Sau khi rời khỏi phủ Thứ Sử, Dụ Tăng mãi không thể tĩnh tâm lại.
Hôm nay Thường Tuế Ninh tổ chức tiệc gia đình, không mời ông đến cũng không có gì đáng trách—ông đến Giang Đô lần này với tư cách khâm sai, còn nàng vừa được thăng chức Tiết Độ Sứ Hoài Nam, hai bên giữ khoảng cách là việc hợp lý.
Thế nhưng khi ông chủ động tìm đến, nàng vẫn từ chối gặp mặt, không hỏi lý do ông đến, mà dời sang ngày mai—điều này xét tình lý đều không ổn…
Đúng là nàng vừa trải qua chuyến hành trình vội vã về Giang Đô, mệt mỏi là chuyện đương nhiên, nhưng cũng chưa đủ để lý giải cho hành động xa cách này.
Đã ở vị trí này, Dụ Tăng không dễ gì nổi giận chỉ vì sự lãnh đạm của một tiểu bối không quá thân thiết.
Thay vào đó, ông càng thấy băn khoăn, hoang mang trước sự khác lạ ẩn sau sự lạnh nhạt ấy.
Bao nhiêu suy đoán hiện lên trong đầu, Dụ Tăng nhìn vào màn đêm sâu thẳm, trong giây phút ấy, dường như mọi thứ ẩn khuất trong bóng tối đều mất đi hình dạng thực, trở nên mơ hồ kỳ bí, còn dòng thời gian trôi qua cũng như đảo ngược, đan xen.
Dưới hành lang, chiếc đèn giấy lay động nhẹ trong gió.
Cửa thư phòng đóng chặt, đôi khi truyền ra tiếng cười vui vẻ của nữ tử.
Sau khi tiệc tan, Thường Tuế Ninh giữ Đại trưởng công chúa Tuyên An ở lại nói chuyện riêng.
Mùng ba Tết, công chúa Tuyên An bí mật ở lại Giang Đô qua năm mới, rồi lại lên đường trở về Tuyên Châu xử lý công việc.
Nhưng khoảng năm ngày trước, bà đã quay trở lại Giang Đô.
Theo lời công chúa, bà tính toán rằng Thường Tuế Ninh cũng sắp hồi Giang Đô nên đã đến sớm để chúc mừng.
Thường Tuế Ninh không ngờ một Thứ Sử nhỏ bé như mình lại được nể trọng đến vậy, khiến một người cao ngạo như Đại trưởng công chúa hai lần đích thân tới, lại còn âm thầm như thế.
Thế nhưng, khi công chúa đã có lòng, nàng cũng không thể tỏ ra xa cách.
Vì vậy, Thường Tuế Ninh thành tâm cảm tạ công chúa, bao gồm cả những sự hỗ trợ trước đó từ Tuyên Châu.
“Đừng nhắc đến những chuyện chẳng đáng đó nữa,” công chúa mỉm cười, nét mặt nhẹ nhàng: “Sau này tiểu Tuyên Châu của chúng ta còn nhờ cậy Thường Tiết Sứ chiếu cố nhiều hơn.”
“Điện hạ quá lời rồi,”
Thường Tuế Ninh mỉm cười đáp: “Những lần giúp đỡ quý giá của điện hạ, vãn bối sẽ ghi nhớ trong lòng.”
Dù biết những hành động đó phần lớn là vì Thường Khoát và Thường Tuế An, nhưng trong lòng nàng, nàng cũng sẵn sàng nhận lấy ân tình này.
Đạo Hoài Nam và Giang Nam Tây Đạo liền kề nhau, giữ quan hệ thân thiện sẽ đem lại lợi ích cho cả hai.
Nhắc đến Thường Tuế An, trong cuộc trò chuyện, công chúa Tuyên An như vô tình hỏi thăm vài câu về tình hình của Thường Tuế An.
Thường Tuế Ninh không giấu giếm rằng mình từng đến U Châu, gặp mặt huynh trưởng.
Trước sự quan tâm của công chúa, nàng không nói gì khác, chỉ thuật lại tình hình gần đây của huynh trưởng một cách chân thực, phần lớn nhắc đến những điều tươi sáng và thú vị, còn những hiểm nguy thì khéo léo lược bớt.
