Lý Tuế Ninh nhẹ nhàng ôm lại Đoạn Chân Nghi, khẽ nói: “Đừng sợ, ta đã trở về rồi.”
Nghe thấy lời “đừng sợ” ấy, Đoạn Chân Nghi bật khóc nức nở, khóc đến mức không kìm nổi, ôm chặt lấy Lý Tuế Ninh như muốn hòa tan vào nàng.
Trịnh Quốc công phải rất vất vả mới kéo được phu nhân của mình ra khỏi người Thái nữ.
Dù sao Thái nữ cũng không phải là người của riêng bà, biết bao người khác cũng đang chờ đợi nàng.
Trịnh Quốc công dìu phu nhân sang một bên, kiên nhẫn an ủi.
Tuy vậy, những lời an ủi của ông chẳng thể chạm đến tâm can bà, bởi Đoạn Chân Nghi chẳng nghe lọt chữ nào, chỉ mải miết lau nước mắt, khiến chiếc khăn tay nhanh chóng ướt đẫm hơn cả mưa.
Ngụy Diệu Thanh vừa lấy khăn tay ra để đưa cho phụ thân, nhưng lại thấy thiếu niên bên cạnh cúi đầu lặng lẽ, nước mắt cũng bắt đầu rơi lã chã.
Những ngày qua, Lý Trí lo lắng, bất an.
Lúc này nỗi lo ấy đột nhiên được cởi bỏ, hắn lại có ý định muốn bái lạy Thái nữ vài cái.
Tuy nhiên, hắn lại sợ trở thành tâm điểm chú ý nên tự nhủ sẽ làm chuyện đó khi chỉ có hai người.
Ngụy Diệu Thanh đành nhét khăn tay vào tay Lý Trí, rồi xin thêm khăn từ Diêu Hạ để lau nước mắt cho mẫu thân.
Trong đám người, có không ít người không kìm được mà rơi lệ.
Mọi người vây quanh nữ tử trong bộ y phục đen, giương ô che đầu nàng, trong đó có chiếc ô của Ngô Xuân Bạch.
Đôi mắt đỏ hoe, Ngô Xuân Bạch nhìn Lý Tuế Ninh, giọng run run hỏi: “Điện hạ ở Bắc Địch có bị thương không?”
Loạn thành ở kinh kỳ từng để lại trong lòng Ngô Xuân Bạch vết thương khó phai.
Từ đó, mỗi khi nghe đến hai chữ “chiến sự”, nàng không khỏi run rẩy, huống chi trận chiến này lại là một mình Thái nữ xâm nhập Bắc Địch…
Nàng không thể tưởng tượng nổi đó là nơi khủng khiếp thế nào.
Giờ đây, nhìn Lý Tuế Ninh từ địa ngục bước ra, trong lòng Ngô Xuân Bạch ngoài sự mừng rỡ, còn là cảm giác thỏa mãn khó tả.
Sự thỏa mãn ấy bắt nguồn từ việc Thái nữ đã g**t ch*t cái gọi là chiến tranh, diệt trừ mối hiểm họa khiến nàng ghê tởm và sợ hãi.
Đó là kẻ thù vĩnh viễn của nàng.
Ngô Xuân Bạch run run hỏi, hàng mi và bàn tay cầm ô cũng khẽ rung lên.
Đó không phải là nỗi sợ mà chính là niềm vui sướng.
Trước câu hỏi run rẩy ấy, Lý Tuế Ninh mỉm cười với nàng: “Yên tâm, tất cả đã lành rồi.”
Lý Tuế Ninh nhìn quanh, đối diện với những ánh mắt đang tập trung hướng về mình, nàng trang trọng nâng tay hành lễ: “Một năm xa cách, cảm tạ chư vị đã không ngừng lo lắng, thay ta chủ trì đại cuộc, ta vô cùng cảm kích.”
