Tin tức Thường Tuế Ninh đánh bại quân Phạm Dương, trong chừng mực nào đó, đã tạm thời ổn định lòng dân nơi triều đình.
Song sự an ổn ấy chỉ nhằm xoa dịu nỗi sợ hãi trước quân Phạm Dương và mối lo về tình hình ở Lạc Dương cùng Hà Nam Đạo.
Còn cú sốc từ việc Tiết độ sứ Lĩnh Nam và Sóc Phương chết thảm trước cửa cấm cung thì vẫn chưa thể nguôi ngoai.
Ai nấy đều hiểu rõ rằng, giữa cơn rung chuyển này, kẻ hưởng lợi lớn nhất không ai khác chính là phủ Vinh Vương ở Ích Châu.
Triều đình từ trên xuống dưới vội vàng thương thảo đối sách để giảm thiểu tối đa những ảnh hưởng từ sự kiện này.
Trời vừa sập tối, sau khi rời Môn Hạ Tỉnh, Ngụy Thúc Dịch không lập tức rời cung mà lại đi đến Cam Lộ Điện cầu kiến Thiên tử.
Trong điện, Ngụy Thúc Dịch nâng tay vén áo quan, cung kính quỳ bái trước Thiên tử, bày tỏ lý do đến cùng thỉnh cầu của mình.
Trên khuôn mặt của Thánh Sách Đế thoáng qua vẻ bất ngờ hiếm thấy, ngài nhìn thần tử đang quỳ xin dâng thân trước mặt, tâm tư khẽ trùng xuống, phập phồng bất định.
Hồi lâu sau, vị đế vương mới cất tiếng:
“Ngụy khanh hẳn biết rằng, chuyến đi lần này nguy nan trùng trùng, gấp trăm lần so với năm ngoái khi khanh đi sứ Đông La…”
Ngụy Thúc Dịch dập đầu cung kính:
“Vì bệ hạ mà giải ưu, vì Đại Thịnh mà bình loạn, thần không dám từ nan.”
Cả điện lại chìm vào tĩnh lặng.
Không biết qua bao lâu, Ngụy Thúc Dịch mới nghe thấy từ trên cao vọng xuống một tiếng thở dài sâu xa.
Sau đó, giọng nói ấy chậm rãi truyền đến:
“Nếu vậy, trẫm liền giao việc này cho Ngụy khanh.”
Ngụy Thúc Dịch lại cúi đầu lạy tạ.
Không lâu sau, hắn rời Cam Lộ Điện, xoay người bước vào màn đêm lấp lánh ánh đèn lưu ly.
Bên ngoài cửa cung Cam Lộ, viên thái giám chấp sự của Ty Giám Cung hành lễ với Ngụy Thúc Dịch, kính cẩn nói:
“Giờ đã khuya, nô tài đã lệnh người chuẩn bị kiệu mềm để đại nhân rời cung…”
Đó là ân sủng của bậc đế vương, cũng là dấu hiệu của địa vị.
“Làm phiền Dương chấp sự rồi, nhưng không cần đâu.”
Ngụy Thúc Dịch mỉm cười, chắp tay rời đi: “Đêm nay không gió, đúng lúc ngắm trăng.”
Dương chấp sự liền hành lễ tiễn biệt, chờ Ngụy Thúc Dịch đi xa mới ngẩng đầu lên, bất giác ngắm nhìn vầng trăng tròn chưa đầy đặn, quả là một đêm trăng sáng hiếm có.
Ánh trăng dịu dàng rọi lên con đường trong cung, tựa như phủ một lớp sương mỏng, khiến cảnh đêm lại thêm phần thanh lạnh.
Ngụy Thúc Dịch một mình rảo bước, mỗi khi qua một cửa cung lại có cấm quân hành lễ.
Khi bước qua cửa lớn của cấm cung, trường bào đen tuyền phấp phới trong đêm tối, người hầu tên Trường Cát đã đợi sẵn ở phía xa, mang theo một chiếc áo choàng chạy lên đón.