Công chúa Tuyên An như hiểu được sự “khéo léo” ấy, trong lòng không khỏi cảm thấy mềm lòng.
Thường Tuế Ninh đã khiến bà cảm thấy “khéo léo” trong nhiều chuyện chứ không chỉ lần này—cô thiếu nữ này hành xử tiến thoái đúng mực, rạch ròi rõ ràng giữa sự chân thành và giới hạn…
Công chúa thậm chí nghĩ rằng có lẽ nàng đã nhận ra bí mật của bà, chỉ là không truy xét sâu thêm.
Điều này không phải là sự khéo léo mà một thiếu nữ ở tuổi này nên có.
Nhưng nghĩ lại, thiếu nữ này từ trong ra ngoài có điểm nào giống những cô gái cùng tuổi chứ?
Công chúa cũng không đề cập gì thêm, chỉ khẽ cảm thán: “Trung Dũng hầu thực là có phúc lớn…”
Một bảo vật quý giá thế này, sao lại để một kẻ thô lỗ như ông ta gặp được chứ?
À, cũng không hẳn là ông ta tự tìm được, mà là cháu trai Lý Hiệu của bà tình cờ nhặt về, chỉ là tổ tiên nhà ông ta may mắn phù hộ, món bảo vật này cuối cùng lại thuộc về tay ông.
Trong sự chân tình, công chúa đưa tay qua bàn nhỏ ngăn cách, nắm lấy tay Thường Tuế Ninh, nhẹ vỗ về, mỉm cười nói: “Nói câu này có lẽ khiến ngươi cảm thấy hơi mơ hồ, nhưng từ lần đầu tiên gặp ngươi ở Tuyên Châu, ta đã cảm thấy rất hợp ý… như thể từ lâu đã quen biết, như người một nhà.”
Ánh mắt công chúa Tuyên An đầy ý cười, dừng lại trên gương mặt Thường Tuế Ninh: “Không hiểu vì sao lại có cảm giác quen thuộc không thể nói rõ như thế.”
Thường Tuế Ninh nghe vậy không hề thấy lạ lẫm.
Sự “quen thuộc” này của công chúa có thể xuất phát từ hai nguyên nhân.
Một là từ chính nàng, hai là từ A Lý, hoặc có thể là cả hai nguyên nhân kết hợp.
Thường Tuế Ninh mỉm cười chân thành đáp: “Khi thấy điện hạ, vãn bối cũng có cảm giác thân thuộc như gặp trưởng bối trong nhà vậy.”
Công chúa Tuyên An nghe vậy, nụ cười bên má càng sâu thêm vài phần.
Biết Thường Tuế Ninh đang mệt mỏi, Đại trưởng công chúa Tuyên An dù rất hợp ý cũng không nán lại lâu.
Bà chỉ căn dặn Thường Tuế Ninh nghỉ ngơi rồi cùng các thị nữ rời đi.
Ở một góc khác, Vô Tuyệt và Mạnh Liệt cùng Thường Khoát cũng đang trên đường về.
Đi được một quãng, Thường Khoát liền ra hiệu cho các tùy tùng lui xa, chỉ để lại ba người.
Khi chỉ còn lại họ, ông hạ giọng hỏi Mạnh Liệt: “Ngươi đã điều tra ra được những gì?
Chuyện năm xưa, thật sự là do Dụ Tăng gây ra sao?”
Thái độ của Thường Tuế Ninh đối với Dụ Tăng hôm nay nhìn có vẻ bình thường, nhưng lại không thật sự bình thường.
Mạnh Liệt không đáp, coi như ngầm thừa nhận.
Sắc mặt của Thường Khoát và Vô Tuyệt trở nên nghiêm trọng.
Sau một hồi trầm mặc, Vô Tuyệt thở dài: “Sao lại là hắn…”
Thường Khoát thì thầm đến mức khó nghe, cau mày nói: “Nếu chỉ là kẻ tầm thường, sao có thể lừa được điện hạ…”
“Điện hạ tính toán thế nào?”
Vô Tuyệt nhỏ giọng hỏi Mạnh Liệt, “Muốn giết hắn sao?”