Mọi người đều cúi đầu đáp lễ, những tiếng nấc nghẹn ngào, tiếng thở phào nhẹ nhõm, cùng tiếng cảm thán hòa trong tiếng mưa rơi không ngớt.
“Xin thỉnh điện hạ hồi cung,”
Diêu Dực nghiêng người, đưa tay mời: “Xe ngựa đã chuẩn bị sẵn sàng.”
“Chốn gió mưa này không tiện đàm đạo, điện hạ mau lên xe…”
Lý Tuế Ninh khẽ gật đầu, giữa vòng vây của mọi người tiến về phía xe ngựa.
Xung quanh nàng đều là người, trên đầu là những chiếc ô che chắn gió mưa.
Mưa gió không còn chạm đến thân nàng, và trong lòng những người đi theo cũng không còn cảm giác bão tố.
Gió mưa xung quanh giờ đây chỉ còn là mưa xuân nuôi dưỡng vạn vật, đem đến một mùa xuân mới, họ đã đón được sự hồi sinh.
Sinh mệnh, tôn nghiêm, tiền đồ, hoài bão của họ đều gắn liền với người nữ tử này.
Nàng đã trở về, mọi thứ cũng trở về.
Họ đã có thể sống tiếp, có thể sống một cách đường hoàng, để hoàn thành những chí hướng còn dang dở, giành lại công lý thực sự!
Mưa xuân tuy lạnh, nhưng ngọn lửa trong lòng mọi người đều đang cháy sáng, khiến nước mắt như dòng suối ấm nóng chảy ra.
Lúc bước lên xe, Lý Tuế Ninh nói: “Biểu cữu, Ngụy tướng, xin cùng ta đi chung một chuyến.”
Ngụy Thúc Dịch và Diêu Dực cúi mình nhận lệnh, nối gót bước lên xe.
Trời đã tối, bên trong xe có phần u ám, Ngụy Thúc Dịch ngồi xuống liền đưa tay châm nến, còn Diêu Dực thì rót một bát trà ấm đưa cho Lý Tuế Ninh: “Dọc đường hồi kinh vất vả, xin điện hạ uống tạm bát trà này.”
Ánh nến vừa bừng sáng, soi rõ nụ cười và những giọt lệ còn lấp lánh trong mắt Diêu Dực.
Lý Tuế Ninh hai tay đón lấy bát trà: “Thời gian qua đã khiến biểu cữu lo lắng rồi.”
Diêu Dực thở dài, lắc đầu: “Bình an trở về là tốt rồi.”
Trong mấy tháng chờ đợi ở Lạc Dương, Diêu Dực từng tự giễu với Ngụy Thúc Dịch, bảo rằng không cần quá lo lắng, nếu phải tính toán và thanh trừng, e rằng sau này chính ông sẽ là người đầu tiên phải hy sinh.
Bởi lẽ, từ lúc Thái nữ quy tông ở Thái Nguyên, thân phận biểu cữu của ông đã không thể thay đổi, nếu có ngày Vinh Vương muốn thanh trừng, ông sẽ là người dẫn đường nơi Hoàng Tuyền.
Khi hai người cùng uống rượu, Ngụy Thúc Dịch từng hỏi Diêu Dực: “Diêu Đình úy có hối hận không?”
Diêu Dực chậm rãi lắc đầu.
Nếu đứa trẻ ấy chỉ là một đứa trẻ tầm thường, ông đã hối hận.
Hối hận vì đã đi tìm nàng, hối hận vì đã giúp nàng nhận tổ quy tông, và hối hận vì bản thân đã khiến cả nhà họ Diêu phải trả giá cho quyết định đó.
Nhưng đứa trẻ ấy không hề tầm thường.
Dù con đường này có kết thúc trong thất bại, tuy đáng tiếc, nhưng không phải là điều ông hối hận.
