Lũng Hữu Tiết độ sứ sau khi hiểu ra, lại tiếc nuối vì một chuyến đi không có kết quả.
Nếu biết trước Đại Đô đốc Thôi rời doanh trại để tiễn khách, hắn đã có thể đi cùng, thưởng thức chút rượu và hòa mình vào không khí náo nhiệt.
Những cuộc vui luôn có, nhưng những cuộc vui liên quan đến Đại Đô đốc Thôi thì lại hiếm hoi.
Lũng Hữu Tiết độ sứ nhìn trời, giờ muốn đuổi theo cũng không kịp, đành nghỉ ngơi tại chỗ, đợi khi Thôi Cảnh quay lại.
Tại doanh trại cách đó năm mươi dặm, yến tiệc tiễn Mạnh Liệt đã chuẩn bị xong, các tướng lĩnh vừa xong công vụ đang vội vã đến trướng lớn, ai nấy đều phấn khởi: “Tối nay nhờ phúc của khách quý, chúng ta cũng được dịp hít chút mùi rượu rồi!”
Cung Đấu nói: “Mơ gì thế, nào có rượu đâu!”
“Ta thấy rõ quân sư Tiêu mang mấy vò rượu tới mà?”
“Đúng là có chuẩn bị, nhưng khách quý bảo hắn không uống rượu!”
Cung Đấu cũng có chút tiếc nuối: “Tiêu quân sư liền bảo người mang về cất đi rồi.”
“Tiêu quân sư cũng thật keo kiệt…”
Mọi người ngán ngẩm một lúc rồi có người nói: “Không uống rượu cũng tốt, khách quý này hẳn là không muốn làm chúng ta phạm vào quân quy.”
“Không hổ là người thân cận bên cạnh Thường Tiết sứ, chẳng trách được Thường Tiết sứ trọng dụng.”
Một người khác hạ giọng tiếp lời: “Sao gọi là gì nhỉ?
Không phải người nhà, chẳng vào cùng cửa…
Thiên sinh ra đã hợp làm thân với Huyền Sách quân rồi!”
Câu nói vừa dứt, một tướng lĩnh ghé sát lại, nói nhỏ đầy vẻ thần bí: “Ta thấy vị Mạnh tiên sinh này… mấy hôm nay không ít lần quan sát Đại Đô đốc, cứ như đang đánh giá con rể tương lai ấy.”
“Gì cơ, cha vợ xem xét con rể?”
Cung Đấu mở to mắt: “Nhưng vị này đâu phải cha vợ?”
“Gọi cha vợ thì không đúng…”
Vị võ tướng kia cố nhớ lại thái độ của Mạnh tiên sinh, cuối cùng nghĩ ra một cách so sánh: “Nhìn sơ thì giống như quản gia của nhà giàu đến xem mặt chàng rể!”
Phải là dạng quản gia tinh tế, thấu suốt, vừa điềm đạm vừa cao quý, có thể coi là nửa người nhà!
Cách so sánh này khiến mọi người càng sáng tỏ, cứ như thể họ đã thấy Đại Đô đốc từ đầu tóc đến cử chỉ đều bị đánh giá, xem xét từng li từng tí.
Nếu là nhà khác, họ chẳng đến nỗi lo lắng thế này, nhưng nghĩ đến vị kia lại là Thường Tiết sứ, người đã từ chối Đại Đô đốc, ai nấy đều thấy hồi hộp thay.
Ôi, gia đình tốt không dễ vào, dù là Đại Đô đốc cũng chẳng ngoại lệ.
Vậy nên đêm nay nhất định phải tiếp đãi vị khách này hết sức chu đáo.
Mọi người nghĩ, yến tiệc không có rượu đã là thiếu thốn, tuyệt đối không thể thiếu âm nhạc… thế là nhanh chóng phân công người đánh trống, người nhảy múa để góp vui.
Cung Đấu không có tài nghệ gì nổi bật, nên khi vào trướng, liền tìm cách ngồi bên cạnh Mạnh Liệt, chuyên tâm hầu hạ khách quý trong bữa tiệc.
