Vào ngày thứ ba sau khi gửi thư cho Mạnh Liệt, Thường Tuế Ninh đến chỗ học quán đang được xây dựng để kiểm tra tiến độ.
Thẩm Tam Miêu thấy nàng đến, liền đưa cho nàng một tập chi tiết về các khoản chi tiêu rất rõ ràng.
Thường Tuế Ninh ngồi trong xe ngựa trở về Thứ sử phủ, lật xem tập sổ sách, mỗi khi lật một trang, như thể nàng có thể nghe thấy tiếng ngân phiếu bị tiêu tan.
“Ba mươi vạn tiền…”
Hỷ nhi lo lắng: “Chỉ là xây một học quán, sao lại tốn nhiều bạc như vậy chứ.”
Trong xe còn có Diêu Nhiễm và Lý Đồng.
Hôm nay là ngày khâm sai áp giải tội phạm, thuộc hạ của Từ Chính Nghiệp, rời khỏi thành Giang Đô.
Phan công công bọn họ thực ra đã phải đi từ mấy ngày trước, nhưng do Thường Tuế Ninh muốn đảm bảo mọi thứ không sai sót, đã lệnh cho người kiểm tra lại các bản sao nhiều lần.
Mọi việc đã xong, hành lý của Phan công công cũng đã thu xếp, nhưng không còn cách nào khác, hắn chỉ có thể cùng đoàn người chờ thêm bốn, năm ngày, chỉ vì… không ai dám trái lệnh người được hoàng thượng giao cho việc sao chép sách.
Hôm nay, Thường Tuế Ninh ra ngoài cũng để tiễn đưa Phan công công.
Phan công công vô cùng kinh ngạc, mà phần nhiều là lo sợ, e rằng nàng lại phát hiện điều gì… Trời biết trong những ngày qua, hắn đã sống trong cảm giác thấp thỏm như thế nào!
Lần trước nàng yêu cầu một số lượng lớn sách quý, điều đó đã để lại một nỗi ám ảnh lớn đối với hắn, chỉ sau cái đêm kinh khủng ở phòng tẩy thân năm xưa.
Đến khi xác nhận rằng Thường Tuế Ninh chỉ đơn thuần thực hiện lời hứa, cử người bảo vệ sách cho hắn, Phan công công mới thở phào nhẹ nhõm, cúi đầu cảm tạ liên tục.
Khi ngồi lên xe ngựa, vừa ra khỏi thành Giang Đô, trái tim Phan công công mới thực sự yên ổn trở lại.
Hắn lau mồ hôi trên trán, cảm thấy như vừa trải qua một kiếp nạn… Thành Giang Đô này, trừ khi đổi thứ sử khác, nếu không, hắn quyết không muốn trở lại lần thứ hai!
Sau khi tiễn đoàn người của Phan công công, Thường Tuế Ninh tiện đường đưa theo Diêu Nhiễm, người đã vất vả lo liệu sao chép sách đến tận lúc cuối, để đi thăm học quán đang xây dựng.
Lý Đồng thì tình cờ có việc ở gần học quán, nghe hộ vệ nói Thường Thứ sử đã đến, bèn đến tìm nàng.
Sau khi Thường Tuế Ninh đi xem xét quanh nơi này cùng Thẩm Tam Miêu, mấy người họ cùng trở về Thứ sử phủ.
Lúc này trong xe ngựa, khi nghe Hỷ nhi lo lắng vì tổng số tiền mà Thẩm Tam Miêu liệt kê, Diêu Nhiễm nói: “Nếu chỉ là học quán bình thường, tự nhiên không tốn kém đến thế.
Nhưng nữ lang muốn xây một học quán rộng lớn, có nhiều công dụng, tất nhiên chi phí sẽ không nhỏ.”
Việc xây dựng loại học quán này không chỉ đơn giản là dựng lên một bức tường.
Những thứ như gạch ngói và vôi vữa là những gì nhìn thấy rõ ràng nhất, còn những khoản như công xá cho thợ thuyền thì lại không lộ ra ngoài.
Còn về sau, từ cảnh quan sân vườn đến bàn ghế, trà kỷ và các dụng cụ giảng dạy, cũng đều phải mua sắm tốn tiền.
“Ba mươi ba vạn tiền… cũng không phải là nhiều.”
Thường Tuế Ninh thở dài: “Cũng may là Thẩm Tam Miêu quản lý, nếu để người khác làm, chi phí có lẽ còn tăng thêm ít nhất ba phần.”