Mạnh Liệt, người hiểu rõ nội tình hơn, đáp bằng giọng bình tĩnh: “Hắn còn sống thì vẫn còn chút giá trị.”
Ông nói thêm: “Nhưng nếu điện hạ muốn giết, cũng không có gì ngăn cản được.”
Với Mạnh Liệt, khi cân nhắc việc này, ông ưu tiên điều điện hạ muốn hơn là những giá trị lý trí nên hay không nên.
Vô Tuyệt lại thở dài, đi thêm vài bước rồi bất chợt dừng lại, nảy ra suy nghĩ mới.
Ông kéo lấy Mạnh Liệt và Thường Khoát, ghé đầu vào giữa họ, liếc mắt nhìn hai bên, thấp giọng hỏi: “Các ngươi nghĩ sao, Dụ Tăng là Thường Thị của Ty Cung Đài, đã ở Giang Đô mấy tháng mà thánh nhân vẫn không triệu hồi, chẳng phải ngài ấy cũng phát hiện ra điều gì sao?”
“Hay thánh nhân muốn gửi chút tình ý cho điện hạ, hoặc có mưu tính khác?”
Dứt lời, Vô Tuyệt chờ đợi phản ứng của Mạnh Liệt và Thường Khoát.
Mạnh Liệt biết rất nhiều, nhưng không muốn nói, liền rút tay khỏi tay áo của Vô Tuyệt.
Thường Khoát biết ít hơn, nhưng giữ quan niệm: “Điện hạ tự có tính toán, ngươi đừng nhúng tay vào.”
Ông dần nhận ra rằng, tất cả những gì liên quan đến thánh nhân tốt nhất là ít hỏi han, điện hạ đã có quyết định riêng, và mức độ trong những chuyện này, người ngoài khó lòng hiểu rõ.
Vì vậy, Thường Khoát cũng rút tay lại.
Vô Tuyệt đành phẩy tay áo đạo bào: “Được, không nhúng tay vào.”
Nhưng chẳng mấy chốc, ông lại tò mò chuyện khác, đưa tay đỡ Thường Khoát: “Vậy nói chuyện khác đi… Hôm nay trong tiệc, vị Dung nương tử ấy, chẳng phải chính là Đại trưởng công chúa Tuyên An từ Tuyên Châu sao?
Vì sao bà lại giấu thân phận đến Giang Đô?”
Ba người đang đi đêm, trò chuyện nhỏ giọng, nhưng ngay khi Vô Tuyệt nói câu đó, không khí lập tức thay đổi, Thường Khoát bỗng nói lớn: “Làm sao ta biết được, ngươi tự đi mà hỏi bà ấy!”
Giọng đột nhiên to, khiến ông trông có phần khác thường.
Vô Tuyệt tinh ý, mắt xoay tròn, lập tức nhân cơ hội hỏi tiếp: “Lão Thường, lúc ngươi trọng thương mê man trên biển, người mà ngươi lẩm bẩm đến là ai vậy?”
Mặt Thường Khoát đen sạm bỗng đỏ bừng như gan lợn: “…Nhớ kỹ thân phận của ngươi đi, về tiền viện của ngươi mà nghỉ, đừng hỏi mấy chuyện không đâu nữa!”
Nói xong, ông chống gậy đi nhanh.
Vô Tuyệt ngỡ ngàng nhìn theo: “…Ta mà nói thêm câu nào chắc ông ta ném luôn cây gậy mất.”
Mạnh Liệt chẳng nói chẳng rằng rẽ vào một ngả khác.
Vô Tuyệt đuổi theo, ghé vào tai ông thì thầm: “Lão Mạnh, ngươi có người trong tay, tra thử xem quá khứ của lão Thường thế nào…”
Mạnh Liệt vẫn nhìn thẳng phía trước, đáp: “Đều là người của nữ lang, nếu ngươi có thắc mắc thì tự đi hỏi nữ lang.”
Nghe Mạnh Liệt đã đổi cách xưng hô, Vô Tuyệt chợt hiểu ra.
Họ đã tách khỏi lão Thường, giờ không còn ai canh gác, dù phủ Thứ Sử được canh phòng nghiêm ngặt, cẩn thận vẫn hơn…
Nghĩ vậy, Vô Tuyệt đành nuốt xuống sự tò mò trong lòng.