Nếu ngay cả việc đi theo một người như nàng cũng khiến ông hối hận, thì có lẽ trên đời này chẳng có ai hay việc gì có thể khiến người ta cam lòng mà không hối tiếc.
Diêu Dực đáp xong, lại hỏi ngược Ngụy Thúc Dịch: “Còn Ngụy tướng thì sao?
Có hối hận không?”
Lúc ấy, Ngụy Thúc Dịch nhìn chén rượu trong tay, gật đầu: “Ta rất hối hận.”
Hắn hối hận vì đã ngộ ra quá muộn, theo sau nàng quá trễ.
Hắn nghĩ, nếu nàng thật sự không thể trở về, nỗi hối hận ấy sẽ trở thành một khoảng trống trong tâm hồn hắn.
Một khoảng trống nặng nề như thế, đủ sức khiến hắn trầm luân suốt đời.
Hắn tin rằng không chỉ với riêng mình mà còn với rất nhiều người khác cũng sẽ như vậy.
Giờ đây nàng đã trở về, và hắn có thể yên lặng châm một ngọn đèn cho nàng; chỉ là một việc nhỏ, nhưng lại trở thành điều may mắn, nhẹ nhàng.
Chẳng cần nói thêm gì nữa, mọi thứ đều trở nên rõ ràng dưới ánh sáng ấy.
Bởi thực ra người thắp lên ngọn đèn thật sự không phải là hắn .
Khi “người thắp đèn” trong mắt hắn đặt chén trà xuống trong chiếc xe ngựa đã lăn bánh, nàng thẳng thắn hỏi: “Thái phó có ý định gì?
Xin Ngụy tướng nói thật.”
Ngụy Thúc Dịch nhìn người trước mặt.
Chiếc áo choàng của nàng vẫn còn đọng hơi mưa, những sợi tóc mai mềm mại dưới ánh đèn hắt ra ánh vàng nhạt, soi rõ nét nghiêm nghị, gấp gáp trong đôi mắt nàng.
Chỉ một cái nhìn ấy, Ngụy Thúc Dịch đã biết nàng sắp đưa ra quyết định gì.
Nàng không giấu nỗi lo âu của mình, vừa chiến thắng trở về mà không nói nửa lời về những gian khổ hay vinh quang.
Tâm trí nàng đã đặt vào chuyện hiện tại.
Đó mới chính là lý do nàng vội vã trở về.
Đường mưa lầy lội, xe ngựa khẽ lắc lư, ánh đèn đôi khi chao đảo.
Nhưng giọng Ngụy Thúc Dịch vẫn từng chữ rõ ràng, không chút dao động khi kể hết toàn bộ kế hoạch do Thái phó sắp đặt.
Nghe xong, ánh mắt Lý Tuế Ninh bỗng trở nên trầm tĩnh, nàng hỏi: “Thầy có để lại lời nào cho ta không?”
Ngụy Thúc Dịch đáp: “Thái phó có dặn, nếu điện hạ trở về sớm, chớ nên nóng vội hành động.
Chỉ cần ở lại Lạc Dương, an tâm chờ tin tức và thời cơ, khi ấy vào kinh danh chính ngôn thuận sẽ an toàn hơn.”
Lý Tuế Ninh khẽ siết tay, ngước mắt hỏi: “Nếu ta không nghe theo thì sao?”
“Thái phó nói…”
Ngụy Thúc Dịch cười khẽ, ánh mắt phức tạp mà thành thực: “Nếu kẻ vừa thoát chết lại tiếp tục liều lĩnh, thì chính là kẻ ngu muội thực sự, không xứng đáng làm học trò của ông.”
Lý Tuế Ninh trầm ngâm một lúc rồi nói: “Ta biết mà.”
“Nhưng thầy ta đã bao giờ nghe lời ta đâu?
Trước khi rời đi, ta dặn ông ở lại Thái Nguyên chờ ta về, nhưng ông lại đi đâu?
