Lại nói, cựu Tiết độ sứ vùng Lĩnh Nam thê thảm bỏ mạng ngay trước cửa hoàng thành kinh đô, khiến thế lực từ Kiếm Nam Đạo và Khiêm Trung Đạo nhanh chóng thâm nhập vào Lĩnh Nam Đạo.
Thời hạn nửa tháng mà Tiêu Mân nhắc đến, đối với Khâm sai truyền chỉ mà nói, chẳng còn đường thương lượng.
Lúc này, trận chiến Biện Xuân Lương đã đến hồi kết, xem chừng cũng không cần phải bàn cãi thêm.
Hiện tại, Tiêu Mân nắm trong tay mười lăm vạn binh mã tại vùng Đạo Châu, trong khi Biện Xuân Lương chỉ còn năm nghìn tàn binh.
Thánh chỉ mật truyền ra lệnh Tiêu Mân dẫn mười vạn đại quân đến Lĩnh Nam Đạo chủ trì đại cục, để lại năm vạn binh mã tiếp tục thanh trừng tàn quân Biện Xuân Lương.
Việc để lại năm vạn quân đã chiến thắng để kết thúc trận chiến không còn hồi hộp này, xét từ bất kỳ góc độ nào cũng không phải là quyết định sơ suất, càng cho thấy thiên tử cảnh giác sâu sắc đối với Biện Xuân Lương.
Khâm sai truyền chỉ đã cẩn trọng phân tích nặng nhẹ mọi điều lợi hại cho Tiêu Mân, trong khi đó giám quân thái giám đi theo đại quân bấy lâu cũng khuyên rằng: “Tướng quân Tiêu chỉ cần yên tâm tiến về Lĩnh Nam, ta cùng Lâu tướng quân nhất định sẽ sớm quét sạch tàn quân Biện Xuân Lương, nhất định trước Tết sẽ dâng lên bệ hạ và triều đình một câu trả lời viên mãn.”
Trận chiến giữa triều đình và quân phản loạn của Biện Xuân Lương từ khởi đầu nhỏ bé đến lúc gay gắt, cho đến hiện giờ sắp khép lại, đã kéo dài gần ba năm.
Tiêu Mân lúc này, nếu còn có lời nào chối từ, ắt sẽ bị xem là chống lệnh.
Trong quân, quyền lực của giám quân thái giám còn cao hơn Tiêu Mân, và Tiêu Mân cũng thấu hiểu, nếu vì chuyện này mà phát sinh nội loạn, đối với cả Biện quân lẫn cục diện Lĩnh Nam đều chỉ là nước đi tệ hại, hoàn toàn vô ích.
Sau đó, phó soái Lâu Cảnh Sơn được thánh chỉ cử tiếp nhận chức chủ soái từ Tiêu Mân, liền cùng Tiêu Mân bàn luận lâu dài một phen.
Lâu Cảnh Sơn vốn xuất thân từ thống lĩnh cấm quân, sau khi Lý Hiến qua đời, hắn vâng mệnh cùng giám quân thái giám đến chiến trường Giang Nam Tây Đạo, giữ chức phó soái trong quân.
“Xin Tiêu tướng quân yên tâm,”
Lâu Cảnh Sơn nói với Tiêu Mân, “ta nhất định sẽ thay tướng quân đánh thắng trận chiến tất yếu này.”
Đồng hành chiến đấu cùng nhau, Tiêu Mân vốn có ấn tượng tốt về người trẻ tuổi này, dù còn thiếu kinh nghiệm chiến trận nhưng quý ở chỗ khiêm tốn, không nóng nảy.
Qua thời gian tôi luyện, Lâu Cảnh Sơn đã dần bộc lộ phong thái của một lương tướng.
Trong mắt Tiêu Mân, vị thánh nhân hiện nay đã chọn trúng một tài năng tốt để bồi dưỡng, chỉ cần cho thêm thời gian, tất thành đại khí.
