Suốt những năm qua, với bí mật nặng trĩu trong lòng, Dụ mẫu chưa từng một lần thực sự được yên giấc.
Ban đầu, đêm nào bà cũng gặp ác mộng, thấy mình bị lật tẩy, bị quẳng trở lại đống lưu dân, ăn bữa nay lo bữa mai, lẫn lộn giữa những kẻ ăn xin dơ dáy.
Nhưng ác mộng không thành hiện thực.
Hai mươi năm trôi qua, bà đã là thân mẫu của người quản sự Ty Cung Đài, khoác áo gấm là lượt, học cách đốt hương lễ Phật như bao quý phu nhân khác.
Con trai thứ của bà, tuy kém cỏi, nhưng cũng nhờ anh trai mà có một chức quan ổn định, nhàn hạ ở kinh thành, lấy được người vợ thấu tình đạt lý, sinh hạ cháu trai lanh lợi hoạt bát…
Những ngày tháng ấy tốt đẹp quá đỗi, đến mức ác mộng biến mất, thay vào đó là những giấc mơ về tương lai rạng rỡ của cháu trai, tưởng tượng cảnh họ Dụ phú quý vinh quang nối đời…
Tất cả chỉ vì một lời nói dối mà bà đã dám thốt ra năm đó.
Nói dối là hiểm nguy, nhưng với bà, cái giá đó thật đáng.
Bất kể lặp lại bao nhiêu lần, bà vẫn sẽ lựa chọn như vậy.
Mái tóc bà đã nhuốm bạc theo năm tháng, khiến bà càng tin rằng cuộc đời này đã đến hồi an bài.
Khi con người đến tuổi này, ngoại trừ già yếu và cái chết, mọi biến động lớn lao trong đời đều đã qua.
Cho đến đêm đó, trong căn hầm rượu tối, “Dụ Tăng” nói cho bà biết rằng hắn hiểu rất rõ mọi điều.
Ban đầu, bà còn cố vờ như không hiểu, nhưng nhìn vào khuôn mặt mờ tối, ánh mắt lạnh lùng không chút tình cảm của hắn, chút hy vọng mong manh trong lòng bà tan biến như sương khói.
Bà siết chặt hai tay, gương mặt lộ rõ vẻ hoang mang tột cùng, lẩm bẩm hỏi hắn biết được từ bao giờ.
Hắn trả lời bằng giọng nhẹ nhàng, thản nhiên: “Từ lần đầu gặp bà.”
Đầu óc bà như vang lên tiếng sấm dội.
Thì ra khi bà sai lầm nhận hắn làm con, hắn cũng đã chấp nhận sai lầm đó sao?
Còn rất nhiều điều bà không hiểu, nhưng không dám hỏi thêm.
Trong sợ hãi, bà quỳ xuống, khóc lóc cầu xin hắn vì tình nghĩa mẹ con bao năm mà nể tình, vì Dụ Quảng chưa bao giờ biết sự thật, vẫn luôn xem hắn như anh ruột…
Bà chưa kịp cầu xin hết lời, đã nghe hắn lạnh nhạt: “Bà năm đó vì lòng tham mà lợi dụng ta, ta cũng vì lòng tham mà lợi dụng bà, giữa chúng ta không ai nợ ai cả.”
Bà ngỡ ngàng.
Lòng tham?
Chẳng lẽ trên người bà và con trai có gì đáng để hắn tham lam?
Nhưng điều bà để tâm hơn là, tại sao hắn lại chọn thời điểm này để nói ra mọi chuyện?
” Dụ Tăng” không để bà phải thắc mắc lâu.
“Lần này ta rời kinh, chưa chắc sẽ bình an trở về.
Nếu ta có mệnh hệ nào, bà có thể rời đi theo đường này.”
Nhìn vào cánh cửa mật thất được mở ra, bà chưa thể hiểu hết.
“Tai họa có thể ập đến bất ngờ.
Nếu không thể thoát thân, bà và gia đình có thể dùng lối này, tìm đường ra ngoài và tạm bịa chuyện về quê thăm viếng.
Mang theo đủ tiền lộ phí, đổi tên, đi thật xa.”
Bà ngẩn người, đi thật xa?
Nhưng lúc này bên ngoài loạn lạc như vậy, biết đi đâu?
Bà từng chứng kiến cái khổ cực của kiếp người thời loạn, người ăn thịt người.