Đem lời nói dối ra hành sự, xứng đáng làm thầy sao?”
Giọng nàng không lớn, không chứa nhiều cảm xúc, nhưng lại khiến người khác cảm nhận một nỗi bất mãn và một chút bất an kín đáo.
“Ta phải tới Kinh Kỳ,” nàng không do dự nói, “khởi hành ngay trong đêm nay.”
Lúc ấy, chỉ còn sáu ngày nữa là đến đại lễ đăng cơ của Lý Ẩn.
Diêu Dực vội lên tiếng ngăn cản: “Điện hạ…”
“Nếu ta chưa trở về thì không nói làm gì,”
Lý Tuế Ninh đáp, “Nhưng giờ ta đã về, nếu chỉ đứng nhìn từ xa, để thầy và những người khác vì ta mà hy sinh, vậy sự trở về của ta có ý nghĩa gì?”
“Ở lại Lạc Dương, chờ tin thắng lợi của thầy rồi ta mới đường đường chính chính vào kinh, ngươi nghĩ ta sẽ như thế nào?”
Nàng hỏi, “Có phải sẽ bình an, an toàn, và thảnh thơi không?”
Nàng tự trả lời: “Không đâu.”
“Cách làm ngồi chờ mà hưởng thành quả như vậy chỉ khiến ta cảm thấy bản thân vô dụng, nhu nhược, và sẽ phải hối hận cả đời.”
“Biểu cữu, hãy để ta đi.”
Nàng nói, “Dù có phải băng qua đầm đao biển máu, ta cũng sẽ tự mình chiến đấu, đi đến đâu hay đến đó, ít nhất cũng đã cố gắng hết sức.”
Nhìn vào đôi mắt kiên định ấy, Diêu Dực nhận ra nàng không muốn học cái gọi là nghệ thuật vua chúa nhẫn nhịn.
Giây phút này, Diêu Dực không rõ lòng mình là lo lắng hay xúc động nhiều hơn.
Nàng rất giống tiên tổ của mình, Thái Tông Hoàng Đế.
Năm ấy trong biến cố cung đình, Thái Tông hoàn toàn không cần phải tự tay ra tay.
Khi ấy đã có những người sẵn sàng vì ông mà gánh lấy tội danh, thậm chí hy sinh cả tính mạng, nhưng ông vẫn chọn tự mình hành động.
Hai việc có thể không hoàn toàn tương đồng, nhưng Diêu Dực chỉ nghĩ rằng, khi ông dùng “quy tắc” thường tình để khuyên răn nàng, liệu có phải cũng nên cân nhắc rằng, những quy tắc ấy không phải ai cũng cam lòng tiếp nhận, cũng không phải ai cũng cần phải tiếp nhận?
Những người mạnh mẽ, được người khác tôn trọng, luôn có nguyên tắc hành xử riêng của mình, và chẳng ai có thể ngăn cản.
Khi Diêu Dực còn chìm trong sự xúc động và suy tư, Ngụy Thúc Dịch lên tiếng: “Ta sẽ cùng điện hạ hồi kinh.”
Hắn là người nắm rõ nhất về các kế hoạch ở mọi nơi.
Chỉ khi hắn ở bên cạnh, Lý Tuế Ninh mới có thể ứng biến tốt nhất.
Diêu Dực khẽ thở dài, không tiếp tục khuyên can mà thoả hiệp: “Trước tiên hãy trở về nghỉ ngơi, ngủ lấy ba canh giờ.”
Ngụy Thúc Dịch cũng góp lời: “Việc chuẩn bị cho chuyến khởi hành cần có thời gian sắp xếp.
Điện hạ đã bôn ba đường dài, hãy nghỉ ngơi một đêm, mọi việc cứ giao cho ta và Diêu Đình úy thu xếp.”
Trên đường về, tâm trạng của Diêu Dực không ngừng dao động theo từng cú xóc của xe ngựa, đôi mắt đã đỏ tự bao giờ.