Ngụy Thúc Dịch không nhận áo choàng, chỉ dừng bước dưới tường cung, mắt nhìn xuống con đường lát đá dưới chân.
Trên mặt đá đã không còn dấu vết máu, tất cả dưới ánh trăng hiện lên một vẻ tĩnh mịch khác thường, nhưng bên tai Ngụy Thúc Dịch vẫn như vang vọng tiếng gươm đao chém giết, trước mắt hắn dường như còn thấy ánh máu bắn tung tóe.
Giây lát, hắn khẽ ngẩng đầu, nhìn lên tường cung sừng sững.
Đêm qua, khi hay tin có án mạng xảy ra ngoài cấm cung, ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu Ngụy Thúc Dịch không phải là “Hỏng rồi, chuyện lớn rồi,” mà là—triều đình rốt cuộc đã phạm một sai lầm không thể cứu vãn.
Để những võ tướng mang trọng trách bảo vệ bờ cõi hy sinh trong cuộc tranh đoạt quyền lực, đó là tội ác của kẻ ra tay, cũng là lỗi lầm lớn của triều đình, Thiên tử và cả hắn, một thần tử.
Thiên tử lập mưu mời các võ tướng vào kinh để chứng tỏ lòng trung thành, nhưng khi họ dâng lên lòng trung ấy, triều đình lại không có khả năng bảo vệ họ.
Khoảnh khắc ấy, lòng Ngụy Thúc Dịch bừng lên một nỗi tự vấn chưa từng có.
Trước kia hắn luôn tin chắc rằng, tranh đoạt chính trị không liên quan đến đúng sai, nhưng trong khoảnh khắc ấy, khi gương mặt của Tiết độ sứ Sóc Phương hiện lên trong đầu, hắn bỗng chốc dao động.
Hắn dần nhận ra rằng, sự tỉnh táo mà hắn tự hào bấy lâu thực ra chỉ là một dạng kiêu ngạo và tự mãn.
Triều đình đã sai, Thiên tử quyết sách sai, nhưng không ai có ý định sửa đổi, Thiên tử sẽ chỉ tiếp tục đi trên con đường ấy.
Cả triều đình như một con thuyền khổng lồ đầy rẫy thương tích, giữa mưa gió nghiêng ngả, Thiên tử không cam lòng để nó chìm, nên kết cục duy nhất của nó chỉ có thể là không ngừng lao vào bờ, cho đến khi tan tành.
Nếu may mắn, nó có thể kéo theo kẻ thù cùng hủy diệt.
Nhưng trong quá trình ấy, những người vô tội trong thiên hạ sẽ là những kẻ bị cuốn vào nhiều nhất.
Ngụy Thúc Dịch cúi người, đặt một bông cúc xanh nửa nở dưới chân tường cung.
Trở về phủ Quốc công họ Trịnh, lúc ấy đã khuya.
Phu phụ Quốc công vẫn chưa ngủ, nghe hạ nhân báo rằng lang quân đã trở về, hai người nhìn nhau rồi vội khoác áo bước ra.
Con trai về nhà giữa đêm, tuyệt không phải để vấn an…
“Chẳng lẽ cung cấm lại xảy ra chuyện gì sao?” thấy con trai còn mặc nguyên áo quan, Đoạn thị vội hỏi.
Ngụy Thúc Dịch chắp tay hành lễ với cha mẹ, rồi đáp: “Hai ngày sau, con sẽ rời kinh, tới Quan Nội Đạo.”
Sắc mặt Đoạn thị thoáng kinh hoảng: “Con muốn đi Bắc địa?
Là vì cái chết của Tiết độ sứ Sóc Phương sao?”
“Nhưng vì cớ gì lại là con!”
Đoạn thị không tin nổi: “Thánh nhân sao lại để con…”
Ngụy Thúc Dịch: “Là con tự tiến cử.”
“Con à, con điên rồi sao!”
Đoạn thị thất kinh đến nỗi gần như hồn bay phách lạc, lời nói cũng lắp bắp: “Con là Tả tướng Môn Hạ Tỉnh, sao lại tự nguyện rời kinh vào thời điểm này chứ?”