Cùng là võ tướng, Tiêu Mân có lòng trân trọng người trẻ tuổi này, chưa từng tiếc rẻ trong việc chỉ bảo, ngay lúc này cũng cẩn thận dặn dò: “Trận chiến tuy đã gần đến hồi kết, nhưng chớ nên lơ là.
Nhớ kỹ điều ta từng nhắc, dù trong bất kỳ tình huống nào cũng không nên đối đầu với dân chúng, dân tâm lật ngược thì tai họa không dứt…”
Lâu Cảnh Sơn nghiêm túc lắng nghe, mang chút lo lắng nhìn Tiêu Mân, cúi mình chắp tay nói: “Lần này đi Lĩnh Nam, Tiêu tướng quân nhất định phải bảo trọng.”
“Được rồi.”
Tiêu Mân mỉm cười, vỗ vai vị thanh niên ấy, nói: “Nếu ngươi thật lòng lo cho ta, thì hãy sớm kết thúc chiến sự ở đây, dẫn theo năm vạn binh mã của ngươi đến Lĩnh Nam giúp ta.”
Thánh nhân đặc biệt coi trọng việc kiểm soát Lĩnh Nam Đạo, lại có ý định sử dụng vị trí địa lý của Lĩnh Nam để tương lai kìm kẹp Kiếm Nam Đạo và Khiêm Trung Đạo, do đó trong mật chỉ đã nói rõ, sau khi dẹp loạn Biện quân, sẽ để Lâu Cảnh Sơn dẫn quân đến hội ngộ cùng Tiêu Mân.
Lâu Cảnh Sơn nghe thấy Tiêu Mân nhấn mạnh “năm vạn binh mã của ngươi”, trong lòng không khỏi rúng động, cảm giác trách nhiệm càng lớn, liền cúi người sâu bái Tiêu Mân, hứa hẹn: “Tại hạ nhất định không phụ sự ủy thác của Tiêu tướng quân.”
Sau khi hoàn tất việc bàn giao mọi chuyện, Tiêu Mân làm trọn bổn phận của mình, liền dẫn theo mười vạn binh mã, hướng về Lĩnh Nam Đạo giáp với Đạo Châu mà xuất phát.
Ngày hôm ấy, trời Nam nắng ấm rực rỡ.
Gần đây, Áo Phó tướng đã mơ hồ cảm thấy tựa như Tiêu Mân có dự định khác trong lòng, nhân lúc lên đường, thử hỏi: “Tướng quân, lần này chúng ta đi…”
Trên lưng ngựa, Tiêu Mân hiếm khi nở một nụ cười khoáng đạt, đáp: “Dẹp loạn Lĩnh Nam, định lại đại cục thiên hạ!”
Áo Phó tướng đứng thẳng người, ngay sau đó thấy Tiêu Mân quay đầu lại, lại nói một câu: “Không vì triều đình.”
Áo Phó tướng thoáng rùng mình, siết chặt dây cương trong tay, quả quyết nói: “Mạt tướng nguyện thề chết theo tướng quân!”
Tiêu Mân quay đầu nhìn lần cuối về hướng doanh trại Đạo Châu.
Dưới những quyết sách không ngừng của triều đình, hắn đã tận tâm hết sức, hoàn thành mọi trách nhiệm của mình, “lần này đi” lòng không chút áy náy.
Nhớ lại trận dịch bệnh tại Nhạc Châu, trong trận hỗn loạn kéo dài đến sáng hôm sau, hắn từng trông thấy chân tướng của những kẻ cầm quyền và dấu hiệu suy tàn của triều đại đương thời.
Giờ đây, hắn cũng đã đến lúc đi theo con đường mà bản thân thật sự muốn đi.
Thân cô thế cô, nếu chỉ đầu quân cho chủ mới, ắt sẽ thiếu thành ý.
Đã vậy, triều đình còn cần tiếp tục dùng đến hắn, vậy thì hắn sẽ dùng mười vạn binh lực để định lại Lĩnh Nam, mài sắc lưỡi gươm trong tay, chờ đợi lệnh của chủ mới, thực hiện lời hứa về một thiên hạ thái bình.
