Thôi Cảnh xoay người nhìn nàng, giọng có chút trầm mặc hỏi: “Ánh trăng đã quên, những thứ khác cũng quên rồi sao?”
Nghe hắn hỏi như thế, Thường Tuế Ninh có chút phiền muộn, đưa tay lên đấm nhẹ đầu mình: “Hình như không còn chút ấn tượng nào nữa rồi…”
Thôi Cảnh bỗng nâng tay, giữ lấy cổ tay nàng, ngăn lại hành động đấm đầu.
Thường Tuế Ninh nhìn xuống bàn tay đang giữ cổ tay mình.
Dưới ánh trăng, bàn tay người thanh niên thon dài sạch sẽ, đường gân xương rõ ràng, mang chút hơi ấm.
Chủ nhân của bàn tay ấy nói bằng giọng điệu như đang khuyên nhủ: “Cẩn thận không sẽ hóa ngốc đấy.”
Thường Tuế Ninh đáp: “Có vẻ như ngươi chẳng hề lo ta sẽ không nhớ ra.”
Thôi Cảnh rút tay về, tay chắp sau lưng, khóe mắt hiện lên một nét cười nhè nhẹ: “Nàng diễn không thật lắm.”
Thường Tuế Ninh cũng chắp tay ra sau lưng như hắn, lại ngước lên nhìn trăng: “Đó là vì ta chưa nghiêm túc diễn với ngươi – tránh để ngươi thất vọng.”
Thôi Cảnh đáp: “Vậy phải cảm tạ điện hạ đã nương tay.”
Thường Tuế Ninh khẽ gật đầu: “Không dám.”
Thôi Cảnh nhìn nàng lần nữa, hỏi: “Vậy những lời từng nói, điện hạ đều nhớ rõ, phải không?”
Lặp lại câu hỏi này không phải tính cách của hắn, có thể thấy chuyện này với hắn vô cùng quan trọng – hắn ít khi xem trọng điều gì đến thế.
“Đương nhiên.” Thường Tuế Ninh nhìn lại hắn, ánh mắt chứa đựng nụ cười tự tin: “Ta chẳng phải đã nói rồi sao, dù say rượu nhưng chưa từng nói lời hồ đồ.”
Nàng nhắc lại hoàn chỉnh những lời đã nói tối qua, chứng tỏ quả thực nhớ rất rõ.
Bốn mắt nhìn nhau, ánh cười trong mắt Thôi Cảnh dần nở rộ: “Phẩm rượu như thế, quả nhiên rất tốt.”
Thường Tuế Ninh mỉm cười, hơi ngẩng cằm, vẻ mặt đắc ý.
Nàng tiếp tục: “Ta là người say rượu còn nhớ rõ đến vậy, ngươi cũng phải ghi nhớ, chăm sóc bản thân cho tốt.”
“Ta sẽ ghi khắc trong lòng.” Dưới ánh sao trăng, giọng thanh niên không lớn, nhưng giống như hứa hẹn thiêng liêng cả đời: “Ta sẽ chờ đợi yến tiệc trăng núi của điện hạ.”
Bốn bề tĩnh lặng, đêm tối sâu thẳm như dòng sông dài.
Mãi đến khi ánh sao lấp lánh bị tia nắng đầu tiên xóa tan, bóng đêm lui dần, trời đất lại sáng rõ.
Trong ánh bình minh mờ nhạt, đoàn người của Thường Tuế Ninh đã chỉnh trang sẵn sàng lên đường.
Nguyệt thị khoác một bọc hành lý lên vai con gái, nước mắt lưng tròng nói: “A Ni, mẫu thân không thể theo con cùng đi, con phải tự chăm sóc bản thân thật tốt.
Những năm qua, mẫu thân chưa giúp gì được cho con, nay…”
“Thôi đủ rồi.” Khang Chỉ ngắt lời nàng: “Mẫu thân giờ còn nói những lời này làm gì…”
Nàng kéo lại bọc hành lý, nói: “Làm mẫu thân, nhất định phải quan tâm nhiều hơn đến đứa con kém cỏi nhất, chẳng phải con không hiểu.”
Nguyệt thị còn định nói thêm, nhưng Khang Chỉ đã lên tiếng: “Con phải đi rồi, mẫu thân nhớ chăm sóc cho ca ca.”
Nói rồi, nàng leo lên ngựa, thúc ngựa về phía đội ngũ.