Con trai bà thì quá bình thường, liệu có thể tự bảo vệ mình không?
Hắn nói là “chưa chắc trở về bình an”, vậy chưa chắc nghĩa là vẫn có cơ may bình an trở lại phải không?
Rồi mọi thứ sẽ tiếp tục như cũ chứ?
Bà không thể lường trước những hiểm họa, bà chỉ biết rằng, nếu ra khỏi cánh cửa này, tương lai của con trai, cháu trai, mọi vinh hoa phú quý và sự an toàn đều sẽ tiêu tan.
Đầu óc mụ mị, bà nghĩ, cứ cược thêm một lần nữa, như cách bà đã từng liều cược hai mươi năm trước.
Bà tỉnh táo lại, nói với “Dụ Tăng”: “Nhiều năm như vậy, ta đã luôn coi con là máu mủ ruột thịt…
Chúng ta đã là một gia đình, sao có thể bỏ con mà đi?”
Bà không biết rõ điều gì, nhưng bà hiểu rất rõ mình muốn gì.
Hắn không nói gì thêm, có lẽ vì hắn đã nhìn thấu tâm tư của bà.
Dụ mẫu chọn ở lại.
Sau khi hắn rời kinh, bà ngày ngày chay tịnh lễ Phật, thành kính cầu mong hắn bình an trở về.
Nhưng chuyện phải đến vẫn đến vào đêm nay.
Ván cược này, bà đã không gặp may.
Nhưng ngay từ đầu bà đã quyết tâm, chỉ lấy chính mình ra đặt cược.
Thắng, thì mọi sự như ý; thua, cũng một mình bà gánh lấy.
Toan tính của bà chỉ là một trò mưu cầu thiển cận của kẻ nhỏ bé và tham lam, nhưng nếu làm lại lần nữa, bà vẫn sẽ làm như vậy.
Trong xe ngựa, nước mắt bà rơi lạnh buốt như giọt mưa bên ngoài.
Khi xuống xe, bà nhìn thấy bức tường thành cao ngất ẩn hiện trong bóng đêm — thứ mà đời này bà nghĩ mình không bao giờ được nhìn thấy.
Tại Ty Cung Đài, thi thể Dụ Tăng vẫn chưa được đưa về, và mục đích bà đến đây đêm nay cũng chẳng phải để nhận diện người thân.
Trong Ty Cung Đài có phòng tra khảo, nơi đây chuyên xử lý những chuyện không tiện lộ ra ánh sáng trong hoàng cung.
Dưới mái hiên, những giọt nước mưa rơi tí tách trong luồng sáng mờ ảo, phảng phất mùi máu lạnh tanh.
…
Mã Hành Chu hồi phủ khi trời đã khuya, nhưng phu nhân của ông vẫn chưa đi nghỉ.
Sau khi đuổi người hầu ra ngoài, bà mới lộ vẻ lo lắng, bất an: “Gần đây, trong mộng, ta luôn thấy con bé Uyển Nhi khóc lóc gọi bà… Lang quân, người hãy nói cho ta biết, Uyển Nhi hiện tại rốt cuộc thế nào rồi?”
Đã thay bộ trung y, Mã Hành Chu ngồi bên mép giường, giọng hạ thấp: “Vương gia quả thật đã sớm có ý phản.”
Phu nhân nghe vậy, mặt biến sắc: “Vậy thì Uyển Nhi của chúng ta…”
Mã Hành Chu chỉ biết nhắm mắt, thở dài.
“Uyển Nhi đã hai tháng không gửi thư về nhà…”
Phu nhân gấp gáp nắm lấy tay ông, mắt đỏ hoe, hỏi dồn: “Nếu đã xác minh Vương gia có tâm phản nghịch, vậy liệu có cách nào đưa Uyển Nhi về không?
Hoặc ít nhất hãy tìm hiểu tình cảnh hiện tại của nó cũng được!”
Là vợ kết tóc của Mã Hành Chu, xuất thân nghèo khó, dù đã mang danh hàm nhiều năm nhưng khi gấp rút thì bà vẫn không thể giữ được lý trí tuyệt đối.
Thấy trượng phu im lặng, bà rưng rưng thúc giục: “Lang quân, người nói gì đi chứ!”
“Phu nhân à…”
Mã Hành Chu lại thở dài, lắc đầu: “Hiện tại, phủ Vương gia chắc chắn đang theo dõi từng hành động của Uyển Nhi.