Tiêu Mân nhìn xa về phương Bắc, thúc ngựa tiến bước.
Tháng Đông, tuyết rơi lác đác xuống thành Giang Đô.
Ngày ấy, một đoàn thương buôn từ hướng Tây đến, sau khi kiểm tra, được phép vào thành.
Trong một cỗ xe ngựa của đoàn thương buôn, có một thiếu niên nhấc màn xe, thu hết cảnh sắc hai bên đường vào mắt.
Đoàn thương buôn tạm dừng chân nghỉ ngơi tại một quán trọ trong thành, đến tối, tuyết đã ngừng rơi.
Thiếu niên trong đoàn khoác một chiếc áo choàng xanh thẫm, trùm mũ che gió, dẫn theo hai người nữa, rời khỏi quán trọ.
Thành Giang Đô không có lệnh giới nghiêm, lớp tuyết mỏng phủ lên ngói xanh, trên đường phố dòng người tấp nập, ánh đèn hòa cùng sắc tuyết, tựa như tô điểm cho thành trì này thêm phần lung linh rực rỡ.
Thiếu niên đi giữa dòng người, cảm giác như đang lạc vào chốn mộng huyễn.
Lúc ấy đã khá muộn, học sinh ở Vô Nhị Viện đã tan học, từng nhóm đi ra, cười nói rộn ràng.
Thiếu niên đến học viện nổi danh này, nói rõ muốn cầu kiến viện chủ Trịnh Triều, tự nhận là cố nhân.
Quản sự thấy thiếu niên khí độ bất phàm, liền bảo hắn đợi, rồi vào báo với Trịnh Triều.
Lại nói về Trịnh Triều, người vốn luôn sống một mình trong học viện.
Trước đó, ông đã từ chối đề nghị của Thường Tuế Ninh về việc tìm mua một nơi cư trú trong thành, lựa chọn sống trong viện dạy học cho yên ổn.
Hôm nay trời đổ tuyết, ông đã dùng bữa tối sớm và chuẩn bị nghỉ ngơi, nhưng không ngờ lại có khách viếng thăm muộn.
Điều khiến Trịnh Triều kinh ngạc không chỉ là sự xuất hiện của vị khách, mà còn là thân phận của người đó.
Trịnh Triều nhìn thiếu niên vừa vén mũ trùm đầu, lộ ra gương mặt tuấn tú, hành lễ với mình mà cảm thấy kinh ngạc: “Là Trường Tôn công tử?”
“Trịnh tiên sinh, lâu ngày không gặp.”
Trường Tôn Tịch đáp lễ, rồi đứng thẳng dậy.
Trịnh Triều vội mời hắn ngồi xuống, trò chuyện.
Thư đồng bưng trà nóng lên, rồi nhẹ nhàng rút lui.
Sau đôi ba câu khách sáo qua lại, Trịnh Triều thầm đoán mục đích chuyến viếng thăm của Trường Tôn Tịch.
Khi trước, trong một lần đi qua Kiềm Châu, ông từng được nhà họ Trường Tôn mời gặp, và cũng từng diện kiến vị gia chủ trẻ tuổi này của nhà họ Trường Tôn.
Lúc ấy, Trường Tôn Tịch đã cố gắng mời ông cùng phò tá Vinh vương.
Khi bị Trịnh Triều từ chối, Trường Tôn Tịch lại nhắc đến Thường Tuế Ninh, có ý rằng muốn cùng Thường Tuế Ninh chung tay chọn một vị minh quân để phò tá.
Khi ấy, Trịnh Triều đã cho rằng ý tưởng này quá mức viển vông, chỉ khéo léo khuyên Trường Tôn Tịch nên gửi thư hỏi ý Thường Tuế Ninh một lần xem sao.
Ai ngờ được, vị công tử họ Trường Tôn này lại đích thân đến Giang Đô…
Vậy mục đích của Trường Tôn Tịch lần này là vì Trịnh Triều ông, hay là vì Thường Tuế Ninh đây?
Nếu cậu ta đến vì mình, thì thật đáng khen cho lòng can đảm của thiếu niên, dám đến Giang Đô mời mọc, chẳng khác nào “rút lông đầu hổ”.
