Bên trong nhà hát nơi diễn ra Buổi Biểu Diễn Từ Thiện Igwynt, tiếng hát trong trẻo của những đứa trẻ vang vọng khắp khán phòng, khiến mọi người chìm đắm trong giai điệu thuần khiết ấy.
Mang nửa chiếc mặt nạ và mặc đồng phục nhân viên nhà hát, Bill đi chậm dọc theo viền khán phòng, ánh mắt liên tục quan sát từng khán giả, như đang tìm kiếm điều gì.
Hắn đang tìm một mùi hương—một mùi mà hắn đã ghi nhớ tại hiện trường thảm sát ở Dinh thự Buck.
Bill là một Siêu phàm thuộc hệ Chén thánh, nhưng có chút khác biệt. Nghi thức thăng cấp của hắn được chính vị chủ nhân giám sát và thực hiện, và nghi lễ này khác với quá trình thăng cấp thông thường của kẻ khát máu.
Trong thế giới huyền bí, dù cùng dòng ma thuật tích lũy, kết quả có thể thay đổi tùy vào nghi thức thăng cấp.
Bằng việc trả thêm cái giá, Bill đã trở thành một phân nhánh của kẻ khát máu, gọi là Taster (Người Nếm).
Người nếm là một nhánh của kẻ khát máu. Tuy thể chất và sức sống cũng vượt xa người thường, nhưng kém hơn kẻ khát máu một chút. Thay vào đó, người nếm lại sở hữu khả năng cảm giác đại diện cho Chén thánh.
Kẻ khát máu là kẻ hiện thân cho Chén thánh ở phương diện vật chất—thịt và sức mạnh—trở nên cường tráng và bền bỉ hơn. Ngược lại, người nếm không mạnh bằng về thân thể, nhưng bù lại bằng giác quan thể hiện chén thánh
Biểu hiện giác quan của Chén thánh gồm khứu giác nhạy bén, vị giác vượt trội, thậm chí là cảm giác kh*** c*m cơ thể.
Thông qua sự thăng cấp này, Bill có được khả năng tăng cường khứu giác một cách phi thường, cho phép hắn phát hiện và ghi nhớ những mùi hương mà người thường không thể nhận ra.
Vào ngày xảy ra sự việc ở Dinh thự Buck, dù Bill không trực tiếp ra tay, hắn biết rằng có ai đó đã giấu mình trong bóng tối của thư phòng. Trước khi rời đi, hắn đã ghi nhớ mùi hương rất mờ nhạt ấy.
Do mùi máu quá nặng từ các thi thể tại hiện trường làm ảnh hưởng đến khả năng phân tích, Bill chỉ có thể xác định đó có lẽ là một phụ nữ, ngoài ra không có thêm thông tin. Nhưng hắn đã ghi sâu mùi hương đó vào trí nhớ.
Không ngờ rằng hôm nay, hắn lại ngửi thấy nó một lần nữa.
Bill tiếp tục đi dọc viền khán phòng, vòng quanh hàng ghế khán giả, cố gắng bắt lại mùi hương đó. Nhưng hắn vẫn không thành công. Thông tin về mùi hương mà hắn ghi nhớ vốn đã bị gián đoạn vì nhiễu loạn tại hiện trường trước đó. Để xác định chính xác, hắn cần đến thật gần và trực tiếp ngửi thấy.
Nhưng hành động đó quá dễ gây chú ý. Ngay cả khi hắn là nhân viên nhà hát, đi lại giữa đám đông để ngửi từng người sẽ quá lộ liễu và còn có thể khiến mục tiêu cảnh giác.
Vì vậy, Bill cần một cách khác để xác định vị trí của mục tiêu mà không làm họ nhận ra.
Sau vài giây suy nghĩ, hắn nghĩ ra một phương án.
Hắn nhanh chóng đi đến lối vào chính, tìm người giám sát tầng, rồi tháo nửa chiếc mặt nạ.
“Ồ, Bill, cậu cần gì sao?” Người giám sát mỉm cười khi nhận ra hắn. Không chần chừ, Bill ra lệnh:
“Tập hợp toàn bộ nhân viên và thu lại thư mời của khán giả theo chỉ thị của tôi. Nói rằng thư mời có vấn đề và cần thu để kiểm tra lại.”
...
Bên trong khán phòng, màn trình diễn của những đứa trẻ dần kết thúc. Trong tiếng vỗ tay vang dội, bọn trẻ—trong trang phục như những chú cừu non—cúi đầu đều tăm tắp khi rèm đỏ đóng lại.
Giữa khán giả, Dorothy cũng vỗ tay theo, khuôn mặt mang nụ cười nhẹ. Nhưng trong lòng cô nặng trĩu.
“Bài ca của Cừu Non… bài hát Anna và bọn trẻ vừa hát là một tri thức huyền bí—một tri thức huyền bí dạng bài hát… Tại sao lại như vậy?”
Chỉ sau khi hệ thống nhắc nhở, Dorothy mới nhận ra rằng bài hát đồng ca kia chính là tri thức huyền bí. Dù đã bị cắt xén và cải biên rất nhiều, phần lớn tính huyền bí đã bị tước bỏ, nhưng nó không thể che giấu bản chất thực sự.