Ngụy Thúc Dịch: “Hiện nay Tả, Hữu Thị Lang của Môn Hạ Tỉnh đều là tâm phúc của Thiên tử, đã có thể thay con xử lý việc công.”
Còn về Thôi Hạo…
Thánh nhân đã quyết ý dùng chuyện Vạn Diên Thái để đối phó với họ Thôi.
“Chuyện của Môn Hạ Tỉnh bây giờ chỉ là thay Thiên tử lo liệu, không nhất thiết phải là Ngụy Thúc Dịch.”
Ngụy Thúc Dịch nói: “Thà rằng đi về Bắc, thay mặt triều đình tạ tội.”
Nhìn vào ánh mắt nghiêm nghị hiếm có của con trai, Đoạn thị thoáng sững sờ, chợt thấy có điều gì đó đã thay đổi ở hắn.
Quốc công họ Trịnh trăn trở nói: “Tử Cố, con là văn thần, mà ở Bắc địa tướng sĩ phần nhiều hung hãn, họ đối với triều đình ắt sẽ mang thù hận trong lòng…”
“Đúng vậy, chính vì thế mà cần để họ thấy thành ý của triều đình,”
Ngụy Thúc Dịch nói, “Một văn thần như ta đi thì mới có thể phần nào xoa dịu cơn giận của họ.”
Quan Nội Đạo không rộng lớn và thưa người như Lĩnh Nam Đạo, nhưng vùng đất ấy thường xuyên phải đối phó với sự quấy nhiễu của Bắc Địch, và các tướng sĩ gắn kết chặt chẽ với nhau trong trách nhiệm bảo vệ biên cương.
Vì thế, triều đình không thể xử lý quân quyền ở Quan Nội Đạo như cách đã làm ở Lĩnh Nam Đạo, tức là cử một Tiết độ sứ mới tới nhậm chức ngay sau khi Tiết độ sứ Sóc Phương qua đời ở kinh thành.
Nếu làm vậy, quân sĩ Quan Nội Đạo sẽ nảy sinh phản cảm.
Lúc này, Thôi Lệnh An vẫn đang giao chiến với Bắc Địch, nếu Quan Nội Đạo cũng nổi loạn, thì đó sẽ là đại họa khôn lường.
Vì thế, Ngụy Thúc Dịch quyết định phải đích thân đi.
Hắn đã xin Thiên tử ban cho quyền tiện nghi hành sự, dự định sẽ hộ tống thi hài của Tiết độ sứ Sóc Phương về Bắc, đích thân tạ tội với các tướng sĩ Quan Nội Đạo, sau đó chọn ra một viên tướng tài ba từ thuộc hạ của Tiết độ sứ để kế nhiệm, không thay đổi quyền lực quân sự tại Quan Nội Đạo, nhằm giảm thiểu sự chấn động.
Mặc dù Thánh Sách Đế muốn nhân cơ hội này để thu tóm quân quyền Quan Nội Đạo, song cũng hiểu rằng đề nghị của Ngụy Thúc Dịch là phương án ổn thỏa nhất, nên sau khi cân nhắc, ngài đã gật đầu đồng ý.
“Con có thật sự suy nghĩ kỹ chưa?
E rằng chuyến đi này…”
Đoạn thị nghẹn ngào hỏi, lời nói chưa trọn vẹn nhưng ai nấy đều hiểu, có lẽ sẽ là chuyến đi không thể trở về.
Ngụy Thúc Dịch cúi mình hành lễ thật sâu: “Con bất hiếu.”
Ba từ này, mang ý nghĩa nặng tựa núi, khiến Đoạn thị bật khóc.
Đoạn thị biết rõ rằng, dù con trai có tài năng vượt trội, nhưng điều mà con hằng mưu cầu lại rất mơ hồ.
Tuy đứng trên đỉnh cao, nhưng hắn chưa từng tận hưởng, chỉ là để mang lại sự ổn định cho phủ Quốc công mà thôi.
Mọi yêu ghét với thế gian đều nhạt nhòa.