Nguyệt thị chạy vài bước theo: “… A Ni, nhất định phải bình an đấy!”
“Con biết mà!” Khang Chỉ không quay đầu lại, hít một hơi ngăn dòng lệ cay cay, nàng đâu phải đứa con vô dụng, chắc chắn nàng sẽ bình an!
Khang Chỉ thúc ngựa nhập vào hàng ngũ nữ binh của Cải nương tử.
Nguyên Tường cũng ngồi trên lưng ngựa, đang trò chuyện gì đó với Hà Vũ Hổ bên cạnh.
Việc Nguyên Tường tiếp tục theo Thường Tuế Ninh trở về Giang Đô, thực ra không có ai yêu cầu.
Hôm qua, khi Thôi Cảnh đang cân nhắc có cần để Nguyên Tường tiếp tục đi theo hay không, thì đã thấy Nguyên Tường mang theo hành lý đến chào từ biệt…
Thôi Cảnh lặng lẽ gật đầu.
Phó tướng Du bên cạnh thấy mà không lạ – đi theo hồi môn, tất nhiên phải có nhận thức ấy!
Lúc này, Thường Tuế Ninh cũng đã lên ngựa, nhưng Thường Tuế An vẫn đứng bên cạnh, khuôn mặt đầy vẻ quyến luyến nói: “Ninh Ninh, muội phải bảo trọng.”
Hai chữ “bảo trọng” này, Thường Tuế Ninh đã nghe đến trăm lần trong mấy ngày qua, chỉ cảm thấy toàn thân nặng nề bởi hai chữ ấy, bảo nàng quả thật không thể nào nặng thêm được nữa.
“Ca ca yên tâm.” Nàng cuối cùng đáp một tiếng, ánh mắt hướng về phía Thường Tuế An, rồi nhìn về phía Thôi Cảnh bên cạnh Thường Tuế An, mỉm cười nói: “Muội phải đi rồi.”
Thấy bộ dạng của ca ca, đôi mắt đã rưng rưng, như hai quả bom sắp nổ tung nước mắt.
Tốt hơn hết là mau chóng rời đi, để lại quả bom đã châm ngòi này cho Thôi Cảnh giải quyết.
Thôi Cảnh vẫn chưa nhận ra ý định muốn làm kẻ buông tay của Thường Tuế Ninh, chỉ gật đầu với nàng, dõi mắt nhìn theo.
Thường Tuế An cũng gật đầu, nước mắt đã đầy, trong lòng dâng lên vô số lời muốn nói cùng muội muội, nhưng lại không biết nói gì.
Nhưng khi thấy con ngựa của muội đã chuyển động, hắn lại vội vàng bật khóc to: “… Ninh Ninh, nói với phụ thân, ta nhớ người!”
“Nếu người không thích nghe câu này, thì nói thêm câu này cho người – ta nhất định sẽ không phụ kỳ vọng của người!”
Thiếu nữ mặc áo xanh trên lưng ngựa không quay đầu lại, một tay nắm dây cương, tay còn lại vẫy lên, đáp lời: “Đã ghi nhớ!”
“Nguyệt…”
Nhìn bóng dáng dần xa khuất, Thường Tuế An không còn giữ được bình tĩnh, những lời chưa kịp nói bỗng hóa thành tiếng khóc nức nở, vang dội cả vùng trời.
Hắn gục đầu lên vai Thôi Cảnh bên cạnh, òa khóc nức nở.
Nghe tiếng khóc thổn thức, Thôi Cảnh không dám động đậy: “…”
Tháng Hai xuân về, khắp nơi tràn đầy sức sống.
Đoàn người của Thường Tuế Ninh phi ngựa nhanh chóng, cùng với cảnh vật rộng lớn dần hiện ra trước mắt, nỗi luyến tiếc trong lòng cũng từ từ bị gió xuân thổi bay.
Khang Chỉ ngước nhìn những ngọn núi trập trùng phía trước, nỗi buồn khi chia tay mẫu thân và ca ca dần tan biến, thay vào đó là niềm háo hức, phấn khích và khát vọng.
Thường Tuế Ninh trước tiên quay lại Đông La.
Giờ đây, những tàn quân của núi Khang Định vẫn còn sót lại một ít, tuy nhiên chúng đã tan tác, không còn đủ sức gây họa, chỉ lo giữ mạng sống đã khó khăn, tuyệt đối không dám xuất hiện để chạm trán với đội quân của Thường Tuế Ninh.
