Trịnh Tế nhanh chóng đến lễ đài trong thành, thấy Trịnh Triều đang quỳ trên đài, công khai thừa nhận lỗi lầm của nhà họ Trịnh để cầu xin trời cao tha thứ.
Trịnh Tế lập tức ra lệnh bắt giữ gia nhân của Trịnh Triều.
Sau đó, hắn tự mình bước lên lễ đài, đối diện với đám đông dân chúng đang tụ tập dưới chân đài.
Xa xa, vẫn còn nhiều người nữa đang đổ về.
Những người đứng dưới lễ đài chủ yếu là nạn dân.
Sau hơn nửa tháng bị lũ lụt tàn phá, họ không còn nhà cửa, không còn lương thực, vẻ ngoài tiều tụy, không còn chút hình ảnh gì đáng giữ.
Lúc này, họ ngước nhìn người trên cao với y phục chỉnh tề, tóc tai gọn gàng, áo dài tay rộng, và bất ngờ nhận ra rằng những người thực sự trải qua trận thiên tai này dường như không bao gồm những kẻ quý tộc sĩ tộc kia.
Giọng của vị quý tộc kia bình thản, nhưng vẫn mang theo sự cao ngạo bẩm sinh.
Dường như việc hắn đứng ở đây nói chuyện với họ đã là một hành động hạ mình.
“Ta là gia chủ nhà họ Trịnh.
Huynh trưởng của ta sau khi bị phế truất, vì oán hận tộc nhân mà có nhiều lời nói và hành động không hợp lý.
Những gì ông ta nói hôm nay, các vị cũng không cần để tâm.”
Hắn không quan tâm việc dân chúng có tin hay không, hắn chỉ cần phủ nhận lời của Trịnh Triều và gán cho ông cái mác điên loạn là đủ.
Hắn bước đến trước mặt Trịnh Triều đang quỳ, cúi xuống nói: “Huynh trưởng, trong tộc có nhiều việc bận rộn, không nên tiếp tục gây rối.
Theo ta về đi.”
Nói rồi, hắn đưa tay ra trước mặt Trịnh Triều.
Trịnh Triều nhìn bàn tay trắng trẻo sạch sẽ ấy.
Ông đã theo Thôi Cảnh sửa đê điều trong những ngày qua, đã lâu không thấy đôi tay nào sạch sẽ như vậy.
Nhưng vẻ sạch sẽ và cao quý này chỉ là bề ngoài, giống như các sĩ tộc thượng lưu trong mắt ông.
Nhìn vào bàn tay đó, Trịnh Triều hỏi: “Kiêm Chi, ngươi còn nhớ khi còn nhỏ chúng ta cùng đọc sách, điều chúng ta nghe và học nhiều nhất là gì không?”
Trịnh Tế im lặng, hoặc nói đúng hơn là hắn chưa bao giờ quan tâm đến lời của Trịnh Triều.
“Là đạo của quân tử.”
Trịnh Triều nắm lấy tay Trịnh Tế, chậm rãi đứng dậy rồi buông tay hắn ra, nói: “Từ nhỏ chúng ta đã được dạy về đạo quân tử.”
“Giống như tên của ngươi, Trịnh Tế, tự là Kiêm Chi, mang ý nghĩa giúp đỡ tất cả mọi người.
Kiêm tế là giúp đỡ chúng sinh, để vạn vật trong thiên hạ cùng hưởng phúc lợi, đó là ý nghĩa của kiêm tế.”
Trịnh Triều nói, nhìn về phía đám dân chúng phía sau Trịnh Tế: “Ta luôn nghĩ rằng đó là sự thật.
Chúng ta chỉ cần trưởng thành, rồi sẽ có thể dùng những gì mình học để giúp đỡ thiên hạ.”
“Nhưng khi ta trưởng thành, không hiểu sao họ lại đột ngột thay đổi cách nói!”
Trịnh Triều bật cười chua chát: “Đạo quân tử không còn tồn tại, chỉ còn lại lợi ích cá nhân!
Khi ta nói về quân tử, họ liền coi ta là kẻ điên!”
“Tại sao lại thế?
Sao trên đời lại có lý lẽ như vậy!”
Giọng của Trịnh Triều ngày càng cao, vẻ mặt ngày càng kích động, đôi mắt đỏ ngầu chứa đầy nỗi đau: “Cái gọi là sĩ tộc thượng lưu chẳng qua chỉ là một chiếc áo khoác ngoài trông có vẻ cao quý.
