Đoạn thị suýt chút nữa buột miệng nói: “Có thể giúp ta mơ thử xem đứa con bất hiếu nhà ta bao giờ mới lấy được vợ không.”
Nhưng bà biết cân nhắc, nên chỉ cảm thán: “Trưởng công chúa điện hạ và cố Thái tử là song sinh, vốn dĩ có mối liên kết sinh tử… Thường tiểu thư và Trưởng công chúa điện hạ có lẽ cũng có duyên phận.”
Chuyện Thường tiểu thư có duyên với Trưởng công chúa, trước đây khi nhìn thấy nét chữ ở Đại Vân Tự, Đoạn thị cũng đã nhắc đến một lần.
Có lẽ vì lý do này mà Đoạn thị càng nhìn Thường Tuế Ninh càng cảm thấy hợp nhãn.
Bà khẽ hỏi: “Ngoài điều này ra, còn mơ thấy chuyện gì khác về Trưởng công chúa không?”
“Đều là những chuyện không đâu…” Thường Tuế Ninh ngập ngừng, có vẻ lo lắng rằng những giấc mơ tản mạn của mình sẽ xúc phạm đến Trưởng công chúa điện hạ.
Đoạn thị không bận tâm, cười nói: “Ở đây không có ai ngoài chúng ta, chỉ là giấc mơ thôi, không cần lo lắng.”
Thường Tuế Ninh ngừng lại một chút, rồi đáp: “Trong mơ, Trưởng công chúa điện hạ nói rằng dưới đó, ngài ấy thậm chí không tìm được ai để đánh nhau.”
Đoạn thị ngẩn ra: “…”
Điều này đúng là rất hợp với tính cách của điện hạ!
Cảm giác quá đúng rồi!
Thường Tuế Ninh cảm thấy có chút kỳ lạ: “Nhưng điện hạ vốn dịu dàng, sao lại thích đánh nhau?”
Đoạn thị mỉm cười, không trả lời rõ ràng.
Bà chỉ hỏi thêm: “Điện hạ có nói gì khác nữa không?”
Thường Tuế Ninh gật đầu: “Trong mơ, điện hạ giao cho ta một việc, cần nhờ phu nhân truyền đạt, vì vậy hôm nay ta mới đến thăm.”
“Việc gì liên quan đến ta sao?” Đoạn thị lập tức ngồi thẳng dậy, ánh mắt đầy kỳ vọng—dù sao những điều trước đó Thường tiểu thư nói cũng quá chính xác!
Thường Tuế Ninh nói: “Điện hạ nhờ ta chuẩn bị thêm hạt dẻ, để khi phu nhân đi tế lễ có thể mang theo.”
Đoạn thị há hốc miệng: “…Hạt dẻ đã bóc vỏ sẵn?”
Thường Tuế Ninh gật đầu: “Đúng vậy.”
Đoạn thị lập tức thể hiện vẻ hối tiếc: “Xem ta thật vô tâm, những năm trước khi đi tế lễ lại không nghĩ mang theo hạt dẻ…”
Điện hạ phải thèm hạt dẻ đến mức này, một đời anh minh thần võ cuối cùng lại rơi vào cảnh phải mượn giấc mơ nhờ vả hậu bối xin hạt dẻ!
Đoạn thị liền gọi người hầu đến: “Nhanh đi hỏi xem trong bếp có hạt dẻ không, nếu có thì đem hấp chín rồi mang đến.
Nếu không có thì tìm cách mua về, càng nhanh càng tốt!”
Đoạn thị vừa đau lòng vừa tự trách: “Điện hạ có lẽ nghĩ ta ngu ngốc đến mức chẳng buồn vào giấc mơ để dặn dò.”
Thường Tuế Ninh: …
Đây chẳng phải là trực tiếp dặn dò rồi sao?
Những lời khó nói ra như vậy, Thường Tuế Ninh đành tự tâng bốc mình, dù sao thì cũng là về mình: “Có lẽ đúng như phu nhân nói, ta có chút duyên phận với điện hạ.”
Đoạn thị thở dài gật đầu: “Nhiều chuyện tuy nghe ra hư ảo, nhưng chưa chắc đã hoàn toàn không đáng tin… Ta rất muốn được gặp điện hạ trong mơ, để có thể nói chuyện cùng ngài ấy.”
Nói rồi, bà đầy hy vọng nhìn Thường Tuế Ninh: “Nếu Thường tiểu thư lại mơ thấy điện hạ, có thể giúp ta nhắn gửi một chuyện không?”