Lý Đồng gật đầu đồng tình: “Lời của muội đúng lắm, những ngày này ta có qua lại nơi đó vài lần, cũng gặp Thẩm Tam Miêu.
Người này quả thực là một tay quản lý khéo léo, và có mắt nhìn khắp nơi, chẳng có thợ nào lười biếng mà có thể qua mặt hắn.”
Học quán này do Thường Tuế Ninh tự xây dựng, nên những người được thuê đều không phải là kẻ phục dịch, mà là dùng bạc thật để mướn, không trách được Thẩm Tam Miêu giám sát chặt chẽ.
“Vậy… nữ lang, chúng ta còn đủ bạc không?”
Hỷ nhi nhìn nàng với ánh mắt lo lắng.
Người khác lên chức thì kiếm tiền, nhưng từ khi nữ lang đến Giang Đô, chỉ toàn là tiêu tiền.
Thường Tuế Ninh gật đầu: “Yên tâm, tạm thời còn đủ dùng.
Sau này ta sẽ nghĩ cách.”
Cha nàng trước đây đã để lại gia tài hơn một triệu tiền, nghe thì là con số lớn, nếu sống ở kinh thành chỉ để ăn uống thì mấy đời cũng không tiêu hết, nhưng một khi ra khỏi kinh thành, qua mấy phen xoay xở, lại thấy không còn bao nhiêu.
Ban đầu, khi các thương nhân giàu có ở Giang Đô quyên tiền, Thường Khoát cũng đóng góp ba mươi vạn tiền.
Giờ lại xây học quán, gần như đã tiêu hết.
“Thường muội, nếu muội đang thiếu thốn, sao không để ta gửi thư về Tuyên Châu, nhờ mẫu thân…”
Lý Đồng chưa nói dứt lời, đã thấy Thường Tuế Ninh gấp lại sổ chi tiêu, mỉm cười lắc đầu: “Không cần đâu, Lý Đồng a tỷ.
Hiện tại vẫn còn đủ dùng, đợi khi nào thực sự không còn đồng bạc nào, ta mới tính nhờ đến Đại Trưởng Công chúa điện hạ.”
Lý Đồng cũng không thể quyết thay nàng, chỉ đành nói: “Vậy Thường muội cứ xem ta như người nhà, đừng ngại gì cả.”
Thường Tuế Ninh gật đầu: “Cảm ơn a tỷ, ta hiểu.”
Lý Đồng mỉm cười, trong lòng thầm nghĩ: “Muội ấy thật sự không hiểu.”
Nhưng thực ra Thường Tuế Ninh rất hiểu, chỉ là nàng tự nhận không nên xem Đại Trưởng Công chúa Tuyên An như một kho bạc có thể tùy tiện lấy ra dùng.
Anh em ruột thịt còn phải tính toán rõ ràng, huống chi là người khác.
Một mối quan hệ mà chỉ biết nhận mà không biết trả thì chẳng bao giờ bền vững.
Đại Trưởng Công chúa đã giúp nàng rất nhiều, đặc biệt là trong việc phục hồi kinh tế Giang Đô.
Nàng đã ghi nợ không ít với danh nghĩa của Thứ sử phủ, không nên tiếp tục vay mượn để xây dựng học quán cá nhân.
Nàng phải dè sẻn việc dùng đến tình nghĩa, không muốn trở thành kẻ chỉ biết dựa vào ánh hào quang của cha anh, trở thành một hậu bối chỉ biết vay mượn mà không trả.
Thường Tuế Ninh sẽ khiến mình sớm có khả năng trao đổi ngang hàng với Tuyên Châu, khi đó nàng mới có thể kết giao thật sự vững bền với Đại Trưởng Công chúa Tuyên An.
“Chỉ có một mối quan hệ lành mạnh như vậy mới là điều mà nàng thực sự cần.”
Lý Đồng lúc này hỏi: “Vậy việc của xưởng kia, có cần tiếp tục chuẩn bị không?”
“Phải.”
Thường Tuế Ninh không hề do dự gật đầu: “Vẫn phải làm phiền a tỷ tiếp tục lo liệu, còn chuyện tiền bạc, ta sẽ tự tìm cách giải quyết.”
Lý Đồng mỉm cười gật đầu, lấy ra hai cuốn sổ: “Vậy muội xem qua những thứ này trước.”
Đây là kết quả của những ngày qua khi nàng dẫn người đi thăm dò các xưởng lớn nhỏ trong thành Giang Đô.