Họ tự cho mình cao quý, sống trên mây xanh, chặt đứt con đường dẫn đến đó.
Những người dân bần hàn dưới mây, trong mắt họ, chỉ là côn trùng, bùn nhơ và gia súc!”
Trịnh Tế không hề động lòng trước nỗi đau của ông, hắn chỉ nhấc khăn lên lau vết bẩn trên tay mình, môi nhếch lên đầy chế giễu: “Huynh trưởng, những lời nói ngây thơ này, đợi về rồi hãy nói tiếp.”
Trịnh Triều lùi lại vài bước, thốt lên: “Loại sĩ tộc này vốn không nên tồn tại trên đời!”
Ông đột nhiên chỉ tay về phía Trịnh Tế: “Nhưng nếu không phải ngươi, nó đã không biến mất theo cách này.
Chính ngươi đã cấu kết với Từ Chính Nghiệp, chính sự ngạo mạn và tham vọng mù quáng của ngươi đã đẩy nhà họ Trịnh và toàn bộ sĩ tộc Trung Nguyên vào con đường chết!
Những tộc nhân vô tội không đáng phải chôn cùng lỗi lầm của ngươi!”
Sắc mặt Trịnh Tế cuối cùng cũng thay đổi.
Phía sau, tiếng bàn tán của dân chúng vang lên không dứt.
Ánh mắt hắn trở nên u ám, hắn tiến về phía Trịnh Triều, giọng trầm thấp lạnh lẽo: “Không, nhà họ Trịnh chưa thua, cũng chưa đi vào ngõ cụt.”
Trịnh Triều đầy phẫn nộ và đau đớn: “Như thế nào mới gọi là thua?
Nhìn toàn bộ tộc nhân nhà họ Trịnh chết trước mặt ngươi, cho đến khi không còn một ai, đó mới gọi là thua sao?”
Đến lúc này, hắn vẫn cố gắng lấy tính mạng của tộc nhân vô tội để làm đòn bẩy cuối cùng!
Trịnh Tế nhìn chằm chằm vào mắt Trịnh Triều, cúi xuống thì thầm, chỉ đủ để hai người nghe thấy: “Còn huynh, huynh nghĩ rằng chỉ cần huynh ở đây quyên lương thực và cầu phúc, thì có thể cứu được nhà họ Trịnh sao?”
Trịnh Triều cũng nhìn thẳng vào mắt hắn: “Không, chỉ thế thôi thì chưa đủ, ta còn phải làm thêm hai việc nữa, và một trong số đó, chỉ có ta mới làm được…”
Trịnh Tế theo phản xạ nhíu mày, vừa định mở miệng nói thì đột nhiên Trịnh Triều không báo trước mà giơ tay lên, và trong tay ông, không biết từ lúc nào đã xuất hiện một con dao găm cực kỳ sắc bén—
“Phụt—”
Trịnh Triều bất ngờ đâm mạnh con dao găm vào ngực Trịnh Tế.
“Lệnh An đã bảo ta, trước hết phải dụ ngươi đến đây, rồi khiến ngươi mất cảnh giác, sau đó, nhất định phải tấn công một lần trí mạng…”
Giọng Trịnh Triều run rẩy, nhưng ánh mắt kiên định vô cùng.
“Ngươi…”
Trịnh Tế lộ rõ vẻ kinh hoàng, mắt trợn trừng, sắc mặt trở nên tái nhợt.
Hắn cố gắng đưa tay lên, nắm lấy bàn tay Trịnh Triều đang cầm con dao, cố đẩy ông ra.
Nhưng Trịnh Triều dùng cả hai tay, đẩy mạnh con dao vào sâu hơn, sức lực của ông quá lớn, khiến Trịnh Tế loạng choạng lùi về sau.
“Phịch!”
Trịnh Tế ngã xuống đất, Trịnh Triều cũng đổ nhào lên người hắn, vẫn nắm chặt con dao.
Nước mắt rơi từ khóe mắt ông: “Kiêm Chi… Ngươi không ngờ ta sẽ giết ngươi, phải không?
Ngay cả ta cũng không ngờ!”
Ông rút mạnh con dao ra rồi đâm lại lần nữa.
Dưới lễ đài, tiếng la hét kinh hoàng bỗng nhiên vang lên.
Lúc trước, Trịnh Tế luôn đứng quay lưng về phía dân chúng, đến giờ họ mới nhìn rõ chuyện gì đang xảy ra.