Lật giở bao trang sử, những câu chuyện về các bậc anh hùng nghe thì đầy khí phách, nhưng thực chất đều không thiếu những lần phải chịu đựng và nhẫn nhịn.
Nhưng vì lẽ đó, ông không thể bắt buộc nàng cũng phải rập khuôn theo đa số để lựa chọn con đường an toàn.
Nàng từ trước đến nay vốn chưa từng đi theo lối mòn của bất cứ ai.
Sự xuất hiện của nàng vốn đã là điều phi thường, một người có thể thoát khỏi Bắc Địch – nơi như chốn tuyệt cảnh – và trở về, làm sao có thể giam cầm trong một chiếc lồng son đầy phồn hoa?
Đã như vậy, hãy để nàng tự mình hành động, để nàng đứng ra đòi lại công lý, để nàng cứu giúp những người cũng đang tranh đấu vì công lý.
Ông sẽ ở lại Lạc Dương, đợi tin thắng trận cuối cùng của nàng.
Tiết Thanh Minh, sấm rền vang vọng, tia chớp xé toạc màn đêm, vạn vật run rẩy trong cơn gió lạnh lùa qua.
Mưa xuân ẩm ướt không làm chậm được những bước chuẩn bị cho đại lễ đăng cơ tại kinh thành.
Để đáp ứng mọi nghi thức, từ một tháng trước, Lý Ẩn đã chuyển vào cung sống theo lời khuyên của bách quan, gánh vác trọng trách giám quốc.
Các điện lớn đã được sửa sang lại.
Điện Cam Lộ không còn vương chút dấu vết của nữ đế, mà đã được bố trí lại theo thói quen và phong thủy hợp mệnh của Lý Ẩn.
Trong điện lúc này có một dãy giá gỗ tử đàn, trên đó treo những bộ long bào mới chế, từ cửu phục đến triều phục rồi đến thường phục, mẫu mã khác biệt, đều được thêu chỉ hoàng kim rực rỡ biểu trưng cho sắc thái thiên tử.
Sau hàng giá gỗ, Lý Ẩn đứng trước cửa sổ, lặng nhìn mưa ngoài kia đang dần ngớt.
Chẳng bao lâu nữa hắn sẽ chính thức trở thành chủ nhân của giang sơn nhà họ Lý.
Thế nhưng ngay lúc này, “Thái nữ” ấy lại đột ngột trở về.
Nàng vậy mà có thể thoát thân khỏi Bắc Địch, thậm chí còn giành chiến thắng.
Đáng kinh ngạc hơn, nàng chiến thắng dễ dàng, nhanh chóng, và còn bảo toàn được lực lượng Bắc Cảnh cùng quân Huyền Sách.
Tiếp theo, hắn nhận được tin rằng quân đội Thổ Phiên không ngăn được nàng, nàng đang tiến về phía Lạc Dương…
Nhưng, quân Thổ Phiên cũng không hoàn toàn vô dụng, ít nhất đã tạm thời giữ chân quân của Thôi Cảnh.
Tính toán một hồi, Lý Tuế Ninh hẳn đã sắp đến Lạc Dương.
Nàng hành quân nhanh bất thường, song tình hình hỗn loạn ở chiến tuyến phía bắc khiến tin tức về chiến thắng của nàng chưa thể truyền xa về phương nam.
Dù vậy, vài ngày qua vẫn có những lời đồn thổi lan đến kinh kỳ.
Người của hắn đã sớm đối phó, đồng thời tung ra tin Thái nữ đã mất, tạo nên hỗn loạn khiến không ai phân biệt được thật giả.
Hắn cũng ra lệnh phong tỏa nghiêm ngặt các kênh tin tức từ mọi ngả vào kinh.
Đây không phải là kế lâu dài, nhưng không cần lâu dài, chỉ cần bảo đảm không có sự cố gì xảy ra trước khi đại lễ đăng cơ hoàn thành.