Thường Tuế Ninh sau khi rửa trôi hết mệt mỏi, trong giấc mơ vẫn nhiều lần thấy lại chuyện cũ.
Hôm sau, nàng thức dậy đúng giờ như mọi ngày, luyện thương trong sân rồi rửa mặt, thay y phục mà Hỷ nhi đã chuẩn bị.
Y phục là một bộ sa bào mới, màu xanh nhạt dịu dàng, tay áo rộng, trên vai thêu họa tiết mây lành và linh thú, đều là những hình ảnh cát tường.
Đây là tháng ba xuân về, khu vườn phía sau phủ Thứ Sử chẳng khác nào một góc Giang Nam thu nhỏ.
Hòa đình được xây giữa hồ nước trong vườn, nước hồ xanh biếc, lá sen mới nhú, lấp ló vài chú cá chép bơi lội.
Thường Tuế Ninh ngồi bên lan can nhìn ra hồ, một chân gác lên, chân kia để rủ xuống, ôm lấy cột lan can, nhìn cảnh vật đối diện mà đăm chiêu.
Nàng đã cho mọi người lui ra xa, duy chỉ có A Điểm được tự do ở lại.
Lũ thú nhỏ hình như cảm nhận được sự thân thiện, dễ dàng thân cận với A Điểm, vốn tính cách ngây thơ hoạt bát.
Giờ đây, A Điểm đang chơi đùa cùng Tiểu Cam và Tiểu Hắc Lật dưới gốc cây liễu.
Tiểu Cam tinh nghịch đánh Tiểu Hắc Lật hai cái rồi nhanh chóng leo lên cây, để lại Tiểu Hắc Lật bên dưới ngước nhìn, sủa vang như bất bình.
Không xa đó, ba con ngựa của Lưu Hỏa đang nhởn nhơ gặm cỏ dưới tán cây, đuôi phe phẩy đầy thong thả.
Thường Tuế Ninh ngồi tựa vào lan can, mắt nhìn xa xăm, trong đôi mày đôi mắt cũng lộ chút thư thái, an nhiên hiếm hoi.
Cho đến khi nàng nghe thấy tiếng bước chân từ xa đang đến gần.
Đình viện này xây giữa hồ, một chiếc cầu gỗ nối với bờ.
Người đàn ông khoác áo đỏ, làn da trắng hơn thường, từng bước đi qua cầu gỗ, đến cạnh đình, trước tiên đưa mắt nhìn người ngồi trong đình.
Nàng không ngồi ngay ngắn trên ghế đá chờ đợi, mà tựa vào lan can một cách hờ hững, trông không chút gì nghiêm chỉnh dưới cái nhìn của bậc trưởng bối.
Khoác áo sa xanh nhạt tay rộng, đi giày mới đế trắng, đầu tóc đen nhánh không búi thành tóc nữ nhi cài hoa, cũng không cột cao thành đuôi ngựa gọn gàng.
Chỉ có một dải lụa cột hờ phía sau, vài sợi tóc ngắn buông lơi, đầy vẻ tùy tiện, không chút dáng vẻ ra tiếp khách.
Chính vẻ thoải mái ấy khiến Dụ Tăng dừng chân, đứng đó một lúc lâu vẫn chưa bước vào đình.
Cho đến khi người trong đình mở lời: “Đã đến rồi, vào ngồi nói chuyện đi.”
Giọng nàng tựa như dáng vẻ hiện tại, phảng phất nét tùy ý và thờ ơ.
Dụ Tăng nghe thấy liền chấn động, ngẩng đầu nhìn nàng, chỉ thấy nàng vẫn không quay đầu, mắt vẫn nhìn hồ nước và cảnh vật bên kia bờ.
Ông bèn bước chân, tiến vào trong đình.
Nhưng từ góc độ này, trong ánh sáng buổi sớm, ông cũng không thấy rõ gương mặt nàng.
Ánh nắng sớm chiếu xuống mặt hồ, làm nổi lên những đợt sóng lăn tăn, khiến bóng dáng nàng mơ hồ.