Những tộc nhân đi theo Trịnh Tế đều vô cùng kinh hãi: “Trịnh Triều, ngươi dám ám sát gia chủ!!”
Bọn họ định xông lên lễ đài, nhưng những gương mặt xa lạ canh giữ xung quanh đã ngăn họ lại.
Các tộc nhân nhà họ Trịnh tức giận không thể chịu nổi: “Đây là kế hoạch từ trước… Trịnh Triều đã tính toán từ lâu!”
“Nhanh đi gọi tộc trưởng đến!”
Xung quanh trở nên hỗn loạn, những nhà sư ngồi tụng kinh trên đài cũng thay đổi sắc mặt, vội vàng niệm Phật rồi định rời đi, nhưng bị một thiếu nữ ôm kiếm chặn lại.
“Chư vị sư phụ không cần hoảng sợ, đây chỉ là một phần trong nghi lễ tế trời mà thôi.”
Chúng tăng: “…!”
Trước đó đâu có ai nói là có phần này!
Nhìn vào thanh kiếm trước ngực thiếu nữ và đám tùy tùng phía sau nàng, vị trụ trì miễn cưỡng niệm một câu Phật hiệu, khéo léo hỏi liệu có thêm nghi lễ bất ngờ nào khác không.
Vị tiểu tăng nhỏ nhất mặt mày tái mét, lo sợ không biết liệu họ có trở thành vật tế tiếp theo hay không.
Liệu họ có nằm trong “phần sau” của nghi lễ không!
“Không đâu.”
Thường Tuế Ninh nhìn Trịnh Triều đang quỳ dưới đất, nói: “Sẽ không có ai chết thêm nữa.”
Trịnh Triều xé một mảnh áo của Trịnh Tế, cùng với con dao dính máu, giơ cao lên, giọng run rẩy: “Thần Phật trên cao, ta đã tiêu diệt kẻ chủ mưu!”
Cảnh tượng này đầy sự thành kính, nhưng cũng có gì đó thật quái dị.
Một vài người dân sợ hãi thì thầm: “Không phải ông ta là kẻ điên sao…”
“Có vẻ đúng là điên thật?”
“…”
“Không, ông ấy không phải kẻ điên!”
Bỗng một thanh niên trẻ mặt mày kinh ngạc nói lớn: “Ông ấy là Tiên sinh Thảo Đường!”
Tiên sinh Thảo Đường?
Làm sao có thể là Tiên sinh Thảo Đường?
Người dân ở Hình Dương, đặc biệt là giới nho sinh, hầu hết đều đã nghe về danh hiệu này.
Khoảng bảy, tám năm trước, ở một ngôi thảo đường bỏ hoang bên ngoài thành, bỗng xuất hiện một người đến giảng dạy.
Lúc đầu, không ai đến nghe, nhưng vì ông không thu học phí và ai cũng có thể tham dự, dần dần có vài học trò đến nghe giảng.
Sau này, danh tiếng của Tiên sinh Thảo Đường lan truyền, ngày càng nhiều sĩ tử đến nghe.
Tuy nhiên, giờ giảng bài của ông không cố định, có khi ba, năm ngày không thấy mặt, nhưng các văn nhân vẫn thường xuyên đến thảo đường vì tiếng tăm của ông.
Nhưng tên thật của Tiên sinh Thảo Đường không ai biết, ông luôn đội nón trúc và che mặt bằng vải lụa đen, tự nhận rằng dung mạo của mình không phù hợp để lộ diện.
Lúc này ông bị nhận ra là nhờ giọng nói.
Dù khuôn mặt có thể che giấu, nhưng giọng nói không thể qua mặt những học trò thường xuyên đến nghe giảng.
Hơn mười văn nhân đứng quanh lễ đài đều không khỏi sửng sốt.
Chưa bao giờ họ nghĩ rằng, đằng sau chiếc nón trúc của Tiên sinh Thảo Đường lại ẩn giấu thân phận một thành viên của nhà họ Trịnh.
“Đại lão gia nhà họ Trịnh chính là Tiên sinh Thảo Đường!”
Tiếng hô này nhanh chóng lan khắp đám đông, thu hút thêm nhiều nho sinh kéo đến.
Cùng với họ, đội quân của Lý Hiến cũng đã tới nơi.