Còn nếu là để thuyết phục Thường Tuế Ninh quy phục Vinh vương… thì đây không chỉ là “rút lông”, mà phải gọi là “dê vào miệng cọp” mới đúng.
Dù mới chỉ mười lăm, mười sáu tuổi, Trường Tôn Tịch đã cho thấy rõ sự trưởng thành, nhưng lần này hắn không vội đi thẳng vào chuyện chính.
Đến khi uống hết chén trà, y mới lên tiếng: “Sau lần từ biệt tại Kiềm Châu, xem ra tiên sinh đã có nhiều thay đổi.”
Trịnh Triều mỉm cười, gật đầu: “Giang Đô có phong thủy tốt, dưỡng người an lạc.”
Trường Tôn Tịch cũng nở nụ cười: “Xem ra ở nơi phong thủy tốt đẹp này, tiên sinh đã tìm thấy nơi lòng mình muốn thuộc về.”
Hắn nói tiếp: “Giang Đô quả là chốn lành, dọc đường đi ta luôn cảm thấy như lạc vào đất đào nguyên… Con đường học chính mà tiên sinh đeo đuổi, quả nhiên chỉ có Giang Đô và Thường Tiết sứ là có thể đáp ứng.”
Trịnh Triều khẽ thở dài, ngầm xác nhận thái độ của mình: “Phải, được người tri kỷ trọng dụng, ắt phải hết lòng đền đáp.”
Đến lúc này, Trường Tôn Tịch mới nói rõ: “Không giấu gì tiên sinh, chuyến đi bí mật đến Giang Đô lần này là do Thường Tiết sứ hồi thư mời, cùng nhau bàn chuyện chọn minh chủ.”
Trịnh Triều khẽ giật mình – sự tình lại ra thế này ư?
Thì ra vị công tử họ Trường Tôn này từng gửi thư thuyết phục Thường Tuế Ninh nhưng không thành, lại bị Thường Tuế Ninh mời ngược tới Giang Đô?
Nàng quả thật là người khéo nắm bắt tình thế, chiêu mời chào này quả thật đã giăng mạng khá xa rồi.
“Cùng bàn chuyện chọn minh chủ”…
Trịnh Triều ngẫm lại câu nói ấy, nhìn thiếu niên trẻ tuổi trước mặt với vẻ đồng tình thoáng hiện, y nói: “Thì ra là vậy… Thời thế loạn lạc như thế, Trường Tôn công tử dám thân hành tới Giang Đô, liệu gia tộc có cho phép không?”
Câu nói mang ý tứ sâu xa, vì Trịnh Triều rất khó tin rằng nhà họ Trường Tôn lúc này lại có thể đặt niềm tin vào Thường Tuế Ninh, không cho rằng nàng có ý đồ tự lập – nhất là trong con mắt của gia tộc Trường Tôn.
“Gia tộc ban đầu không đồng ý, là ta kiên quyết xin đi.”
Trường Tôn Tịch trầm giọng đáp, “Ta và Thường cô nương từng có duyên gặp gỡ ở kinh thành, ta tin vào nhân phẩm của nàng, tin rằng nàng sẽ không dối gạt ta.”
Cậu biết rằng các trưởng bối của gia tộc, sau nhiều năm từng trải gió mưa, càng thêm thận trọng.
Nhưng sau nhiều lần do dự, cậu vẫn chọn tin vào phán đoán của chính mình.
Hiện tại, cậu là gia chủ của Trường Tôn thị, lắng nghe ý kiến trưởng bối là bổn phận, nhưng cũng không thể vì thế mà mất đi phán đoán của chính mình – chính nhờ vào câu nói này, cậu mới có thể thuyết phục được mấy vị thúc bá.
Năm đó, nhờ vào Thường cô nương mà chân tướng việc tiểu cô của cậu bị Minh Cẩn hãm hại mới được phơi bày, cậu từng tận mắt chứng kiến dũng khí và sự công chính của nàng.