Đối diện với ánh mắt đầy hoài niệm và lưu luyến của Đoạn thị, Thường Tuế Ninh cảm thấy hơi ngượng ngùng, bèn gật đầu: “Xin phu nhân cứ nói.”
Đoạn thị nhẹ giọng: “Khi còn trẻ, ta và điện hạ từng đùa giỡn, đánh cược trong phủ Trưởng công chúa.
Chúng ta đã chôn một chiếc hộp, trong đó có đồ vật của cả hai.
Điện hạ nói rằng, tháng sau, ai được mẹ chồng khen thêu đẹp hơn thì sẽ sở hữu chiếc hộp đó.”
Nghe đến đây, Thường Tuế Ninh không khỏi cảm thấy cảm động trong lòng tan biến hoàn toàn, mang theo tâm trạng “để xem bà có biết điều hay không”, nàng thử hỏi: “…Vậy ai thắng?”
Đoạn thị thở dài: “Lần đó ta thắng sát nút.”
Thường Tuế Ninh: “…”
Quả nhiên, khi nói đến việc không biết điều, Đoạn Chân Nghi hiếm khi khiến nàng thất vọng.
Lý do cho cuộc đánh cược đó là vì cả nàng và Đoạn Chân Nghi đều thêu rất tệ.
Nàng thì bận bịu với chiến sự, không có thời gian chăm sóc, còn Đoạn Chân Nghi thì hoàn toàn không có năng khiếu.
Còn nhớ lần đó, hai bức thêu của họ được đưa đến cho bà quản gia mới đến, người phụ trách nữ công trong phủ Trưởng công chúa.
Bà quản gia đã im lặng rất lâu, dường như đối mặt với thử thách lớn nhất trong đời.
Đoạn Chân Nghi hỏi quản gia, ai thêu đẹp hơn?
Đối mặt với câu hỏi trơ trẽn này, khóe mắt của quản gia không thể không giật một cái, cuối cùng không còn cách nào khác ngoài trả lời: “Khó mà phân định.”
Thật khó giải quyết.
Vì vậy, chiếc hộp đó không bao giờ được khai quật, hai người hẹn sẽ cược lần sau.
Nhưng sau đó, Đoạn Chân Nghi đính hôn, còn nàng bận rộn với chiến sự, nhiều năm không thể trở về kinh thành, chuyện đó dần bị lãng quên.
Bây giờ nhìn lại, Đoạn Chân Nghi rõ ràng vẫn rất canh cánh trong lòng, mơ ước hỏi lại nàng chiếc hộp chôn ở đâu—
“Trong hộp không có gì đáng giá, chỉ là những vật kỷ niệm của ta và điện hạ khi còn trẻ, gọi là một chút tưởng nhớ…” Đoạn thị nói, vẻ mặt đầy hoài niệm.
“…” Với khả năng diễn xuất tích lũy từ kiếp trước, Thường Tuế Ninh giữ gương mặt bình tĩnh, không để lộ cảm xúc.
Lần đó, cược rất lớn, để dụ nàng đặt cược thêm, Đoạn Chân Nghi đã đem nửa gia sản ra đặt cược.
Vì vậy, chiếc hộp đó đầy ắp vàng bạc châu báu và một vài cuốn sách hiếm hoi yêu thích của nàng.
Đây chính là những thứ mà giờ Đoạn Chân Nghi gọi là “không đáng giá”, “kỷ niệm thời thơ ấu”, “một chút tưởng nhớ.”
Thường Tuế Ninh rất khó mà không giữ im lặng.
Cuối cùng, Đoạn thị dặn dò: “Vậy nếu ngươi lại mơ thấy điện hạ, thì phiền cô hỏi giúp ta một câu.”
Một lát sau, Thường Tuế Ninh gật đầu đồng ý.
“Ngày mai là ngày giỗ của điện hạ, ta vốn định trở về phủ Trưởng công chúa để tế lễ.
Nếu Thường tiểu thư dạo gần đây thường mơ thấy điện hạ, thì chi bằng đi cùng ta.”
Đây vốn là mục đích chính của Thường Tuế Ninh khi đến đây, những lời lẽ ma mị bịa ra trước đó chỉ là để dọn đường.
Lúc này, Đoạn thị chủ động đề nghị, thật sự là điều tốt hơn mong đợi.
Nhưng Thường Tuế Ninh vẫn cảm thấy… có gì đó không thuần khiết trong ý định của Đoạn thị, chẳng phải bà đang cố tạo thêm “duyên phận” với Trưởng công chúa để trong mơ có thể hỏi ra vị trí của chiếc hộp sao?
