“Sự đối kháng giữa các dòng ma thuật, hử? Nếu ‘Đá’ đối lập với ‘Chén Thánh’, thì thuốc ma thuật được tạo từ ‘Đá’ có thể trung hòa những loại làm từ ‘Chén Thánh’. Vậy ra ‘Đá’ cũng có tính giải độc…”
Sau khi nghe Aldrich giải thích, cô trầm ngâm suy nghĩ về khái niệm đó. Rồi quay lại nhìn ông, cô hỏi thẳng:
“Nếu đó là thuốc ma thuật từ ‘Đá’, chắc ông cũng có ở đây chứ?”
Aldrich nhìn cô, gật đầu như thể đã đoán trước câu hỏi.
“Tất nhiên là có. Cô hỏi thẳng thế này thì chắc là đã quyết định muốn mua rồi. Không vòng vo nữa — Bột Đá, hai mươi bảng cho mười gram,” ông vừa nói vừa giơ tay ra hiệu giá cả.
Không chần chừ, cô lấy sáu mươi bảng ra, đặt lên bàn.
“ Tôi lấy ba mươi gram.”
“Không vấn đề. Đợi một chút.”
Aldrich ung dung bước đến góc xưởng, lấy từ kệ gỗ ra một chai thủy tinh chứa đầy bột xám. Ông mở nắp, xúc vài thìa, rồi cẩn thận cân trên cân tiểu ly — đúng ba mươi gram, không hơn không kém.
Ông gói bột vào giấy, đưa lại cho cô.
“Cầm lấy. Hòa tan vào nước trước khi dùng. Nhớ kỹ, mỗi khi cô dùng thuốc từ ‘Chén Thánh’, thì uống lượng tương đương của loại này. Tỷ lệ chuẩn là một–một. Và nếu cô không muốn bị tổn thương não vĩnh viễn, thì đừng bao giờ dùng quá liều.”
Cô nhận gói thuốc, thầm nghĩ:
“Thuốc ‘Chén Thánh’ thì gây nghiện, thuốc ‘Đá’ lại khiến lú lẫn… Không biết thuốc ‘Đèn Lồng’ với ‘Bóng Tối’ sẽ thế nào. Nếu sau này cô học được cách điều chế, biết đâu có thể dùng ‘Khải Huyền’ để tạo ra thứ giúp tăng trí tuệ.”
Có thuốc trong tay, cô — nhẹ đi tám mươi bảng — chuẩn bị rời đi. Nhưng Aldrich bỗng gọi với theo:
“À này, cô Mayschoss, tôi biết cô đang bận đối phó với Tiệc Thánh Đỏ nên chẳng có thời gian đến trường, nhưng tôi phải nhắc cô: nếu không muốn bảng điểm cuối kỳ khiến người giám hộ nghi ngờ, thì đừng để tụt lại quá xa.”
“Ông đừng lo, tôi vẫn tự học đều đặn. Không có gì đáng ngại đâu,” cô đáp dứt khoát.
Aldrich vẫn chưa biết chính xác cô là loại Siêu Nhiên nào.
“Ha, cô Mayschoss, trông cô tự tin lắm. Nhưng để tôi nói cho biết — ở trường ta, điểm cuối kỳ không chỉ tính dựa trên học thuật, mà còn có một mục rất quan trọng là điểm thực hành xã hội. Nếu mục đó bằng không, thì tổng điểm sẽ tụt thảm hại đấy.”
Cô khựng lại.
“Hả? Thực hành xã hội?”
---
Trong khu vườn trường Thánh Amanda, cô vừa từ tầng hầm của xưởng điêu khắc bước ra, vừa lẩm bẩm với vẻ bực bội:
“Hả? Trường này thật sự có lớp ‘thực hành xã hội’ à? Mình tưởng cái đó mình bịa ra để lừa Gregor cơ mà! Thời đại này mà còn có mấy trò thực hành sao?”
Cô thật không ngờ trường Thánh Amanda lại thật sự có chương trình thực hành xã hội — và còn tính luôn vào điểm tổng kết. Theo lời vị hiệu trưởng ranh ma nào đó, đây là quy định riêng để tránh đào tạo ra toàn lũ mọt sách.
“Phù... May mà điểm thực hành chỉ cần nộp vào cuối kỳ. Vẫn còn thời gian. Giờ cứ tập trung giải quyết vụ Tiệc Thánh Đỏ trước đã.”
Cô hít sâu, quyết định gác chuyện đó lại, tập trung đối phó Tiệc Thánh Đỏ. Vừa nghĩ, cô vừa liếc nhìn gói nhỏ trong tay.
“Có thứ này, chắc bọn chúng sẽ tin rằng mình đã bị nhiễm rồi.”
---
Vài ngày sau, buổi sáng ở phố Ngọc Trắng — hiệu sách cũ Barnard’s Old Book Collection.
Clifford đang xem sổ ghi chép sau quầy thì nghe tiếng cửa mở. Quay lại, ông thấy cô gái tóc trắng lần trước bước vào, trên tay cầm một quyển sách.
“Xin chào, chủ tiệm. Tôi đến trả sách,” Dorothy nói ngay khi bước vào.
Thấy cô, mắt Clifford sáng lên:
“Ồ… là cô gái lần trước! Cô đọc xong quyển nào rồi?”