Kể từ khi Thường Tuế Ninh đề xuất ý tưởng mô phỏng Tuyên Châu, xây dựng các xưởng tại Giang Đô, Lý Đồng—người vốn đã có kinh nghiệm trong lĩnh vực này—liền tán thành và bắt tay ngay vào việc.
Trong suốt hơn một tháng qua, nàng đã rất bận rộn với công việc này.
Thường Tuế Ninh lật xem sổ sách mà Lý Đồng đưa, nhưng do không quen thuộc với chuyện kinh doanh, nàng thỉnh thoảng phải nhờ Lý Đồng giải thích.
Lý Đồng trả lời rất cẩn thận, Thường Tuế Ninh lắng nghe chăm chú, còn Diêu Nhiễm ngồi cạnh im lặng nhưng cũng lắng nghe kỹ lưỡng để học hỏi.
Khi gần đến Thứ sử phủ, Lý Đồng mới khép sổ lại cho Thường Tuế Ninh: “Được rồi, nghỉ mắt chút đi…”
“Ngoài đường cũng chẳng được nghỉ ngơi, nhìn xem muội đã mệt mỏi như thế nào rồi.”
Lý Đồng cảm thán, nhìn Thường Tuế Ninh với chút thương xót, đưa tay nhẹ chạm vào quầng thâm dưới mắt nàng.
Chạm vào một lát, vì cảm giác da mềm mịn dưới ngón tay rất tốt, Lý Đồng không kìm được mà khẽ véo má Thường Tuế Ninh.
Thường Tuế Ninh tuy không quen bị người khác trêu đùa như vậy nhưng cũng không phản kháng, khẽ ngửa mặt để Lý Đồng véo, trông rất ngoan ngoãn.
Không còn cách nào khác, vì Đại Trưởng Công chúa Tuyên An là chủ nợ lớn nhất của nàng, Lý Đồng lại giúp đỡ nàng bao việc, nếu nàng còn không cho người ta véo mặt, thì đúng là quá không biết thân biết phận của kẻ mắc nợ.
Xe ngựa nhanh chóng dừng lại trước Thứ sử phủ.
Nhìn thấy thiếu nữ bước xuống từ xe, các hộ vệ vội vàng cúi chào.
Thường Tuế Ninh đi trước, Lý Đồng và Diêu Nhiễm theo sau, cùng với nữ tỳ và hộ vệ, thẳng tiến vào Thứ sử phủ.
Vừa bước vào nội viện, đã nghe Vương Trường sử bước tới nói: “…
Đại nhân, có quý khách đến!”
Vương Trường sử cố hạ giọng, bởi đoàn “quý khách” này đến có phần bí ẩn, không tiện để nhiều người biết.
Thường Tuế Ninh bèn tiến tới tiếp đón, khi thấy người đứng đầu mặc áo chẽn màu đen, nàng liền ngạc nhiên: “Du tướng quân?”
Trước đây, trong trận Biện Thủy khi nàng truy sát Từ Chính Nghiệp, đã từng gặp vị phó tướng trong quân đội Huyền Sách này bên cạnh Thôi Cảnh.
Sau đó, ở Biện Châu và Lạc Dương, nàng cũng nhiều lần chạm mặt, coi như đã quen biết.
“Chính là tại hạ!”
Du Phó tướng chắp tay hành lễ: “Tham kiến Thường Thứ sử!”
Lúc này, bên cạnh Thường Tuế Ninh chỉ có Lý Đồng và Diêu Nhiễm, Vương Trường sử cũng không tiến lại gần, chỉ đứng ngoài canh gác.
Thường Tuế Ninh không ngần ngại mà hỏi: “Du Phó tướng lẽ ra giờ này phải ở Bắc Cảnh, sao lại đột ngột đến Giang Đô?”
Du Phó tướng không giấu diếm: “Tại hạ phụng lệnh đại đô đốc trở về kinh thành xử lý vài việc, tiện thể theo chỉ thị của đại đô đốc ghé qua Giang Đô, mang cho Thứ sử vài vật hữu ích—chính là những thứ này.”
Thường Tuế Ninh vừa vào trong đã thấy những chiếc rương vuông vắn chất đầy gần hết cả sân.
Nhìn theo ánh mắt của Du Phó tướng, nàng còn chưa kịp hỏi bên trong là gì thì Du Phó tướng đã nói: “Đại đô đốc biết Thường Thứ sử vừa nhậm chức tại Giang Đô, mọi nơi đều cần đến tiền bạc.”
