Ban ngày, phía đông nam Igwynt. Trại trẻ mồ côi Charity.
Trại trẻ mồ côi Charity của Igwynt, nằm ở vùng ngoại ô phía đông nam, là một trong những cơ sở phúc lợi hiếm hoi tại thành phố. Ngoài nơi này, vẫn còn vài trung tâm cứu trợ khác, nhưng Charity là nơi duy nhất dành riêng cho trẻ mồ côi. Dù sự tồn tại của nó chỉ như một giọt nước nhỏ trong biển vấn nạn trẻ vô gia cư ở Igwynt, nó vẫn đang thực hiện vai trò của mình.
Giống như nhiều cơ sở giáo dục khác, Charity ban đầu được thành lập bởi Giáo hội Ánh quang và chịu ảnh hưởng sâu sắc từ giáo lý của họ. Mục tiêu ban đầu là đào tạo những tín đồ trung thành và nhiệt thành nhất cho các Thánh Ánh quang.
Tuy nhiên, khi các thế lực nhà nước và tư bản trên toàn thế giới dần trỗi dậy, Giáo hội Ánh quang bắt đầu nhượng bộ, chuyển giao một phần quyền lực cho chính quyền và các tổ chức xã hội. Ví dụ, dù Trường Thánh Amanda vẫn giữ chữ “Thánh”, quyền điều hành thực tế đã thuộc về ban quản trị có liên hệ với Công Hội Thợ thủ công Trắng. Tương tự, Trại trẻ Charity đã trở thành dự án hợp tác giữa Giáo hội và các tổ chức công quyền.
Trại trẻ nằm giữa một lùm cây nhỏ. Rẽ khỏi đại lộ Grace vào con đường phụ xuyên qua bóng cây râm mát, đi khoảng bốn mươi đến năm mươi mét sẽ thấy tường đá cao và một cánh cổng sắt. Bên trong là khoảng sân rộng phủ đầy cỏ xanh, với hai hoặc ba tòa nhà cũ, rộng và thấp. Những đứa trẻ nhỏ chạy trên bãi cỏ bị giẫm nát, đuổi bắt nhau, chơi trò chơi hoặc đá bóng.
Trong tòa nhà lớn nhất ở giữa khu đất, tầng trên có một phòng học nhỏ với bảng đen. Bên cạnh cửa sổ, Dorothy ngồi tại bàn, mặc trang phục giản dị, đang chỉnh sửa những bài tập viết cẩu thả. Xung quanh cô là đám trẻ mặc quần áo cũ, trạc tám hoặc chín tuổi, ánh mắt mở to đầy hy vọng, chăm chú nhìn cô.
Cuối cùng Dorothy hoàn thành việc chấm khoảng hơn mười bài tập, thở phào nhẹ nhõm rồi nhìn bọn trẻ đang chờ đợi. Gom góp chút sức lực, cô mỉm cười nói:
“Được rồi, cô chấm xong rồi!”
“Cô chấm xong rồi ạ, cô Mayschoss? Lần này ai được điểm A vậy?”
“Đúng đó, cô Mayschoss, ai là người thắng?”
“Nói đi cô ơi!”
Bọn trẻ đồng loạt reo lên, giọng nói chồng chéo nhau. Mỉm cười, Dorothy lấy vài món trong túi ra và vui vẻ thông báo:
“Lần này… là Pick, Wood và Anna! Đây là phần thưởng của các em: một bông hoa đỏ và vài viên kẹo nhỏ.”
Vừa nói, Dorothy đứng lên, dán những bông hoa đỏ bằng giấy mà cô tự cắt vào bức tường bên cạnh tên các em. Sau đó, cô đặt kẹo trước mặt họ. Lũ trẻ vui mừng reo lên.
“Cô ơi, như vậy không công bằng! Anna đã có năm bông hoa đỏ rồi!” Một cậu bé cao hơn chút phàn nàn, mặt đầy bất mãn.
Dorothy đáp lại bằng một nụ cười dịu dàng.
“Hoàn toàn công bằng, Daniel. Mỗi bông hoa đỏ của Anna đều do em ấy tự nỗ lực mà có. Nếu con muốn nhiều hơn, lần sau phải cố gắng hơn. Cô tin với năng lực của con, con có thể lấy được nhiều hoa hơn nữa.”
“Uầy… được rồi.”
“Tốt! Lần sau hãy cố lên. Được rồi, mọi người nhận bài tập về xem lại nhé. Cô đã viết chú thích ở toàn bộ lỗi sai rồi, nhớ xem kỹ.”
“Vâng ạ!”
…
“Phù…”
Ngồi bên cửa sổ, Dorothy nhìn lũ trẻ tản ra, một hơi thở dài nhẹ nhõm rời khỏi môi.
Đây là tuần thứ hai Dorothy tham gia khóa thực hành xã hội. Hai cuối tuần vừa rồi, cô dùng thư giới thiệu do trường cấp để l*m t*nh nguyện viên tại đây, tích lũy tín chỉ cho khóa thực hành.
Dorothy có thể bỏ các lớp học khác miễn sao thi qua cuối kỳ, nhưng khóa thực hành xã hội khó chịu này thì cô phải tự hoàn thành. Không muốn điểm thực hành bằng zero kéo tụt điểm tổng kết và khiến Gregor nghi ngờ, Dorothy đành cắn răng chịu đựng.