Việc “hầu hạ” này phần lớn là đổ dồn vào chuyện rót trà.
Trong buổi tiệc, họ lấy trà thay rượu, Mạnh Liệt mỗi lần đặt tách xuống là Cung Đấu lập tức chu đáo rót đầy.
Chén trà luôn đầy ăm ắp, mà Cung Đấu thì luôn giữ tinh thần tràn trề nhiệt huyết.
Cảm giác được ánh mắt luôn chú mục vào chén trà trong tay mình, Mạnh Liệt mấy lần định nói lại thôi, thấy sự nhiệt tình này khiến hắn đôi lúc ngại ngùng không dám đưa tay cầm chén.
Nhưng Mạnh Liệt cũng hiểu rằng, sự trọng đãi này không chỉ vì hắn mang đến bảy trăm vạn quan bạc, mà còn vì chủ nhân của hắn, và thêm một lý do khác—
Mạnh Liệt ngước nhìn người thanh niên ngồi ở vị trí cao nhất.
Nghe được một số tin tức, hắn quyết định ngày mai sẽ trở về Giang Đô, và vị thanh niên kia liền trở về để tổ chức tiệc tiễn hắn.
Trong ánh trống rộn ràng và vũ điệu oai hùng của các tướng lĩnh, ánh đèn trong trướng chập chờn, nhưng dáng vẻ của thanh niên kia vẫn rõ ràng nhờ vào đường nét tinh tế và khí chất thanh cao.
Gương mặt tuyệt mỹ, thân hình tuyệt mỹ, phong thái tuyệt mỹ — Mạnh Liệt âm thầm gật đầu hài lòng.
Dù bề ngoài chỉ là vẻ ngoài, năng lực và tu dưỡng bên trong quan trọng hơn nhiều, nhưng không thể phủ nhận rằng, người có vẻ ngoài đẹp đẽ bên cạnh, không chỉ giúp thư thái tâm tình, mà còn tăng khẩu vị.
Thật là cần thiết cho cuộc sống!
Thời gian này, Mạnh Liệt quả thực đã âm thầm quan sát Thôi Cảnh.
Tên tuổi Thôi Cảnh, Mạnh Liệt đã sớm nghe danh từ khi còn ở kinh thành, lại thêm việc đối phương là người đứng đầu Huyền Sách quân, hắn càng quan tâm hơn.
Tuy nhiên, sự hiểu biết đó chỉ mới là bề ngoài.
Lần này hắn muốn xem kỹ hơn về người mà chủ nhân của hắn “tình nguyện mang nợ,” để xem rốt cuộc có tài cán gì.
Mạnh Liệt vốn không thích giao thiệp với người khác, nhưng không thích không có nghĩa là không giỏi.
Kinh nghiệm thương trường khiến hắn có khả năng nhìn người rất tốt, thêm vào kinh nghiệm từng là ám vệ, hắn càng có khả năng quan sát tinh tế từ những chi tiết nhỏ.
Mạnh Liệt không giấu diếm việc quan sát của mình, nhưng Thôi Cảnh là người dày dạn kinh nghiệm trận mạc, giác quan nhạy bén, dù trong trướng có ồn ào thế nào, hắn vẫn cảm nhận được ánh mắt của Mạnh Liệt.
Mạnh Liệt đã ở đây hơn một tháng, ánh mắt này Thôi Cảnh cũng không còn xa lạ, nhưng vẫn khiến hắn thấy khẽ lo lắng và căng thẳng, tuy bề ngoài không để lộ nhưng trong lòng thì bồn chồn không yên.
Những ngày này, mỗi lần bị Mạnh Liệt âm thầm quan sát, đến đêm, Thôi Cảnh lại thường ngồi bật dậy suy nghĩ xem ban ngày mình có hành vi nào không thích đáng hay không — trong đời hắn chưa từng cẩn trọng đến mức này, sự phản kháng trong hắn dường như đã hóa thành sự tự kiểm điểm nghiêm ngặt.
Lúc này, Nguyên Tường ngồi ở vị trí dưới, nâng chén trà lên chào từ biệt Đại Đô đốc và các chiến hữu của mình.