Vì vậy, cậu nguyện ý bày tỏ sự tin tưởng bằng chuyến đi lần này.
Vùng Kiềm Trung Đạo, nơi Kiềm Châu tọa lạc, hiện đã nằm dưới quyền kiểm soát của Vinh vương.
Trước lời mời gọi của Vinh vương, gia tộc Trường Tôn luôn duy trì thái độ mập mờ, nhưng điều này không thể kéo dài mãi.
Trong những đêm dài mông lung, Trường Tôn Tịch luôn mong muốn được nghe ý kiến của Thường Tuế Ninh – nàng là người có lòng dũng cảm, và hiện tại cũng là một trong những thế lực không thể coi nhẹ.
Dù cuối cùng không đạt được thỏa thuận, những lời của nàng cũng đáng để lắng nghe.
Trên đường đi, khi nghe tin Thường Tuế Ninh đã thu phục được Lạc Dương, Trường Tôn Tịch càng thêm kiên định với phán đoán của mình.
Trịnh Triều nghe cậu thiếu niên nói với vẻ chân thành, “Ta tin nàng sẽ không dối gạt ta”, trong lòng khẽ chững lại, ông mỉm cười nhưng không tỏ thái độ rõ ràng.
Nụ cười của Trịnh Triều không mang ý chế nhạo, vì ông từng là kẻ đi ngược lại những luật lệ của thế tộc, và ông chưa từng có ý định mỉa mai những người mang trong mình trái tim chân thành.
Chỉ là, Trịnh Triều không khỏi có chút mông lung: Vị công tử họ Trường Tôn này quả quyết tin rằng Thường Tuế Ninh sẽ không phản bội mình, nhưng nếu cậu bị tổn thương vì sự tin tưởng ấy, sẽ khó có thể dễ dàng nhượng bộ… Với trí tuệ như của Thường Tuế Ninh, chẳng lẽ nàng không nhìn thấy hậu quả này sao?
Vì ân huệ mà trả ơn cho chủ, Trịnh Triều cảm thấy mình có trách nhiệm dò hỏi đôi điều: “Gia tộc Trường Tôn ủng hộ nhà họ Lý… không biết liệu có ý đổi hướng chăng?”
Trong ánh mắt kiên định của Trường Tôn Tịch thoáng chút ngưng đọng, cậu khẽ lắc đầu: “Không, tuyệt đối không thay đổi.”
Đó là di nguyện của ông nội cậu trước khi mất, cũng là sứ mệnh của nhà họ Trường Tôn, một sứ mệnh vượt trên mọi lợi ích khác.
Trịnh Triều gật đầu, không vội nói thêm lời nào.
Trường Tôn Tịch bày tỏ mục đích của chuyến đi lần này: “Vãn bối đến Giang Đô, dọc đường đã mất mấy tháng trời.
Đến giữa hành trình mới hay tin rằng Thường Tiết sứ đã rời Giang Đô cùng binh mã.
Nay trời đã tối muộn, nên vãn bối định sáng sớm mai sẽ đến phủ Thứ sử Giang Đô chính thức cầu kiến.
Trước đó, vãn bối muốn gặp Trịnh tiên sinh, vì tiên sinh là người mà Thường Tiết sứ hết lòng tín nhiệm.
Mạo muội xin được hỏi, tiên sinh có biết vị minh chủ mà Thường Tiết sứ lựa chọn là ai chăng?”
Vì Thường Tuế Ninh không còn ở Giang Đô, thiếu niên vốn không quen thuộc gì với những người ở phủ Thứ sử, nên muốn nghe thêm đôi chút trước khi chính thức bái kiến, để lòng thêm phần yên tâm.
Thấy Trịnh Triều im lặng trong chốc lát, Trường Tôn Tịch liền nói rõ: “Thường Tiết sứ đã viết trong thư rằng, nàng cũng định phò tá nhà họ Lý.”
Trịnh Triều ngoài mặt gật đầu như đã hiểu, nhưng trong lòng lại dậy sóng—Thường Tiết sứ lại thẳng thắn như vậy sao?