Đoạn thị không ngờ rằng, suốt hai mươi năm trải đầy gấm hoa chưa từng khiến con động lòng, nhưng chính vào thời điểm đất nước lâm nguy, lại thức tỉnh hắn.
Là mẹ, Đoạn thị đáng ra nên vui mừng vì con tìm được mục tiêu, song phải đánh đổi bằng việc có thể mất con mãi mãi.
Sau khi Ngụy Thúc Dịch rời đi, Đoạn thị gục vào lòng chồng khóc nức nở.
“Để nó đi thôi,”
Trịnh Quốc công thở dài, “Nó bảo rằng Môn Hạ Tỉnh không còn cần đến Ngụy Thúc Dịch, chẳng qua cũng vì triều đình đã khiến lòng nó nguội lạnh.”
Trịnh Quốc công nghĩ, con trai đã không muốn tiếp tục ở Môn Hạ Tỉnh, chỉ để bảo vệ quyền lực cho Thiên tử.
Nó muốn lên phương Bắc, để lấy thân văn nhân mà chắn bão tố cho lê dân.
Và đây cũng là cách bảo vệ tốt nhất cho phủ Quốc công trước mặt Thiên tử.
Một nỗi lòng vì dân, một quyết tâm vì gia tộc – họ, với tư cách là cha mẹ, làm sao có thể cản trở?
Ông ở bên an ủi vợ suốt đêm.
Đoạn thị khóc suốt đêm, đến sáng hôm sau, tự mình vào thư phòng, với đôi mắt sưng đỏ, bà mài mực, rơi lệ viết một bức thư, bí mật sai người gửi đi Biện Châu.
Ngày hôm sau, đã đến ngày Ngụy Thúc Dịch rời kinh.
Đêm trước, hắn lưu lại Môn Hạ Tỉnh để giao công việc, khi rời đi vào sáng sớm, bên ngoài trời đổ mưa phùn.
Đi ngang qua Lục bộ, hắn bất ngờ thấy một bóng dáng già nua, gầy gò đang đứng trong mưa đợi hắn.
Cụ già ấy cũng che dù, đứng một mình trong mưa.
Ngụy Thúc Dịch vội bước tới, định đặt ô xuống hành lễ, thì cụ già giơ tay ra hiệu không cần khách sáo: “Ngụy thị lang sắp đi xa vì triều đình, sao có thể để lão phu phải chịu mưa chờ đợi.”
Ngụy Thúc Dịch không nài nỉ hành lễ, nhưng vẫn cúi đầu cung kính: “Được Thái phó tiễn biệt, hạ quan thật vinh hạnh.”
“Chàng thanh niên này, cũng khiến lão phu phải e ngại đấy.”
Sở Thái phó nhìn người trẻ tuổi xuất chúng trước mặt, than thở: “Hiện giờ, ngươi đã khác xưa nhiều, không còn làm người ta khó ưa như lúc mới vào quan trường nữa.”
Ngụy Thúc Dịch mỉm cười, đáp: “Là nhờ Thái phó dạy bảo.”
“Lão phu đã dạy ngươi bao giờ?”
Ngụy Thúc Dịch hàm ý sâu xa: “Thái phó đào tạo bao lớp học trò khắp thiên hạ.”
Dường như Thái phó hiểu ý.
Ông cười, gật đầu: “Nhớ giữ mạng đấy, hôm nay dù có mưa, nhưng trời rồi cũng sẽ lại trong.”
“Vâng, đa tạ Thái phó nhắc nhở.”
“Đi đi.”
Đi là để báo đáp ân tình vua, cũng là để hoàn thành văn tâm nguyện vọng.
Ngụy Thúc Dịch giơ ô cúi lạy, rồi quay lưng rời đi.
Sở Thái phó đứng đó nhìn theo bóng dáng xanh tươi của thanh niên khuất dần trong mưa.
Không lâu sau, Ngụy Thúc Dịch ngồi lên xe ngựa rời kinh thành.
Đoàn xe ngựa rầm rập bắc tiến trong mưa.