Vì Dorothy từng làm gia sư riêng, cô chọn l*m t*nh nguyện viên dạy học ở trại trẻ. Ban đầu cô tưởng sẽ phải đối mặt với một đám nhóc bướng bỉnh và đã chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất. Nhưng bất ngờ thay, những đứa trẻ này lại ngoan ngoãn và lễ phép, hoàn toàn khác đám nhóc nghịch ngợm trong kiếp trước của cô.
Nghĩ đến đây, Dorothy cho rằng sự khác biệt nằm ở hoàn cảnh. Sự đầy đủ vật chất ở thế giới cũ dễ sinh ra trẻ con hư hỏng, còn hiện thực khắc nghiệt của thế giới này không cho chúng cơ hội đó. Trẻ vô gia cư và lao động trẻ em quá phổ biến, trẻ em phải đối mặt với khó khăn xã hội từ quá sớm. Ngay cả những đứa trẻ trong trại trẻ này cũng thường tham gia lao động có tổ chức để kiếm tiền giúp duy trì cơ sở. Không quen được nuông chiều hay hưởng thụ, chúng đơn giản không có điều kiện để hư.
Hiểu tình cảnh đó, Dorothy bắt đầu mang kẹo mỗi lần đến lớp. Dựa vào ký ức xa xôi từ mẫu giáo, cô cắt những bông hoa đỏ làm phần thưởng cùng một vài món quà khác. Cử chỉ đó khiến bọn trẻ yêu mến cô; cơ hội hiếm hoi được ăn kẹo khiến tiết học của cô trở nên đặc biệt hấp dẫn.
Ngồi trên ghế, Dorothy nhìn những gương mặt trẻ thơ đang chăm chú làm bài. Một cảm xúc lạ dâng lên trong lòng cô. Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên.
“Xin lỗi cô, cô Mayschoss…”
Dorothy quay đầu. Một bé gái tám hoặc chín tuổi đứng cạnh cô. Cô bé mặc chiếc váy đã phai màu, mái tóc vàng tết thành hai bím. Gương mặt hơi tròn, đôi mắt xanh to tròn nhìn Dorothy.
“À, Anna, con cần gì sao?” Dorothy hỏi.
Cô bé đáp, hơi ngập ngừng.
“Cô ơi, con vừa được thêm một bông hoa đỏ nữa, nhưng cô quên đưa kẹo cho con.”
Nghe vậy, Dorothy mỉm cười dịu dàng và giải thích:
“Anna, hôm nay con đã làm rất tốt, có rất nhiều hoa đỏ rồi. Nhưng ăn nhiều kẹo quá không tốt cho răng, nên lần này cô không đưa thêm cho con.”
“Thật ạ? Ăn nhiều kẹo hại răng sao?”
Trên mặt Anna hiện lên vẻ vừa thất vọng vừa tò mò. Dorothy khẽ cười, mở túi và vừa tìm vừa đáp:
“Đúng vậy. Dù có thể ăn kẹo thoải mái, con cũng không nên ăn quá nhiều. Ăn nhiều có thể làm hỏng răng, thậm chí làm con bị đau bụng. Nhưng vì lần này con không nhận kẹo, cô có chuẩn bị thứ khác cho con.”
Dorothy lấy ra một quyển truyện tranh nhỏ và đưa cho Anna.
“Con là học sinh xuất sắc nhất của cô mấy hôm nay, nên quyển sách này là dành cho con. Trong đó có rất nhiều câu chuyện.”
“Thật ạ? Con cảm ơn cô nhiều lắm!”
Đôi mắt Anna sáng lên rực rỡ khi ôm lấy quyển sách. Với một đứa trẻ sống trong trại mồ côi, được nhận quà là điều cực kỳ hiếm hoi.
Ôm chặt quyển sách, Anna vuốt nhẹ bìa sách. Như chợt nhớ ra điều gì, cô ngẩng đầu lên.
“Cô Mayschoss, cô tốt với bọn con quá dù cô chỉ đến đây vài hôm. Bọn con muốn cảm ơn cô. Nên bọn con đã nhờ Sơ Diedre mời cô tham dự buổi biểu diễn từ thiện hai ngày nữa! Bọn con sẽ biểu diễn ở đó!”
“Biểu diễn từ thiện?” Dorothy hỏi, bất ngờ.
Anna gật đầu đầy hứng khởi, giải thích:
“À đúng rồi, cô không phải người Igwynt nên chắc không biết. Để con kể cho cô nghe!”
Nói rồi, Anna chạm nhẹ lên trán, như chỉnh lại suy nghĩ trước khi tiếp tục.
“Buổi biểu diễn từ thiện là do một nhà từ thiện nổi tiếng của Igwynt tổ chức mỗi năm, là Tử Tước Field. Ông ấy mời những người giàu có trong cả Igwynt tham dự. Trong buổi biểu diễn, Tử Tước Field sẽ đứng ra kêu gọi quyên góp để giúp những người nghèo khổ ở Igwynt.”
“Họ đã tổ chức được sáu năm rồi. Mỗi năm, Tử Tước Field và các nhà tài trợ đều đóng góp số tiền lớn để cải thiện cuộc sống của những người như bọn con. Rất nhiều người đã được cứu giúp nhờ đó.”
“Vì mong muốn của Tử Tước, trẻ mồ côi như bọn con là đối tượng quan trọng được hỗ trợ. Nên trại trẻ của bọn con biểu diễn mỗi năm để thu hút sự chú ý. Cuối buổi, Tử Tước Field còn nhận nuôi một đứa trẻ! Nên ai cũng trân trọng cơ hội này!”