Nhìn thuộc hạ tự ý nói lời từ biệt, Thôi Cảnh cảm thấy đây cũng là một kiểu “bỏ đi không lời”, bởi hắn chưa từng nói sẽ để Nguyên Tường quay về Giang Đô cùng mình…
Nhưng mọi người đều đã quen với chuyện này.
Khi mọi người nâng chén trà tiễn biệt Nguyên Tường, một võ tướng bỗng đùa rằng: “Nguyên Tường tất nhiên phải quay về rồi, Phó tướng Du từng nói, Nguyên Tường chính là sính lễ của Đại Đô đốc chúng ta mà!”
Nói xong, gã võ tướng cười vang, lén lút liếc nhìn phản ứng của Mạnh Liệt.
Tuy nhiên, Mạnh Liệt không hề tỏ thái độ gì, thậm chí chỉ nhấp một ngụm trà.
Đối với Mạnh Liệt, tuy hắn âm thầm quan sát nhưng lại không có quyền thay chủ nhân của mình bày tỏ thái độ, tự nhiên cũng không nên để lộ bất cứ ý kiến nào.
Phó tướng Du thấy vậy, quay sang trách gã võ tướng: “Uống nhiều quá rồi!
Nói nhăng cuội gì thế!”
Gã võ tướng vội giả bộ say, nhưng chợt nhớ ra… hôm nay họ đâu có uống rượu!
Chẳng còn cách nào, hắn đành cố gắng diễn tiếp, cười ngượng: “Lâu rồi không uống trà, đột nhiên uống lại thấy say quá, ha ha!”
Mọi người vội vàng hòa vào tiếng cười, nhanh chóng lấp l**m câu chuyện.
Thường Tuế An nghe vậy mà không khỏi giật mình lo lắng, những người này đùa cợt kiểu gì thế, Đại Đô đốc Thôi liệu có giận không?
Nghĩ thế, hắn lén nhìn qua sắc mặt của Thôi Cảnh, thấy người không hề bộc lộ vẻ giận dữ hay lạnh lùng, chỉ có đôi chút ngượng ngùng, mới thở phào nhẹ nhõm.
Bọn họ thật là vô tri mà không biết sợ… Nghĩ đến yến tiệc Phù Dung năm xưa, rõ ràng là Đại Đô đốc Thôi chỉ đang diễn kịch mà thôi.
Trong lòng Thường Tuế An thoáng thở dài — không biết những lời đồn đãi hoang đường bắt nguồn từ màn kịch ấy đến bao giờ mới chấm dứt.
Sau khi xua tan nỗi buồn, Thường Tuế An cũng nâng chén kính trà Nguyên Tường một lần.
Theo lễ nghĩa, hắn lại quay sang kính Mạnh Liệt một chén.
Mạnh Liệt nâng chén trà, gật đầu đáp lễ với Thường Tuế An.
Nhìn Mạnh Liệt, trong lòng Thường Tuế An vẫn có đôi chút băn khoăn.
Ban đầu, khi thấy Mạnh Liệt xuất hiện trong quân doanh, hắn đã vô cùng kinh ngạc, không hiểu tại sao Mạnh Đông gia ở lầu Đăng Thái ở kinh thành lại đảm nhận nhiệm vụ hộ tống tiền bạc lần này, hay tại sao lại chịu làm việc cho Ninh Ninh?
Suy nghĩ ấy khiến Thường Tuế An không nhịn được mà thử dò hỏi Mạnh Liệt, cách hắn nói không khéo léo gì, gần như thẳng thắn hỏi Mạnh Liệt: “Chẳng lẽ ông là cha ruột của Ninh Ninh?”
Từ khi biết em gái có khả năng đã tìm ra gốc gác thật sự của mình, ngày nào Thường Tuế An cũng bận rộn đoán cha cho em.
Dĩ nhiên Mạnh Liệt phủ nhận.
Thường Tuế An nhẹ nhõm, rồi lại hỏi: “Vậy ông có biết ai là cha ruột của Ninh Ninh không?”
Mạnh Liệt cũng chỉ lắc đầu.