Câu này là do hắn tự nghĩ ra, thực ra đại đô đốc chẳng nói gì cả, chỉ bảo hắn mang tiền đến thôi.
Nhưng đã mang đến rồi, hắn phải thay đại đô đốc nói thêm vài lời tốt đẹp.
Thường Tuế Ninh ngạc nhiên, vậy nên… trong những rương này đều là bạc sao?
Lý Đồng cũng nhìn sang, trong lòng thầm “tặc lưỡi”.
Nàng vốn nhạy bén với tiền bạc, nhìn qua số lượng rương này, ước chừng ít nhất cũng phải có hàng chục vạn lượng bạc.
Vị đại đô đốc Thôi gia này, dù đã bị diệt tộc, ra tay vẫn thật hào phóng.
“Vốn định đổi thành ngân phiếu, nhưng nghĩ tới chiến sự liên miên, số tiền lớn như vậy có thể gây khó khăn cho Thường Thứ sử sau này trong việc rút ra dùng, nên chúng ta đã mang tiền mặt đến.”
Du Phó tướng vừa nói vừa lấy từ trong ngực ra tờ giấy do Thôi Cảnh viết ngày đó, cung kính trao cho Thường Tuế Ninh—
“Tổng cộng quy đổi ra khoảng ba trăm sáu mươi bảy vạn quan, xin Thường Thứ sử cho người kiểm tra lại.”
Thường Tuế Ninh hơi ngừng tay khi nhận lấy tờ giấy.
Lý Đồng tròn mắt—Bao nhiêu cơ?
Hơn ba trăm vạn quan?!
Số rương này… chẳng lẽ bên trong là…
Lúc này, Du Phó tướng đã ra hiệu cho thủ hạ mở những chiếc rương ra.
Lý Đồng nhìn vào, chỉ thấy trong những chiếc rương đầy ắp vàng lấp lánh.
Bên trong hoàn toàn không phải bạc, mà là vàng!
Một lượng vàng bằng mười lượng bạc, một lượng bạc tương đương với một quan tiền…
Vậy là số lượng rương và số tiền đã khớp nhau!
Lý Đồng nhìn những chiếc rương đầy vàng óng ánh dưới ánh mặt trời chiều, kinh ngạc vô cùng.
Ban đầu nàng chỉ nghĩ là vài chục vạn quan, cũng đã cảm thấy vị đại đô đốc Thôi gia này ra tay hào phóng, nhưng giờ mới biết con số thực là hàng trăm vạn quan…
Dù nói Thôi Cảnh là một trong những tướng lĩnh hàng đầu của Đại Thịnh, thượng tướng quân của Huyền Sách quân, nhưng không có sự chống lưng của gia tộc, vậy mà vẫn có thể ra tay với số tiền lớn đến mức này, e rằng hắn đã đem toàn bộ gia sản đến cho Thường muội của nàng rồi chăng?
Phải biết, thương nhân giàu nhất Giang Đô là Tưởng Hải, trước đây quyên góp cũng chỉ có một triệu quan.
So sánh thế này, chẳng phải một mình đại đô đốc Thôi Cảnh ngang với ba con “gà vàng” nhà họ Giang, lại còn dư giả nữa?
Lý Đồng từ nhỏ sống ở Tuyên Châu giàu có, không thiếu tiền bạc, nhưng lần này nàng bất ngờ đến bảy phần là vì tấm lòng của Thôi Cảnh dành cho Thường Tuế Ninh.
Nhưng Vương Trường sử thì khác.
Lúc này, từ xa nhìn thấy những chiếc rương lấp lánh, hắn xúc động đến nỗi đôi mắt sáng bừng…
Hắn đã nói mà, là quý khách!
Khi được giúp đỡ chuyển đồ, hắn đã đoán trong đó là tiền!
Nhưng cứ ngỡ là bạc trắng, không ngờ lại là vàng ròng!
Màu sắc này, thật khiến người ta ưa thích!
Thường Tuế Ninh nhìn tờ giấy trong tay, nét chữ của Thôi Cảnh ghi rõ bảy chữ:
“Ba trăm sáu mươi bảy vạn quan”.
Ba trăm sáu mươi bảy vạn quan…
Năm xưa khi nàng dẫn quân tấn công Bắc Địch, tiền lương cho mười vạn quân trong một năm cũng chỉ khoảng hai triệu quan.
Thường Tuế Ninh chưa kịp nghĩ xem tại sao số tiền này lại tròn chẵn đến vậy, đã phản xạ mà nói: “Số tiền này, ta e là không thể nhận—”
Số tiền quá lớn, như thể toàn bộ gia sản của hắn đã được mang đến cho nàng.