Vì vậy, trên hành trình về Đông La, đường đi vô cùng thuận lợi.
Vô Tuyệt cùng Bạch Hồng và các tướng lĩnh khác luôn chờ đợi ở Đông La, nghe tin Thường Tuế Ninh trở về, họ vội vã ra nghênh đón.
Nhìn vẻ ngoài béo tốt hơn, tinh thần tràn đầy sức sống của Bạch Hồng và những người khác, ngay cả Vô Tuyệt cũng có vẻ khỏe mạnh hơn rất nhiều, Thường Tuế Ninh không khỏi vui mừng gật đầu hài lòng.
Các tướng lĩnh như vậy, binh lính của nàng hẳn cũng đã được chăm sóc tốt.
“…
Bữa cơm này quả thật lưu lại hơi lâu, khiến quý quốc tổn hao không ít.”
Trong một đình đài lộng lẫy cạnh hồ nước trong hoàng cung Đông La, Thường Tuế Ninh tạ ơn Kim Thừa Viễn.
“So với lợi ích mà việc miễn chiến đã mang lại cho Đông La, chút đãi ngộ này không đáng kể.”
Thanh niên da trắng, vận hoàng bào Đông La, đôi mắt phượng chứa nụ cười: “Hơn nữa, xuân mới chỉ vừa bắt đầu, bữa cơm này chưa hẳn là dài.”
“Đã hai tháng rồi.”
Thường Tuế Ninh nhìn ra cảnh xuân bên ngoài đình, mỉm cười nói: “Trên biển đã có thể giương buồm, ta nên quay về Giang Đô thôi.”
Biết nàng bận trăm công nghìn việc, trong khi Đại Thịnh đang nội loạn, Kim Thừa Viễn không nài ép giữ lại.
Hai người trong đình trao đổi một số chuyện quốc sự giữa hai nước.
Sau đó, Kim Thừa Viễn lại một lần nữa bày tỏ lời xin lỗi vì việc giấu thân phận trước đây.
Nhân dịp này, hắn kể lại thân thế kém may mắn của mình, và lý do vì sao quyết định đến Đại Thịnh, lời lẽ không hề nặng nề, chân thành chia sẻ.
Nói đến đây, hắn nhìn Thường Tuế Ninh, giọng trầm ấm: “Chuyến đi đến Đại Thịnh này đã đem lại cho ta vô số báu vật, đủ để thụ hưởng suốt đời.”
“Đại Thịnh quốc bảo vô số, đề cao sự dung hòa các giá trị.
Chỉ cần quý quốc thành tâm, Đại Thịnh tất sẽ đối đãi như khách quý.”
Thiếu nữ cột tóc đuôi ngựa ngồi trong đình, ánh mắt mỉm cười, dáng vẻ tự nhiên nhưng trầm ổn, phong thái hào sảng, rộng lớn như biển hồ.
Tích Chí Viễn nâng tách trà, khẽ nói: “Đông La nguyện cùng Đại Thịnh kết giao trăm ngàn năm hữu hảo.”
Thường Tuế Ninh cũng nâng tách trà, lấy trà thay rượu.
Đặt chén xuống, Kim Thừa Viễn nói: “Thực ra, trước khi quay lại Đông La, ta từng muốn đợi cô nương về kinh, gặp mặt từ biệt.”
hắn gọi nàng bằng danh xưng trước kia ở Quốc Tử Giám, “Chỉ là không chờ được cô nương hồi kinh, mà thật không ngờ, lần gặp lại là nhờ vào một quả cầu mã truyền tin.”
Quả cầu mã nàng gửi đến tay hắn, giống như hai năm trước trong cuộc đấu bóng Đoan Ngọ ở Quốc Tử Giám, đã dẫn hắn mở ra một chương mới.
Nói đến quả cầu mã cơ quan mà Thường Tuế Ninh dùng để truyền tin cho mình, Kim Thừa Viễn nói: “Chỉ là ta có một điều thắc mắc…”
Thường Tuế Ninh: “Muốn hỏi ta làm sao biết Kim Thừa Viễn chính là Tích Chí Viễn?”
Kim Thừa Viễn gật đầu.
Thường Tuế Ninh thẳng thắn đáp: “Là Thôi Cảnh đã nói cho ta biết.”
“Thôi đại đô đốc của Huyền Sách phủ?”
Kim Thừa Viễn ngạc nhiên.