Đến lúc đó, Thường Tuế An mới hỏi lý do Mạnh Đông gia lại làm việc cho em gái mình.
Mạnh Liệt đáp: “Thường Vì tướng quân.”
— Lấy danh nghĩa cha hắn để dỗ dành hắn, có phiền phức gì sau này cũng để cha hắn đứng ra giải thích, điều này rất hợp lý và tiết kiệm công sức.
Thường Tuế An nghe không hiểu hết, nhưng thấy Mạnh Liệt không muốn nói nhiều, đành từ bỏ ý định tìm hiểu sâu hơn.
Do vậy, lúc này nhìn Mạnh Liệt, hắn vẫn không khỏi thắc mắc, luôn cảm thấy có điều gì đó không đúng.
Buổi tiệc chia tay này tổ chức rất tỉ mỉ, kéo dài đến tận khuya mới kết thúc.
Sau khi tan tiệc, Mạnh Liệt và Thôi Cảnh đứng nói chuyện một mình bên ngoài trướng.
“Đại Đô đốc Thôi có muốn gửi lời hay bức thư nào để ta mang về Giang Đô cho đại nhân không?”
Khi ra ngoài, Mạnh Liệt thường dùng họ Mông, nhưng với những ai đã biết thân phận thực sự của hắn thì cũng không cần giấu giếm.
Thôi Cảnh đáp: “Không có gì, cảm ơn ngươi.”
Nghe thấy lời từ chối thẳng thừng ấy, Mạnh Liệt hơi nghiêng đầu nhìn, chỉ nghe thanh niên kia giải thích: “Mười ngày trước, ta đã sai người gửi thư về Giang Đô rồi.”
Mạnh Liệt im lặng một lát.
Mười ngày trước, chứ không phải một tháng trước, điều đó chứng tỏ đối phương ban đầu có ý định nhờ hắn mang thư về Giang Đô.
Nhưng thấy hắn mãi chưa lên đường, cuối cùng vẫn phải cử người khác đi.
Hắn đi quả thật có hơi chậm, mà vị Đại Đô đốc này lại có vẻ sốt ruột muốn gửi thư.
Mạnh Liệt gật đầu, nhìn thanh niên trước mặt, người xuất sắc về mọi mặt, liền nghiêm giọng hỏi: “Đại Đô đốc Thôi, ngài có lòng với chủ nhân của ta chăng?”
Đây không nghi ngờ gì là một câu hỏi vô cùng trực diện.
Mạnh Liệt hỏi xong, thậm chí còn thấy thanh niên trước mặt ngỡ ngàng trong thoáng chốc.
Một lúc sau, người thanh niên với đôi mắt sáng như sao chìm trong biển sâu mới chậm rãi mở lời, chỉ nói một chữ: “Phải.”
Âm thanh không lớn, nhưng lại vững vàng không lay chuyển.
Nhìn nhau một lúc, Mạnh Liệt mỉm cười nhẹ, gật đầu tán thưởng: “Đại Đô đốc Thôi thật có mắt nhìn người.”
Hắn lại khen thêm một câu: “Có thể được chủ nhân của ta coi trọng, vận khí của Đại Đô đốc cũng rất tốt.”
Quả nhiên, thanh niên này có nhiều phẩm chất ưu tú mà người khác khó lòng sánh kịp, nhưng đối với Mạnh Liệt, điểm nổi trội nhất vẫn chính là hai điều ấy.
Khác biệt lớn nhất giữa Mạnh Liệt và những người như Thường Khoát là hắn chỉ quan tâm đến chủ nhân của mình — còn về những chuẩn mực thiện ác, đúng sai của thế gian, hay bất kỳ tiêu chuẩn đánh giá nào khác, tất cả đều chẳng đáng gì đối với hắn.
Thôi Cảnh cũng nở nụ cười: “Quả đúng như ngươi nói, ta cũng cho rằng ánh mắt và vận may của mình là tốt nhất.”
Nghe Thôi Cảnh nói vậy, Mạnh Liệt bật cười, nụ cười lần này so với trước càng thêm chân thành.