Dù đầu bếp có mục đích riêng, nhưng khi bữa ăn đã dọn sẵn trước mặt, ta cũng không thể từ chối.
Thường Tuế Ninh tỏ vẻ vui vẻ đồng ý, lại trò chuyện với Đoạn thị thêm một lát, rồi dự định rời đi khi mục đích đã đạt được.
Nhưng đúng lúc đó, nữ tỳ vừa quay lại báo cáo với Đoạn thị rằng trong bếp có hai giỏ hạt dẻ, và đã được dặn dò mang đi hấp.
Đoạn thị cười nói: “Giấc mơ này là công lao của Thường tiểu thư, dù gì cũng không có việc gì gấp, chi bằng ngồi lại một lát, cùng nhau bóc hạt dẻ chuẩn bị cho lễ tế ngày mai, ngươi thấy sao?”
Thường Tuế Ninh: “…?”
Cả đời nàng ghét nhất ba điều: Thứ nhất là khi đất nước không ổn định, chiến tranh và nạn đói khiến dân chúng phải tha hương; thứ hai là những kẻ kém cỏi hơn mình lại đứng cao hơn mình; và thứ ba là hạt dẻ tại sao lại phải có vỏ—
Nhưng lời này là nàng đã nói ra, thật sự không thể rút lại.
Thế là, Thường Tuế Ninh phải chịu đựng nửa ngày “tra tấn” tại phủ Quốc Công nhà họ Trịnh, gần như bóc hết số hạt dẻ mà cả đời nàng chưa từng bóc.
Lại vì những hạt dẻ này là lễ vật tế “Trưởng công chúa,” nên nàng không thể ăn, chỉ có thể bóc mà không được nếm thử, quả thật là tra tấn trong tra tấn.
Còn Đoạn thị thì thản nhiên lười biếng, hết gọi quản gia đến để hỏi việc trong phủ, rồi lại dặn nhà bếp chuẩn bị bữa trưa, mỗi món đều phải cân nhắc rất lâu, lúc thì thở dài rằng mình đã già, vai đau nhức cần người xoa bóp…
Hoàn toàn tái hiện lại dáng vẻ xù xì của bà khi còn làm thị nữ học bài.
Đáng tiếc là, lúc này Thường Tuế Ninh chỉ là bậc hậu bối, không có quyền phàn nàn.
Thế là, nuôi dưỡng nghìn ngày, lại bị lợi dụng một cách triệt để.
Sau buổi tra tấn ấy, khi rời khỏi viện của Đoạn thị vào buổi chiều, Thường Tuế Ninh cảm thấy như một con lừa vừa được tháo khỏi cối xay, đầy cảm giác giải thoát.
Nhưng trên đường ra khỏi phủ, nàng lại gặp phải Ngụy Thúc Dịch vừa tan ca về nhà.
“Thấy xe ngựa nhà họ Thường ở bên ngoài, ta liền biết Thường tiểu thư đến.” Ngụy Thúc Dịch, mặc quan phục, mỉm cười hỏi: “Không biết thức ăn trong phủ có hợp khẩu vị của Thường tiểu thư không?”
Thường Tuế Ninh, người vừa bóc hạt dẻ đến mức nghi ngờ cả cuộc đời, chỉ gật đầu cho có lệ: “Rất hợp.”
“Vậy thì tốt.” Ngụy Thúc Dịch cười quay người lại, đồng hành cùng nàng, làm một cử chỉ mời: “Như một lời cảm ơn, xin cho phép Ngụy mỗ tiễn Thường tiểu thư.”
Thường Tuế Ninh tiếp tục bước đi: “Vì sao Ngụy Thị lang lại cảm ơn ta?”
Nghe đến từ “lại”, Ngụy Thúc Dịch cười khẽ, không vội trả lời ngay, mà cảm thán: “Thường tiểu thư quả thật là một người tinh thông, tầm nhìn rất sâu sắc—”
Thường Tuế Ninh đã hiểu: “Người kế nhiệm chức Thượng thư bộ Lễ đã được quyết định rồi?”
Ánh mắt Ngụy Thúc Dịch càng thêm vui vẻ: “Đúng vậy, là Sở Thái phó.”
“Triều đình đã tranh luận chuyện này hơn nửa tháng nay, tình hình luôn bế tắc, chẳng ai chịu nhượng bộ…” Ngụy Thúc Dịch vừa đi vừa nói chậm rãi: “Cho đến hôm nay, khi Thánh thượng đưa ra đề nghị Sở Thái phó đảm nhận, cả triều đình, chỉ còn một tiếng phản đối đáng kể.”
