?”
Kiều Ngọc Miên lau nước mắt, kể ngắn gọn lại những gì đã xảy ra.
Nghe xong, Thường Tuế Ninh vừa xúc động vừa hoảng sợ thay cho nàng.
Động cơ của a tỷ thật đáng quý, nhưng hành trình lại quá đỗi hiểm nguy.
“Có sư phụ đi cùng tỷ mà.”
Kiều Ngọc Miên nói nhỏ, quay lại tìm người – nhưng… sư phụ nàng đâu rồi?