Trong thời khắc then chốt này, không thể để dân tâm dao động.
Từ mười ngày trước, hắn đã lệnh cho người ngày đêm giám sát nhóm quan viên đứng đầu là Sở Thái phó, đảm bảo họ không có cơ hội tiếp xúc với kẻ khả nghi hay nghe thấy điều gì không nên nghe.
Kinh thành đã được phong tỏa toàn diện, gần kề đại lễ đăng cơ, việc này là hoàn toàn hợp lý.
Ngoài kinh thành, hắn cũng tung tin về “tàn dư Biện quân gây loạn”, một chiêu khéo léo để quy chụp tất cả những ai cần “bình loạn” đều là tàn dư của Biện quân.
Ngoài lực lượng đã xuất quân để bình loạn, hắn còn điều động quân đội Đạo Kiềm Trung.
Nếu tính cả thời gian đưa tin nhanh nhất, tiết độ sứ Đạo Kiềm Trung là Tà Khuê hẳn đã dẫn quân lên đường từ mấy ngày trước.
Dù không có tin Lý Tuế Ninh trở về, hắn vẫn luôn phải đề phòng Thường Khoát ở Đạo Hoài Nam.
Binh mã Đạo Sơn Nam Tây không thể tùy tiện điều động, vì còn cần ngăn chặn Thổ Phồn nếu như chúng không thoả mãn với chiến sự phía bắc mà sinh lòng nhòm ngó kinh kỳ.
Phía tây bắc nhất định phải có trọng binh trấn giữ.
Vậy nên điều quân Đạo Kiềm Trung tiến lên phía bắc là hợp lý nhất.
Đạo Kiềm Trung có thể đi thẳng đến Sơn Nam Đông Đạo, hình thành một bức tường chắn phía nam kinh kỳ, ngăn chặn nguy cơ từ Đạo Hoài Nam và hướng Lạc Dương, bảo đảm kinh thành an toàn, đại lễ đăng cơ không bị gián đoạn.
Còn về Tiêu Mân ở Lĩnh Nam, từ khi nghe tin hắn sắp đăng cơ, đã dâng biểu tỏ lòng thần phục, dù thực lòng hay giả dối, trước mắt cứ quản chế, đợi qua lễ đăng cơ rồi sẽ tính kỹ càng.
Hiện tại mọi thứ đều trong tầm kiểm soát, hắn đã bố trí trọng binh “bình loạn” ở phía nam.
Nếu Lý Tuế Ninh dám đến gần, sẽ bị quy chụp là tàn dư Biện quân.
Cho dù nàng có thể điều động binh lực Đạo Hà Nam, thì quân Đạo Kiềm Trung cũng sẽ nhanh chóng đến nơi.
Trước lễ đăng cơ, nàng đừng hòng lại gần kinh thành.
Sau khi đăng cơ, hắn sẽ là thiên tử danh chính ngôn thuận của triều Lý.
Dù nàng có giữ được thực lực, nhưng một khi đã bỏ lỡ thời cơ trọng yếu này, kết cục thắng bại ra sao còn chưa biết.
Chính bốn chữ “còn chưa biết” này khiến đáy mắt Lý Ẩn dấy lên một tầng châm chọc cùng ít nhiều bực bội hiếm thấy.
Có lẽ việc đăng cơ của hắn sẽ không phải là hồi kết, mà chỉ là khởi đầu cho cuộc tranh đấu với nàng… Rắc rối không ngừng, thật là phiền toái.
Một nữ nhân nhỏ bé bằng xương bằng thịt, cớ sao lại khó giết đến vậy?
Lý Ẩn nhẹ nhàng v**t v* chiếc nhẫn ngọc để trấn tĩnh, cho đến khi một cung nhân tiến tới bẩm báo rằng Lạc Quan Lâm đến cầu kiến.