Thường Tuế Ninh không cần nghĩ nhiều: “Người đó chắc chắn là Sở Thái phó.”
Ngụy Thúc Dịch ngạc nhiên bật cười: “Thường tiểu thư quả thật kỳ tài.”
Thường Tuế Ninh chỉ mỉm cười mà không nói.
Bởi vì khi thầy dạy nàng năm xưa, ông thường nói về giấc mơ từ chức về ẩn cư, chơi đàn nghe gió, câu cá ngắm sóng—thầy nàng đã chuẩn bị cho điều này từ lâu, nhưng triều đình không cho phép ông từ chức, nên giấc mơ ấy vẫn chỉ là dự định.
Và giờ đây, khi ông đã 67 tuổi, mắt thấy ánh sáng cuối cùng của cuộc đời đang tới gần, ông lại bị kéo vào làm Lễ Bộ Thượng thư —
Gió mát sóng vỗ không còn nữa, chỉ còn đứng trên đầu ngọn sóng tranh đấu.
“Nhưng vì lòng người mong đợi, Sở Thái phó không thể từ chối.” Ngụy Thúc Dịch mỉm cười nói: “Tình thế bế tắc đã được giải quyết, và chính là nhờ Ngụy mỗ góp ý với Thánh thượng, nên ta có lời cảm ơn này.”
Vì Ngụy Thúc Dịch đã thành thật, Thường Tuế Ninh cũng không khách sáo: “Vậy Ngụy Thị lang lại nợ ta một lần nữa rồi.”
Ngụy Thúc Dịch bình thản gật đầu: “Ngụy mỗ sẽ ghi nhớ, chờ khi Thường tiểu thư cần gì, chỉ việc nói.”
Thường Tuế Ninh nhìn về phía cảnh sắc tươi tốt phía trước, phủ Quốc Công nhà họ Trịnh quả nhiên xây dựng trong vườn, cảnh quan ngập tràn sức sống—
Nàng nói: “Kỳ thi mùa xuân năm sau, các sĩ tử nghèo khó có thể dốc toàn lực mà thi, không lo bị phụ lòng.”
Vẻ mặt Ngụy Thúc Dịch thoáng bớt đi nét cười, nhưng thêm phần nghiêm túc: “Đúng là như vậy.”
Thánh thượng quyết định hạ thủ với gia tộc họ Bùi, vị trí của Bùi Mân là một trong những nguyên nhân chính—Thánh thượng muốn nâng đỡ những người xuất thân hàn môn để chống lại thế lực sĩ tộc, do đó mới mở rộng chế độ khoa cử.
Nhưng việc khoa cử từ trước đến nay đều nằm trong tay Lễ Bộ, mà chức vụ Lễ Bộ Thượng Thư luôn do quan chức sĩ tộc nắm giữ.
Những kẻ này như một bàn tay khổng lồ che kín cổng trời, khiến con đường này trở nên không dễ dàng.
Thái tử đã lớn, Thánh thượng không thể tiếp tục chờ đợi.
Nhưng hạ bệ Bùi Mân chỉ mới là bước đầu tiên—
Tiếp theo chính là việc chọn người kế nhiệm chức Lễ Bộ Thượng Thư.
Thánh thượng đương nhiên muốn chọn một quan viên tâm phúc xuất thân hàn môn, nhưng sau khi gia tộc họ Bùi sụp đổ, sĩ tộc cảm thấy vô cùng lo lắng, nên không chịu nhượng bộ.
Bước này, Thánh thượng không thể nhường.
Một khi nhường, tất cả sẽ đổ vỡ.
Nếu tình thế giữa hai bên là nước với lửa, thì Sở Thái phó lại là một ngọn núi.
Dù ngọn núi này nhìn gần chỉ như một đống đất, nhưng lại có thể ngăn cách giữa hai phe nước lửa—
Ngược dòng ba đời, Sở Thái phó xuất thân từ một gia tộc sĩ nhỏ, nhưng gia đình đã suy tàn từ lâu, không còn liên quan đến những thế lực lớn.
Ông là một kẻ không ai muốn dây dưa.
Phu nhân của Sở Thái phó xuất thân hàn môn, con cháu của ông thậm chí chưa bước chân vào quan trường.
Bản thân ông không kết bè kết phái, cũng không phải tay chân của Minh Hậu, và điều quý giá hơn cả là ông đã già, nếu không có gì bất ngờ, ông có thể sẽ rời bỏ thế gian bất cứ lúc nào—
Dù may mắn, kéo dài đến khi ông 70 tuổi về hưu, thì cũng chỉ còn ba năm nữa.