Bên trong xe, Ngụy Thúc Dịch trong áo bào tay rộng màu trăng thanh, nâng chén trà bạch ngọc tinh xảo lên, quay mặt về hướng Lạc Dương và Biện Châu, cúi đầu cung kính, rồi nhấp một ngụm, tự mình tiễn biệt trong cơn mưa gió.
Cùng ngày, một mật chỉ do Thiên tử viết được đưa ra khỏi kinh, nhắm đến Giang Nam Tây Đạo.
Vào buổi chiều cùng ngày, một bức mật thư khác cũng bí mật được đưa đến phủ Tể tướng họ Mã trong kinh.
Khi phu nhân của Tể tướng Mã mở thư ra xem, ban đầu bà mừng rỡ, nhưng rồi lại thất kinh vì nội dung trong thư.
Phu nhân tể tướng run rẩy, vội cất bức thư vào tay áo.
Đến tối khuya, khi Mã Hành Chu trở về phủ, vừa thay quan phục đẫm hơi ẩm của mưa, đã thấy phu nhân đuổi hết bọn a hoàn ra ngoài.
“Có chuyện gì sao?”
Mã Hành Chu hạ giọng, nghiêm nghị hỏi.
“Là thư của Uyển nhi…”
“Uyển nhi?”
Mã Hành Chu ngạc nhiên: “Thư đâu?
Viết gì trong đó?”
Kể từ khi Mã Hành Chu mượn tay Uyển nhi để thăm dò mối quan hệ giữa Dụ Tăng và phủ Vinh Vương thay Thánh nhân, Uyển nhi đã mất liên lạc trong một thời gian dài.
Lúc đó, cả Mã Hành Chu và phu nhân đều nghĩ rằng Uyển nhi có lẽ đã gặp hiểm nguy khó mà thoát khỏi.
Nhưng vài tháng sau, Uyển nhi bất ngờ gửi thư hồi kinh báo bình an, chỉ đơn giản là một lời báo tin, không nói thêm bất cứ điều gì khác, và còn nhắc họ không nên mạo muội gửi thư đến phủ Vinh Vương nữa.
Từ đó có thể thấy rằng tuy cô may mắn giữ được mạng sống, nhưng chắc chắn đã bị phủ Vinh Vương nghi ngờ và đề phòng, tình cảnh không hề thuận lợi.
Từ đó, phu nhân Mã Tướng quân ngày ngày mong ngóng, chỉ mong Uyển nhi có thể gửi thêm một lá thư nữa.
Cuối cùng, hôm nay họ cũng nhận được bức thư đó.
Nhưng khi Mã Hành Chu đọc xong, mới biết rằng lá thư này không chỉ là một bức thư bình an giản đơn.
Bên trong lại là những bí mật của phủ Vinh Vương…
Mã Hành Chu đặt lá thư lên bàn, cố giữ bình tĩnh, rồi đột nhiên nói: “Phu nhân, nhanh giúp ta thay triều phục, ta phải vào cung yết kiến Thánh thượng!”
Phu nhân kinh ngạc: “Lang quân, giờ này ông định vào cung sao?”
“Chuyện này không thể trì hoãn…”
“Nhưng…”
Phu nhân bối rối: “Nếu ông dâng bức thư này lên Thánh thượng, Uyển nhi liệu có còn đường sống?
Và liệu Thánh thượng có tin tưởng không?
Nếu sau này xảy ra điều gì sơ sót… liệu Thánh thượng có nghi ngờ ông và Mã gia không?”
Dâng lá thư này lên Thánh thượng… thật sự quá mạo hiểm!
“Phu nhân.”
Ánh mắt Mã Hành Chu kiên định: “Dù có thế nào, tâu bẩm sự thật là bổn phận của bề tôi.”
Nhìn vào đôi mắt kiên định không chút dao động ấy, phu nhân Mã phủ không kiềm được nước mắt, khẽ quay đi, trong lòng không rõ là nhiều hơn nỗi kính trọng hay là oán hận.
Cuối cùng, Mã Hành Chu vẫn quyết định đội mưa vào cung trong đêm.