Ngay khi nghe bài hát, Dorothy đã vô thức trích xuất ma thuật từ nó. Dù lượng ma thuật mỏng đến mức gần như bằng không, Dorothy vẫn xác định được nó thuộc về hệ Chén thánh.
Nói cách khác, Bài ca của Cừu Non là một tri thức huyền bí liên quan đến Chén thánh. Tuy nhiên, phiên bản mà lũ trẻ hát đã bị chỉnh sửa nặng nề, có lẽ để giảm ô nhiễm, tránh gây nghi ngờ.
Nếu không nhờ hệ thống xác định chính xác, đến cả Dorothy cũng không nhận ra điều bất thường.
“Tại sao trẻ ở Trại Charity lại hát một bài hát thuộc hệ Chén thánh trên sân khấu? Và dựa theo lời người dẫn chương trình, năm nào cũng có đồng ca mở màn. Chẳng lẽ năm nào cũng vậy? Trại trẻ Charity có vấn đề sao? Mình đã dạy ở đó nhiều ngày rồi mà chưa từng thấy điều gì bất thường!”
Dorothy càng nghĩ càng thấy bất an.
“Truyền đạt tri thức huyền bí của Chén thánh một cách công khai… Dù sự thật đằng sau là gì, chắc chắn có vấn đề lớn ở buổi biểu diễn này. Mình vốn chỉ đến xem Anna biểu diễn, nhưng tình huống bây giờ có vẻ nguy hiểm…”
Ý nghĩ đó khiến Dorothy cảnh giác hơn, cảm giác nghi ngờ len lỏi trong từng chi tiết xung quanh.
Cô thò tay vào túi và lấy ra một đồng vàng. Một mặt của nó có hình mặt trời, mặt còn lại khắc biểu tượng của Giáo hội Ánh quang. Đây là vật chứa ma thuật mà cô nhận được từ Brandon, liên quan đến ma thuật hệ Đèn Lồng. Nhờ nó, cô có thể tiến hành bói toán.
Hiện tại, cô cần đánh giá môi trường của mình.
Trong các kỹ thuật bói toán cơ bản Dorothy học từ Aldrich, nhiều nghi thức cần chuẩn bị trước, điều không thể thực hiện lúc này. Nhưng có một vài phương pháp bói toán đơn giản không cần nghi thức phức tạp.
Một trong số đó là tung đồng xu.
“Mình đang gặp nguy hiểm sao?”
Dorothy đọc câu hỏi trong lòng, rồi kín đáo tung đồng xu lên, lấy tay phủ lên khi nó rơi xuống. Cô cảm nhận một chút linh tính bị tiêu hao, rồi từ từ nhấc tay ra.
Đồng xu đã mất đi ánh sáng, mặt có hình mặt trời ngửa lên. Đó là kết quả “dương tính”.
“Phù… vậy là thật…”
Thấy kết quả, Dorothy khẽ thở dài. Cô phớt lờ tiết mục mới được giới thiệu trên sân khấu, bắt đầu suy nghĩ sâu hơn.
“Nguy hiểm… nguy hiểm dạng gì? Từ đâu? Sẽ xuất hiện như thế nào… và khi nào?”
Cô nhắm mắt lại, bắt đầu rà soát ký ức.
Từ lúc bước vào nhà hát đến hiện tại, Dorothy bắt đầu tái hiện từng chi tiết trong đầu. Khả năng người nhận thức cho phép cô ghi nhớ toàn bộ thông tin cảm giác trong vòng nửa ngày. Từng nhành cây, từng bóng người lướt qua đều có thể được cô gọi lại. Những ký ức này sẽ phai dần sau nửa ngày, trừ khi cô dùng ma thuật để lưu lại vĩnh viễn những đoạn quan trọng.
Dorothy rà soát từng chi tiết, từng góc sân khấu, từng khuôn mặt, từng câu nói thoáng nghe được, tìm kiếm manh mối trong vô số thông tin tưởng chừng vô nghĩa.
Nhờ khả năng xử lý thông tin nhanh phi thường, Dorothy nhanh chóng tìm được điều quan trọng từ ký ức gần nhất.
Đó là cảnh khi cô mới bước vào nhà hát, đi qua hành lang phía sau lối vào.
Khi xem lại ký ức theo chế độ quan sát siêu chi tiết, Dorothy nhận ra một bóng người quen thuộc.
Một nhân viên nhà hát trẻ tuổi, nửa khuôn mặt che bằng mặt nạ, đi ngang qua cô.
Khi quan sát kỹ hơn, Dorothy cảm giác rất quen thuộc với người đó. Hắn giống như một người cô đã từng gặp.
Người đó chính là Bill—kẻ từng cứu Buck trong vụ tập kích ở Dinh thự Buck.
Khi đó, Dorothy ẩn mình trong bóng tối và đã quan sát Bill rất kỹ. Với khả năng người nhận thức và tiêu hao ma thuật, cô đã ghi nhớ đường nét khuôn mặt hắn như một bức ảnh siêu rõ.
Giờ đây, hình dáng người nhân viên nửa đeo mặt nạ mà cô nhìn thấy trong hành lang… giống Bill đến kỳ lạ.