Như vậy, thế lực sĩ tộc vẫn còn ba năm để lên kế hoạch, chờ cơ hội một lần nữa giành lại quyền lực.
Với Minh Hậu, cũng vậy.
Cuộc đấu tranh quyền lực sâu rộng chưa bao giờ có thể kết thúc trong một sớm một chiều, lần này hai bên đều lùi một bước, giữ vững sự cân bằng bề ngoài, nhưng cuộc chiến ẩn sau sẽ không bao giờ dừng lại.
Những điều này, Ngụy Thúc Dịch không nói ra, nhưng trước mặt một cô gái từ đầu đã dự đoán được mọi diễn biến và trực tiếp chỉ ra kết cục, cũng chẳng cần phải nói.
Hắn chỉ không nhịn được mà hỏi lại: “Thường tiểu thư thực sự không có ý định bước vào triều đình sao?”
Câu hỏi lần này so với lần trước có thêm vài phần chân thành.
“Không đâu.” Thường Tuế Ninh hiếm khi khiêm tốn: “Với độ tuổi này của ta, chỉ nên chăm chỉ đọc sách.”
Ngụy Thúc Dịch nhìn nàng đầy hứng thú: “Thường tiểu thư nói đọc sách là sao?”
Có cảm giác rằng việc “đọc sách” của nàng sẽ không đơn giản—
“Ta định đến Quốc Tử Giám học.” Thường Tuế Ninh nói một cách bình thản.
Dù đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho những điều bất ngờ, Ngụy Thúc Dịch vẫn ngạc nhiên, và càng không hiểu: “Thường tiểu thư chắc cũng biết, trong Quốc Tử Giám có nhiều học quán khác nhau, học sinh có thể chia thành ba loại.
Thứ nhất là con cháu của quan viên từ tam phẩm trở lên hoặc hoàng tộc từ ba, bốn đời, thứ hai là những người đã đỗ kỳ thi Hương, và thứ ba là con cháu dân thường, phải qua ba kỳ thi mới được nhận làm học sinh của giám—”
Cuối cùng, anh nhắc nhở: “Dĩ nhiên, những điều này với Thường tiểu thư không phải là điều quan trọng nhất, điều quan trọng là dù thế nào, người vào Quốc Tử Giám cũng đều là nam nhân.”
Điểm này, ngay cả khi Hoàng hậu đang trị vì, cũng không thay đổi.
Hiện tại, Quốc Tử Giám đã được gắn liền với khoa cử, và nữ nhân không thể tham gia khoa cử.
Các nữ quan từ trước đến nay chỉ được chọn từ nội cung.
Thường Tuế Ninh đáp: “Ta cũng không định làm học sinh, ta chỉ muốn vào Quốc Tử Giám để bái sư học hỏi thôi.”
Ngụy Thúc Dịch nghe vậy càng thêm mơ hồ, chỉ biết hỏi tiếp: “Vậy Thường tiểu thư định bái ai làm sư phụ?”
Thường Tuế Ninh chắp tay sau lưng, bước tiếp: “Bái tam thúc ta làm thầy.”
Ngụy Thúc Dịch: “…Tam thúc?”
“Giám tửu Quốc Tử Giám, Kiều Tế Tửu.”
Ngụy Thúc Dịch bật cười hiểu ra: “Hóa ra ‘đọc sách ở Quốc Tử Giám’ của Thường tiểu thư là như vậy.”
Nói đến đây, hắn không khỏi nhắc nhở: “Nhưng dù là bái Kiều Tế Tửu làm thầy, Thường tiểu thư không phải học sinh, lại là nữ nhi, dù thế nào cũng không thể nhập triều làm quan.”
“Ta đã nói là không định làm quan rồi.” Thường Tuế Ninh nhắc lại: “Ta chỉ muốn đọc sách thôi.”
Ngụy Thúc Dịch cười thở dài: “Tâm cầu học của Thường tiểu thư quá đỗi thuần khiết, khiến cho ta, người chỉ biết nghĩ đến làm quan, cảm thấy mình quá tầm thường.”
Trong tiếng thở dài của hắn, có chút tiếc nuối.
Thường Tuế Ninh không giải thích.
Thuần khiết chẳng liên quan gì đến nàng, đọc sách chẳng qua chỉ là cái cớ.
Bởi nàng chỉ nói không định làm quan—
Nhưng chưa nói là không định làm việc khác.
…
Ngày hôm sau, Thường Tuế Ninh cùng Đoạn thị đến phủ Trường Công chúa Sùng Nguyệt để tế lễ.