Điều này về sau phải làm sao mà giải thích đây?
Trịnh Triều để lộ một chút áy náy trên mặt, mỉm cười đáp: “Trịnh mỗ tự biết bản thân không có tài mưu lược, chỉ chuyên tâm lo việc học của Vô Nhị Viện, chưa từng dính vào các đại sự quyết định của Tiết sứ… e rằng không thể giải đáp cho Trường Tôn công tử rồi.”
Nghe vậy, Trường Tôn Tịch không hề tỏ ra thất vọng, trái lại còn ngạc nhiên lộ vẻ khâm phục, đôi mắt sáng lên: “Tiên sinh không biết rõ phương hướng của Thường Tiết sứ, mà vẫn hết lòng phó thác… Đây quả là niềm tin phi thường!”
Biểu cảm “như vậy mới thấy Thường Tiết sứ thực có nhiều phẩm chất hơn người” của thiếu niên khiến Trịnh Triều không khỏi thầm cảm thán.
Cuối cùng, ông chỉ còn biết nâng chén trà, kính cẩn trước lòng chân thành của thiếu niên, nói: “Nếu vậy, mong rằng chuyến viếng thăm phủ Thứ sử ngày mai của công tử sẽ được như ý nguyện.”
Ông chỉ có thể chúc phúc đến đây mà thôi.
Trường Tôn Tịch nâng chén trà đáp lễ, ánh mắt rạng ngời: “Tạ tiên sinh đã ban lời tốt lành, Tiểu Tịch cũng rất mong có thể đồng hành cùng Tiết sứ và tiên sinh.”
Sáng hôm sau, khi tuyết trước cửa phủ Thứ sử Giang Đô vừa được dọn sạch, Trường Tôn Tịch đã đến cửa phủ.
Mang theo thư hồi âm viết tay của Thường Tuế Ninh, cùng với lời dặn dò từ trước của nàng trước khi rời Giang Đô, Trường Tôn Tịch được tiếp đón theo lễ nghi cao nhất, rồi được Cố Nhị Lang dẫn đến gặp Vương Nhạc.
Vừa thấy Trường Tôn Tịch, tinh thần của Vương Nhạc liền phấn chấn—chủ công quả thật không lừa hắn, người này quả nhiên đã đến.
“Tiết sứ nhà ta tuy không còn ở Giang Đô, nhưng đã sớm căn dặn, lúc nào cũng bận lòng về chuyện Trường Tôn công tử sẽ đến đúng hẹn…”
Vương Nhạc lấy ra một bức thư, nói: “Đây là bức thư Tiết sứ nhờ chuyển đến công tử, trước khi xuất quân từ Lạc Dương tiến lên phương Bắc.
Tiết sứ có dặn rằng, sau khi công tử đọc bức thư này, ắt sẽ rõ mọi chuyện.”
Ngoài những lời đó, Vương Nhạc không tự ý nói thêm gì, chỉ cung kính trao thư.
Trường Tôn Tịch vội vàng tiếp lấy bức thư, hai tay đỡ lấy, rồi mở thư ngay tại chỗ.
Chỉ trong khoảnh khắc, những lời trong thư đã khiến thiếu niên, người tự cho là mình đã rèn luyện được phần nào sự bình thản, phải bàng hoàng đến mức không kìm nổi thần sắc.
Cậu mang lòng chân thành đến gặp mặt, Thường Tuế Ninh cũng hồi đáp bằng tấm lòng chân thành không kém.
Nhưng sự chân thành này lại vượt xa mọi sự tưởng tượng của cậu.
Nét chữ trên thư phóng khoáng mà bình ổn, cho thấy tâm thế của người viết thư điềm tĩnh, nhưng nội dung thư lại phơi bày một bí mật kinh thiên động địa chưa từng ai biết.
Ánh mắt tràn đầy kinh ngạc, Trường Tôn Tịch ngẩng đầu lên, gần như vô thức hỏi Vương Nhạc đối diện: “… Tiết sứ… vốn họ Lý?!”
Vương Nhạc: “…?!”