Chúng ta càng làm gì nhiều, chỉ càng bất lợi cho nó.”
Phu nhân bật khóc: “Chẳng lẽ chỉ có thể trơ mắt nhìn…”
“Ngày Uyển Nhi đưa ra quyết định ấy, chúng ta đã nên có chuẩn bị.”
Giọng Mã Hành Chu chậm rãi, như đang tự nói với chính mình: “Đến lúc này, chỉ còn trông vào số phận của nó thôi.”
“Thánh thượng…”
Phu nhân định hỏi “Thánh thượng sẽ nói thế nào”, nhưng lời đến miệng lại hóa thành nước mắt.
Thánh thượng sẽ nói thế nào đây?
Uyển Nhi chẳng qua chỉ là một quân cờ mà thôi, mà bà, người làm bà của nó, từ trong thư của Uyển Nhi đã mơ hồ nhận ra, Uyển Nhi có tình cảm sâu sắc với thế tử của Vương gia, đến mức những nhận xét về phủ Vương gia của nó cũng không còn khách quan.
Thế nên, xét cho cùng, Uyển Nhi thậm chí còn không phải là một quân cờ đủ tiêu chuẩn…
Giờ đây, đã thành quân cờ bỏ đi trong ván cờ này, chẳng lẽ còn trông mong thánh thượng động lòng thương xót, ra tay cứu giúp sao?
Phu nhân Mã không phải kẻ ngu muội, nghĩ thông suốt tất cả, lòng càng thêm đau đớn tuyệt vọng.
Mưa ngoài cửa sổ rơi suốt đêm, đến tận khi buổi triều hôm sau kết thúc, mới ngớt.
Thánh Sách Đế ngự xa trở về điện Cam Lộ, dưới sự hầu hạ của cung nhân, thay bộ triều phục nặng nề phức tạp, rồi bước vào thư phòng xử lý chính vụ.
Khi dâng trà, nội thị nhỏ giọng bẩm: “Bẩm Hoàng thượng, người đàn bà ấy gan nhỏ, sau khi bị tra tấn đôi chút liền cầu xin tha mạng… Nhưng bà ta hoàn toàn không biết Dụ Thường Thị phục vụ cho ai, nên không tra ra được tin tức cơ mật.”
Điều này vốn nằm trong dự liệu của Thánh Sách Đế, song nghe nội thị nói tiếp: “Nhưng bà ta cũng tiết lộ một bí mật… bà ta không phải là mẹ ruột của Dụ Thường Thị.”
Nội thị tường thuật lại toàn bộ lời khai của người đàn bà đó: “Năm xưa khi tiên thái tử sai người đi tìm thân nhân cho Dụ Thường Thị, đã tìm được bà ta…”
Nghe xong, Thánh Sách Đế nhếch mép cười lạnh: “Hóa ra Dụ Tăng ngay từ đầu đã là mạo danh người khác, chẳng trách.”
Người đàn bà ấy không hề biết thân phận thực sự của Dụ Tăng, chỉ thuận nước đẩy thuyền, muốn tìm đường sống cho mình và người con trai thứ.
Vậy Dụ Tăng thực chất là ai?
Ban đầu đã là người của Vương gia sao?
Nếu đúng vậy, thì Vương gia lợi dụng Dụ Tăng sắp đặt âm mưu giấu giếm và phản bội này, đủ để khiến hắn trong lòng trẫm mãi mãi không thể xoay chuyển.
“Hoàng thượng, con trai thứ của bà ta, tên là Dụ Quảng cùng vợ con hiện tại đã mất tung tích, có nên…”
Người đàn bà đã cầu xin rất nhiều, nói rằng con trai thứ của mình không hề hay biết nội tình, khẩn cầu Hoàng thượng từ bi tha mạng, nhưng những lời vô dụng ấy không cần bẩm lên.
Giọng Hoàng đế rất bình thản: “Kẻ vô dụng ngu muội, không đáng để hao tổn công sức.”
Nội thị lập tức cúi đầu lĩnh mệnh, thử dò hỏi: “Vậy còn người đàn bà ấy…”
Thánh Sách Đế giọng đầy phức tạp: “Một người vừa ngu muội vừa nhát gan, vậy mà khi làm mẹ lại to gan lớn mật.”
Nếu nói lần đầu, hai mươi năm trước, bà ta đánh cược là vì mình và đứa con trai thứ.
