Buổi chiều ở Igwynt. Bầu trời phủ mây dày u ám, bầu không khí quanh dinh thự Buck tại khu Bạch Hà Thượng Lưu căng thẳng, nặng nề và bị canh gác nghiêm ngặt.
Những thợ săn đã lần theo dấu vết từ Bến Tàu Ngập Nước giờ đây bao vây trọn dinh thự. Nòng súng chĩa vào mọi lối ra, lính bắn tỉa chiếm giữ các mái nhà xung quanh, toàn đội trong trạng thái sẵn sàng cho một cuộc đụng độ không thể tránh khỏi.
Bên trong, hai thợ săn Gregor và Turner, cùng Elena — đặc sứ đến từ Giáo hội — dẫn theo nhóm cấp dưới, bắt đầu cuộc lục soát tỉ mỉ. Hai tầng dưới không phát hiện gì bất thường ngoại trừ một điều kỳ lạ: hầu hết các khung cửa sổ đều nứt vỡ ở mức độ khác nhau.
“Cửa kính nứt khắp nơi... có phải hiện tượng ma thuật gì không?” Turner cau mày, đưa tay chạm vào những đường rạn tinh vi trên ô cửa tầng hai. Gregor đứng cạnh, giọng nặng nề:
“Không chắc... có thể là dấu tích của một nghi thức. Lúc nãy chúng ta cũng nghe thấy âm thanh lạ phát ra từ hướng này. Cẩn thận, lên tầng trên.”
Gregor siết chặt chuôi kiếm, dẫn nhóm tiếp tục bước lên cầu thang, tiến về nơi mùi máu nồng nặc phả ra mỗi lúc một đậm đặc.
Càng lên cao, mùi tanh sắt càng gay gắt, khiến cả Gregor và Elena cũng thấy khó chịu. Bầu không khí căng thẳng đến mức chỉ cần bước chân chệch nhịp cũng khiến tim đập nhanh hơn.
Cuối cùng, họ tới tầng ba, men theo hành lang cho đến khi dừng trước một căn phòng — thư phòng.
Ba người trao đổi ánh nhìn cảnh giác, rồi cùng bước vào, tản ra kiểm tra. Không có sinh vật sống nào, chỉ có xác chết— rất nhiều.
Khung cảnh hiện ra trước mắt họ là một vụ thảm sát. Xác người bị cắt vụn, vung vãi khắp nơi. Vũng máu thấm ướt tấm thảm, nhuộm đỏ nền nhà. Những trang sách loang máu rải rác, đồ đạc đổ nát, mảnh sứ và kính vỡ vương vãi, tường chi chít vết đạn, cửa sổ vỡ tan thành hàng trăm mảnh.
Cảnh tượng còn khủng khiếp hơn cả vụ Burton. Không khí nặng mùi chết chóc đến nỗi ai nấy đều phải hít sâu để trấn tĩnh. Rõ ràng một trận chiến dữ dội đã diễn ra ở đây.
“Heh... Sao ta lại thấy quen mắt thế này? Gregor, cậu có nhớ vụ Burton không?” Turner lên tiếng phá vỡ im lặng.
“Nhớ chứ... Cùng là thư phòng, cùng một cảnh tượng. Nhưng lần này... mức độ còn kinh khủng hơn nhiều,” Gregor đáp, ánh mắt tối lại.
Elena bước lên, bình tĩnh quan sát rồi nhận xét:
“Rõ ràng là một trận đấu giữa những kẻ siêu phàm. Nhưng quy mô... quá mức. Mấy thi thể kia có vẻ là người hầu trong nhà — họ đã phản kháng, thậm chí dùng đến phù hiệu Nuốt Chửng, vậy mà vẫn bị giết sạch, căn phòng bị hủy diệt hoàn toàn. Đây không phải việc mà một kẻ ở cấp học đồ có thể làm được...”
“Khoan đã, đừng nói là vượt trên học đồ nhé!” Turner chen vào. “Ý cô là hạng Đen? Một Beyonder cấp Đất Đen xuất hiện ở Igwynt sao? Quá đáng rồi.”
Thuật ngữ “hạng Đen” — hay “Đất Đen” — là cấp bậc cao hơn học đồ theo hệ thống phân loại của Hội thợ thủ công Trắng, được cả giới huyền thuật sử dụng rộng rãi. Một kẻ cấp Đen xuất hiện ở Igwynt chắc chắn là sự kiện nghiêm trọng.