“Quyển này,” Dorothy đáp gọn, đặt quyển *Phúc Âm của Ánh Sáng* xuống quầy.
“À, ra là quyển này… Cô cảm thấy thế nào sau khi đọc xong?” Clifford hỏi, nụ cười ẩn chứa ẩn ý.
“Ờm… tôi muốn hỏi, có phải ông… vô tình kẹp nhầm vài trang của cuốn khác vào trong này không?”
Nói rồi, Dorothy lấy ra mấy tờ giấy rời đặt lên quầy. Clifford nhìn thấy, lập tức tươi tỉnh:
“À! Thì ra ở đây! Tôi cứ tưởng mất rồi chứ. Thì ra bị kẹp nhầm. Thật là bất cẩn quá. Cảm ơn cô đã mang trả nhé. Đây là những trang của một quyển rất hiếm đấy.”
Trong khi Clifford cẩn thận cất mấy trang đó, Dorothy quan sát, giả vờ lưỡng lự.
“Ờm… thật ra… tôi muốn hỏi… quyển tiểu thuyết đó… có phần tiếp không?”
Nghe vậy, môi Clifford khẽ cong lên, nụ cười chiến thắng hiện rõ.
“Trúng độc rồi.”
“Ồ, tất nhiên là có! Hương Vị Của Màu Đỏ là một trong những sưu tập quý giá nhất của tôi. Tôi phải mất rất nhiều công mới gom được từng trang. Không ngờ cô cũng biết thưởng thức nó đấy!”
Clifford bật cười, giọng thân mật:
“Hiếm lắm mới gặp được người có cùng sở thích. Nếu cô muốn đọc tiếp, sao tôi không cho cô mượn thêm vài trang?”
“Thật sao? Vậy thì tốt quá, cảm ơn ông chủ!”
“Ha ha, đừng khách sáo. Giờ hiếm ai chịu đọc loại sách này lắm…”
Ông lấy ra mấy tờ từ ngăn dưới quầy — rõ ràng đã chuẩn bị sẵn — rồi đưa cho Dorothy. Cô vui vẻ nhận lấy.
Sau khi mượn thêm hai quyển sách khác để ngụy trang và cảm ơn lần nữa, Dorothy rời khỏi tiệm.
Nhìn theo bóng cô khuất dần, nụ cười trên môi Clifford càng trở nên hiểm độc.
Còn bên ngoài, Dorothy nắm chặt mấy trang giấy trong tay, khóe môi khẽ nhếch lên — nụ cười cũng hiểm độc không kém.
---
Trong hơn một tuần kế tiếp, Dorothy liên tục lui tới hiệu sách của Clifford. Mỗi lần, ông ta lại “lén” đưa thêm cho cô vài trang của Hương Vị Của Màu Đỏ — và số lượng ngày càng nhiều. Sau vài chuyến, cô gần như đã đọc hết toàn bộ bản cấm thư đó.
Vì ma thuật “Chén Thánh” có giá trị ma thuật đặc biệt cao, Dorothy chọn cách trực tiếp hấp thu năng lượng ẩn chứa trong sách. Tổng cộng, cô thu được 3 điểm “Chén Thánh” và 1 điểm “Khải Huyền”.
Hiện tại, lượng tích lũy ma thuật của cô là: 6 điểm “Khải Huyền”, 8 điểm “Chén Thánh”, 4 điểm “Bóng Tối”, 1 điểm “Tĩnh Lặng” và 1 điểm “Đá”. Trong đó, 5 điểm “Khải Huyền” là tự phục hồi.
Trong suốt những lần gặp gỡ, Dorothy cố ý thể hiện bản thân ngày càng mê mẩn nội dung trong sách, như thể đã bị cuốn sâu vào tri thức của “Chén Thánh”. Và đến lúc này — Clifford đã tin rằng thời cơ đã chín muồi.
---
Một buổi chiều, tại hiệu sách, Dorothy ngồi trước quầy với vẻ ngây dại. Clifford nhìn quyển sách cô vừa trả, mỉm cười:
“Cô Mayschoss, sau khi đọc xong Hương Vị Của Màu Đỏ, cảm nhận của cô thế nào? Hãy coi như một buổi trao đổi giữa những người yêu sách đi.”
“Cảm nhận à… cảm giác thật lạ. Một kiểu thôi thúc khó diễn tả. Tôi muốn đọc tiếp, muốn biết ‘vị rượu’ kế tiếp sẽ ra sao… nhưng truyện lại dừng ngay ở đó… tôi muốn biết phần tiếp theo lắm…”
Nhìn Dorothy chìm trong mê say, Clifford cười nham hiểm.
“‘Vị rượu tiếp theo’… À phải. Chính là điều khiến người ta khát khao tìm hiểu hơn nữa. Tôi hiểu cảm giác đó lắm. Sau khi đọc xong, tôi cũng từng tự hỏi — rốt cuộc, loại rượu ấy có mùi vị ra sao.”
“Và rồi, tôi đã tiến thêm một bước. Tôi muốn trải nghiệm nó. May mắn thay, tôi đã tìm ra câu trả lời…”
Nói rồi, Clifford nhấc bình trà trên quầy, rót ra một tách trà đỏ bốc khói, đặt trước mặt Dorothy, mỉm cười tinh quái:
“Cô Mayschoss, thay vì chỉ đọc, cô có muốn nếm thử hương vị đó không?”