Còn lần này, rõ ràng có đường rời đi nhưng vẫn không rời đi, thì rõ là một lần đánh cược thứ hai, hiển nhiên là vì con trai mà mưu tính.
“Cho bà ta một cái chết nhanh chóng, đưa ra khỏi cung mà chôn cất.”
Nội thị lĩnh mệnh lui ra ngoài.
Đến cuối giờ Ngọ, có cung nhân vào điện bẩm báo, nói sứ giả đi sứ Đông La đã bình an hồi kinh, hiện đang đứng đợi ngoài điện xin bái kiến.
Thánh Sách Đế đặt bút chu sa xuống: “Truyền vào.”
Chốc lát sau, một đoàn quan viên dù đã thay y phục, tắm gội sạch sẽ nhưng vẫn không giấu được vẻ phong trần mệt mỏi, lần lượt vào điện hành lễ.
Người đứng đầu là Ngụy Thúc Dịch và Ngô Tự Khanh, Tống Hiển cùng Tần Ly cũng hiếm hoi được diện thánh tại điện Cam Lộ, lúc này đều cung kính cúi đầu, không dám nhìn ngang liếc dọc.
Hành lễ xong, Ngụy Thúc Dịch dâng lên thư tín của quốc chủ Đông La gửi Đại Thịnh Thiên Tử, rồi cúi đầu nhận tội: “Thần hồi kinh chậm trễ, mong Hoàng thượng trách phạt.”
Nữ đế nhìn đoàn thần tử tiều tụy gầy guộc, dịu dàng nói: “Chư vị ái khanh đường xa vạn dặm, trải qua trùng trùng nguy hiểm, trên đường về lại kiệt sức mà không may nhiễm bệnh, quả thực cực nhọc vô cùng… Trẫm nào có lý công tư bất phân, tùy tiện trách phạt?”
Nói đến đây, người ân cần hỏi han mọi người liệu đã khỏi bệnh chưa.
Ngụy Thúc Dịch cung kính hành lễ: “Tạ ơn Hoàng thượng đã quan tâm, chúng thần hiện tại đã không còn trở ngại lớn.”
Trên đường đi, bọn họ nhiễm phải phong hàn.
Phong hàn có thể nhẹ, nhưng cũng có thể nguy hiểm đến tính mạng, mà tình trạng của bọn họ lại nghiêng về phần nặng hơn.
Trong lúc chữa trị, viên ngự y theo đoàn cũng bị lây nhiễm, ngay cả những thị vệ hầu cận cũng không thoát khỏi.
Chẳng mấy chốc, đoàn người mấy trăm nhân mã chỉ còn mỗi ngựa là không sổ mũi.
Vì an toàn tính mạng, họ đành phải dừng chân tạm thời, nghỉ lại ở dịch quán hơn nửa tháng mới có thể tiếp tục hành trình.
Trong thời gian dưỡng bệnh, Ngụy Thúc Dịch có lúc sốt cao không dứt, khiến đầu óc mê man.
Người vốn không có lưu luyến gì với thế gian này, lại lần đầu tiên nảy sinh ý niệm sợ chết — còn chưa kịp về kinh chứng thực sự thật với mẫu thân, chết như vậy, làm quỷ cũng khó cam lòng.
Nghĩ đến việc mình sẽ thành quỷ, Thị Lang chợt giật mình tỉnh giấc, đôi mắt bỗng mở to, rõ ràng tỉnh táo.
Có lẽ chính nhờ những suy nghĩ này nâng đỡ, cuối cùng Ngụy Thúc Dịch lại là người hồi phục nhanh chóng nhất trong đoàn.
Thánh Sách Đế vẫn triệu vài vị ngự y đến để bắt mạch cho các quan viên trong đoàn.
“Các vị đại nhân mạch tượng đều biểu hiện tình trạng mệt mỏi vô lực, tỳ vị suy nhược… chắc do lao lực sau bệnh, không có gì đáng lo, nhưng vẫn cần phải chăm sóc điều độ.
Hạ quan sẽ kê phương thuốc để các vị điều dưỡng thêm.”
Ngự y nói liền mạch, vốn dạo gần đây đại đa số các quan viên đến khám đều là tình trạng này.
Kinh thành quan viên lao lực quá độ, các quan đi sứ bên ngoài cũng chẳng khá hơn là bao.