Gregor khẽ gật: “Dù thế nào... có vẻ bọn chúng lại đụng độ kẻ địch ngay tại đây. Có khả năng vẫn là nhóm đã gây ra vụ Burton. Cần khám xét toàn bộ dinh thự. Còn thư phòng này — phải kiểm tra kỹ.”
Nghe lệnh, Turner và Elena chia người tản ra. Ba người chủ lực ở lại tập trung điều tra căn phòng.
…
Ngay lúc Gregor ra lệnh, ở phía sau bức tường lại vang lên tiếng chửi thầm:
“Kiểm tra kỹ cái gì chứ! Trong này có gì đâu! Mau đi nơi khác đi giùm cái!”
Sau giá sách trông như bình thường, Dorothy ngồi co trong căn hầm bí mật, dựa tường, cắn môi vì căng thẳng.
Khi nghe tiếng đội săn ập vào, cô đã vội kéo cơ quan để đóng kín lối vào, tạm ẩn mình trong hầm. Cô không hề có ý định tổ chức một “cuộc đoàn tụ gia đình” ngay tại hiện trường án mạng thế này.
Giờ thì Dorothy chỉ cách anh trai và đồng đội một bức tường mỏng. Chỉ cần họ phát hiện cơ quan mở cửa là coi như xong. Tim cô đập loạn nhịp. Chưa bao giờ, dù khi bị Edrick truy sát hay bị Tiệc Thánh Đỏ phục kích trên xe ngựa, cô lại căng thẳng đến thế. Bạo lực không giải quyết được gì lần này. Nếu cô có phép biến nhỏ lại để chui ra thì tốt biết mấy…
Nhưng điều đó là không thể. Cô phải nghĩ cách khác.
“Bình tĩnh... nhất định còn đường thoát. Dinh thự nào chẳng có đường hầm. Nghĩ đi, Dorothy! Không muốn nghe Gregor giảng đạo lý cả buổi thì phải thoát khỏi đây bằng mọi giá!”
Trí óc cô xoay nhanh. Một ý nghĩ lóe lên:
“Đúng rồi, Buck từng nói nơi này có đường ngầm thoát hiểm! Nếu có, chắc chắn nối từ căn phòng này. Chỉ cần tìm được lối vào, mình sẽ thoát!”
Nắm chặt nhẫn Người Rối, cô ra lệnh cho Brandon — người rối xác chết — cùng tìm kiếm trong hầm. May mắn thay, căn phòng cách âm hoàn hảo, điều mà Dorothy từng kiểm chứng khi Buck còn làm việc ở đây.
Sau vài phút tìm tòi, cuối cùng cô phát hiện một cánh cửa sắt nặng giấu sau tấm rèm.
“Cửa thoát đây rồi!” — cô mừng rỡ. Nhưng khi chạm vào, nét mặt lập tức sụp xuống.
“Mã khóa sao!? Giỡn mặt mình à!?”
Cánh cửa được khóa bằng ổ số cơ học gồm năm ký tự — kiểu két sắt.
“Lấy đâu ra mã bây giờ? Cái gã biết thì chạy mất tiêu rồi!” — cô vò tóc bực bội.
Nhưng khi quan sát kỹ, Dorothy nhận thấy bốn trong năm vòng số kim loại còn vết máu tươi chưa khô.
“...Dấu máu?”
Ánh mắt cô sáng lên. Rõ ràng Buck đã nhập một phần mã trong lúc tay còn dính máu khi giết người rối. Dựa vào vị trí và hướng xoay, cô có thể suy ra ít nhất ba chữ số đầu trước khi hắn bị ngắt quãng bởi tiếng súng.
Còn lại hai chữ số — chỉ có 100 khả năng để thử.
Dorothy khẽ cười: “Dễ như ăn bánh.”
Cô bắt đầu xoay từng vòng số một cách kiên nhẫn.
…
Ngoài hầm, Gregor vẫn đang xem xét thư phòng. Elena đứng giữa phòng, rút ra chiếc la bàn, truyền ma lực vào. Kim quay tròn vài vòng rồi dừng lại — chỉ thẳng vào giá sách.
…
Bên trong, Dorothy tiếp tục thử từng tổ hợp.
Không xa chỗ cô, thi thể khô quắt của Clifford nằm sóng soài, khuôn mặt cứng đờ trong tư thế kinh hoàng. Dưới xác hắn, ẩn trong vũng máu khô, một phù hiệu đánh dấu mờ mờ phát sáng — lặng lẽ tỏa ra ma lực yếu ớt…