“Ừm.”
Thường Tuế Ninh gật đầu nói: “ hắn từ lâu đã âm thầm tra rõ thân phận của ngươi, cũng từng đề phòng ngươi.
Nhưng về sau, hắn đại khái cũng hiểu rõ ngươi không có ý hại ai, hiểu được nỗi khổ của ngươi, nên đã không vội vạch trần cũng không báo lên hoàng đế.”
Bằng không, chuyện này nếu đồn đến tai hoàng thượng, dù không đến mức gặp họa sát thân, cũng sẽ rước phải phiền toái.
Nói cách khác, Thôi Cảnh sau khi tra ra bí mật của Kim Thừa Viễn, đã lựa chọn giữ bí mật thay hắn.
Thôi Cảnh xem trọng sự thật, nhưng vẫn quyết định có nên nói ra hay không tùy theo hoàn cảnh.
Kim Thừa Viễn ngẩn ngơ hồi lâu mới nói: “Ta với Thôi đại đô đốc vốn không thân…”
Từ việc nhỏ này có thể thấy, vị đại đô đốc Thôi Cảnh mà Kim Thừa Viễn từng cho rằng lạnh lùng ít lời, khó mà tiếp cận, thật ra lại mang trong mình sự bao dung thầm lặng, luôn sẵn lòng từ góc độ nhỏ bé mà thấu hiểu những khó khăn của người xa lạ trong hành trình sinh tồn.
“Thảo nào Thôi Lục Lang khi xưa luôn nói rằng, huynh ấy có một đại ca tốt nhất thiên hạ,” Kim Thừa Viễn mỉm cười, “chỉ tiếc rằng chỉ có huynh ấy biết điều đó, phụ thân trong nhà lại chẳng hay.”
Thường Tuế Ninh cũng mỉm cười, nhưng tâm tư lại bay xa.
Nhà họ Thôi… Từ sau sự việc của nhà họ Trịnh, Thôi gia càng lúc càng thận trọng như đi trên băng mỏng, lún sâu vào vòng xoáy tranh đấu với quyền lực hoàng gia…
Chỉ vì chiến loạn dồn dập, triều chính lung lay, cộng với việc thanh trừng các thế gia như họ Bùi, họ Trịnh, họ Nguyên đã làm tổn hại đến căn bản triều đình, hoàng đế mới không thể rảnh tay mà ra đòn trí mạng với Thôi gia.
Trong thời khắc mưa gió bủa vây này, Thôi gia và hoàng đế dường như đạt được một sự cân bằng tạm thời, nhưng đây cũng chỉ là một thế giằng co do hoàn cảnh tạo thành.
Thế giằng co này, rồi sẽ đến ngày bị phá vỡ.
Ở U Châu, nàng đã cùng Thôi Cảnh bàn luận về chuyện này, và Thôi Cảnh có suy tính riêng, muốn âm thầm thuyết phục ông nội Thôi Cự…
Suy nghĩ của Thường Tuế Ninh bất chợt lạc đi một thoáng, cho đến khi nàng nghe thấy Kim Thừa Viễn hỏi: “Nhắc đến Thôi Lục Lang, gần đây không biết huynh ấy thế nào?”
“Ở nhà cũ Thanh Hà, ngày ngày chăm chỉ chép sách,” Thường Tuế Ninh đáp không chút nghĩ ngợi, suýt nữa lỡ miệng nói thành “ăn trộm.”
“Chép sách?” Kim Thừa Viễn ngạc nhiên, không nhịn được bật cười: “Thôi Lục Lang bây giờ xem ra cũng chí tiến thủ rồi.”
hắn tiếp tục hỏi về tình hình của Kiều Ngọc Bách và Hồ Hoán.
Thường Tuế Ninh kể lại những gì mình biết, cuối cùng nói thêm: “Nhưng ta đã rời kinh thành lâu rồi, nên tình hình gần đây thì không rõ lắm.”
Kim Thừa Viễn gật nhẹ đầu, nói: “Chờ khi mọi việc ổn định, ta sẽ gửi thư cho Thôi Lục Lang và Ngọc Bách, để giải thích rõ mọi chuyện.”
hắn nhìn Thường Tuế Ninh, ánh mắt chân thành nói: “Ban đầu ta đến Đại Thịnh, quả thực vì lợi ích bản thân, nhưng tình bạn giữa ta và Ngọc Bách không có chút giả dối nào.”