Đối mặt với nữ lang nhà họ Thường, dù biết đối phương là Tiết Độ Sứ Hoài Nam nắm trong tay trọng binh, Dụ Tăng vẫn chưa bao giờ cảm thấy lo sợ hay e dè—
Nhưng lúc này, sự e dè lại là thực.
Phản ứng của cơ thể thậm chí nhanh hơn cả lý trí.
Trong suốt mấy tháng ở phủ Thứ Sử Giang Đô, ông đã nghĩ đến nhiều chi tiết mà trước đây chưa từng để tâm, từ đó nảy ra vô số suy nghĩ khó tin, và giờ đây tất cả những suy nghĩ đó dồn dập trỗi dậy, làm ông không thể nhúc nhích.
Thấy ông mãi không động đậy, thiếu nữ trong đình cuối cùng quay đầu nhìn, ánh mắt điềm nhiên và lạnh nhạt: “Không ngồi xuống sao?”
Chạm phải ánh mắt ấy, đôi mắt phượng của Dụ Tăng thoáng run rẩy, giọng nói mang vẻ bàng hoàng chưa từng có: “Ta không biết… mình có nên ngồi hay không.”
Ánh mắt giao nhau, Thường Tuế Ninh nhìn ông thật lâu.
Dụ Tăng năm nay hơn ba mươi tuổi, sở hữu dung mạo đẹp đẽ không phân biệt nam nữ, tháng năm không để lại nhiều dấu vết trên gương mặt ấy, chỉ thay đổi khí chất xung quanh ông.
Nhìn khuôn mặt đó, Thường Tuế Ninh dễ dàng thấy lại quá khứ.
Nàng không dò hỏi nhiều, cũng không có ý thử thách, chỉ bình tĩnh hỏi: “A Tăng, có thể nói cho ta biết tại sao không?”
Câu hỏi ấy khiến ánh mắt của Dụ Tăng biến đổi dữ dội.
Trong đầu ông, vô số ý nghĩ bùng lên như sấm nổ.
Lẽ nào Thường Khoát và bọn họ phát giác điều gì, hoặc thứ bột ngọc vụt mất tích đó đã nói điều gì?
Vì vậy mà họ sai nữ lang nhà họ Thường này giả làm điện hạ để thăm dò, lừa dối ông?
Nhưng tất cả những suy đoán dựa trên lẽ thường, dưới ánh mắt ấy, phút chốc bị nghiền nát thành bụi, tựa như những tia sáng bụi bay lơ lửng dưới nắng sớm.
Phải biết rằng, ông đã theo điện hạ hơn mười năm, hơn mười năm…
Không ai có thể giả dạng điện hạ trước mặt ông mà không bị phát hiện, huống hồ hai người vốn dĩ không hề có tướng mạo giống nhau.
Cuối cùng, ông cảm thấy mình cũng như hạt bụi ấy, từ từ khuỵu xuống.
Hai tay ông chống xuống đất, ngẩng lên, đôi mắt đã ngân ngấn lệ, giọng run rẩy: “Điện hạ… ngài biết từ khi nào…”
“Ta có cần trả lời ngươi không?”
Thường Tuế Ninh cúi mắt nhìn ông, hỏi: “Ta có nên trả lời một kẻ từng tham gia giết hại ta không?”
Lời nói ấy như lưỡi dao sắc bén, tạo nên một vực thẳm băng giá giữa cuộc trùng phùng của chủ tớ.
Trong khoảnh khắc đó, những giọt nước mắt vừa dâng nơi khóe mắt Dụ Tăng như đông cứng lại.
Dưới ánh mắt lạnh nhạt từ trên nhìn xuống của nàng, ông chỉ biết cúi đầu, nước mắt rơi xuống áo choàng đỏ.
Ông lấy từ trong tay áo ra một vật, cúi thấp người, hai tay nâng lên, giọng khàn đục nhưng kiên định: “… Xin điện hạ, ban cho nô tài một cái chết!”
Thường Tuế Ninh nhìn con dao găm trong tay ông, nở một nụ cười phức tạp.
Sau bao năm, ông vẫn mang theo bên mình con dao nàng từng ban tặng, nhưng cũng đồng thời thừa nhận chính mình từng tham gia mưu sát nàng.
Con người, lòng người, thật khó đoán vô cùng.