Nghe ngự y bẩm báo, Hoàng đế chỉ để đoàn Ngụy Thúc Dịch thực hiện việc phục mệnh đơn giản, sau đó liền chuẩn cho họ về phủ nghỉ ngơi, đồng thời nói ngày mai sẽ thiết triều để luận công ban thưởng.
Do chiến sự các nơi liên miên, chính sự nặng nề, triều hội từ hai ngày một buổi nay đã chuyển thành mỗi ngày một buổi.
Ngoài triều hội ra, công việc các bộ cũng dần dần chất chồng, việc nghỉ phép ngày càng khó bảo đảm, quan viên đã mệt mỏi rã rời, nhưng vì thiên tử trên cao làm gương, họ cũng không dám bày tỏ oán than.
Vừa hôm trước, thậm chí có quan viên ngã quỵ trong lúc thiết triều.
Cả triều đình đều đang gồng gánh trong cảnh căng thẳng cực độ và kiệt quệ.
Ngụy Thúc Dịch cùng đồng liêu cảm tạ Hoàng ân, ra khỏi cung và về nhà.
Khi Ngụy Thúc Dịch về đến phủ Trịnh Quốc công, gia tộc họ Ngụy đã đông đủ trong sảnh chính, chờ đợi đón gió rửa trần cho chàng.
Ngụy Thúc Dịch giơ tay che miệng ho khẽ vài tiếng.
“Ban nãy ở trong cung, ngự y mới vừa khám cho lang quân, nói rằng lang quân vẫn chưa khỏi hẳn, cần phải tĩnh dưỡng.”
Trường Cát vừa dứt lời, trong lòng tự cảm thấy phản ứng của mình đúng là quá hoàn mỹ, lang quân chỉ cần khẽ ho vài tiếng, hắn đã lĩnh hội được đến mức này, quả là xuất sắc vô cùng — tuy rằng trên đường về, lang quân cũng đã căn dặn trước về phần này, điều này cũng chiếm một phần lý do.
Ngụy Dục liền bảo mọi người: “Vậy trước tiên hãy để Tử Cố nghỉ ngơi, có gì muốn nói thì để sau cũng không muộn.”
Đối với đứa trẻ thiên tài xuất sắc nhất trong trăm năm của họ Ngụy, lòng bao dung và sự yêu quý của mọi người vô cùng cao.
Dặn dò Ngụy Thúc Dịch dưỡng bệnh thật tốt rồi, cả nhà liền lui ra.
Khi mọi người đã rời khỏi, phu nhân Đoạn thị nhìn thấy gương mặt gầy đi nhiều của con trai, không kìm được đau lòng nói: “Con à, xa cách lâu ngày, sao lại trở nên xấu xí thế này rồi…”
Ngụy Thúc Dịch: “……”
Gương mặt hiền từ của mẫu thân mà sao lại thốt ra lời lạnh lùng thế này?
“Gương mặt của huynh trưởng, còn chẳng bằng Thôi Đại Đô đốc mà chống đỡ nổi phong sương.”
Ngụy Diệu Thanh, đứa em gái vốn luôn chú trọng dung mạo, cũng cất lời lạnh lùng, còn bày ra vẻ khách quan am hiểu: “Xem ra A huynh chỉ hợp được cưng chiều giữa phú quý, nói thế thì A huynh chính là một đóa hoa quý cần được chăm sóc cẩn thận.”
“…”
Ngụy Thúc Dịch nhìn sang cha — thật sự không ai nói giúp con sao?
Trịnh Quốc công xoa xoa bộ râu ngắn gọn gàng, rồi chỉ thản nhiên: “Đúng đấy.”
Đoạn thị thực ra cũng không phải giả vờ thương con, không nói thêm gì nhiều mà cùng trượng phu và con gái đưa Ngụy Thúc Dịch về viện nghỉ ngơi, nhân tiện trò chuyện dọc đường.
Đến khi đưa chàng về viện, Đoạn thị dặn dò người hầu cẩn thận chăm sóc, đang định rời đi thì nghe Thúc Dịch gọi lại: “Mẫu thân, hài nhi có việc muốn thưa cùng người.”
Mối tâm sự canh cánh, Ngụy Thúc Dịch đã mang theo suốt hai tháng nay, thật không muốn chờ thêm một khắc nào nữa.
Thấy thần sắc của chàng, Đoạn thị đã ngầm hiểu, khẽ gật đầu.