Du phó tướng vội nói: “Thường Thứ sử yên tâm, chúng tôi đến Giang Đô trong bí mật, không ai biết chuyện này.
Hơn nữa, số tiền này đều là do đại đô đốc tích cóp từ bổng lộc và tiền thưởng quân công trong những năm qua, ngài cứ yên tâm mà dùng!”
Thường Tuế Ninh tất nhiên biết rõ nguồn gốc số tiền này trong sạch, tất cả đều do Thôi Cảnh tích lũy qua bao trận chiến, đổi bằng mồ hôi và máu.
Chính vì điều này mà Thường Tuế Ninh mới cảm thấy số tiền ấy quá “nặng”.
Nhưng dường như đối với Thôi Cảnh, việc này chẳng là gì.
Không lâu trước đây, nàng đã nhận được thư hồi âm từ hắn, nhưng hắn lại không hề nhắc đến việc gửi số tiền khổng lồ này cho nàng, dường như mấy trăm vạn quan tiền đó chẳng đáng để hắn đề cập lấy một câu.
“Chúng tôi lần này là nhận lệnh quân mà tới, nếu Thường Thứ sử không nhận, tại hạ thật không biết phải báo cáo thế nào với Đại đô đốc!”
Du Phó tướng tiếp tục nói.
“Dù sao thì Đại đô đốc của chúng tôi giờ cũng chỉ có một thân một mình, lại kiên quyết không lấy vợ, không lập gia đình, giữ những thứ này cũng vô dụng thôi!”
Lời của Du Phó tướng đến đây, hắn tự nhủ—nếu có Nguyên Tường ở đây, chắc chắn hắn cũng phải ngạc nhiên trước lỗi lầm “vô tình” nhưng đầy tuyệt diệu này của hắn chứ?
Sau khi tự khẳng định, Du Phó tướng nói tiếp: “Vả lại tình hình hiện nay khó đoán, Đại đô đốc ở kinh thành cũng chẳng có ai tin cậy, chi bằng giao cả cho ngài, ngài cứ dùng thoải mái, còn không thì cứ coi như thay Đại đô đốc giữ hộ một thời gian vậy.”
Du Phó tướng ra sức thuyết phục Thường Tuế Ninh nhận lấy số tiền, thậm chí đã chuẩn bị tâm lý nếu nàng không đồng ý, hắn sẽ ám chỉ vài người thuộc hạ nhanh chóng rời khỏi.
Miễn là hắn chạy nhanh, thì đống vàng này cũng không thể đuổi kịp hắn!
Trên đường tới đây, hắn cũng đã nghĩ thông rồi, dẫu sao nhìn bệnh tình của Đại đô đốc, e rằng hắn đã quyết tâm chết trên cái cây mang tên “Thường cô nương” này rồi.
Ngày trước còn có Thôi gia quản thúc, giờ Đại đô đốc đã trở thành người đơn độc, chẳng ai có thể buộc hắn lập gia đình nữa… Vậy nên, nếu không cưới được Thường cô nương, thì giữ những thứ này lại cũng chẳng có ích gì!
“…”
Thường Tuế Ninh, người cũng từng xuất thân từ quân đội, kín đáo nhìn thấy rõ nét phòng bị của Du Phó tướng, như thể hắn sẵn sàng chạy trốn bất cứ lúc nào.
Nàng nhớ đến lời hứa giữa mình và Thôi Cảnh, cuối cùng không đành lòng từ chối thêm.
Nàng nhìn xuống tờ giấy trong tay, nét chữ tùy ý của Thôi Cảnh.
Vậy nên, Thôi Cảnh lúc nào cũng có thể trao đi tất cả mà không giữ lại gì, dường như chưa bao giờ nghĩ những việc mình làm đáng được nhắc đến.
…
Tối hôm đó, khi Thường Tuế Ninh định viết thư cảm tạ Thôi Cảnh, nàng cố ý lật lại bức thư gần đây nhất hắn gửi cho nàng.
Hắn rất nghe lời nàng, lần trước nàng bảo hắn viết nhiều hơn, hắn liền viết thật nhiều, đến mấy trang giấy, không một từ nào cẩu thả.
Lúc này, khi nàng xem lại, mới chợt nhận ra câu trả lời—thì ra con số ba trăm sáu mươi bảy vạn quan có lẻ này là từ đây mà ra?