Thường Tuế Ninh khẽ gật đầu, lòng chợt trầm ngâm.
Một lát sau, nàng ngước nhìn chồi xanh mới nhú trên cành cây khô.
Lợi ích là thật, nhưng cảm tình cũng không phải là giả sao?
Vì cảm tình chân thật, nên mới không nhận ra điều gì bất thường, phải không?
…
Thường Tuế Ninh chỉ lưu lại Đông La ba ngày rồi dẫn đại quân khởi hành.
Kim Thừa Viễn cùng các quan viên Đông La đích thân ra bến tiễn đưa.
Nhìn theo bóng Thường Tuế Ninh lên thuyền, con thuyền dần rời xa, Kim Thừa Viễn cúi đầu, nhìn quả cầu mã cơ quan trong tay mình.
Những ngày qua, hắn nhiều lần muốn mở lời, nhưng mỗi lần lại nhận ra rằng, dù có nói ra, kết quả cũng không thay đổi được gì.
Nàng là cánh chim tự do trên trời, là con kình ngư vượt đại dương, tuyệt đối không thể bị giam cầm trong thế giới nhỏ bé của hắn.
Kim Thừa Viễn xoay người lại, đối diện với vùng đất của mình — nơi nhỏ bé này, chính là trách nhiệm của hắn.
Là quốc vương của mảnh đất này, hắn sẽ dùng những kiến thức của mình để thực hiện hoài bão của Đông La.
Còn những điều thuộc về Đại Thịnh, có lẽ hắn chỉ cần kính trọng và ngưỡng vọng từ xa là đủ.
Gió biển phất qua, hơi lạnh đã tiêu tan.
Tháo chiếc neo nặng nề, căng buồm lớn, đón gió xuân về, Thường Tuế Ninh dẫn ba vạn quân sĩ, chính thức lên đường khải hoàn.
Khi chiến thuyền cập bến bờ biển Giang Đô, đúng vào ngày đầu tiên của tháng Ba.
Việc Thường Tuế Ninh dẫn quân về bến cảng lần này chưa được công bố rộng rãi, nhưng ngư dân gần đó qua những dấu hiệu từ việc phong tỏa bến đã đoán được, liền kéo đến chờ đợi từ sớm.
Vừa đặt chân lên bến, Thường Tuế Ninh đã thấy một biển người đông nghịt và tiếng hoan hô vang vọng khắp nơi.
Bến cảng chật chội không chứa hết số dân chúng, đa phần người dân phải đứng ở vòng ngoài, nhờ binh lính giữ gìn trật tự.
Sở Hành đích thân tới nghênh đón, dẫn theo mọi người bước nhanh tới hành lễ, khuôn mặt tươi cười, giọng vang rền: “Tham kiến nữ lang!”
Thường Tuế Ninh mỉm cười đỡ ông dậy: “Sở thúc bình an chứ?”
Chợt một bóng dáng cao lớn như cơn gió ào tới.
Thường Tuế Ninh còn chưa kịp phản ứng, đã thấy hai bàn tay to lớn nắm chặt lấy vai nàng, vui mừng lắc mạnh: “… Tiểu Tuế Ninh, cuối cùng muội đã trở về rồi!”
Là A Điểm.
Kể từ khi biết Thường Tuế Ninh chính là điện hạ, hắn và điện hạ cùng cất giữ cái tên “A Lý” và “Tiểu A Lý” vào sâu trong lòng, như một dấu vết độc nhất vô nhị của A Lý.
“Đủ rồi… đừng lắc nữa, nếu không chưa say sóng mà ta đã bị A Điểm lắc cho ngất mất.”
Bị lắc như cối xay, Thường Tuế Ninh đành cầu xin.
Nghe nàng nói vậy, A Điểm vội đỡ nàng đứng thẳng lại, nhưng vẫn vui mừng không kìm nổi, cười lớn giục giã: “Chúng ta mau trở về, Thường thúc chờ sốt ruột đến mức sắp biến thành tướng quân cổ dài rồi!”
Thường Tuế Ninh cười, vừa đi vừa hỏi: “Ai dạy ngươi trêu đùa như thế?”
A Điểm toan trả lời, nhưng chợt nghĩ tới điều gì, hắn cúi người đầy bí mật, đưa tay che miệng, khẽ nói vào tai Thường Tuế Ninh một cái tên.
Thường Tuế Ninh ngạc nhiên chớp mắt.