Những tộc nhân nhà họ Trịnh vừa nghe tin Lý Hiến đến, ai nấy đều hoảng sợ: “Sao lại nhanh đến vậy…”
Gia chủ rõ ràng đã sắp đặt người phục kích trên đường Lý Hiến vào thành!
Những người đó đâu rồi?!
Dân chúng bị buộc phải tránh sang hai bên, đội quân của Lý Hiến nhanh chóng tiến tới.
Những tộc nhân nhà họ Trịnh bỗng chốc mặt mày tái mét.
Gia chủ đã chết, lưỡi đao tàn sát đã đến…
Một tộc nhân loạng choạng lùi lại, từ trong tay áo móc ra một vật gì đó, ánh mắt trở nên quyết liệt.
Đột nhiên, tiếng kèn chói tai vang lên trên đầu mọi người, ba hồi liên tiếp, sắc bén và rền vang.
Lễ đài này nằm trên con đường dẫn đến nhà họ Trịnh.
Dân chúng chen chúc khắp nơi, bầu không khí trong thành trở nên kỳ lạ.
Trước khi đến gần lễ đài, Lý Hiến đã biết về việc Trịnh Tế bị giết.
Gần đến lễ đài, ông ta chậm rãi ghìm cương ngựa.
Ngước mắt nhìn lên bầu trời u ám, ông lắng nghe tiếng kèn cuối cùng vang vọng rồi tắt dần.
“Báo tin lúc này, không thấy quá muộn sao?”
Lý Hiến cười nhạt, nhìn về phía lễ đài, nụ cười trên mắt dần biến mất, rồi lớn tiếng nói: “Nhà họ Nguyên ở Lạc Dương đã thừa nhận, việc sĩ tộc Trung Nguyên cấu kết với Từ Chính Nghiệp đều do gia chủ nhà họ Trịnh ở Hình Dương, Trịnh Tế, chỉ đạo!”
Nói xong, giọng lạnh lùng ra lệnh: “Bắt toàn bộ tộc nhân họ Trịnh!
Kẻ nào dám chống cự, giết không tha!”
Vừa dứt lời, đội quân phía sau Lý Hiến lập tức bao vây lễ đài.
Cùng lúc đó, tiếng ba hồi kèn vang lên khiến tộc nhân nhà họ Trịnh trong phủ rơi vào hoang mang, khiếp sợ.
Ba hồi kèn ấy đại diện cho sự thất bại…
Nhưng sao lại nhanh như vậy?
Rõ ràng họ đã bố trí người phục kích, sao lại không có tác dụng?
Chẳng bao lâu sau, đám gia nhân vội vàng chạy vào sảnh báo tin, gia chủ Trịnh Tế đã chết, và chính Trịnh Triều là kẻ giết ông ta!
“Trời diệt nhà họ Trịnh rồi…!”
Một tộc nhân lớn tuổi thổ huyết, khiến những người xung quanh hốt hoảng đỡ lấy.
“Nhà họ Trịnh có thể sụp đổ… nhưng tuyệt đối không thể để lũ vô lại kia hưởng lợi!”
“Tình thế đã đến nước này, chúng ta phải tuân theo chỉ thị cuối cùng của gia chủ!”
Vài tộc nhân nhanh chóng rời khỏi sảnh đường.
Với sĩ tộc, gia tài thực sự không phải là tiền bạc hay đất đai, mà là những bộ sách quý báu được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác.
Nhà họ Trịnh, đứng đầu sĩ tộc Trung Nguyên, đặc biệt có một kho tàng sách khổng lồ.
Những cuốn sách quý giá được cất giữ trong các tàng thư lâu, tùy theo mức độ quý hiếm, được phân loại và bảo vệ nghiêm ngặt, với các cơ quan cài đặt, canh gác ngày đêm.
Không chỉ nhà họ Trịnh, mà hầu hết các sĩ tộc lớn đều như vậy.
Vì vậy, trong thời gian qua, Lý Hiến đã tra tấn, thẩm vấn và giết hại không ít sĩ tộc để tìm ra vị trí của các tàng thư.
Chìa khóa mở tàng thư của nhà họ Trịnh luôn do gia chủ cất giữ, nhưng đêm qua, Trịnh Tế đã giao chìa khóa cho một tộc nhân khác.
“Ta đã giết kẻ chủ mưu Trịnh Tế!
Dựa theo huyết mạch trưởng tộc, ta chính là gia chủ nhà họ Trịnh!”