Chuyện ở tháp Thiên Nữ, Mạnh Liệt cũng biết Thôi Cảnh là người trong cuộc.
Khi còn ở Giang Đô, Vô Tuyệt cũng từng kể cho hắn nghe chuyện Thôi Cảnh vì bảo vệ thân phận của điện hạ mà một mình xông vào trận địa.
Chỉ chuyện đó thôi đã để lại ấn tượng tốt cho Mạnh Liệt về Thôi Cảnh.
Lúc này, hai người chuyện trò và cười nói, trong lòng Mạnh Liệt càng thêm hài lòng và trân trọng.
Nhưng hắn chỉ hỏi để xác nhận tâm ý của Thôi Cảnh chứ không hề đòi đối phương phải thề thốt hay cam kết “nhất định sẽ đối tốt với điện hạ.”
Những lời ấy đều vô nghĩa và không cần thiết.
Điện hạ không cần bất kỳ ai thề thốt trung thành với nàng.
Nếu ngày sau Thôi Cảnh đổi lòng, đó cũng chỉ là tổn thất của hắn ta, chứ chẳng phải của điện hạ.
Nếu sự lung lay của hắn khiến điện hạ phật ý hoặc đau lòng, thậm chí đe dọa đến nàng, chỉ cần điện hạ muốn, muốn giam giữ hay tiêu diệt đều tùy ý.
Tâm tư của Mạnh Liệt luôn thẳng thắn và lạnh lùng như thế, dẫu rằng lúc này trông hai người như đang trò chuyện vô cùng ăn ý.
Nhưng những dự tính tồi tệ nhất đó cũng không ảnh hưởng đến sự chân thành của Mạnh Liệt khi từ biệt Thôi Cảnh: “Gió cát sắp nổi, Đại Đô đốc hãy bảo trọng.”
Thôi Cảnh giơ tay lên đáp: “Mạnh Đông gia cũng bảo trọng.”
Hắn hiểu rằng câu “gió cát sắp nổi” của Mạnh Liệt ám chỉ điều gì, kinh thành triệu hồi các phiên vương và tiết độ sứ, cục diện sẽ nhanh chóng có biến chuyển lớn.
Mười ngày trước, khi sai người gửi thư về Giang Đô, hắn vẫn chưa nghe tin này, giờ đây hắn thực sự có một lời muốn nhờ Mạnh Liệt chuyển giúp—
“Xin nhắn lại với nàng một câu.”
Dưới ánh trăng vàng giữa bãi cát hoang, đôi mắt thanh niên như tỏa ra sức mạnh khiến lòng người an định: “Thôi Cảnh ở đây, mong nàng yên tâm.”
Gió cuốn cát bụi lên, mang theo lời nói của hắn, theo đêm tối bay về phía nam.
Tháng tám ở Hoài Nam Đạo, không khí tràn ngập hương vị mùa thu hoạch.
Dạo gần đây, khắp Giang Đô đều bận rộn chuẩn bị cho vụ thu, cả Thường Tuế Ninh cũng không ngoại lệ.
Là một đạo tiết độ sứ, nàng tuy không cần đích thân xuống đồng gặt hái, nhưng vẫn phải chuẩn bị cho lễ tế mùa thu.
Cổ ngữ có câu, đại sự của một quốc gia, nằm ở việc tế lễ và binh đao — binh đao giữ yên thiên hạ, còn tế lễ an ổn lòng người.
Năm nay là một năm thu hoạch đáng ăn mừng, lễ tế mùa thu tạ ơn trời đất cho mùa màng bội thu lần này đã khiến lòng dân từ Giang Đô đến Hoài Nam Đạo vô cùng phấn chấn.
Lo xong lễ tế, Thường Tuế Ninh vẫn không được phút nào thư thả, gần như ngày nào nàng cũng cùng các thuộc hạ bàn bạc công việc trong thư phòng.
So với nàng, Thường Khoát nhàn hạ hơn nhiều, nhưng chỉ là thân nhàn mà tâm chẳng được yên — dạo gần đây hắn bận lòng về một chuyện, hoặc nói đúng hơn là về một người.