Trên lễ đài, Trịnh Triều cúi đầu sát đất: “Ta nguyện dâng toàn bộ tài sản, ruộng đất và tàng thư của nhà họ Trịnh, nguyện để nhà họ Trịnh tự giáng làm thứ dân, nguyện dùng thân tội lỗi của mình dẫn dắt tộc nhân chuộc lại tội nghiệt!”
Nói xong, ông cúi đầu lần nữa, nước bắn tung tóe.
Nhưng lúc này, những cuốn sách quý giá mà ông nguyện hiến tặng đã bị tẩm dầu, chuẩn bị bị thiêu hủy.
Ba tàng thư lâu của nhà họ Trịnh đều đã được đổ đầy dầu thông.
“…
Thôi thì… thôi thì!”
“Hôm nay, ta sẽ cùng tộc học nhà họ Trịnh vĩnh viễn tồn tại nơi đây!”
Một tộc nhân nhà họ Trịnh trong cơn đau buồn và điên cuồng, rơi nước mắt, đang định cầm lấy bó đuốc từ tay gia nhân thì bất ngờ bị một mũi tên xuyên qua đầu gối, ngã nhào về phía trước.
Tiếng bước chân trang nghiêm nhanh chóng vang lên trong tàng thư lâu, đám gia nhân giật mình, bó đuốc rơi xuống đất.
Một bóng người nhanh chóng lao tới, kịp thời chụp lấy bó đuốc, thở phào nhẹ nhõm: “May quá…”
Nguyên Tường đưa bó đuốc cho người bên cạnh, bảo mang đi dập tắt.
Người tộc nhân bị bắn trúng gối, kéo lê chân mình đứng dậy, nhìn thấy bóng dáng kiên cường bước vào, đôi mắt đầy chấn động: “Là ngươi…”
“Thôi Lệnh An!”
Hắn giận dữ chất vấn: “Ngươi định làm gì?”
Đối phương đã ra tay với hắn, tất nhiên hắn không ảo tưởng rằng Thôi Cảnh đến đây để giúp nhà họ Trịnh!
Thôi Cảnh không trả lời, chỉ ra lệnh cho người kiểm tra tàng thư, dập tắt toàn bộ đèn dầu và đưa tất cả ra ngoài, đồng thời cắt cử người canh giữ trong ngoài.
Người tộc nhân kia nhanh chóng bị kéo ra ngoài, ném xuống bậc thềm đá.
“Chính ngươi, ngươi đã phá hỏng kế hoạch của gia chủ…
Chính là ngươi!”
“Đây là nhà ngoại của ngươi!
Ngươi cũng cùng chung dòng máu!”
“Thôi Cảnh, ngươi giúp kẻ ác, là nỗi nhục của sĩ tộc…
Ngươi sẽ không có kết cục tốt!”
“…”
Nghe những lời mắng chửi, Thôi Cảnh không hề quay đầu lại.
Chẳng mấy chốc, chàng thấy tộc nhân nhà họ Trịnh hoảng loạn bỏ chạy, có những phụ nữ ôm con lao nhanh, tóc tai rối bù, trâm cài rơi rụng.
Cũng có những tộc nhân xông lên trước mặt hắn mà gào thét chửi rủa.
Một thiếu niên từ bên cạnh xông ra, giơ kiếm lao thẳng tới Thôi Cảnh.
Hắn không để thuộc hạ làm hại cậu ta, chỉ đưa tay nắm lấy lưỡi kiếm, dùng sức bẻ gãy thân kiếm.
Thiếu niên bị lực đẩy bật ngược ra sau, loạng choạng lùi lại, nắm chặt thanh kiếm gãy, nghiến răng nghiến lợi: “Thôi Lệnh An, ngươi chắc chắn sẽ bị trời phạt!”
Người thanh niên với đôi mắt sâu thẳm, lạnh lùng bình tĩnh, đáp: “Ta một mình gánh lấy trời phạt, các ngươi được sống, thế thì có gì sai?”
Nhìn người thanh niên rời đi không ngoảnh lại, thiếu niên nắm chặt thanh kiếm gãy, ngây người đứng tại chỗ, cuối cùng không còn sức, ngã quỵ xuống đất, đau khổ gào lên.
Tại lễ đài, khi Lý Hiến định bắt Trịnh Triều, bỗng nhiên bị ngăn cản.
Nhìn thiếu nữ đột nhiên xuất hiện trên lễ đài, Lý Hiến khẽ động ánh mắt: “Tướng quân Ninh Viễn, sao lại ở đây?”
